Trời nắng như thiêu đốt nhưng bóng cây mát mẻ. Leyla ngồi trên chăn, hai tay ôm đầu gối. Bill và những người làm vườn khác đang mải mê đào cây hoa hồng đã bắt đầu héo.

Khu vườn phía sau dinh thự dường như có đủ loại hoa hồng. Người ta nói rằng hoa hồng là quốc hoa của Đế chế Berg và là loài hoa mà mẹ và bà của công tước rất yêu thích.

Do một ngày nữa có tiếng súng từ trong rừng vọng ra, Leyla đi lang thang trong cabin một cách lo lắng. Chú Bill đã nhìn thấy trạng thái lo lắng của cô và quyết định đưa cô ra ngoài vườn. Tâm trí cô được an nghỉ khi tiếng súng dần biến mất.

Mình có nên nghỉ ngơi khi chú Bill đang làm việc dưới trời nắng nóng không?

Leyla khó chịu nhìn Bill. Cô từ từ nhắm mắt lại và thở dài một hơi. Chú Bill đe dọa sẽ nổi giận nếu cô giúp chú. Chú nói với cô rằng chú ghét những đứa trẻ không nghe lời. Mặc dù trái tim Leyla không được thoải mái, cô quyết định đợi chú cho đến khi chú hoàn thành công việc của mình.

Khi Leyla mở mắt ra lần nữa với vẻ cam chịu, cô giật mình khi thấy một cậu bé xa lạ đứng trước mặt mình. Cậu bé ăn mặc chỉnh tề này trông có vẻ trạc tuổi Leyla.

"Chào."

Khi ánh mắt họ chạm nhau, chàng trai chào cô bằng một nụ cười dễ thương. Anh là một chàng trai với mái tóc bạch kim quyến rũ.

"Bạn sống ở đây à?"

Cậu bé nhìn quanh và hỏi một cách nghiêm túc.

"Ừ. Với chú Bill."

Leyla trả lời trong khi nheo mắt.

"Ông Bill? Ý ông là người làm vườn đáng sợ đó à?"

" Chú ấy không đáng sợ."

"Thật sao? Tôi thấy sợ lắm."

Cậu bé nghiêng đầu và thản nhiên ngồi xuống cạnh Leyla.

"Bạn cũng sống ở đây à?"

Leyla hỏi một cách thận trọng. Cậu bé mỉm cười và lắc đầu.

"Không. Tôi đi theo cha tôi. Ông ấy là bác sĩ gia đình tại nhà Herhardt. Ông ấy đến đây để khám sức khỏe cho bà Norma. Thỉnh thoảng tôi đến đây cùng cha tôi. Bà Norma nói rằng không sao cả."

"Tôi hiểu rồi."

"Bạn bao nhiêu tuổi?"

"Mười hai."

"Cũng vậy. Nhưng trông cậu hơi nhỏ."

Cậu bé nhìn chằm chằm vào Leyla bắt đầu cười. Má Leyla bắt đầu ửng đỏ vì tức giận.

" Cậu cũng nhỏ mà."

"Nhưng tôi là người cao nhất lớp mà."

Cậu bé duỗi lưng ra để chứng minh chiều cao của mình. Cậu bé chắc chắn trông cao hơn một chút so với tuổi.

"Dù sao thì... Cậu vẫn thấp hơn chú Bill."

Leyla thì thầm nhẹ nhàng. Cậu bé lại cười khúc khích trước lời nói của Leyla. Cậu bé trông giống như một đứa trẻ vô tư lự.

"Này, không thể tìm được một đứa trẻ hay thậm chí là một người lớn nào cao hơn chú Bill đâu."

"Tôi không chắc lắm về điều đó."

Leyla vô cớ nhổ cỏ mọc gần tấm chăn. Những ngón tay thanh tú của cô từ từ nhuốm màu xanh. Cô mong cậu bé nhanh chóng biến mất nhưng cậu không có dấu hiệu nào muốn đứng dậy.

" Cậu có muốn không?"

Leyla, người sau đó tập trung sự chú ý của mình vào quả đào nằm ở mép chăn, hỏi một cách bốc đồng. Cậu bé vui vẻ gật đầu.

Leyla lấy một con dao bỏ túi từ túi da của cô ấy. Cậu bé cười khúc khích khi thấy Leyla nhẹ nhàng cắt quả đào.

" Cậu buồn cười thật. Tại sao một con dao lại chui ra từ túi của một cô gái?"

"Đừng chế giễu tôi. Chú Bill đã tặng nó cho tôi."

Leyla hơi nhăn mũi khó chịu khi đưa quả đào cắt đôi cho cậu bé. Mùi thơm ngọt ngào của phần thịt đào làm mũi hai đứa trẻ ngứa ran.

"Sao trông cậu buồn thế? Có chuyện gì xảy ra à?"

Cậu bé cẩn thận hỏi sau khi nuốt trọn quả đào.

"Công tước và bạn bè của ngài ấy vẫn đang săn bắt các loài chim."

Leyla buồn bã trả lời. Cậu bé nghiêng đầu, tự hỏi vấn đề là gì.

"Thế thì sao?"

"Họ đang giết chim để thỏa mãn thú vui của mình."

"Săn bắn không phải là như thế sao?"

" Cậu cũng nghĩ vậy à?"

Leyla nhìn chằm chằm vào cậu bé bằng đôi mắt xanh lá cây nghiêm nghị của mình. Đối với Leyla, cậu bé có vẻ như sẽ rất khó khăn để cầm khẩu súng săn dài và to.

"Ờ..... Không."

Cậu bé lắc đầu dữ dội.

"Tôi không. Điều đó thật tàn nhẫn."

Cậu bé trả lời. Một nụ cười dần dần nở trên khuôn mặt Leyla.

" Cậu có muốn ăn thêm quả đào nữa không?"

Leyla hỏi bằng giọng tươi hơn. Cậu bé gật đầu. Leyla cắt đôi một quả đào khác và đưa miếng lớn hơn cho cậu bé. Má cậu bé bắt đầu ửng hồng khi cậu cố sửa lại chiếc cổ áo khó chịu của mình.

"Kyle! Kyle!"

Một giọng nói yếu ớt vang lên. Cậu bé đang nghịch hạt đào chết bật dậy.

"Tôi phải đi bây giờ."

"Được rồi. Tạm biệt."

"Kyle Etman."

Cậu bé đưa tay ra.

"Tên tôi. Còn cậu thì sao?"

"Tôi là Leyla. Leyla Lewellin."

Leyla ngượng ngùng bắt tay anh. Với đôi bàn tay nhỏ bé phủ đầy mật hoa đào, hai người bắt tay nhau như thể đang đình chiến.

"Tạm biệt, Leyla. Gặp lại sau. Lần sau tôi sẽ mang cho cậu thứ gì đó ngon hơn."

Cậu bé hét lên rồi chạy vụt đi xa.

Leyla chỉ vẫy tay nhẹ vì cô không chắc mình có thể gặp lại anh ấy nữa hay không nếu cô còn ở lại khu nhà này.

Khi Kyle rời đi, thế giới của Leyla lại trở về yên bình.

Trong khi hít một làn gió thơm mùi hoa hồng, Leyla kiên nhẫn chờ chú Bill làm xong việc. Nhưng đến một lúc nào đó, cô đã ngủ thiếp đi và mở mắt ra khi chú Bill gọi tên cô lúc hoàng hôn.

Leyla đứng dậy khỏi chỗ ngồi, cầm túi và nhặt tấm chăn.

"Chú Bill. Cháu thấy một đứa trẻ...."

Khi Leyla sắp kể về cuộc gặp gỡ của cô với cậu bé mà cô đã chia sẻ những quả đào của mình, cô bị ngắt lời bởi những bóng người đi ra từ phía bên kia của khu rừng. Đó là Công tước Herhardt và những người bạn của ông.

Matthias dừng lại ở giữa vườn hoa hồng. Người làm vườn thô lỗ, Bill Remmer, đang cúi đầu về phía công tước. Không lâu sau, Matthias nhận ra có một đứa trẻ nhỏ đang ẩn núp sau người làm vườn.

"Lâu rồi không gặp, ông Remmer."

Matthias gật đầu nhẹ. Những người quen đi cùng anh trong suốt buổi đi săn dừng lại sau lưng công tước ở khoảng cách vừa phải.

" Đây là Leyla thưa công tước,cháu ấy có thể ở lại Arvis trong thời gian này được không ?."

Bill Remmer thông báo với công tước.

Khi Bill vỗ nhẹ vào lưng cô gái để cô bước tới, cô gái ngập ngừng bước một bước về phía công tước. Nhờ mái tóc vàng óng ả của mình, Matthias có thể nhớ ra đứa trẻ là ai. Cô gái mà anh ta suýt bắn. Cô bé ngớ ngẩn suýt bị bắn vì bị coi là một con chim.

"Tôi đã nhận được sự chấp thuận từ bà Norma và bà Elysse nhưng tôi nghĩ tôi nên xin sự chấp thuận của ngài người nữa."

Bill Remmer cúi đầu lần nữa. Đứa trẻ đứng cạnh anh cũng cúi đầu theo.

Matthias từ từ liếc nhìn đứa trẻ. Khi họ trao đổi ánh mắt, đứa trẻ cau mày nhìn anh. Đôi mắt mỏng nhăn nhó và đôi môi mím chặt. Biểu cảm của cô bé giống hệt như lần đầu họ gặp nhau trong rừng.

" Ô chính là cô gái đó. Cô gái sống trong rừng."

Anh họ của Matthias, Riette, cười khúc khích từ phía sau. Đứa trẻ mặt đỏ bừng xấu hổ trốn sau lưng người làm vườn. Cô gái mà anh ta thỉnh thoảng gặp trong rừng cũng như vậy. Ngay khi cô nhìn chằm chằm vào mắt công tước với vẻ ngạc nhiên, cô đã trốn sau cái cây. Và sau khi Matthias săn xong, cô luôn đi ra từ phía sau và chôn những con chim chết.

"Được thôi. Nếu đó là điều ông muốn, ông Remmer."

Matthias trả lời ngắn gọn với một nụ cười. Bất cứ thứ gì người làm vườn trồng trong rừng đều không liên quan đến anh ta.

"Cảm ơn công tước."

Bill cảm ơn anh. Sau khi Matthias khẽ gật đầu với Bill, anh bắt đầu di chuyển.

Sau khi công tước đi ngang qua người làm vườn và cô gái, Leyla giật mình khi thấy những người hầu của Matthias đi theo ông với tay đầy những con vật bị săn. Mùi máu nồng nặc, khó chịu xộc vào mũi cô gái. Vai Leyla khom xuống và cô nhắm mắt lại.

Bàn tay to và ấm áp của chú Bill vỗ nhẹ lên đôi vai gầy gò của Leyla.

~~~~

Claudine thở dài một cách khoa trương với cằm tựa vào lòng bàn tay. Mái tóc nâu xoăn của cô tung bay theo nhịp thở đều đặn của cô. Nữ bá tước Brandt liếc nhìn con gái mình bằng đôi lông mày mỏng.

"Claudine, con hãy cư xử như một quý cô đi."

Giọng nói không rõ ràng của nữ bá tước ngày càng mất kiên nhẫn. Mặc dù Claudine còn quá trẻ để được gọi là một quý cô, nhưng cô ấy sắp trở thành Nữ công tước xứ Arvis. Mẹ của Claudine thở dài trước thái độ non nớt của con gái mình.

"Nhưng con cảm thấy cô đơn và buồn chán quá."

Claudine càu nhàu. Những quý tộc khác đang uống trà ở bàn trà hướng mắt về phía cô gái tóc nâu buồn bã.

"Vậy thì đi chơi với anh chị em họ của con đi."

Nữ bá tước Brandt thở hổn hển khi khuôn mặt bà chuyển sang màu đỏ thẫm. Nhưng Claudine không thèm để ý đến người mẹ đang thất vọng của mình.

"Họ đối xử với tôi như thể con không ở đây. Họ nói những điều con không hiểu."

Các cô gái nở nụ cười nhẹ trước vẻ mặt khó chịu của Claudine.

"Ồ, có thể sẽ rất nhàm chán. Claudine không có bạn bè nào cùng tuổi."

Elysse von Herhardt gật đầu khi vuốt ve chú chó trắng đang ngồi trên đùi mình.

"Thấy chưa? Bà Herhardt hiểu mà."

Nụ cười rạng rỡ nở trên môi Claudine khi cô tìm thấy một người có thể hiểu được nỗi đau của mình.

"Đứa trẻ đó là ai?"

Claudine đột nhiên chỉ tay về phía một khu vườn sau khi liếc nhìn một cô gái trẻ một lúc. Tất cả các quý cô đều quay đầu về hướng Claudine chỉ. Cô gái trẻ mà Claudine đang nói đến đang đi dạo với một người làm vườn.

" Con có thể chơi với cô ấy không? Con nghĩ cô ấy cũng bằng tuổi tôi thôi."

"Ừm... Không phải cô ấy là trẻ mồ côi từ nước ngoài sao? Loại con gái đó không thích hợp làm bạn với con đâu."

" Con ổn. Con nghĩ sẽ thú vị hơn là chơi với một con chó."

Giọng điệu của Claudine bình tĩnh và uy nghiêm, cô không hề để ý đến đôi tai đỏ ửng sắp vỡ ra vì xấu hổ của mẹ mình. Elysse von Herhardt cười và vui vẻ bấm chuông.

"Mang đứa trẻ đó đến cho tôi."

Một người hầu gái đến sau khi nghe tiếng chuông của chủ nhân.

"Đứa trẻ mà người làm vườn hiện đang nuôi dưỡng."

~~~~

Người hầu gái đưa Leyla đến một thế giới xa lạ. Đó là nơi những người sành điệu, mặc quần áo màu kẹo ngọt ngào, ngồi dưới bóng râm của dinh thự màu trắng.

"Cô ấy dễ thương quá."

Một người phụ nữ khen ngợi.

" Con thấy nó sao? Con có thích không, Claudine?"

Sau khi kiểm tra Leyla, người phụ nữ tóc đen quay sang cô gái tóc hạt dẻ ngồi bên cạnh cô. Cô gái tên là Claudine mỉm cười vui vẻ và gật đầu.

"Cảm ơn bà Herhardt."

Leyla ngơ ngác nhìn những người trước mặt. Cô không chắc những người phụ nữ đó đang nói chuyện gì. Cô chỉ muốn quay lại cabin của chú Bill nhưng dường như không ai để ý đến mong muốn tuyệt vọng của cô.

Khi một trong những người phụ nữ lẩm bẩm ra lệnh, người hầu gái nắm tay Leyla và kéo cô vào phòng.

Leyla đã tắm rửa trong một phòng tắm sang trọng lần đầu tiên và mặc quần áo mềm mại và trắng một cách đáng ngạc nhiên. Người hầu gái chải mái tóc rối bù của cô một cách thô bạo nhưng Leyla vẫn chịu đựng nỗi đau. Cô tin rằng nếu cô nói điều gì sai, cô sẽ làm mất việc của chú Bill.

"Phu nhân Claudine là con gái của Bá tước Brandt. Ngươi không nên hành động liều lĩnh trước mặt cô ấy. Ngươi hiểu chứ?"

Người hầu gái lôi Leyla lên tầng hai của dinh thự đã nghiêm khắc cảnh cáo Leyla.

Leyla ngơ ngác gật đầu. Người hầu gái thận trọng mở cửa phòng khách. Claudin đã chào đón họ với thái độ lịch sự.

"Xin chào. Tên bạn là gì? Tuổi?"

Claudine cúi đầu và cố gắng nhìn vào mắt Leyla.

"Leyla Lewellin. Tôi mười hai tuổi."

"Thật sao? Tôi cứ nghĩ là cô trẻ hơn vì cô trông nhỏ thế."

Mặc dù Leyla ghét bị gọi là 'nhỏ', cô quyết định kìm nén sự thất vọng của mình. Vì chú Bill. Cô tự trấn tĩnh mình khi lặp lại những từ đó như một câu thần chú.

Đàn piano. Âm nhạc. Cắm hoa.

Claudine đã đề xuất nhiều cách nhưng Leyla chẳng thể làm gì được.

Trò chơi xúc xắc. Trò chơi chữ. Cờ vua.

Các giải pháp thay thế khác do Claudin đề xuất cũng tương tự.

Một nụ cười mơ hồ hiện lên trên miệng Claudine khi cô ấy vừa nhìn chiếc bàn đầy đồ chơi vừa nhìn Leyla.

"Thật tội nghiệp cho bạn."

Với tiếng thở dài thất vọng, Claudine từ từ đứng dậy khỏi ghế. Leyla bất lực nhìn chằm chằm vào những món đồ chơi được sắp xếp trên bàn.

" Cô chẳng biết gì cả."

Claudin bước về phía ghế của Leyla và thở dài cam chịu. Giọng nói nhẹ nhàng của cô, cố gắng không để lộ bất kỳ dấu hiệu thất vọng hay khó chịu nào, khiến Leyla càng thêm nhục nhã.

Leyla nghĩ rằng ít nhất cô cũng nên trả lời một câu gì đó nhưng miệng cô lại ngậm chặt. Trong tình huống như thế này, thật khó để nói bất cứ điều gì lịch sự. May mắn thay, Claudine quay đi mà không đợi Leyla nói gì.

Trước khi đóng cửa, Claudine lẩm bẩm một tiếng thở dài.

"Chết tiệt. Không hơn gì một con chó."

Khi Claudine rời đi, Leyla ở lại một mình trong phòng khách sáng bóng.

Leyla muốn rời đi ngay nhưng cô quyết định đợi. Có lẽ cô ấy sẽ quay lại. Leyla nghĩ. Nhưng khi mặt trời buổi chiều dần chuyển sang màu vàng, Claudine vẫn không quay lại.

Người hầu gái đưa Leyla vào nhà không xuất hiện cho đến tận tối.

" Ngươi có thể quay lại."

Giọng nói của người hầu gái nhẹ nhàng hơn trước.

"Bà ấy nói ngươi có thể giữ quần áo. Và cả cái này nữa."

Người hầu gái đưa một đồng tiền vàng lấp lánh về phía Leyla. Khi Leyla đứng im tại chỗ, người hầu gái nhét đồng tiền vào tay cô.

"Cầm lấy đi. Biết ơn những gì cấp trên ban cho là lịch sự. Hiểu không?".