Leyla rời khỏi dinh thự khi bầu trời bắt đầu nhuộm một màu hồng. Khi cô rời khỏi lối vào dẫn đến vườn hoa hồng, một làn gió mát mẻ chào đón Leyla.

Với một đồng tiền vàng nắm chặt trong tay phải, Leyla bước đi đầy kiêu hãnh. Nhưng những bước chân oai vệ của cô không kéo dài được lâu. Claudine đang ngồi dưới giàn hoa nằm gần những cây hoa hồng leo đang nở rộ. Claudine, người đang trò chuyện vui vẻ với những người anh em họ của mình, mỉm cười mơ hồ khi mắt cô chạm phải mắt Leyla.

"Tạm biệt, Leyla."

Claudine chào hỏi trước. Ánh mắt của những chàng trai trẻ ngồi cạnh Claudine hướng về Leyla. May mắn thay, Công tước Herhardt không thấy đâu cả.

Leyla cúi chào đáp lại. Claudine không nói gì nhiều.

Leyla bắt đầu chạy sau khi cô khuất khỏi tầm mắt của họ. Cô háo hức muốn thoát khỏi thế giới xa lạ và lạ lẫm này và trở về cabin của chú Bill. Nhưng bất hạnh lớn nhất đã đến vào phút cuối.

Ở ranh giới giữa khu vườn và con đường mòn trong rừng, Leyla ngã xuống. Đồng tiền vàng chế giễu lăn xuống đá lát và đập vào mép giày của một người đàn ông. Leyla cau mày nhìn đồng tiền vàng đang quay. Người đàn ông nhẹ nhàng giẫm lên đồng tiền bằng mũi giày để dập tắt âm thanh ồn ào.

Leyla từ từ nhìn đôi giày được đánh bóng, đôi chân dài, rồi khuôn mặt người đàn ông hiện ra trước mắt cô. Đó là Công tước Herhardt.

Quá bất ngờ, Leyla theo phản xạ tự đứng dậy. Chiếc váy trắng của cô nhuốm đầy máu và bụi từ đầu gối bị trầy xước. Công tước chỉ nhìn chằm chằm vào Leyla với vẻ mặt bình tĩnh. Đôi môi đỏ của anh ta có vẻ hơi nghiêng sang một bên.

Leyla mím chặt môi, phủi bụi trên quần áo. Trong khi đó, Công tước Herhardt thong thả lùi lại một bước. Đồng xu dưới chân anh ta tỏa sáng, phản chiếu ánh sáng mặt trời.

Mặc dù Leyla muốn rời khỏi đó, cô vẫn khom người trước mặt công tước. Ngay khi cô sắp dang rộng cánh tay ra, cô nhớ lại những lời mà Lady Brandt đã để lại cho cô. Không hơn gì một con chó. Những lời đó đã để lại một vết thương sâu trong tim Leyla.

Leyla cầm lấy đồng xu, lễ phép cúi chào Công tước Herhardt. Cô không dám ngẩng đầu lên, chỉ có thể cúi đầu thật thấp, nín thở. Thật ngạc nhiên, mặc dù cô cảm thấy đau khi ngã, nhưng khi cúi đầu, cô lại không còn cảm thấy đau nữa.

Bỏ lại công tước, Leyla lại bắt đầu chạy. Cô không thể chạy nhanh như trước vì đầu gối bị thương nhưng cô vẫn tiếp tục di chuyển đôi chân đẫm máu của mình. Cô cảm thấy có thứ gì đó dâng lên từ tận đáy tim lên đến tận cổ họng.

Sau khi đi qua con đường trong rừng và hướng về phía ánh sáng phát ra từ cabin, Leyla đã nhận ra đó là gì.

Đó là nỗi buồn.

~~~~

"Cháu tặng chú cái này nhé."

Leyla đưa đồng tiền vàng ra một cách khá trang trọng. Đôi lông mày rậm của Bill từ từ nhăn lại.

"Đây là cái gì thế?"

"Một đồng tiền vàng."

" Cháu nghĩ là chú không biết điều đó sao?"

" Tiểu thư Claudine đã đưa nó cho cháu."

"Claudine? À, cô tiểu thư quý tộc đó."

Bill gật đầu như thể anh biết người phụ nữ đó.

Kể từ khi Leyla được gọi đến dinh thự, cô đã nhìn xuống trong hai ngày tiếp theo. Cô không nói chuyện hoặc đi dạo quanh khu rừng cũng như khu vườn. Bill nhận ra rằng anh nhớ lối sống tươi sáng trong quá khứ của đứa trẻ.

Thế giới trở nên yên tĩnh vì đứa trẻ trở nên yên tĩnh. Và Bill không thích thế giới yên tĩnh đó cho lắm.

"Tại sao cháu lại muốn đưa số tiền đó cho chú?"

Bill hơi nghiêng người về phía bàn. Leyla ngồi thẳng người, đối diện với người đàn ông.

"Bởi vì cháu nghĩ nó rất có giá trị."

"Nó rất có giá trị."

"...Mặc dù lúc đầu cháu cảm thấy rất khổ sở khi nhận được đồng xu này, nhưng cháu không thể vứt nó đi được vì nó rất đáng giá. Vì vậy, cháu nhận ra rằng nếu tôi tặng đồng xu này cho chú, ít nhất sẽ giúp chú được phần nào sau khi đã mang ơn chú nhiều như vậy."

"Chết tiệt."

Bill bốc đồng lẩm bẩm. Leyla hơi giật mình nhưng không để ý đến lời nguyền của anh ta.

Từ khi đứa trẻ đến Arvis, Bill đã lo lắng rằng những người quý tộc sẽ làm tổn thương trái tim mỏng manh của cô bé. Anh ta mong đợi họ sẽ quấy rối đứa trẻ vì địa vị thấp kém của cô bé. Tất cả những người quý tộc đều giống nhau đối với Bill.

Kiêu ngạo. Thô lỗ. Và hạ thấp người khác.

Mặc dù Bill sợ rằng anh có thể làm đứa trẻ khóc nếu anh hỏi chuyện gì đã xảy ra ở biệt thự, anh có thể đoán được đứa trẻ đã bị đối xử tệ như thế nào ở đó.

"Leyla."

Leyla, người vẫn đang giả vờ trưởng thành so với tuổi của mình, nở một nụ cười trẻ con khi anh gọi tên cô.

"Vì cháu đã kiếm được tiền nên hãy cầm lấy."

"Số tiền cháu kiếm được?"

"Đúng vậy. Đó là tiền cháu kiếm được từ công việc của mình. Đối phó với một quý tộc buồn chán thật là phiền phức nhưng cháu đã làm được. Vì vậy, cháu có thể tự tin nhận phần thưởng của mình."

Leyla nhíu mày bối rối. Trong khi nhìn đứa trẻ đang suy nghĩ, Bill uống cạn cốc bia dày trước mặt.

"Thật hả chú?"

Leyla nghiêng đầu khi chạm vào đồng tiền vàng.

"Đúng vậy."

Bill dùng tay áo lau sạch phần rượu còn dính trên râu.

Số tiền tôi kiếm được.

Khuôn mặt của Leyla đột nhiên tươi sáng hơn.

"Chào mừng đến với thế giới người lớn, Leyla."

Bill thái một miếng thịt lớn và đặt vào đĩa của đứa trẻ.

"Người lớn? Cháu á?"

"Nếu cháu có thể tự kiếm tiền, cháu được coi là người trưởng thành. Và đó chính xác là những gì cháu đã làm."

" Cháu vừa mới kiếm được một đồng vàng?"

"Có rất nhiều người già vẫn không kiếm được một đồng xu nào trên thế giới này. Vì vậy, cháu đã có một khởi đầu khá thành công. Bởi vì cháu đã có một khởi đầu tốt đẹp, cháu chắc chắn sẽ là một người trưởng thành khá tốt."

Bill nhanh chóng bắt đầu chất đầy bánh mì và rau nướng vào đĩa của Leyla.

"Bác ơi, nhiều quá rồi."

Mắt Leyla mở to khi nhìn thấy lượng thức ăn lớn.

" Cháu đã gặm thức ăn như một con chim trong nhiều ngày rồi, vậy nên hãy ăn nhiều vào."

"Nhưng...."

" Cháu biết không? Ta thích những đứa trẻ ăn như bò."

Leyla bật cười.

"Bác ơi, nếu cháu ăn uống đầy đủ thì cháu sẽ cao lớn hơn nhiều phải không ạ?"

"Ta cho là vậy. Tại sao? Có ai bắt nạt cháu vì cháu quá thấp không?"

"Không hẳn vậy, nhưng cháu nghĩ mình trông quá trẻ. Thật đáng buồn."

Bởi vì bạn vẫn còn là một đứa trẻ. Bill đã ngăn mình không nói ra điều hiển nhiên.

Leyla bắt đầu thái thịt một cách thành thạo.

Đối với Bill, có vẻ như Leyla thực sự đã lớn khá nhanh trong vài tháng qua. Đứa trẻ không còn thân hình như một cây xiên sắt nữa. Cô bé khá xinh. Khung xương tự nhiên của cô bé nhỏ và mảnh khảnh như một chú chim nên trông không giống như cô bé sẽ lớn lên với một vóc dáng to lớn. Không còn nghi ngờ gì nữa, cô bé sẽ trở thành một mỹ nhân.

Bill ngạc nhiên khi thấy mình đang khen ngợi vẻ đẹp của Leyla và lắc đầu để lấy lại bình tĩnh.

Đối với những người phụ nữ sống trong cảnh nghèo đói, sắc đẹp là chất độc. Họ chắc chắn sẽ phải chịu đựng rắc rối. Đó là lý do tại sao Bill quyết tâm gửi cô gái đến một nơi mà anh có thể tin tưởng. Trại trẻ mồ côi không phải là nơi anh có thể hoàn toàn tin tưởng vì anh tin rằng đó là nơi hoàn hảo để hủy hoại cuộc đời của một đứa trẻ.

Thế giới khốn nạn. Con người khốn nạn.

Bill uống hết phần bia còn lại trong khi chửi rủa những kẻ đã để đứa trẻ lại cho anh chăm sóc. Thật khó để biết tại sao những nỗi lo lắng như vậy lại ăn sâu vào cuộc sống của Bill Remmer. Anh đã mong ước trong nhiều ngày, khi cuộc sống của anh từng chỉ toàn hoa và cây, được quay trở lại.

"Chú ơi, nếu cháu kiếm được tiền thì tiêu cũng không phải là điều đáng xấu hổ đúng không?"

Leyla vừa hỏi vừa nhai kỹ thức ăn.

Hãy đến và đọc trên trang web wuxia worldsite của chúng tôi. Cảm ơn

"Tất nhiên rồi. Cháu có thứ gì muốn mua không?"

" Cháu đã dùng hết sổ tay rồi. Cháu muốn mua một cái mới."

"Được thôi, cứ mua đi."

" Chú nghĩ cháu có thể mua thêm bút chì màu được không ạ?"

"Tất nhiên rồi."

" Chú có cần gì không?"

"Sao thế? Cháu cũng định mua đồ cho ta à?"

"Dạ."

"Nếu ta yêu cầu cháu mua cho ta thứ gì đó đắt tiền một cách vô lý thì sao?"

Biểu cảm của Leyla trở nên nghiêm túc. Mỗi khi cô gái nghiêm túc, đồng tử của cô ấy trở nên sẫm màu và mở rộng hơn, khiến cô ấy trông đáng yêu hơn một chút.

Bill cười lớn khi rót đầy cốc nước táo cho đứa trẻ.

Leyla nhấc ly lên và ra hiệu cho Bill cụng ly với cô. Bill vui vẻ chạm ly của mình vào ly mà đứa trẻ đưa ra. Sau đó Leyla uống hết nước trái cây của mình cùng một lúc.

Bill bắt đầu lo lắng liệu đứa trẻ có bắt đầu hình thành thói quen uống rượu hay không.

Anh lắc đầu khi nghĩ đến cảnh Leyla trở thành kẻ say rượu.

Tôi chỉ cho phép điều này xảy ra trong ngày hôm nay thôi.

Bill tự thuyết phục mình.

Những ngày dài vẫn tiếp tục trôi qua, và trong những ngày dài đó, Bill nghĩ về lý do tại sao anh không thể nuôi Leyla và tự hỏi nên gửi cô gái trẻ đi đâu.

Leyla. Cô bé đáng yêu nhưng hay gây rắc rối đột nhiên xuất hiện trong cuộc đời anh.

Trong những ngày Bill thắc mắc không ngừng đó, Leyla đã lớn lên.

Bộ quần áo mới Bill mua cho Leyla ngắn đến nỗi bắp chân trắng sữa của cô bắt đầu lộ ra. Căn phòng giống như nhà kho mà Leyla tạm trú tại một thời điểm đã biến thành phòng của một quý cô. Đứa trẻ hay gây rắc rối từng nhảy quanh con đường mòn trong rừng, chẳng mấy chốc đã trưởng thành thành một quý cô trưởng thành, giờ đây băng qua chính con đường mòn đó với những bước chân nhẹ nhàng như thể đang lướt trên mặt nước.

_____________

Bill, ngồi trên một chiếc ghế dưới hiên nhà, nhìn Leyla với vẻ mặt bối rối. Một cô gái trẻ với một giỏ liễu đầy quả mâm xôi đang vẫy tay với anh.

"Chú ơi! Hôm nay chú về sớm thế."

Leyla chạy nhẹ như thể đang nhảy múa. Mái tóc vàng óng quyến rũ của cô, được buộc thành một bím tóc đơn, rung rinh dưới vành mũ rơm rộng. Màu sắc của hai má đỏ của cô trông tươi tắn như giống hoa hồng mà Bill mới trồng.

"Chắc hẳn cháu lại vào rừng rồi."

"Đúng vậy. Quả là một vụ thu hoạch lớn, phải không chú ?"

Leyla nâng chiếc giỏ lên một cách đầy tự hào.

"Ngày mai cháu sẽ hái thêm một ít. Cháu dự định sẽ làm thật nhiều mứt mâm xôi."

" Cháu đang có ý định mở doanh nghiệp hay gì đó à?"

"Đó không phải là ý tồi."

Leyla, mỉm cười rạng rỡ, ngồi trên chiếc ghế đặt cạnh Bill. Bill đột nhiên nhận ra có hai chiếc ghế trên hiên nhà. Và không chỉ có hai chiếc ghế. Trước khi anh biết điều đó, tất cả đồ đạc trong cabin đã được sắp xếp cho hai người họ - mặc dù Bill vẫn chưa quyết định sẽ làm gì với Leyla.

Leyla đặt giỏ xuống sàn và lục lọi trong đó để tìm một quả đào dại. Cô đưa quả đào cho Bill. Bill tự nhiên cầm lấy quả đào, bổ đôi và đưa cho Leyla quả đào được cắt đôi đẹp mắt.

Hai người ngồi cạnh nhau và ngắm nhìn khu rừng trong khi ăn đào. Tiếng lá cây thổi qua bầu trời trong xanh làm nhột tai họ và tiếng chim hót từ xa cũng trong trẻo như giọng nói của Leyla.

"Mùa hè lại đến rồi."

Bill lẩm bẩm một cách vô thức. Leyla, với nụ cười lặng lẽ trên khuôn mặt, cởi mũ và uể oải duỗi tay. Khi Bill tìm thấy chiếc túi da cũ chạy dưới đầu gối Leyla, anh bật cười lớn. Đó là thứ đầu tiên anh tặng cô vào năm cô đến.

" Cháu định mang theo thứ cũ kỹ đó cho đến khi nó hỏng à?"

" Cháu thích nó vì nó thoải mái. Nó vẫn hữu ích."

Leyla giơ túi lên và lắc mạnh. Bill có thể dễ dàng đoán ra âm thanh lạch cạch phát ra từ đâu. Hộp đựng bút chì thiếc. Dao bỏ túi. Những tờ giấy ghi chú cũ. Một số chiếc lông vũ và cánh hoa đẹp. Ở một số khía cạnh, cô ấy không thay đổi nhiều.

Đó là một buổi tối bình thường.

Bill chặt củi trong khi Leyla lấy đồ giặt khô ra và sắp xếp. Trong khi cô khéo léo chuẩn bị bữa tối, cô không quên cho gà và dê ăn. Khi hai người đối diện nhau từ hai phía đối diện của bàn, mặt trời đã lặn.

"Kyle sẽ đến vào ngày mai. Chúng ta sẽ cùng nhau trò truyện và ăn tối. Được chứ chú?"

Leyla hỏi trong khi đặt chiếc đĩa thơm ngon của mình xuống.

"Tại sao thằng nhóc đó vẫn đến nhà ta ăn mặc dù nó đã có một ông bố giàu có và cho nó ăn uống đầy đủ thế này?"

"Mặc dù chú nói về cậu ấy như vậy, nhưng cháu biết chú thích cậu ấy."

"Không may thay."

Bill khịt mũi. Leyla cười thản nhiên khi đặt cốc bia còn một nửa trước mặt anh.

"Đây là gì thế? Nó không đầy tới miệng à?"

" Chú cần phải hạn chế uống rượu vì sức khỏe của mình."

"Tên Etmon háu ăn đó có nói với cháu điều đó không?"

"Chú!"

" Thằng khốn nạn đó."

Bill càu nhàu. Nhưng anh không phản đối lời nói của Leyla.

~~~~

Đêm sâu hơn sau bữa tối ấm cúng. Leyla tắm rửa nhàn nhã sau khi dọn dẹp và trở về phòng. Cô buồn ngủ, nhưng cô quyết định bật đèn và ngồi vào bàn làm việc. Kỳ thi sắp đến gần. Niềm vui trong kỳ nghỉ hè của cô phụ thuộc vào kết quả kỳ thi đó.

Tiếng chim hót trong đêm bị gió đêm cuốn đi, tiếng bút chì cô viết trên giấy hòa lẫn vào âm thanh đó.

Leyla, người đã tập trung vào việc học trong một thời gian dài, buông bút chì của mình ra - không thể vượt qua được tình trạng mỏi mắt và cơn đau đầu nhẹ ập đến. Thị lực của cô, vốn không tốt lắm, giờ dường như đã trở nên tệ hơn. Từ khi còn nhỏ, cô đã phải nheo mắt để nhìn rõ.

Leyla tắt đèn và nằm xuống giường. Cô gần đạt được mục tiêu là lắp một cặp kính cho mình.

Hai mươi chai mứt mâm xôi. Không, phải là ba mươi chai chứ?

Dù sao thì nó cũng không quá xa.

Mặc dù vấn đề của cô có thể được giải quyết bằng cách nói với chú Bill, nhưng cô sợ làm phiền chú. Chú đã cung cấp cho cô rất nhiều thứ và cô không thể trả lại cho chú.

Khi anh tuyên bố sẽ cho Leyla đi học, phần lớn mọi người đều cười anh. Họ nói với anh rằng không có ích gì khi giáo dục một cô bé mồ côi. Họ nói với anh rằng cô bé nhất định sẽ trở thành người hầu của gia đình Herhardt khi lớn lên. Nhưng Bill vẫn kiên quyết với lời nói của mình. Anh nói chuyện với cô bé mỗi ngày. Leyla, con sẽ trở thành một người lớn khá tốt.

Cơn đau đầu dịu đi đôi chút khi Leyla nhắm mắt lại. Leyla cố gắng ngủ, nhưng càng cố gắng, đầu óc cô càng trở nên tỉnh táo. Vào một đêm như thế này, như thường lệ, những suy nghĩ kỳ lạ bắt đầu lấp đầy tâm trí trống rỗng của cô.

Sự trở lại của loài chim. Kế hoạch cho mùa hè này. Thủ phạm đằng sau loạt tiểu thuyết bí ẩn thú vị được viết trên báo hàng ngày. Và Công tước Herhardt.

Khi cái tên hiện lên trong đầu, Leyla nhẹ nhàng mở mắt. Bên kia bóng tối quen thuộc, cô có thể nhìn thấy quang cảnh ngoài cửa sổ.

Những cành cây rung rinh nhẹ, bầu trời đêm sáng ngời phía sau những cành cây đó, cùng với mặt trăng và những vì sao.

Nhìn chằm chằm vào luồng ánh sáng trắng mờ ảo từ xa, Leyla vô thức nín thở.

Công tước, người đã tốt nghiệp đại học, được phong hàm sĩ quan quân đội sau khi vượt qua Trường Quân sự Hoàng gia theo truyền thống gia đình. Ông đã không đến thăm điền trang trong nhiều năm qua vì ông được phân công đến biên giới ở nước ngoài. Đó là thời gian yên bình cho cả Leyla và những chú chim trong rừng.

Nhưng mùa hè năm nay, anh ấy đã quay trở lại.

Chủ nhân của Arvis, Công tước Herhardt.

Và đó là kết thúc của Leyla, cô bé 12 tuổi!

Bây giờ công tước đã trở lại và Leyla đã trưởng thành, câu chuyện thực sự sẽ bắt đầu.