"Tôi tôn trọng quyết định của anh, nhưng tôi không khỏi cảm thấy thất vọng."

Đại tá Farrell, sĩ quan chỉ huy của Lực lượng Quân sự, nhìn Matthias với một nụ cười nhẹ. Matthias vẫn đứng yên. Khuôn mặt của anh khá lạnh lùng.

"Tôi cảm thấy như mình đang mất đi một sĩ quan có năng lực. Vâng, sẽ là một mất mát lớn hơn cho Đế chế này nếu Công tước Herhardt tiếp tục phục vụ trong quân đội với năng lực của mình. Tuy nhiên, nói theo quan điểm của một người lính, tôi hơi buồn."

Ông nói. Cảm giác thất vọng và mất mát trong mắt ông là rất chân thành, vì họ đang trong một mối quan hệ quân sự chính thức với tư cách là cấp trên và cấp dưới.

Đại úy Herhardt, cấp dưới đáng tin cậy nhất của ông, người sẽ tiếp tục phục vụ thêm một năm nữa, đã bất ngờ thay đổi quyết định. Hãy tưởng tượng sự ngạc nhiên của ông khi một tờ giấy được chuyển đến bàn làm việc của ông. Thay vì văn bản gia hạn thời gian phục vụ, một lá thư từ chức đã được gửi đến ông. Ông mong muốn Matthias sẽ ở lại, nhưng Đại tá Farrell không có lý do gì để giam giữ ông vì lý do kháng cáo của ông, như đã nêu trong lá thư, không ai khác chính là bà của ông, Nữ công tước xứ Herhardt.

"Cảm ơn vì thời gian vừa qua."

Matthias lịch sự cảm ơn anh ta.

Ông luôn tỏ ra tôn trọng cấp trên của mình mặc dù Công tước Herhardt là một nhà quý tộc có cấp bậc cao hơn đáng kể dựa trên địa vị xã hội.
Thái độ của ông khác biệt rõ rệt so với các viên chức quý tộc khác, những người thường không thể phân biệt được giữa công việc công và tư.

Đại tá Farrell ngưỡng mộ Matthias vì điều đó.

Thứ hai, nếu xét đến công lao của ông đối với đế chế, nhiệm vụ đầu tiên của ông là lựa chọn tiền tuyến, một khu vực có nhiều vấn đề của tiền đồn, rất đáng chú ý.

"Nhớ ghé thăm tôi khi anh đến Ratz nhé."

Matthias rất vui lòng thực hiện yêu cầu bắt tay tạm biệt của vị đại tá.

"Vâng, thưa Đại tá."

Anh ta bắt tay cấp trên một cách chặt chẽ và đi ra qua cửa văn phòng của đại tá, hoàn toàn thoát khỏi nhiệm vụ của mình.

Ánh nắng mùa xuân tràn ngập trên bầu trời trong xanh chào đón bước chân anh khi anh bước ra phố.

Matthias lên xe và lái về phía trung tâm thành phố Ratz. Anh phải đến nhiều nơi để gặp một số cấp trên khác. Chỉ sau đó, các hoạt động chia tay nghỉ hưu của anh, vốn đã kéo dài trong nhiều ngày, cuối cùng cũng kết thúc.

Khi anh sắp bước đến chiếc xe đang đợi, có thứ gì đó đi ngang qua và thu hút anh lại. Matthias hướng mắt về phía cuối con đường bên kia đường. Ở đó, một bóng người mà anh từng quen hiện ra trước mắt anh.

Leyla.

Một người phụ nữ không ai khác chính là Leyla Lewellin đang thong thả đi bộ dọc theo con đường dạo bộ ở khu trung tâm thành phố.

"Thưa ngài."

Người lái xe tiến lại gần anh khi anh vẫn đứng yên và không lên xe.

"Về trước đi."

Matthias ra lệnh trong khi vẫn nhìn chằm chằm vào phía bên kia đường.

'Là Leyla. Không thể nào, cô ấy không thể nào ở đây được. '

Ngay lập tức, với những bước chân rộng, anh ta đã băng qua đường.

Bảo tàng mà cô ấy đến thăm rất rộng lớn.

Leyla ngạc nhiên nhìn quanh tòa nhà tráng lệ của Bảo tàng Lịch sử Tự nhiên Berg Empire, cô cũng ngạc nhiên như ngày đầu tiên đặt chân đến nơi này.

Ngày sau khi đến thành phố Ratz, Kyle đã đưa Leyla đến thăm nơi này lần đầu tiên. Bảo tàng Lịch sử Nghệ thuật và Bảo tàng Lịch sử Tự nhiên, nằm đối diện nhau, bên kia đường và được cho là nơi mà Ratz tự hào nhất.

Leyla đã quen với sự hùng vĩ của thành phố Carlsbar, được cho là ngang bằng với sự tráng lệ của thủ đô. Nhưng cô vẫn bị mê hoặc bởi những kỳ quan kiến trúc nằm dọc các con phố Ratz mỗi khi cô đi qua.

Các cô gái ở trường cô đã đi tham quan thủ đô thường ca ngợi Bảo tàng Lịch sử Nghệ thuật đẹp như thế nào. Tuy nhiên, Leyla không ngần ngại chọn Bảo tàng Lịch sử Tự nhiên để được vinh danh là chủ sở hữu của công trình kiến trúc đẹp nhất.

Như Kyle mô tả, bảo tàng giống như một mảnh thiên đường trên trái đất đối với cô. Tất cả những gì cô có thể nghĩ đến là bảo tàng rộng lớn đến mức nào và dường như không thể khám phá hết mọi ngóc ngách của tòa nhà chỉ trong một ngày.

Leyla háo hức dành trọn cả ngày để khám phá nơi này một cách trọn vẹn nhất có thể. Cô cũng đã lên kế hoạch sẽ dành hết thời gian vào ngày cuối cùng để đến đây một lần nữa trước khi rời thành phố Ratz. Hy vọng rằng cô có thể xem toàn bộ bộ sưu tập của bảo tàng và hoàn thành nhiệm vụ của mình.

Sau khi đưa ra quyết định, Leyla háo hức bước vào tiền sảnh bảo tàng với bước chân nhẹ nhõm.

Nghĩa đen là Kyle muốn đi cùng cô hôm nay, nhưng Leyla lại từ chối thiện chí của anh. Không giống như cô, người đã hoàn thành bài kiểm tra của mình vào ngày hôm trước, anh mới bắt đầu bài kiểm tra của mình vào sáng mai.

Mặc dù Kyle rất tự tin vào khả năng của mình và đã học trước, Leyla không muốn đưa cậu đến đây tham quan chỉ một ngày trước kỳ thi.

Trước khi bước vào phòng triển lãm, Leyla một lần nữa kiểm tra lại trang phục của mình, đảm bảo rằng không có một sợi tóc nào lệch lạc.

'Giày thoải mái, đã kiểm tra.'

'Sổ tay và bút đã kiểm tra.'

'Sức bền đã đầy, mình đã sẵn sàng.'

Sau khi rút sổ tay và bút từ trong túi ra, Leyla bước vào phòng trưng bày mà cô chưa có cơ hội xem vào ngày đầu tiên đến đây.

Leyla Lewellin hôm nay trông giống như một đứa trẻ đi dã ngoại.

Matthias đứng ở một khoảng cách an toàn, lặng lẽ quan sát cô khi cô sải bước qua nhiều phòng trưng bày rộng rãi mà không hề có dấu hiệu mệt mỏi nào.

Matthias đã tin chắc rằng người phụ nữ mà anh nhìn thấy bước vào Bảo tàng Lịch sử Tự nhiên chính là Leyla, nên anh lặng lẽ đi theo cô trong khi vẫn giữ khoảng cách.

Sự tò mò đã lấn át anh, khiến anh tự hỏi cô đang định làm cái quái gì vậy.

Nhưng ngay sau khi nhìn thấy hành động của cô, Matthias đã sẵn sàng chờ đợi và để mắt đến cô nhiều hơn.

Trong lúc chờ đợi, Matthias đột nhiên nghĩ đến kỳ thi tuyển sinh đại học diễn ra tại thủ đô vào thời điểm này. Thấy cô đã đến thủ đô để dự thi, Matthias kết luận rằng cô đã quyết định tiếp tục học tại trường đại học. Cuộc hôn nhân của cô với Kyle Etman cũng vậy.

Leyla đang đứng trước tủ kính trưng bày nhiều mẫu thực vật, đang cần mẫn ghi chép mọi thứ vào sổ tay. Đôi khi, đôi môi cô ấy nở một nụ cười, và khuôn mặt cô ấy rạng rỡ như thể đang nhìn một viên ngọc quý. Matthias khó có thể tin rằng một mẫu thực vật đơn thuần có thể khiến khuôn mặt cô cười khúc khích như vậy.

Cuối cùng, Matthias quyết định theo dõi cô xa hơn một chút, nhưng anh không tiến gần hơn vì anh biết niềm vui của cô sẽ tan biến mỗi khi nhìn thấy anh.

Matthias chắp tay sau lưng và từ từ bước theo bước chân cô với cùng tốc độ.

Anh đã không gặp cô kể từ mùa hè năm ngoái, và Leyla dường như không thay đổi nhiều kể từ đó. Ngay cả khi vậy, chỉ có một chút thay đổi nhỏ trong vẻ ngoài thanh tú của cô so với trước đây.

Khuôn mặt cô trở nên thon gọn hơn, vẻ mặt trông dịu dàng hơn, mọi chuyển động của cơ thể cô đều trở nên duyên dáng hơn theo thời gian. Mặc một chiếc váy trắng đính ren, Leyla trông có vẻ trưởng thành hơn trước.

Sau khi ở đó đủ lâu, Leyla rời khỏi phòng triển lãm mẫu vật và đột ngột dừng lại một lúc trước lối đi dẫn đến phòng trưng bày tiếp theo.

Matthias đã có thể hiểu được điều gì đã thu hút sự chú ý của cô.

Lối đi giữa hai phòng triển lãm được tạo ra theo cách như vậy và hiện thân như một nơi chốn thiên đường. Các cành cây được sơn màu bạc, được trang trí bằng lông vũ trắng và vòng hoa treo như lá.

Ánh sáng xuyên qua cửa sổ, những đồ trang trí pha lê hình chim nhiều màu sắc phủ khắp cành cây phản chiếu tia sáng, tạo nên bầu không khí như mơ, gợi nhớ đến thế giới cổ tích, làm tăng thêm vẻ đẹp kỳ diệu của không gian.

"Trời ơi-."

Sự ngưỡng mộ ngây thơ của Leyla đã thu hút sự chú ý của anh.

Matthias không thể không mỉm cười khi nhìn cô chạy nhảy một cách vô tư như vậy. Mái tóc vàng hoe gợn sóng và viền váy của cô tung bay theo khi cô chạy nhảy phấn khích bên trong khu vực như một cô bé ở sân chơi.

Giữa đoạn đường tuyệt đẹp đó, Leyla dừng bước.

Cô ấy đưa tay về phía trên, nhưng đầu ngón tay cô không thể nắm được vật trang trí hình con chim.

Leyla vẫn đang nhìn chằm chằm lên trần nhà với vẻ kinh ngạc, khi Matthias thong thả bước đến và đi thẳng đến bên cô.

Trước khi cô kịp nhận ra sự hiện diện của anh, Matthias đã túm lấy eo cô và nhấc bổng cô lên khỏi mặt đất.

Leyla giật mình kinh ngạc khi cô bay lên không trung. Cô quay đầu lại, và một con chim pha lê, trước đây nằm ngoài tầm với của cô, giờ đã ở ngay trước mắt cô.

Cô cảm thấy như mình có thể bay như một chú chim mùa xuân và đi bất cứ đâu. Như thể cô đang mơ với đôi mắt mở.

Đó là khoảnh khắc kỳ lạ nhưng đầy ngoạn mục.

Matthias thả cô xuống sàn và hành động như thể không có chuyện gì xảy ra.

Viền váy trắng bồng bềnh, rộng thùng thình của cô trượt xuống bắp chân và vuốt ve nhẹ nhàng làn da của cô ở mặt trong.

Leyla ngẩng đầu lên và giấu bàn tay vừa chạm vào con chim pha lê ra sau lưng.

Matthias từ từ tháo chiếc mũ sĩ quan của mình ra. Đôi mắt xanh của anh, xanh hơn cả bầu trời vào cuối mùa hè, nhìn cô với ánh sáng rực rỡ chói lọi.

Bên dưới mái vòm của bảo tàng là một quán cà phê nhỏ bán đồ giải khát, nơi du khách có thể nghỉ ngơi và nạp năng lượng cho dạ dày. Leyla và Kyle đã ăn trưa tại nơi đó khi họ đến vào ngày đầu tiên tham quan.

Matthias dẫn đầu đi đến đó. Biết được ý nghĩa, Leyla đứng yên, vẻ mặt cau có.

"Rất vui được gặp ngài, công tước. Tôi xin lỗi nhưng tôi phải đi đây."

Nghe lời cô, Matthias quay lại. Leyla lấy lại bình tĩnh, cúi đầu chào và bắt đầu đi về hướng khác.

"Ở lại."

Anh ra lệnh.

Cô từ chối làm theo và bước thêm vài bước nữa, nhưng cuối cùng cô vẫn không thoát được.

Matthias đã đi ngang qua cô và chặn đường cô.

"Có chuyện gì với ngài thế?"

Leyla nhìn quanh một vòng, sắc bén hỏi. Một số người qua đường nheo mắt, có chút kinh ngạc nhìn bọn họ.

"Tôi ghét ngài."

"Cái gì?!"

"... Người như ngài, tôi ghét ngài."

Thái độ kiêu ngạo của Matthias đột nhiên khiến cô phát điên.

"Ngài không thể đối xử với với như thế này được." Leyla nắm chặt quai túi xách mà cô đang đeo trên vai. Đôi tay cô run rẩy lo lắng,

"Ý tôi là..."

"Cô có muốn làm điều gì đó mà chúng ta không nên làm không?"

Một nụ cười trêu chọc khóe môi anh khi anh nói điều đó bằng giọng điệu có phần mỉa mai. Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, một cơn điên cuồng chạy qua cơ thể Leyla và nhíu mày không tin nổi.

"KHÔNG!"

Cả hai tay cô bắt đầu run dữ dội sau khi Matthias đưa ra những lời nhận xét xúc phạm như vậy,

"Không bao giờ!"

Một cảm giác nóng rát làm bỏng má Leyla. Khuôn mặt cô đỏ bừng vì tức giận. Sự sỉ nhục mà Matthias dành cho cô đã giẫm đạp lên ngón chân cô. Chủ yếu là vì anh ta xa cách và kiêu ngạo như thế nào khi nói vậy.

Sau vài phút quan sát xung quanh, Matthias quay lại nhìn cô.

"Tôi muốn mua một tách trà cho một đứa trẻ mồ côi sống trong khu nhà của tôi mà tôi tình cờ gặp khi ở thủ đô. Có gì sai khi tôi tử tế?"

Thái độ của anh ta luôn không hề nao núng ngay cả khi anh ta nói điều gì đó thiếu tôn trọng.

"Không có gì sai cả."

Matthias lạnh lùng nói. Khuôn mặt anh ta mất đi nụ cười.

"Đúng không, Leyla?"

Kết thúc câu hỏi mà chính mình đã trả lời, Matthias lê bước đến quán cà phê.

Leyla thở dài yếu ớt khi nhìn vào lưng anh.

Mặc dù cô không biết rõ Công tước Herhard, nhưng giờ cô đã biết một khía cạnh quan trọng về anh ta là đạt được mọi thứ mình mong muốn bằng mọi giá. Thứ gì càng khó đạt được thì càng có giá trị để sở hữu.

Người đàn ông đó luôn phải đạt được điều mình muốn.

Bỏ cuộc, Leyla bước đi phía sau công tước với dáng vẻ nặng nề.

Họ đang ngồi đối diện nhau.

Ngay sau khi gọi đồ ăn mang về, người phục vụ mang hai cốc cà phê nóng hổi đến bàn họ. Tách trà bốc lên một đám khói trắng, bốc lên không trung; được đặt giữa hai người có vẻ như đang im lặng.

"Tôi không bao giờ nghĩ mình sẽ tình cờ gặp ngài ở một nơi như thế này."

Layla mở đầu cuộc trò chuyện với chút lo lắng. Cô cảm thấy ngượng ngùng vì sự im lặng giữa họ, nên cô quyết định lên tiếng trước.

"Trong bảo tàng lịch sử tự nhiên...ngài có...."

"Tôi không quan tâm."

Matthias ngắt lời cô và nhấp một ngụm cà phê.

"Cô đã biết rồi, Leyla."

Một nụ cười nhếch mép hiện lên trên khóe môi anh. "Tôi hoàn toàn không hứng thú với những thứ như thế này."

"Vậy tại sao ngài...."

"Cô đã biết đó không phải là sự trùng hợp ngẫu nhiên."

"KHÔNG."

Leyla phản xạ trả lời. Toàn thân cô căng cứng, và trái tim cô bắt đầu đập loạn xạ. Cô thà là một đứa trẻ mồ côi nghèo khổ được anh thương hại. Cô không muốn bị người đàn ông này coi là 'thứ gì đó' khác theo bất kỳ cách nào.

"Tất cả những gì tôi biết là..."

Giọng nói của cô ấy nghe rất căng thẳng, và Leyla phải cố gắng kiềm chế sự bối rối của mình trong giây lát.

"Tôi chỉ biết rằng ngài ghét tôi."

Leyla nhắm mắt lại như thể cô đang cố xóa đi những ký ức kinh hoàng về nụ hôn đầu tiên của họ đột nhiên hiện về trong cô. Nhưng vô ích. Khi cô chớp mắt để nhìn, đôi mắt xanh của Matthias vẫn nhìn chằm chằm vào cô, và những ký ức đó lại tràn về, neo cô vào cơn ác mộng một lần nữa.

"Đúng rồi, tôi ghét cô."

Matthias dễ dàng đồng ý với lời cô nói. Một nụ cười nở trên khuôn mặt anh.

"Bây giờ, tôi thực sự ghét cô Leyla".