“Chủ nhân, ngài cho gọi tôi.”

Hessen bước vào văn phòng ngay sau khi Mark Evers rời đi.

“Chuyện gì đã xảy ra với tên trộm đã lấy cắp tiền của Bill Remmer?” Matthias hỏi .

“Các cảnh sát đã có mặt tại hiện trường, nhưng họ đang gặp khó khăn trong việc tìm kiếm bằng chứng và nhân chứng.”

“Vậy còn tiền học phí của Leyla Lewellin thì sao?”

“Nếu không bắt được tên trộm, cả bà và cô Brandt đều nói rằng họ muốn trả học phí. Và tôi nghĩ Tiến sĩ Etman cũng sẵn lòng như vậy.”

Không có điều gì trong báo cáo của ông có vẻ đáng ngạc nhiên.

Matthias cười khúc khích, hất cằm rồi đặt tập hồ sơ xuống.

Linda Etman là người nghĩ ra kế hoạch này.

Matthias tập trung vào thông tin anh có được về người lạ ngu ngốc mà anh gặp sáng nay.

Thoạt nhìn, bà Etman có vẻ hài lòng với cuộc hôn nhân của con trai mình. Nhưng ai có thể ngờ rằng những đường nét thật sự bộc lộ của bà lại độc hại và đáng sợ hơn nhiều?

Mặc dù không liên quan đến anh, nhưng Matthias không muốn bỏ lỡ cảnh tượng kịch tính hấp dẫn của gia đình họ.

Vẻ mặt của Leyla cho thấy cô ấy là người hiểu biết. Nhưng thực tế, cô ấy hoàn toàn không biết gì về cách thế giới vận hành.

Bây giờ anh có nên gọi cô là đồ ngốc không?

Khi coi sự im lặng của Matthias như một sự phản đối, Hessen đã can đảm hỏi,

“Thưa ngài, nếu ý muốn của ngài khác thì…”

"Không." Matthias ngắt lời anh. Một nụ cười khinh bỉ hiện lên trên môi anh. "Tôi tôn trọng mong muốn của bà. Tôi không phản đối."

Ngay từ lúc anh ta nói ra điều đó, Matthias đã không còn chút nghi ngờ nào trong lòng. Linda Etman hẳn đã lên kế hoạch cho âm mưu này một cách khôn ngoan mà không hề có chút sơ suất nào trong sự suy tính trước của mình.

Quân cờ mà bà ta mua bằng tiền mặt là một loại đồ ngốc, nhưng không phải với kế hoạch rất chính xác và táo bạo của bà. Bà Emtan không ngây thơ đến mức không biết rằng nhiều người sẽ vui vẻ trả tiền học phí bị mất của Leyla Lewellin. Bà ta chắc hẳn đã nhận ra điều đó chỉ bằng cách nhìn vào chồng mình.

Vậy mục đích thực sự của bà Emtan là gì?

Matthias chạm vào cằm mình.

Tại sao Linda Etman lại làm ầm ĩ như vậy khi bà biết rằng khó có thể ngăn cản Leyla đi học đại học với Kyle Etman ngay cả khi tiền của cô ấy bị đánh cắp?

Matthias mím môi như thể đang đối mặt với một câu đố hấp dẫn.

“Hãy theo dõi bà Etman.”

Matthias thông báo khi anh ta bắt chéo chân một cách tao nhã. Khuôn mặt không vui của anh ta dịu dàng hơn mệnh lệnh vừa thoát ra khỏi anh ta.

“Bà Etman? Chúng ta đang nói đến vợ của Bác sĩ Etman, bác sĩ gia đình của chúng ta à?”

“Đúng vậy. Linda Etman. Vợ của bác sĩ.”

Câu trả lời thẳng thắn của anh khiến Hessen hơi bối rối.

“Chỉ có một điều cần báo cáo.”

Matthias tựa lưng mệt mỏi vào ghế sofa, nụ cười hiện rõ trên khuôn mặt.

“Bà Etman có gặp riêng Leyla Lewellin không? Và bà ấy sẽ nói gì nếu gặp.”

Ngày hôm sau, lúc rạng sáng, các cảnh sát trở về Arvis. Họ đến thăm dinh thự của Công tước và tình cờ gặp Matthias khi anh đang đi xuống cầu thang đến sảnh lớn.

“Chào buổi sáng, Công tước.” Một người đàn ông tóc bạc, là chỉ huy của cảnh sát, lịch sự chào đón anh. “Ừm, tôi cảm thấy xấu hổ vì vụ trộm.”

Matthias dừng bước giữa hội trường, theo sau là Claudine và người hầu của anh.

Hessen đã có cách tiếp cận tinh tế khi nói rằng, “Họ muốn xin phép tiến hành một cuộc điều tra khác để tìm nhân chứng.”

Matthias gật đầu tán thành: “Được, bao nhiêu tùy thích.”

“Cảm ơn, Công tước.”

Khi nghe người chỉ huy ngồi hàng ghế đầu chào, các sĩ quan trẻ ở phía sau nhanh chóng cúi đầu.

Matthias sắp tiếp tục bước đi thì viên cảnh sát tóc bạc ngẩng đầu lên và đột nhiên nói với anh.

“Vậy thì, Công tước.”

Matthias quay lại nhìn, vẻ mặt vẫn bình tĩnh.

“Sáng hôm đó anh có thấy ai đáng ngờ ở khu điền trang không?”

Viên cảnh sát ngập ngừng đặt câu hỏi một cách thận trọng. Matthias dừng lại một giây rồi từ từ tiến về phía anh ta.

'Tôi đã nhìn thấy.'

Đó là một câu trả lời đơn giản mà anh ta nên đưa ra, tuy nhiên, Matthias chỉ mỉm cười duyên dáng thay vào đó. Anh ta suy nghĩ về Leyla Lewellin một lúc;

'Tôi nên làm gì đây?'

Sẽ thế nào nếu anh ta vạch trần âm mưu ngăn cản cuộc hôn nhân của con trai bà của bà Etman và người anh họ phá sản sớm của bà?

Mặc dù tình hình rất tệ hại, Linda Etman vẫn có thể giải quyết mọi chuyện miễn là cô không để lộ nanh vuốt thật của mình trước mặt Leyla. Có thể sẽ có một số náo động, nhưng Matthias tin rằng đó chỉ là trong một khoảnh khắc ngắn ngủi; Tiến sĩ Etman và con trai ông sẽ cố gắng đảm bảo cuộc hôn nhân sẽ diễn ra.

Tuy nhiên, Linda Etman không phải là kiểu người dễ bỏ cuộc.

'Sau đó.'

Matthias nhìn lên trần nhà và ánh mắt anh hướng đến ánh sáng từ chiếc đèn chùm.

Leyla Lewellin đã có được một khoản tiền bất ngờ trong đời; cô sẽ sống hạnh phúc mãi mãi.

Bà Etman sẽ không thể can thiệp sau khi hai người chuyển đến nơi ở mới cưới của họ ở Ratz. Kyle Etman sẽ là một người chồng tận tụy, yêu thương và trân trọng vợ mình. Với tình yêu của anh ta, Leyla sẽ có thể học nhiều như cô ấy muốn và có thể theo đuổi ước mơ trở thành một học giả.

Matthias ngước mắt lên nhìn dòng chữ khắc công phu trên trần nhà, phía trên chụp đèn chùm.

Anh ta chắc chắn có thể giúp Leyla nếu anh ta sẵn sàng tự làm phiền mình một chút. Trước khi Linda Etman gặp cô ấy, Matthias đã có vinh dự được gặp mẹ của Kyle trước. Linda Etman có thể sẽ lặng lẽ rút lui mà không cần phô trương nếu cô ấy biết Công tước Herhardt đã phát hiện ra tất cả các âm mưu của cô ấy, và ít nhất là để giữ thể diện cho cô ấy.

Có vẻ như đây là cách khả thi để làm dịu vết thương của Leyla.

Matthias nhìn viên cảnh sát một lượt mà không nói một lời. Viên cảnh sát  đứng trong trạng thái đó, giải thích rằng sự im lặng của Công tước là sự khiển trách vì sự thô lỗ của ông ta.

Matthias biết điều gì khiến Leyla hạnh phúc và anh có thể cứu lấy nguồn hạnh phúc của cô chỉ bằng một cái búng tay.

'Vậy thì…?'

Môi Matthias lại nhếch lên một nụ cười mỉm.

'Anh ta có thể đạt được niềm vui gì khi giúp Leyla tìm thấy hạnh phúc?'

Tất cả những gì còn lại trong anh là mùa hoa hồng buồn tẻ khi thiếu vắng cô, điều đó sẽ trở thành một vết nứt trong thế giới bình dị của anh.

“…Tôi không thấy ai cả.”

Matthias trả lời cộc lốc, mắt anh nheo lại khi nhìn chằm chằm vào viên cảnh sát. Khuôn mặt của những người đang nhìn họ là sự pha trộn giữa lo lắng và nhẹ nhõm.

“À, vâng. Vâng, cảm ơn vì sự hợp tác của ngài, Duke. Tôi xin lỗi vì tất cả sự thô lỗ của mình.”

Matthias chấp nhận lời xin lỗi của anh ta bằng cái gật đầu tử tế.

“ Cô đã bao giờ nhìn thấy người lạ chưa?”

Thái độ hợp tác của viên cảnh sát đã thúc đẩy anh ta đặt câu hỏi tương tự cho Claudine, người đứng sau Matthias.

“Không.” Claudine trả lời mà không hề do dự. “Thật không may, tôi không có thông tin nào có thể giúp ích cho cuộc điều tra của ngài.” Cô liếc nhìn Matthias trước khi quay lại nhìn viên cảnh sát với vẻ mặt tươi cười.

Sau khi vụ án được khép lại, Matthias tiếp tục đi bộ. Các cảnh sát được để lại để thẩm vấn các nhân viên, và Matthias lên xe đậu bên ngoài cửa trước.

“ Ngài không quên lời hứa của mình chứ?”

Claudine đã tử tế nhắc anh về cuộc hẹn buổi chiều của họ; cùng Riette ăn tối sau khi uống trà với nhau.

“Tất nhiên là tôi nhớ rồi, thưa phu nhân.”

Gương mặt Claudine sáng lên khi nghe câu trả lời của Matthias.

Chiếc xe lao nhanh ra khỏi cổng chính của Điền trang, và nhanh chóng rời khỏi Điền trang. Matthias rời mắt khỏi cửa sổ khi chiếc xe chạy xuống con đường đi qua nơi ở của Bác sĩ.

Linda Etman mong muốn có được niềm vui vượt xa những giấc mơ điên rồ nhất của mình như một phần thưởng cho sự chăm chỉ chờ đợi và quan sát của mình.

Bà ấy mặc một chiếc váy màu hoa cà thời trang. Khuôn mặt bà ấy được trang điểm nhẹ, và chiếc mũ bà chọn vừa sang trọng vừa giản dị. Ngoại hình của bà không được cho là phô trương. Tuy nhiên, sự thanh lịch của bà hầu như không khiến bà trông luộm thuộm trong bộ trang phục hôm nay.

Bà Etman ngắm nhìn hình ảnh phản chiếu của mình trong gương một lát trước khi bước ra khỏi phòng ngủ.

Hôm nay bà chọn đi bộ thay vì đi xe ngựa.

Nơi bà sắp đến không phải là nơi đông đúc. Bà sẽ không bị mọi người chú ý, vì vậy cố tình chọn một địa điểm xa ngôi nhà gỗ vì bà cần một nơi yên tĩnh để gặp Leyla.

Bà Etman đã ở cách xa hàng triệu dặm khi bà chờ xe ngựa ở trạm dừng. Bà đã bắt đầu mọi thứ, và không có cách nào quay lại, bà không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tiến về phía trước.

Dành cho con trai ta, Kyle.

Chiếc xe ngựa đến ngay khi bà cố gắng lấy lại bình tĩnh. Bà Etman trèo lên xe ngựa, và từ miệng bà phát ra tiếng thở dài nhẹ trong hơi thở.

Ta sẵn sàng làm mọi thứ vì Kyle ngay cả khi ta phải trở thành một nhân vật phản diện.

Quán trà mà bà Etman nói nằm cách trung tâm thành phố vài dặm. Leyla đến sớm hơn giờ hẹn nên cô ngồi ở chiếc bàn gần cửa sổ đầy nắng, đợi bà Etman đến.

Những dãy nhà gạch phủ đầy cây thường xuân nằm dọc theo phía bên kia con đường hẹp, chỉ đủ rộng để một chiếc xe ngựa đi qua. Các cửa hàng có biển hiệu mộc mạc và đơn giản nằm dọc hai bên trái và phải của con hẻm.

Tương tự như vậy, tiệm trà. Lớp sơn phai màu, đồ nội thất cũ kỹ, cửa sổ cổ, cũng như khăn trải bàn đã thử nghiệm, để kể tên một vài thứ. Đó là một nơi mà bà Etman có vẻ không thích.

'Tại sao bà ấy lại chọn nơi này?'

Leyla quyết định không thắc mắc mặc dù cô có cảm xúc tò mò. Càng nghĩ về điều đó, cô càng trở nên lo lắng. Cô không muốn thêm vào tâm trí đã quá tải của mình về vụ trộm cắp.

Vì vậy, Leyla không muốn tiếp tục giả định điều tồi tệ nhất có thể xảy ra. Bà Etman có thể cần nói chuyện riêng với cô ấy ở một nơi ít đông đúc hơn. Chắc chắn là có rất nhiều điều để thảo luận, và…

Những suy nghĩ của Layla bị mắc kẹt bởi sự tê liệt của quá trình phân tích, nhanh chóng bị phá vỡ bởi tiếng chuông leng keng. Cô bật dậy, nghĩ rằng đó là bà Etman đang đến. Thay vào đó, một chàng trai trẻ bước vào cửa hàng. Anh ta ăn mặc theo phong cách kín đáo với bộ vest hoàn chỉnh cùng chiếc mũ phớt. Anh ta ngồi xuống một chiếc bàn góc rồi mở một tờ báo.

Leyla ngồi phịch xuống ghế, mắt cô chăm chú nhìn vào vết trà trên khăn trải bàn.

Hôm nay cô ấy đã đến đồn cảnh sát, nhưng vụ án vẫn chưa có tiến triển đáng kể nào cho đến nay. Việc thiếu nhân chứng và bằng chứng khiến họ khó có thể bắt được tên trộm. Một cảnh sát thương cảm cho cô ấy đã tử tế khuyên rằng: tốt hơn là đừng bám víu vào hy vọng mong manh và hãy tìm người khác cho cô ấy vay tiền gấp.

" Mình có nên làm vậy không?"

Tiến sĩ Etman, cùng với Nữ công tước Norma và Phu nhân Claudine, nói rằng họ sẽ trả tiền học phí cho cô. Sáng nay, Madam Mona cũng đến thăm cô. Cô ngọt ngào an ủi Leyla và Bill bằng cách nói với họ rằng nếu tên trộm không bị bắt, những người làm việc tại Arvis đã cam kết gây quỹ cho trường đại học của cô.

Lòng tốt của họ đè nặng lên trái tim cô.

Khi nỗi buồn sâu sắc của cô được thể hiện qua tiếng thở dài, tiếng chuông lại vang lên. Leyla theo phản xạ bật dậy khỏi ghế và quay lại.

“Xin chào, bà Etman.”

Leyla mỉm cười yếu ớt và cúi đầu, bà Etman thực sự hiện đang đứng trước cánh cửa mở.