'Có phải vì đồng xu bị trượt không?'

Đó là điều đầu tiên cô nghĩ đến khi nghe tin Công tước Herhardt trở về Arvis.

Công tước, người đã tuyên bố hoãn đám cưới và thực hiện nghĩa vụ quân sự của mình thêm một năm nữa, sẽ trở về nhà và cư trú tại điền trang Arvis sau khi giải quyết xong mọi công việc kinh doanh của mình ở thủ đô.

Nữ công tước mong muốn cháu trai mình ở gần bên bà và chăm sóc khu điền trang rộng 20.000 ha mà họ sở hữu. Công tước dường như đã cân nhắc đến điều đó vì ông không thể không chấp nhận yêu cầu của bà mình.

'kệ đi'.

Leyla kéo căng tạp dề và buộc chặt quanh eo. Nhưng chuyện này không liên quan gì đến cô. Cô chỉ than thở rằng đồng tiền vàng nảy lên của mình đã cản trở mong muốn của cô thành hiện thực.

'Làm ơn đừng để mình gặp lại Công tước Herhardt nữa.'

Leyla cầu nguyện tha thiết khi cô ném đồng tiền vàng cuối cùng mà anh ta đưa cho cô xuống đài phun nước.

Kể từ mùa hè năm ngoái, sau khi anh rời khỏi Arvis, Matthias đã không quay lại thăm một lần nào cho đến cuối năm. Leyla nghĩ rằng lời cầu nguyện của cô đã được chấp nhận; những ngày tháng bình yên trong cuộc đời cô sẽ kéo dài cho đến khi anh kết thúc nghĩa vụ quân sự, và cô sẽ rời khỏi Arvis khi anh trở về nhà.

Leyla choáng váng một lúc, nhưng ngay sau đó, cô lắc đầu và bước ra phía sau nhà. Hơn nữa, mong muốn của cô có thể thành hiện thực vì cô đã rời khỏi khu rừng Arvis khi Công tước trở về sau chuyến đi.

Với một trái tim nhẹ nhõm hơn, Leyla bắt đầu chăm sóc đàn gia súc và chăm chỉ làm vườn. Vào thời điểm thói quen buổi sáng của cô sắp kết thúc, Phoebe, chú chim bồ câu núi, trở về từ nhà Etmans, mang theo một lá thư từ Kyle được gắn vào mắt cá chân của nó.

'Mẹ anh muốn mời em đi ăn tối tối nay.'

'Thấy chưa, Leyla. Anh đã đúng, phải không?'

Cô có thể nghe thấy giọng nói của Kyle trong lá thư.

Sau khi thấy vẻ lo lắng của cô, Kyle đã trấn an cô hàng triệu lần rằng mẹ anh sẽ thích cô và cô sẽ được gia đình anh chấp nhận.

'Mọi chuyện sẽ ổn thôi.' Anh an ủi cô. Khi mùa thu đến, họ sẽ trở thành một cặp đôi trong trường đại học và tận hưởng những năm tháng đại học bên nhau một cách hạnh phúc, rất hạnh phúc.

“Bác ơi, tối nay cháu sẽ ăn tối ở nhà Etmans.” Leyla đến gần Bác Bill, người vừa đi làm về. “Bà Etman mời cháu.”

"Này, chú đã nói gì trước đó," Bill nói bằng giọng khàn khàn, nhắc lại những gì Kyle đã nói trong thư. "Ta đã nói với cháu rằng mọi chuyện sẽ ổn đúng không nào?"

Nhìn vẻ mặt vui vẻ của chú, Leyla cũng nở một nụ cười nhẹ. Tim cô đập thình thịch. Cô đặt niềm tin vào lời chú nói và mong chờ bữa tối tối nay.

Mặt trời buổi chiều đã đổ những cái bóng dài xuống mặt đất khi Matthias đến dinh thự Arvis. Sự căng thẳng không thoát khỏi khuôn mặt của những nhân viên phục vụ đang xếp hàng khi chiếc xe chở anh xuất hiện trước sảnh đợi.

Mọi thứ đều ổn thỏa. Anh được chào đón bằng vòng tay yêu thương cùng sự lịch sự và nhận được nụ cười vui vẻ từ hai Nữ công tước đứng cạnh anh.

Mỗi lần đi ngang qua trước mặt người làm vườn, Matthias đều có xu hướng cúi mắt xuống. Một cô bé đi giày nâu gọn gàng luôn đứng xếp hàng bên cạnh đôi chân to của người làm vườn, sẵn sàng chào đón anh mỗi khi anh về nhà. Nhưng Leyla Lewellin, người luôn ở bên Bill Remmer, sẽ không còn ở đây nữa sau khi mùa hè kết thúc.

Matthias đi ngang qua người làm vườn mà không thèm nhìn anh ta. Ánh mắt anh ta hướng về phía lối vào chính, nơi anh ta có thể nhìn thấy cầu thang ở sảnh dẫn đến sảnh chính của dinh thự.

“Ôi trời, con chim đó cũng quay về cùng con sao.”

Elysee von Herhardt cười khúc khích khi nhìn vào chiếc lồng mạ vàng mà một người hầu đang cầm. Bên trong lồng, có một chú chim hoàng yến nhỏ mà Matthias đã mang theo khi anh rời khỏi Điền trang vào mùa hè năm ngoái.

“Thật là kỳ lạ. Làm sao Matthias, người thậm chí chưa từng nuôi chó, lại có thể chăm sóc một con chim?”

“Nếu con có sở thích với các loài chim, tại sao con không mở rộng nhà kính thêm một chút và đưa nhiều loài chim khác nhau vào nhà?” Norma gợi ý với nụ cười trên môi.

“Không sao đâu, bà.” Matthias cười toe toét nói. “Một là đủ rồi.”

Sau khi đưa ra câu trả lời thận trọng, Matthias bước vào dinh thự.

Trước khi bước lên cầu thang, Matthias ngẩng đầu lên và nhìn chằm chằm vào chiếc đèn chùm lớn trong một khoảnh khắc dài, đầy suy tư. Ngay phía trên nó, ký hiệu của gia đình Herhardt được trang trí trên trần nhà cao xa.

Anh ấy sinh ra dưới đỉnh đó. Anh ấy sống dưới đỉnh đó, và anh ấy nhắm mắt dưới đỉnh đó. Đó là một chu kỳ tự nhiên—cũng giống như hít vào, cũng dễ dàng như anh ấy đang sống.

Matthias cúi mắt xuống và bắt đầu bước lên cầu thang.

“Nếu ngài ấy đã nghỉ hưu năm nay, tại sao ngài ấy vẫn muốn trì hoãn thêm một năm nữa?”

Nữ bá tước Brandt lẩm bẩm trong hơi thở. Giọng nói của bà đầy vẻ khó chịu mà bà không thể giấu được.

Lý do bà đồng ý ngay từ đầu kéo dài thời gian đính hôn của con gái thêm một năm chỉ đơn thuần là vì tôn trọng lựa chọn phục vụ Đế chế của Công tước Herhard. Tuy nhiên, nếu bà biết chuyện gì sẽ xảy ra, bà sẽ nhất quyết tổ chức đám cưới vào cuối mùa hè này, bất kể thế nào.

“ Mẹ không ngờ Matthias lại là một người thất thường như vậy.”

“Đám cưới của chúng ta đã bị hoãn lại,” Claudine thụ động nói, “nhưng con nghĩ sẽ tốt hơn nếu Công tước Herhardt trở về Điền trang sớm hơn, mẹ ạ.” Không có dấu hiệu nào trên khuôn mặt cô cho thấy cô buồn bã.

“ Con có vẻ rất thoải mái, mẹ con rất lo lắng khi thấy con gái mình năm nay không thể lấy chồng.”

“Có lý do gì để lo lắng không mẹ? Tốt hơn là dành thời gian để chuẩn bị chu đáo thay vì tổ chức một đám cưới không hoàn hảo vì vội vàng.”

“Một năm là khoảng thời gian dài, Claudine. Làm sao cô biết được điều gì có thể xảy ra trong vòng một năm?”

“Mẹ, hãy nghĩ về năm ngoái. Một năm trôi qua trong chớp mắt—và bình yên. Chúng ta chỉ cần chờ thêm một năm nữa. Việc chuẩn bị cho lễ cưới cũng sẽ dễ dàng hơn nếu Công tước Herhardt ở lại điền trang.”

“Claudine, đàn ông không đáng tin cậy, và đính hôn không phải là cam kết ràng buộc như hôn nhân.”

“Anh ấy là Matthias von Herhardt, mẹ ạ.” Với vẻ mặt thản nhiên, Claudine nói thêm “Anh ấy là Công tước Herhardt, một người đàn ông sẽ không bao giờ yêu bất kỳ ai ngoài chính mình.”

Claudine cũng có thể cảm thấy lo lắng về đám cưới của mình nếu cô ấy không nghe tin Leyla và con trai của bác sĩ sắp kết hôn. Nhưng giờ Leyla Lewellin không còn, nỗi lo lắng của mẹ cô ấy không gì hơn là nỗi sợ hãi của những người già.

“Với anh ấy, sự đính hôn này cũng là biểu tượng của niềm tự hào đối với gia tộc Herhardt. Không ai có thể cản trở được.”

Claudine tự tin nói ra suy nghĩ của mình trong lúc cắt và làm gọn sợi chỉ thêu.

Người đàn ông tốt bụng nhưng vô tâm.

Từ nhỏ, Matthias đã được đặt biệt danh như vậy. Trong khi những người anh em họ khác của cô thường chế giễu Claudine bằng những trò đùa mỉa mai, chỉ có Matthias vẫn lịch sự và tử tế với cô. Trong khi đó, thái độ tốt bụng của anh cũng tạo nên rào cản giữa họ và khiến anh trở thành một người đàn ông khó thu hút.

'Anh ta có còn cảm xúc không?'

Claudine đôi khi tự hỏi về điều đó.

Thật khó để cô có thể hình dung Matthias sẽ tức giận, buồn bã hay vui vẻ.

Từ khi sinh ra cho đến tận bây giờ, anh ta dường như coi thường thế giới bằng nụ cười kiêu ngạo nhưng tao nhã của mình. Và Matthias von Herhardt này là thứ mà Claudine muốn sở hữu.

“ Con nên đến thăm Arvis vào tuần tới.”

Claudine đứng dậy khỏi ghế sofa, tâm trạng cô trở nên tươi sáng hơn một chút.

“Con muốn gặp Công tước Herhardt và chúc mừng người bạn sắp kết hôn của con. Vì cả hai lý do này.”

"Một người bạn sắp kết hôn? Ôi trời ơi. Ý con là đứa trẻ mồ côi của người làm vườn à?"

Nữ bá tước Brandt tỏ vẻ khó chịu. Claudine mỉm cười với mẹ mình mà không hề bối rối và nói,

“Leyla là bạn con. Tất nhiên, con phải tặng quà cưới cho người bạn cũ chứ.”

Leyla quấn mình trong chiếc váy trắng mà cô đã mua ở Ratz sau rất nhiều cân nhắc khi cô đến nhà Kyle ăn tối . Mái tóc vàng của cô được tết gọn gàng, và cô trang trí phần đuôi tóc bằng chiếc ruy băng yêu thích của mình.

Đây không phải là lần đầu tiên cô đến nhà Etman, nhưng Leyla cảm thấy không thoải mái vì một lý do nào đó. Bên trong cô cảm thấy hồi hộp như thể đây là lần đầu tiên cô đến.

Nghĩ đến cuộc hôn nhân sắp tới của cô với Kyle khiến cô càng thêm lo lắng, và việc người đích thân mời cô lại là mẹ của Kyle càng khiến cô lo lắng hơn.

“Bác ơi, cháu trông thế nào ạ?”

Leyla bước ra khỏi phòng. Cô đứng trước mặt Bill và hỏi với vẻ mặt nghiêm túc. Bill, người đang nằm thư giãn bên cửa sổ mở với miệng ngậm điếu thuốc, nhìn Leyla và cười toe toét.

“Wooho… Vì sắp kết hôn rồi nên có vẻ như cháu sẽ diện đồ thật đẹp, khác hẳn trước đây.”

“Không phải vậy đâu, cháu chỉ thực sự lo lắng khi gặp bà Etman thôi.”

“Trời ơi! Chẳng phải cháu đã gặp bà Etman một hoặc hai lần rồi sao?”

“Nhưng hôm nay là một sự kiện đặc biệt.”

“Không có gì phải lo lắng cả. Sẽ không có vấn đề gì đâu.” Bill mỉm cười dịu dàng khi dập tắt điếu thuốc và đứng dậy khỏi chỗ ngồi. “ Cháu chỉ cần là chính mình thôi, Leyla. Đủ rồi.”

Bill nhẹ nhàng vỗ vai Leyla. Khuôn mặt tươi cười của anh ấy ấm áp, bàn tay cũng vậy.

Leyla mỉm cười. Cô vui vẻ gật đầu, mặc dù cô biết đó chỉ là quan điểm chủ quan của chú. Sau cả một ngày lo lắng, cuối cùng cô cũng có thể thư giãn một chút. Kyle đã đến ngôi nhà gỗ vào lúc đó.

“Kyle, tôi….”

"Hoàn hảo."

Kyle khen ngợi cô trước khi Leyla kịp đặt câu hỏi.

"Cứ là chính mình thôi." Anh ta nở một nụ cười. Ánh mắt anh ta ấm áp, giống hệt chú Bill. "Đó là tất cả những gì em cần, Leyla." Kyle trấn an cô.

“Ồ. Có người khác cũng đã nói chính xác những điều giống như anh.” Leyla khúc khích khi chứng kiến hai người có cùng biểu cảm và nói những điều rất giống nhau.

“Cái gì? Ai? Người như thế nào?”

"Đừng nói nhảm nữa và đi đi, đồ khốn nạn." Bill tát Kyle một cái thật mạnh vào lưng. Kyle loạng choạng lùi lại và quay lại, mặt nhăn nhó.

“Nhưng chú ơi, có thằng khốn nào đó đang tán tỉnh cô ấy…”

“Thằng khốn đó là tao!”

“Vậy thì… ừm, cái gì cơ!?”

"Ngươi là đồ nhóc con háu ăn hư hỏng! Ta sẽ nghiêm túc cân nhắc xem có nên giao phó Leyla cho ngươi hay không."

Trái ngược với giọng điệu gay gắt của mình, Bill Remmer tử tế vỗ vai Kyle. Leyla đứng sang một bên và lặng lẽ theo dõi cuộc cãi vã của cặp đôi.

Hai người cô yêu quý nhất trên thế giới. Hai người cô trân quý. Hai người cô muốn bảo vệ bằng mọi giá.

Trái tim cô bắt đầu ấm áp, nụ cười nở trên khuôn mặt. Chú Bill và Kyle là tất cả của cô, và Leyla không thể tưởng tượng nổi cuộc sống của mình sẽ ra sao nếu không có hai người họ bên cạnh.

Đó là lý do tại sao Leyla quyết định kết hôn sau một thời gian dài do dự.

Khi Kyle cầu hôn cô và cô từ chối anh, sự căng thẳng trong mối quan hệ của họ ngày càng lớn. Nếu cô không thể chấp nhận tình cảm của anh, cô nên rời đi. Kyle cố gắng hết sức để thu hẹp khoảng cách giữa họ, nhưng vì anh đã bộc lộ tình cảm của mình, họ phải đối mặt với hai lựa chọn.

Kết hôn hoặc trở thành người xa lạ.

Niềm hy vọng sâu thẳm nhất của cô về việc họ mãi mãi là bạn thân sẽ tan vỡ nếu họ lớn lên mà vẫn giữ khoảng cách với nhau.

Leyla có thể cảm thấy trái tim mình tan vỡ mỗi khi nghĩ về họ, từ mùa thu qua mùa đông, và đến mùa xuân khi sống như những người xa lạ.

Đối với Leyla, cuộc hôn nhân và tương lai mà Kyle đã đề nghị với cô, chỉ là một bức tranh mơ hồ ở phía xa. Cô đã bị đe dọa để chiều theo lòng tham của mình đến một ranh giới vượt quá tầm với của cô. Nhưng nếu đó là cách duy nhất để cô không mất Kyle,

Leyla muốn trở nên dũng cảm.

Vào cuối mùa xuân; sau khi Công tước Herhardt sỉ nhục cô cho đến khi cô khóc hết nước mắt, Leyla cuối cùng đã quyết định. Đêm đó, cô đã đổ những đồng tiền vàng của ông vào đài phun nước vì cô không muốn giữ bất cứ thứ gì anh đã tặng cho cô, rồi cô nhìn thấy khuôn mặt của Kyle, người đã đến tìm cô ngay sau đó.

Khoảnh khắc cô gặp Kyle, tất cả nỗi buồn và đau khổ trong tim cô đã hoàn toàn bị lãng quên. Anh nổi bật như một ngọn hải đăng giữa khu rừng tối tăm. Giống như ánh sáng ấm áp từ ngôi nhà của chú Bill, nơi luôn chờ đợi cô trở về, và làm bừng sáng hành trình của cô qua con đường mòn trong khu rừng tối tăm. Ánh sáng lấp lánh đó trở thành niềm an ủi của cô và xoa dịu mọi vết thương mà thế giới bên kia khu rừng đã mang đến cho cô.

Như thường lệ, cuộc tranh cãi vô ích của Kyle và Bill kết thúc bằng một tràng cười vui vẻ. Với nụ cười vẫn còn đọng lại trên khuôn mặt, Kyle bước đến gần cô.

“Đi thôi, Leyla.”

Kyle đưa tay về phía cô. Leyla miễn cưỡng nắm lấy đầu ngón tay anh. Kyle nhìn cô một lúc lâu. Anh cười toe toét rồi nhẹ nhàng nắm lấy tay cô. Thật thân mật và chặt chẽ.

Mặc dù sự thay đổi mối quan hệ của họ vẫn rất ngượng ngùng và bối rối, Leyla không hề gạt tay anh.

Bởi vì anh ấy là Kyle.

Người mà cô không muốn mất đi.