Nụ cười trên khuôn mặt Matthias vụt tắt trong chớp mắt. Khi anh nhìn cô với ánh mắt lạnh lẽo, Leyla cảm thấy tim mình như nhảy ra khỏi ngực.

“Vậy thì tôi đi đây.”

Khi nói, Leyla nhìn chằm chằm vào tách trà trước mặt, hoàn toàn không để ý đến sự hiện diện của anh.

"… Hửm?"

“Tôi sẽ không ở lại đó nữa. Tôi sẽ rời đi và sẽ không làm phiền đến điền trang của ngài nữa.”

" Đi đâu?”

“Bất cứ nơi nào.”

Cô nắm chặt nắm đấm bắt đầu run rẩy, cùng với cảm giác lạnh buốt mà cô cảm thấy. Đừng sợ - Leyla tự trấn an mình, mặc dù cô biết đó là một việc làm ngu ngốc.

“Arvis không phải là nơi duy nhất trên thế giới này mà tôi có thể coi là nhà của mình.”

Lời nói của cô không hề mất đi chất độc, phun ra một cái gai sắc nhọn như  những việc mà anh ta giáng vào cô. Nhưng Matthias chỉ lạnh lùng đáp trả, coi lời càu nhàu của cô như một ý thích thoáng qua.

Leyla muốn chạy khỏi chỗ ngồi và ra khỏi đó càng sớm càng tốt, nhưng những gì đã xảy ra vào mùa hè năm ngoái - ngày cô làm mất chiếc mũ và rơi xuống dòng sông đóng băng vì cô từ chối ăn những gì anh ta đưa cho, đã hiện lên trong tâm trí cô và giữ chặt chân cô tại chỗ.

Cô không muốn trải qua nỗi đau đó thêm một lần nữa.

Khi cô nhìn vào tách trà, Leyla nhấp một ngụm cà phê nóng một cách vội vã. Cô gần như bị nghẹn, nhưng Leyla đã cố gắng uống hết trong một ngụm, cho đến khi tách trà lộ ra đáy. Sau đó, cô hít một hơi dài để bình tĩnh lại.

“Leyla.” Matthias lẩm bẩm và nhìn vào cô.

Lelya cứng người, vội vàng lấy tiền từ trong ví ra và đặt lên mép bàn.

Matthias chế giễu: "Cô làm gì thế?"

“Đó là tiền để trả cho cốc cà phê tôi uống.” Leyla mở môi và cố gắng thốt ra những từ ngữ. Ánh mắt cô vẫn dán chặt vào ngón tay anh.

“ Cô nghĩ tôi là loại người cần một người như cô trả tiền cho một tách cà phê sao?”

“Tôi không biết về điều đó, nhưng tôi không muốn nhận bất cứ thứ gì từ ngài.”

Với câu nói đó, Leyla cảm thấy một luồng lạnh chạy dọc sống lưng. Sự run rẩy lại bắt đầu khi tay cô ướt đẫm mồ hôi lạnh, và các ngón tay cô chuyển sang màu nhợt nhạt hơn. Tuy nhiên, sự tò mò của cô cuối cùng đã chiến thắng cô.

Bởi vì nơi này không phải là Arvis, nơi Leyla Lewellin từng sống cuộc sống của một đứa trẻ mồ côi nghèo khổ dưới thế giới của anh.

“Ngẩng đầu lên.”

“Tôi không muốn.”

“Ngẩng đầu lên, Leyla.”

“Đừng ra lệnh cho tôi nữa.”

Sự bực tức dâng lên làm cổ họng cô thắt lại. Cô nhìn Matthias với ánh mắt phẫn nộ cháy bỏng dữ dội.

“Tôi không phải là người hầu của ngài.”

Một luồng dũng khí liều lĩnh bất ngờ đã xóa tan nỗi sợ hãi đang dâng trào trong cô bấy lâu nay, làm nóng lên phản ứng của cô.

“Người hầu?”

“Rõ ràng là tôi được chú Bill nuôi dưỡng ở Arvis, nhưng điều đó không có nghĩa là tôi là người hầu của ngài.”

“Vậy sao? Vậy cô là gì?”

“… Tôi chẳng là ai cả.”

Khóe mắt cô ấy hơi ửng đỏ

“Tôi đã và sẽ luôn như vậy.”

Một cơn đau nhói xuyên qua cảm xúc của cô ngay lúc đó. Đôi mắt màu ngọc lục bảo của cô đẫm nước mắt khi cô trừng mắt nhìn Matthias. Nhưng ngay cả như vậy, cô vẫn giữ được sự tức giạn và thậm chí còn liều lĩnh đối đầu với anh.

Matthias chỉ cầm tay cầm cốc cà phê của mình mà không nói lời nào. Anh ta suy ngẫm về ngày anh ta muốn bóp cổ Leyla Lewellin, và anh ta mong muốn được làm điều đó một lần nữa ngay bây giờ.

Cái nóng oi ả của một buổi chiều cuối hè; khi anh cảm thấy bẩn thỉu như bộ quần áo nhàu nát của mình sau khi lăn lộn trên mặt đất. Khi anh phát điên vì hành động của một người phụ nữ vô giá trị.

'Nếu lúc đó tôi bóp cổ cô thì sao...'

Trong tâm trí, Matthias kết luận rằng những gì anh cảm thấy lúc đó không tệ bằng những gì anh đang cảm thấy hiện tại. Ngay bây giờ, anh cảm thấy như một ngu ngốc. Cảm giác bị cuốn đi bởi một ham muốn không thể giải thích và ám ảnh cưỡng chế đối với một người phụ nữ vô danh khiến anh ghê tởm nhất.

Matthias cầm lấy số tiền cô để lại trên bàn và đứng dậy khỏi chỗ ngồi. Sau đó, anh thả từng tờ một vào lòng cô.

“Cầm lấy đi.”

Leyla trừng mắt nhìn anh. Nhìn vào đôi mắt cô, đôi mắt chuyển sang màu đỏ thẫm, Matthias ném một số đồng tiền vàng của mình xuống váy cô. "Và cả cái này nữa."

“ Ngài đang làm gì…”

“Cảm ơn; đó là điều bạn nên nói, Leyla.”

Matthias cười khẩy chế giễu.

“Tương tự như cách bạn nhận tiền của Claudine. Với lòng biết ơn. Với sự lịch sự.”

Mắt Leyla mờ đi khi anh cười khúc khích, nhưng cô không để nước mắt rơi. Cô mím môi để chống lại sự nghiêm khắc của anh, nhưng lời nói vẫn khẽ khàng và trượt khỏi lưỡi cô.

“Tôi đã lấy mất thời gian của cô, mặc dù cô không phải là người hầu của tôi, nên tôi sẽ trả cho cô tiền công lao động.”

Một cơn chấn động lớn ập đến. Leyla nghiến chặt răng, nhưng dòng nước đau buồn nóng bỏng đã chảy dài trên khuôn mặt cô.

“Nếu cô không thích, hãy nghĩ rằng đó chỉ là sự cảm thông của tôi dành cho đứa trẻ mồ côi tội nghiệp mà thôi.”

Nước mắt bắt đầu lăn dài trên má cô. Những cảm xúc sâu sắc dâng trào không lối thoát nào khác ngoài tiếng nấc kéo dài của cô, nhỏ giọt xuống như một món đồ trang sức.

“ Cô nịnh nọt một người muốn cưới cô vì thương hại, nhưng lại muốn giữ gìn lòng tự trọng của mình chỉ vì vài đồng xu. Thật buồn cười.”

Cái nhếch mép của Matthias như một sợi chỉ vô hình kéo cô lại. Leyla lịch sự cau mày nhìn anh, nhưng sự bất mãn tột độ của cô đã chuyển thành những giọt nước mắt tiếp tục lăn dài trên má cô như một dòng sông rời khỏi con đập.

Matthias bước ra khỏi quán cà phê với nụ cười hài lòng hiện rõ trên môi.

Leyla Lewellin là người phụ nữ chưa bao giờ mỉm cười trước mặt anh, nhưng cô cũng là người phụ nữ mà bất cứ khi nào anh tiếp xúc với cô, cô sẽ suy sụp và khóc không ngừng.

'Nếu anh không thể làm cô cười, thì anh sẽ làm cô khóc.'

Dù là tiếng cười hay nước mắt, Matthias đều yêu cô ấy trong mọi biểu hiện của cô ấy. Nếu anh có thể khiến cô ấy đau đớn, anh sẽ làm cô ấy đau đớn sâu sắc nhất có thể.

'Ít nhất thì anh cũng không coi tôi là một vết nhơ nhỏ bé trong cuộc đời của cô.'

Trước khi rời khỏi quán cà phê, Matthias quay lại và nhìn cô. Leyla lau má vài giây một lần khi cô khóc; cặp kính của cô nằm trên mép bàn.

Matthias ước một điều trong khi sải bước dài từ từ rời khỏi Bảo tàng Lịch sử Tự nhiên.

'Cầu mong Leyla sớm lấy được con trai của bác sĩ và biến mất khỏi thế giới của tôi.'

'Và mong những giọt nước mắt và vết thương mà tôi đã tạo ra sẽ mãi mãi tồn tại trong ký ức của cô ấy.'

Mặt trời đã lặn ở bệ cửa sổ phía tây, nhưng Leyla vẫn chưa trở về khách sạn.

Kyle, đang tìm Leyla ở khách sạn để ăn tối cùng cô, bước ra khỏi sảnh với vẻ mặt lo lắng. Mặc dù cô không còn là một đứa trẻ nữa, nhưng thành phố này vẫn là một nơi xa lạ với cô; những kẻ xấu có thể tụ tập ở khắp mọi nơi.

“Ừ thì cô ấy không sợ, nhưng vẫn….”

Kyle ngập ngừng sải bước dọc theo phố. Tâm trí anh chạy nhanh hơn cả đôi chân. Anh đã nghĩ cô sẽ ở bảo tàng, nhưng khi anh đến nơi thì nó đã đóng cửa. Cuộc tìm kiếm cô đã đưa anh đi khắp thị trấn, nhưng Leyla không thấy đâu cả.

'Cô ấy bị lạc à?'

Kyle lao vút qua đám người, tòa nhà và cây cối.

'Nếu không thì cô ấy đã gặp phải kẻ xấu nào đó sao?'

Kyle muốn chôn vùi mọi suy nghĩ tiêu cực đang hiện lên trong đầu mình; anh thậm chí không muốn nghĩ đến khả năng đó.

Đúng lúc đó, anh đã tìm thấy cô.

Leyla đứng trước đài phun nước ở quảng trường công viên cuối phố bảo tàng và nghi ngờ ném một đồng xu về phía bức tượng đài phun nước.

“Leyla!”

Ánh mắt cô tự nhiên hướng về phía phát ra giọng nói đang gọi tên mình.

“Ồ, Kyle?”

Leyla có vẻ bối rối như thể cô không biết rằng mình vừa làm ai đó sợ đến phát khiếp.

( Khúc này mình đổi xưng hô nha vì hai người sắp kết hôn rồi ấy )

“ Em đang làm gì ở đây?”

Kyle tiến lại gần cô, vuốt mái tóc đẫm mồ hôi trên trán.

“Kyle, sao anh lại ở đây? Anh chuẩn bị thi thế nào rồi?”

“Bây giờ có quan trọng không? Anh thực sự… Nghiêm túc đấy, anh….”

Kyle nắm lấy vai cô. Anh từ từ hít một hơi rồi thở ra với một tiếng thở dài. Không lâu sau, tiếng thở hổn hển đáng sợ của anh đã dịu xuống một chút.

"Anh ổn chứ? Anh có muốn ngồi không?" Leyla hỏi; mắt cô hướng về khuôn mặt anh với vẻ lo lắng.

'Ai quan tâm đến ai bây giờ?'

Kyle áp lòng bàn tay nóng hổi của mình lên mặt Leyla và thở dài một hơi dài nghe giống như tiếng cười buồn bã hơn. Lúc đó anh mới nhận ra mắt cô đã sưng lên và hơi đỏ.

“Leyla, em khóc à?”

“Không, em không khóc.”

Leyla trả lời câu hỏi của anh một cách vội vã như thể cô đã hết lời, điều đó càng khiến Kyle chắc chắn hơn rằng cô đã khóc.

“Tại sao em lại khóc?”

" Em không làm thế.”

“Ai làm em khóc thế?”

"Không có ai, không có gì đâu," Leyla mỉm cười và nhẹ nhàng đẩy tay anh ra. " Em chỉ, ừm, nhìn quanh bảo tàng. Đi dạo trong công viên và ước một điều."

"Ước?"

“Ừ. Em thấy mọi người đều làm thế.”

Leyla chỉ tay về phía đài phun nước ở giữa công viên. Mọi người với nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt đang ném tiền xu vào đài phun nước và cầu nguyện.

“Em cũng mong muốn anh sẽ vào được trường y.”

“ Em có chắc chắn mình đã ném chính xác không?”

Kyle bắt đầu cười khúc khích khi anh chỉ vào bát nước mà bức tượng đang cầm. Tiếng rên rỉ thất vọng của những người không ném được tiền xu vào nồi vang vọng khắp đám đông.

“Tất nhiên là em đã làm được rồi,” Leyla nói với nụ cười tự hào trên môi, “ Em thực sự giỏi việc này mà.”

“Anh biết, anh có thể tưởng tượng được rồi.”

“Giờ ăn tối tới rồi. Em có đói không?"

"Chúng ta hãy ước thêm một điều nữa trước khi đi nhé.”

Leyla đi thẳng đến đài phun nước, cầm một đồng tiền vàng sáng bóng trên tay. Kyle ngạc nhiên, bước theo sau.

“Leyla! Em thực sự muốn ném những đồng tiền vàng của mình vào đó sao? Đến đài phun nước đó sao? Một người tiết kiệm như em sao?”

Thay vì trả lời, Leyla ném đồng xu bằng tất cả sức mạnh của mình. Không may cho cô, đồng xu vàng đập vào mép bát và nảy về phía bên kia. Cô thở hổn hển và cau mày, sự thất vọng bao trùm khuôn mặt.

“Leyla, em thực sự giỏi việc này sao?”

“Sao anh không tin em hả? Vừa rồi em đã ném tiền xu của mình vào một lần rồi mà!”

" Em ném bao nhiêu đồng vàng rồi thế hả?" Kyle hỏi trong tiếng cười khúc khích trước hành động vụng về của cô, chẳng giống cô chút nào.

“Được thôi. Vì hôm nay em đã quyên góp một khoản tiền lớn cho đài phun nước Ratz, nên em sẽ tặng thêm một đồng nữa.”

“ Em định ném thêm một cái nữa à? Đủ rồi! Đừng làm thế nữa!”

Kyle giật lấy đồng xu từ tay Leyla, khiến cô cau mày và lao tới nắm lấy tay anh trong sự khó chịu. "Phải chi tiêu thôi!"

“ Em đừng nói như vậy, em đã ném bao nhiêu đồng vàng vào đó rồi?”

“Đó là giá trị của đồng tiền.”

“Có tiền để lãng phí vào việc vô bổ như thế này không?”

“Có chứ!” Layla hét lên.

“Đủ rồi! Đừng ném tiền nữa. Thật lãng phí. Nếu muốn phung phí tiền, chúng ta đi ăn kem đi.”

" Anh thực sự trông giống Leyla Lewellin khi anh nói điều đó."

“Thôi kệ.” Kyle nhún vai và bỏ đồng xu vào túi. “Đi thôi.”

Anh biết Leyla sẽ từ chối tay anh, nhưng Kyle vẫn đưa tay ra với cô. Leyla vỗ nhẹ tay anh và nắm lấy tay anh bằng cách bước một bước nhỏ về phía trước.

Kyle đang di chuyển nhanh chóng để bắt kịp cô ấy

“Này, em ước gì thế?”

“ Em ước cho chú Bill được khỏe mạnh và hạnh phúc. Rồi cho chú vào đại học và trở thành một bác sĩ giỏi. Và em ước mình trở thành một người trưởng thành tử tế. Đó là tất cả những điều ước em dành cho chúng ta.”

“Vậy câu cuối cùng là gì?”
“Hử?”

“Ước nguyện cuối cùng của nỗ lực thất bại của em Leyla.”

“Đó là…”

Khuôn mặt của Leyla đột nhiên trở nên chua chát.

“Đó là bí mật.” Cô đột nhiên lắc đầu chán ghét và sải bước rộng hơn.

Kyle chỉ cười khúc khích vui vẻ, khuôn mặt sáng lên vì thích thú.

"Chúng ta hãy ăn một thứ gì đó ngon lành nhé? Anh đã chạy khắp nơi tìm em, và giờ tôi sắp chết đói rồi."

Bác sĩ Etman thở dài trước khi mở cửa phòng ngủ.

Khi anh bật đèn, anh thấy vợ mình đã nằm trên giường. Cô ấy vẫn như thế này kể từ khi Kyle và Leyla đi Ratz để thi.

“Em yêu, bữa tối đã sẵn sàng rồi. Chúng ta ăn thôi.”

“Đừng để ý đến em.”

Giọng nói của bà etman nghe lạnh lùng, trái ngược với vẻ ngoài thiếu sức sống.

“ Anh hiểu cảm giác của em, nhưng….”

“Không. Anh không hiểu đâu. Bác sĩ Etman hào phóng và nhân hậu sẽ không bao giờ hiểu được.”

Đôi mắt bà rực cháy sự tức giận.

“Nhưng mà em cũng thích Leyla mà, phải không?”

“Vâng. Em biết. Leyla là một cô gái tốt. Nếu không có anh và Kyle, em vẫn sẽ thích cô ấy.”

"Kết hôn với Kyle sẽ không thay đổi Leyla đâu, em à. Chỉ là Kyle sẽ kết hôn với cô gái tốt mà anh ấy thực sự yêu thôi."

" Anh có thể nghĩ em là một kẻ kiêu ngạo thái quá, nhưng hôn nhân là một thực tế. Cuộc hôn nhân này đang hạ thấp con trai chúng ta, và anh đang cho phép điều đó xảy ra!"

“Em yêu, thế giới sẽ không ngừng thay đổi. Địa vị xã hội của một người nào đó sẽ sớm trở thành giá trị lỗi thời.”

Bà Etman búi mái tóc dài thướt tha của mình thành một búi và buộc gọn gàng trước khi ra khỏi giường. Bà nhìn chồng với vẻ mặt buồn bã; bà không giống một người đã nhịn đói nhiều ngày.

“Trong một thế giới mà con người sinh sống, địa vị xã hội sẽ không biến mất. Ngay cả khi danh hiệu không còn được sử dụng nữa, thì một thứ khác sẽ phân chia các tầng lớp xã hội trong tương lai.”

" Thưa ngài…"

“Và bất kể tiêu chuẩn là gì, sự thật là Leyla không phù hợp với Kyle của chúng ta sẽ không bao giờ thay đổi. Không bao giờ.”

Kết thúc câu chuyện bằng những lời cay đắng đó, bà Etman đi ngang qua chồng mình.

Bác sĩ Etman nhìn theo vợ mình, người đã rời đi về phía khu vườn, và mỉm cười nhẹ với người hầu gái đang đứng đó với vẻ bối rối.

“Tôi xin lỗi, bà Becker. Xin hãy dọn sạch bàn ăn.”

Thở dài, Tiến sĩ Etman đi theo vợ vào khu vườn không có đèn vào giờ này trong đêm.