Bà Etman chào đón khách bằng một chiếc bàn đầy những món ăn ngon và được trang trí lộng lẫy bằng những đồ trang trí tinh xảo. Leyla, cũng như Tiến sĩ Etman và Kyle, đều choáng ngợp trước lòng hiếu khách nồng hậu của bà, điều này vượt quá mong đợi của họ.

“Cảm ơn lời mời của bà, bà Etman.”

Leyla gửi lời chào mà cô đã tập dượt hàng chục lần trong ngày và lịch sự trao tặng món quà mà cô đã chuẩn bị: một bó hoa hồng và đào ngâm được gói cẩn thận trong một chiếc lọ thủy tinh đẹp.

"Cảm ơn."

Bà Etman vui vẻ nhận món quà. Khi một tiếng thở dài tràn qua bà, khuôn mặt của Leyla sáng lên và đôi môi của Kyle giật giật như một nụ cười. Đôi mắt của bà Etman trở nên lạnh lùng khi bà nhìn con trai mình, nhưng bà khéo léo giữ vẻ mặt của mình như một người mẹ đầy dịu dàng.

Tiến sĩ Etman ám chỉ rằng họ sẽ kết hôn sau khi thông báo tuyển sinh của trường được công bố. Tuy nhiên, vì Kyle và Leyla đều được chấp nhận một cách không thể nghi ngờ, nên có thể nói rằng cuộc hôn nhân của họ đã được xác nhận chính thức.

'Con trai tôi đang cặp kè với một cô gái như thế.'

Bà Etman từ từ nắm chặt tay dưới gầm bàn. Bà đã thất vọng, nhưng bà vẫn trì hoãn việc lên tiếng phản đối. Bà rõ ràng biết con trai và chồng mình là những người như thế nào. Sự phản đối không khoan nhượng của bà cuối cùng chỉ phản tác dụng với bà.

“Ăn nhiều vào, Leyla.” Sau khi hít một hơi thật sâu, biểu cảm của bà Etman dịu lại. “Ta đã đặc biệt chuẩn bị đồ ăn theo khẩu vị của cháu.” Bà nhìn Leyla với vẻ mặt dễ chịu hơn.

Leyla chớp mắt ngạc nhiên và mỉm cười đáp lại bà Etman, mặc dù cô cảm thấy những tia giận dữ kỳ lạ thoáng hiện trên khuôn mặt xinh đẹp của mình.

' mày hẳn đã quyến rũ con trai tao bằng khuôn mặt và nụ cười đó.'

Bà Etman nhanh chóng lấy một cốc nước trên bàn. Bà có thể cảm thấy từng giọt nước lạnh như băng chảy xuống thực quản.

“Cảm ơn bà rất nhiều, thưa bà.” Lúm đồng tiền hiện rõ trên má Leyla khi cô nói, thể hiện lòng biết ơn chân thành của mình.

'Leyla là một cô gái ngoan, một cô gái thực sự dễ thương.'

Bà Etman thừa nhận sự thật đó. Và đó là lý do, trên hết, tại sao bà không bao giờ muốn Leyla trở thành con dâu của mình.

Có lẽ sẽ tốt hơn nhiều nếu cô ấy là một đứa trẻ hay gây rắc rối. Theo cách đó, cô ấy có thể ghét cô ấy vì lý do chính đáng thay vì ghét cô ấy vì cô ấy nghèo. Ít nhất, cô ấy sẽ không phải xấu hổ về bản thân vì đã là một người mẹ tệ hại như vậy.

Nhưng bây giờ,

Cô ấy ghét mọi thứ về Leyla Lewellin.

Cô ghét tất cả những gì thuộc về cô: lòng tốt, sự thông minh và sự nghèo đói của cô.

“Leyla, cô có biết không? Tiến sĩ Lorentz, giáo sư tại Đại học Ratz là một nhà sinh vật học về chim?”

Tiến sĩ Etman đột ngột đổi chủ đề sau khi chứng kiến vẻ mặt khó chịu của vợ mình.

“Khi cháu vào, hãy chắc chắn tham gia các lớp học của Tiến sĩ Lorentz. Sẽ rất có lợi cho cháu nếu cháu có thể nhận được các bài học trực tiếp từ một chuyên gia như ông ấy.”

“Anh yêu, anh nói như thể Leyla đã vào đại học rồi vậy.”

Bà Etman, người đã lặng lẽ theo dõi Leyla một lúc, đã phản ứng lại bằng một câu trả lời bất ngờ. Bác sĩ Etman và Kyle đều nhìn bà. Biểu cảm của họ đều bối rối.

“Không đời nào cô ấy lại thất bại được đâu, em yêu ạ.”

“Đúng vậy, Mẹ, Leyla sẽ không thể nào thất bại được đâu.”

Họ sẵn sàng tranh luận với cô ấy bằng nét mặt và giọng điệu giống hệt nhau. Cả chồng và con trai cô ấy đều như hai hạt đậu trong một quả đậu mỗi khi họ chú ý đến Leyla.

Bà Etman buộc phải nuốt lại những lời đã bị đẩy vào cổ họng. “…..Đúng vậy…… Leyla là một cô gái thông minh.” Bà cong khóe môi lên với một chút ép buộc.

Ngồi đối diện với cô, Leyla có chút ngượng ngùng và hơi đỏ mặt trước lời khen của cô.

Bất cứ khi nào câu chuyện quá khứ của Leyla ở Lovita được nhắc đến, Bill Remmer luôn giữ im lặng. Mọi người ở dinh thự Arvis đều biết về Leyla: cô đã mất cha mẹ chỉ sau một đêm và đã chuyển đến Berg sau khi chuyển từ nhà của người họ hàng này sang nhà của người họ hàng khác.

Và Linda Etman ghét sự thật này của Leyla Lewellin hơn bất cứ điều gì khác. Một đứa trẻ không có người thân thích hợp để chăm sóc và nuôi dưỡng. Một đứa trẻ đã vượt biên giới và liên tục bị đuổi ra. Cô ấy gần như phát ớn lạnh mỗi khi nghĩ đến nền tảng tồi tệ của mình để bắt đầu một gia đình.

'Liệu cô ấy có nhận được thứ gì đó quá lớn không?'

Cho dù Leyla xuất thân từ một gia đình khá giả bình thường, cô vẫn sẽ ngăn cản cô gái đó đến với con trai mình. Linda Etman tin rằng: một cô gái lớn lên mà không có hoàn cảnh tốt sẽ không thể trở thành một người vợ tuyệt vời. Hơn nữa, nhìn thấy một cô gái 'khan hiếm' như cô ấy, người rất háo hức được học đại học, thật là khó chịu.

Mặc dù có ít tiền hơn, nhưng khi nhìn Leyla có những tham vọng cao cả vượt quá khả năng của cô, và cân nhắc đến hoàn cảnh nghèo khó của cô đã khiến Linda Etman gắn mác cô là một người tham lam. Cô nghĩ chắc chắn rằng: Kyle sẽ không bao giờ có thể sống hạnh phúc nếu một đứa trẻ như vậy trở thành vợ của anh.

'Đó là lý do tại sao tôi phải dừng nó lại.'

Bà Etman siết chặt tay dưới gầm bàn.

Cô phải ngăn chặn cuộc hôn nhân này bằng mọi cách có thể.

Giấy báo trúng tuyển vào trường đại học của Leyla Lewellin được gửi đến qua đường bưu điện từ chính người đã từng giao cô bé Leyla cho Arvis trước đây.

Bill Remmer, người nhận được lá thư khi Leyla đang ở ngoài rừng, đứng yên một lúc lâu.

“Ông Remmer?”

Người đưa thư liếc nhìn anh với vẻ mặt lo lắng khi Bill không phản ứng gì sau khi anh nói lời chúc mừng. Biểu cảm vô tư lự của anh ta vừa nãy đột nhiên trở nên đỏ rực.

“Ông ổn chứ, ông Remmer?”

“…Được rồi, không có gì phải lo lắng cả.” Bill dùng bàn tay thô ráp xoa xoa mắt. “Tôi chỉ đang suy nghĩ một lát thôi.”

Anh ta cất giọng khi nói. Đôi mắt anh ta sáng lên. Người đưa thư, người biết người làm vườn của Arvis là 'Người đánh nhau với tâm hồn mềm yếu', khẽ gật đầu, giả vờ không để ý đến giọt nước mắt đang hình thành ở khóe mắt.

“Dù sao thì, xin chúc mừng. Tôi rất vui mừng khi biết Leyla sẽ trở thành sinh viên của trường đại học tốt nhất ở Đế chế.”

Sau khi chúc mừng Bill lần thứ hai, người đưa thư rời khỏi ngôi nhà.

Bill lướt trở lại sân thượng, cầm lá thư trúng tuyển và ngồi xuống ghế. Anh đọc lại lá thư nhiều lần và nhẹ nhàng vuốt ve lá thư đang gõ bằng ngón tay. Sau khi hít một hơi thật sâu, khuôn mặt anh dần trở lại bình thường, đỏ hơn vì thương cảm. Đó là lúc Leyla quay lại.

"Chú!"

Leyla vung tay lên không trung trong khi chạy khi cô nhìn thấy Bill đang ngồi trên sân thượng. Chiếc túi da cũ của cô được cô khoác trên vai khẽ đung đưa theo nhịp chạy của cô.

“Cái túi chết tiệt đó.”

Bill cười khúc khích khi ông rít lên khe khẽ. Đó là chiếc túi đựng đồ nghề mà anh đã tặng cô khi cô mới đến Arvis vào mùa hè. Leyla có một vài chiếc túi đẹp hơn chiếc đó, nhưng cô vẫn dựa vào chiếc túi cũ kỹ, sờn rách đó mỗi khi đi dạo trong rừng.

“Khi nào thì cháu định vứt cái túi rác đó đi?”

Bill bắt đầu hỏi Leyla, người đang ngồi cạnh anh.

"Vứt nó đi?" Cô ấy hét lên. "Tại sao?! Nó vẫn có thể sử dụng được mà chú."

“Bây giờ, hãy vứt cái túi đó vào thùng rác! Cái thứ kinh tởm đó có thể mang lại xui xẻo cho cháu!”

" Cháu sẽ dùng nó thêm một chút nữa." Leyla khúc khích cười nhẹ khi ngón tay cô nghịch ngợm quai túi da cũ nát. " Cháu cảm thấy hơi trống trải khi không có nó."

'Ồ, cháu biết điều đó nghe có vẻ như lời nói ngớ ngẩn. Nhưng….'

Cô lẩm bẩm. Không nói một lời, Bill lặng lẽ đưa lá thư ra trước mắt cô.

“Bác ơi, đây là cái gì vậy?”

“ Cháu sẽ biết khi đọc nó.”

Leyla chớp mắt nhìn lá thư với đôi mắt mở to. Bill nghĩ rằng cô ấy sẽ reo lên vì vui mừng, nhưng khuôn mặt của Leyla chỉ trở nên bình tĩnh hơn khi cô ấy tiếp tục đọc lá thư chấp nhận.

“…Leyla?”

Bill lên tiếng trước, và ông ấy đã làm như vậy với một chút lo lắng sau khi ông nhìn thấy phản ứng quá im lặng của Leyla. Chỉ khi đó Leyla mới ngẩng đầu lên và quay lại đối mặt với ông. Một nụ cười yếu ớt hiện lên trên môi cô ấy.

'Thật tuyệt nếu cháu vui vẻ như một cô bé trong khoảnh khắc thế này.'

Bill gãi gáy trước cái nghiêng im lặng của cô, đủ chín chắn để khiến anh cảm thấy không thoải mái. Leyla mỉm cười với anh, người đang đứng yên trong một khoảnh khắc ngắn ngủi.

Đột nhiên, cô ôm chặt chú mình.

“Này, ngột ngạt quá!”

Trái ngược với lời lẽ gay gắt của mình, Bill chỉ vỗ nhẹ lưng cô.

“Cảm ơn chú.” Leyla ngẩng đầu lên, thì thầm bằng giọng thì thầm. “Cảm ơn chú rất nhiều.”

Với mỗi cái nhìn anh dành cho cô, mắt Leyla lại ngấn lệ và đôi môi cô nở một nụ cười tươi.

“Tất cả là nhờ có chú.”

“ Cháu đang nói nhảm gì vậy.”

Bill hít một hơi và bắt đầu đếm trong đầu. Anh ấy suy nghĩ về những công việc cần phải làm trước khi mặt trời lặn, nhưng nhiệt độ trong mắt anh ấy không có dấu hiệu giảm bớt.

Bây giờ Bill đã chắc chắn: 'Đứa trẻ này hẳn đã mang túi nước mắt từ Lovita về.'

“Cháu là người đã học hành chăm chỉ và đạt điểm đậu trong kỳ thi. Ta đã làm gì hả?”

“Không. Không, chú ạ.” Leyla lắc đầu và đưa tay ra nắm lấy tay Bill. Đôi bàn tay nhỏ bé của cô bé khó khăn lắm mới nắm được tay chú.

" Cháu…"

Cô lắp bắp. Bàn tay cô đang nắm lấy chảy ra một cảm giác ấm áp giống như sự ấm áp cô có sau khi nhấp một ngụm rượu vodka.

“Bác ơi, nếu không có bác thì cháu đã…”

Vào ngày vui này, Leyla trông như sắp khóc. Bill không thích điều đó, và anh sợ nhất là nhìn thấy khuôn mặt nức nở của cô. Anh không muốn chứng kiến những giọt nước mắt của Leyla, ngay cả khi đó là những giọt nước mắt hạnh phúc.

Tình yêu thương của ông dành cho đứa trẻ này lớn hơn nhiều so với tất cả tình yêu và sự chăm sóc mà ông dành cho những bông hoa và cây cối mà ông đã trồng trong suốt cuộc đời mình. Bill bối rối khi biết rằng ông trân trọng đứa trẻ này hơn cả những bông hoa và cây cối quý giá của mình.

Mọi chuyện cứ thế diễn ra một cách tự nhiên trước khi anh kịp nhận ra và anh vô cùng vui mừng khi chấp nhận sự thật đó.

“Chúng ta cùng nhau đến Thủ đô vào cuối tuần tới nhé?” Bill hỏi với giọng vui vẻ sau khi ho một chút để bình tĩnh lại.

"Cả hai chúng ta?" Đồng tử của Leyla giãn ra. "Đi đến Ratz?" khiến cô bối rối.

“Ta phải trả học phí cho cháu vì cháu đã trúng tuyển vào trường đại học. Hơn nữa, ta vẫn chưa đưa cháu đi đâu cả, chúng ta hãy đi tham quan thủ đô nhé.”

"Thật sao?" Khuôn mặt đẫm nước mắt của Leyla sáng bừng lên vì vui sướng. "Chú ơi, chú nghiêm túc chứ? Chúng ta sẽ cùng nhau đi nghỉ mát à?"

"Kỳ nghỉ gì cơ?" Bill đùa. "Ta chỉ trả học phí cho cháu thôi."

“À, dù là gì đi nữa. Điều quan trọng là chúng ta sẽ cùng nhau đi.”

Một chút hối tiếc thoáng qua trong mắt anh khi anh nhìn Leyla, người đang vô cùng vui vẻ lúc này.

Anh muốn đưa cô đi dạo đến một nơi gần đó, chỉ cho cô điều gì đó thú vị và mua cho cô món gì đó ngon để ăn.

Nhưng tại sao?

Bill tự hỏi, than thở. Tại sao tất cả những suy nghĩ này chỉ đến với anh bây giờ? Khi ngày anh phải buông cô ra, rời xa khỏi vòng tay anh?

" Mặc dù hai người sắp kết hôn, nhưng ta vẫn lo lắng khi để cháu một mình đi cùng Kyle mang theo nhiều tiền như vậy, nên ta không thể làm gì khác, nhưng….”

Bill đang lảm nhảm cuối cùng cũng cười phá lên. Leyla lại lao vào vòng tay anh một lần nữa.

“Nhìn này, Leyla.” Bill tặng cô một nụ cười dễ thương. “Ta nói đúng chứ?” Anh nhẹ nhàng chải tóc cô bằng ngón tay. “Không phải ta đã nói rằng cháu sẽ trở thành một người lớn tốt sao?”

Cuối cùng, anh không thể diễn tả thành lời, và Bill cũng không biết phải nói gì, nên anh chỉ vuốt ve đầu Leyla một lần nữa, hết lần này đến lần khác.

Bill Remmer cần phải đếm nhiều hơn bao giờ hết để giữ khuôn mặt xấu xí đang khóc của mình.