Mùa xuân đến sớm hơn một chút ở Ratz, thủ đô của Đế chế Berg, nằm ở tỉnh cực nam Carlsbar. Khu điền trang Arvis bắt đầu đơm hoa khi tháng 5 đến, nhưng toàn bộ thành phố Ratz đã tràn ngập hương thơm ngọt ngào của hoa hồng.

Matthias thoáng nghĩ đến sự thay đổi của mùa khi đi qua khu vườn của Cung điện Thái tử. Anh đột nhiên dừng bước, và những sĩ quan khác đang đi theo phía sau cũng dừng lại.

"Có chuyện gì thế?"

"Không." Matthias trả lời ngắn gọn, "Không có gì." Anh mỉm cười nhẹ, khóe môi nhếch lên.

Sự im lặng ngắn ngủi tan biến sau khi Matthias lấy lại phong độ. Những sĩ quan cận vệ quý tộc trẻ tuổi tiếp tục trò chuyện vui vẻ. Khuôn mặt và giọng nói của họ bừng sáng vì phấn khích khi thảo luận về cách tận hưởng kỳ nghỉ cuối tuần mùa xuân tươi đẹp này và gần như đi đến một kết luận rất giống nhau.

Tiệc tùng. Đua ngựa. Hoặc là hẹn hò vào mùa xuân với người yêu.

"Thuyền trưởng của chúng ta sẽ rời xa vị hôn thê của mình và trải qua một mùa xuân cô đơn."

Đám sĩ quan cười khúc khích khi một trong những người đồng cấp của họ kể một câu chuyện cười. Matthias chỉ cười toe toét và khẽ cười đáp lại lời đùa cợt của những người đàn ông của mình.

Lễ đính hôn giữa Công tước Herhardt và Phu nhân Brandt, được tổ chức vào cuối mùa hè năm ngoái, đã diễn ra thành công. Trong nhiều tuần, cặp đôi chính thức đính hôn đã trở thành chủ đề bàn tán sôi nổi trong xã hội.

Tuy nhiên, Matthias không cảm thấy có nhiều thay đổi so với cuộc sống thường ngày của mình. Một tuần sau khi tham gia, anh được phân công đến đồn trú quân đội Berg và phải rời đi thủ đô vào ngày hôm sau. Trong khi đó, Claudine, người đã ở lại điền trang Arvis, đã trở về điền trang Brandt, nằm ở trung tâm Carlsbar, một đô thị cách xa thủ đô Ratz.

Vì vậy, không có gì thay đổi so với cách sống trước đây của họ, ngoại trừ việc lễ đính hôn của họ đã được công khai. Trong mùa giao lưu, Claudine đã ở lại dinh thự mà gia đình Brandt có ở Ratz một thời gian. Tuy nhiên, điều đó không có gì mới đối với cô, vì cô đã là khách thường xuyên đến điền trang theo mùa trong một thời gian khá dài trước đó. Bên cạnh đó, họ cũng tham dự các sự kiện giao lưu cùng nhau, như họ vẫn thường làm trong quá khứ.

Mọi thứ khác về cơ bản vẫn giữ nguyên, ngoại trừ việc giờ đây họ có địa vị chính thức là hôn thê của nhau, và đó là điều duy nhất thay đổi trong cuộc sống của họ.

"Tôi sắp hoàn thành nghĩa vụ quân sự rồi. Còn anh thì sao, Matthias?"

Một sĩ quan đi cùng anh đã đặt ra một câu hỏi khiến mọi người chú ý đến Matthias.

"Hiện tại, tôi đang nghĩ đến việc gia hạn thêm một năm nữa."

Ngay khi anh ấy nói vậy, những người xung quanh dường như đều ngạc nhiên trước câu trả lời bất ngờ của anh ấy.

"Anh không định kết hôn và tập trung vào việc kinh doanh của gia đình sao?"

"Đám cưới ư? Có lẽ là năm sau."

"Có phải vì tin tức nóng hổi về cuộc hôn nhân của Công tước Herhardt đã lắng xuống trong giới xã hội không? Nên anh muốn hoãn đám cưới?"

Matthias hất cằm thay vì trả lời. Thay vì gọi đó là sự trì hoãn, mọi thứ diễn ra theo cách tự nhiên như lẽ ra phải thế. Anh dự định ở lại thủ đô thêm một năm nữa. Cùng lúc đó, gia đình Brandt mong muốn con gái mình sẽ dành tuần trăng mật ở Arvis với chồng.

Khi gia đình Brandt lần đầu yêu cầu hoãn lễ đính hôn thêm một năm nữa, gia đình Herhardt đã đồng ý mà không chút do dự.

Với tuổi đời còn trẻ, Claudine không cần phải vội vã đính hôn sớm như vậy. Và hơn hết, cả hai gia đình đều mong muốn cuộc hôn nhân này phải hoàn hảo ngay từ đầu.

Sau khi rời khỏi Cung điện Hoàng gia, Matthias không lãng phí thời gian để trở về nhà.

Về tuổi tác, dinh thự cũ, nằm ở trung tâm Ratz, là tòa nhà lâu đời thứ hai trong số các bất động sản của gia đình Herhardt sau dinh thự Arvis trong khu điền trang của họ. Dinh thự đó từng là trụ sở của gia đình trong nhiều thế hệ, trong thời gian họ chịu trách nhiệm cho công việc của thủ đô. Kiến trúc của ngôi nhà khiêm tốn và cổ điển hơn so với dinh thự Arvis, nơi biểu thị lối kiến trúc cổ đại.

"Hai bà chủ đã đến rồi," người hầu báo cáo khi tiến đến gần Matthias, người vừa mới bước ra khỏi xe.

"Mẹ và bà của tôi?"

"Vâng, các phu nhân sáng nay đã đến. Họ nói, "họ đến đây để tham dự lễ cưới sắp tới của Hoàng thái tử phi."

Matthias gật đầu và từ từ bước vào dinh thự.

Công chúa, người có lòng tự hào bị đè bẹp sau khi bị đẩy ra ngoài và mất ghế của Nữ công tước Herhardt, rất muốn tìm một người bạn đồng hành khác để bà có thể tiến hành lễ cưới như bà đã lên kế hoạch. Sau đó, danh hiệu người phối ngẫu của bà thuộc về Đại công tước của một công quốc gần đó có cùng địa vị xã hội với Herhardt.

"Đã lâu rồi nhỉ, Matthias!"

Catharina von Herhardt, đang đợi Matthias bước vào tiền sảnh, chào đón anh bằng nụ cười rạng rỡ và vòng tay rộng mở.

"Con trai, chỉ khi đến đây như thế này chúng ta mới có thể nhìn thấy mặt con."

Trong khi mẹ của ông, bà Elysee, vẫn như mọi khi; cách bà đối xử với người con trai duy nhất của mình thẳng thắn hơn.

Matthias tiến lại gần hai người với nụ cười ấm áp trên môi. Đó là một buổi chiều thứ bảy khác, cũng giống như mọi ngày khác. Giống như khu vườn hoa hồng nở rộ vào đầu mùa xuân.

"Thời tiết tối nay đẹp quá, Leyla."

Kyle bước đến gần cô với khuôn mặt vui vẻ sau khi đỗ xe đạp. Leyla, người đang bận giúp Bill rửa xe đẩy trong vườn, nhanh chóng quay đầu về phía giọng nói, Bill cũng vậy, người đang cầm xẻng.

"Chúng ta kết hôn nhé."

Kyle hét lên.

Sau khi nghe đi nghe lại nhiều lần, lời cầu hôn của anh không còn là điều bất ngờ nữa mà giống như lời chào buổi sáng thường ngày hơn. Sau khi dừng lại một chút, Leyla và Bill thản nhiên quay lại làm việc.

"Xin chào, Kyle."

Leyla chào đón anh một cách vui vẻ khi cô mang theo những gì còn sót lại của cây giống đã trồng.

"Tôi không kết hôn."

Sau đó, Leyla nói với giọng thân thiện, nhấn mạnh sự kiên quyết từ chối lời đề nghị của anh.

Thở dài.

Bill thở dài. Anh ta dường như cảm nhận được nỗi đau từ trái tim tan vỡ của Kyle. Nhưng ngược lại, Kyle dường như không hề nao núng trước sự từ chối liên tục của Leyla. Anh ta chỉ mỉm cười nhẹ nhàng và tình nguyện giúp cô mà không cần được yêu cầu.

"Được, hôm nay tôi chấp nhận lời từ chối của anh, ngày mai tôi sẽ hỏi lại anh."

"Đủ rồi, đừng hỏi nữa."

"Không, tôi sẽ tiếp tục hỏi. Tâm trí của con người nhất định sẽ thay đổi."

Với cách cư xử của Kyle, có thể nói không ngoa rằng tinh thần trơ tráo và cố chấp của Kyle có lẽ là người cứng rắn nhất trong toàn bộ đế chế Berg.

Bill cố gắng giữ vẻ mặt nghiêm túc khi nhìn Kyle và Leyla trong khi cố gắng nhịn cười.

Kyle Etman bắt đầu cầu hôn vào cuối mùa hè và giữ vững quyết tâm cho đến khi mùa thay đổi nhiều lần.

Khi Bill lần đầu phát hiện ra Kyle đã cầu hôn Leyla, anh tin rằng rất có thể là do một trong hai nguyên nhân sau. Hoặc là cậu nhóc đó say rượu, vì cậu ta không uống được nhiều, hoặc là cậu ta bị điên. Đó là lý do tại sao Bill không đánh cậu ta bằng xẻng. Nhưng ngày hôm sau, Kyle lại xuất hiện với vẻ mặt rất tỉnh táo và lặp lại điều tương tự.

'Đã bao nhiêu lần kể từ đó?'

Kyle đã ghé qua ngôi nhà gỗ mà không nghỉ một ngày nào trong suốt mùa thu, mùa đông và thậm chí cả mùa xuân năm nay, lần nào cũng nói cùng một điều. Chỉ để bị từ chối trong mỗi lần ghé thăm đó.

Lúc đầu, Bill cổ vũ cho Leyla vì cô ấy rất kiên định, nhưng anh bắt đầu cảm thấy thương Kyle và hoàn cảnh của anh ấy khi thời gian trôi qua. Nếu không phải vì cha mình, Bill đã lên tiếng quá mức với Kyle để anh ấy dừng việc làm của mình lại. Tuy nhiên, Bill đã chọn không nói thêm nữa vì Tiến sĩ Etman đã bật đèn xanh cho con trai mình.

'Thế còn việc cho Leyla đi học đại học thì sao?'

Bác sĩ Etman đã nói như vậy khi ông đến thăm Bill tại ngôi nhà nhỏ của anh vào mùa thu năm ngoái.

Tim Bill đột nhiên chùng xuống như một ống khói ảm đạm. Ngay cả khi anh muốn Leyla có thể theo đuổi việc học lên một tầm cao hơn, hoàn cảnh hiện tại của anh, trong đó anh buộc phải sống qua ngày, đã ngăn cản anh làm như vậy. Khi anh trả lời một cách do dự, 'Tôi không đủ khả năng.' Khuôn mặt của Tiến sĩ Etman sáng lên với một nụ cười. Ông tiếp tục.

'Nếu con cái chúng ta có tình cảm với nhau và muốn thành đôi, thì tốt nhất là nên cho chúng kết hôn và cùng nhau đi học đại học.'

Bill ngơ ngác nhìn bác sĩ trong sự sửng sốt. Anh không thể tin vào những gì mình nghe được, mặc dù anh rất vui mừng với lời đề nghị.

Với anh, Leyla là đứa trẻ tuyệt vời nhất trên thế giới. Tuy nhiên, anh sớm nhận ra rằng phần còn lại của thế giới có những tiêu chuẩn riêng mà anh không thể nắm bắt được. Một trong số đó là về địa vị xã hội của gia đình Etman trong xã hội Carlsbar, một điều mà cho đến tận hôm nay anh vẫn hoàn toàn không biết gì.

Tiến sĩ Etman dường như hiểu được sự bối rối của anh nên đã lên tiếng trước.

'Kyle nói rằng Leyla là người duy nhất có thể phát huy hết khả năng của thằng bé, vì vậy nó muốn sống bên cạnh cô như một người tử tế vì leyla.'

Bill khá ngạc nhiên khi biết rằng cậu bé dành phần lớn thời gian nằm dài thư giãn trong ngôi nhà gỗ và nhét đầy bụng đồ ăn miễn phí đã nói điều tương tự với cha mình.

'Đó là một suy nghĩ rất chân thành đến từ những người trẻ vẫn còn đang trong độ tuổi vị thành niên.'

'Nhưng thưa bác sĩ, Leyla là....'

Bill im lặng, nhưng vẻ mặt của Tiến sĩ Etman lại trở nên hiền lành hơn.

'Tôi không yêu cầu cô dâu tương lai của mình phải xuất thân từ gia đình giàu có hay được nuôi dạy hoàn hảo, vì tôi biết Leyla là một đứa trẻ ngoan ngay cả khi con bé không có được những đặc quyền như vậy.'

Ông nói vậy với vẻ mặt tươi cười giống hệt con trai mình.

'Nếu Kyle không thay đổi quyết định cho đến khi anh ấy quyết định con đường sự nghiệp của mình vào năm sau, tôi muốn cho phép họ ở bên nhau. Còn anh thì sao, anh Remmer?'

Sâu thẳm trong trái tim mình, Bill Remmer đang ở trên mây và cảm thấy biết ơn vì anh đã sẵn sàng cõng Tiến sĩ Etman - người mà anh coi là thiên thần trong hình dạng con người - trên lưng và chạy qua Carlsbar hoặc thậm chí là toàn bộ Đế chế Berg. Không quan trọng tình trạng thể chất của anh mệt mỏi đến mức nào; Bill sẽ có thể chịu đựng được mỗi khi anh hình dung ra khuôn mặt hạnh phúc của Leyla trước mặt mình.

Đó là cảm xúc thật của anh.

Lời đề nghị ngu ngốc của Kyle có thể lại là một điều may mắn cho Leyla.

Bill ném cái xẻng vào nhà kho khi anh quyết định phải làm gì đó về vấn đề này.

"Ồ, Matthias. Con biết con trai của Tiến sĩ Etman, phải không?

Elysee von Herhardt hạ giọng một chút giữa cuộc nói chuyện buồn tẻ về lễ cưới của công chúa. Chỉ có hai người họ ở chiếc bàn ăn rộng rãi, thưởng thức bữa tối trên đĩa xanh của họ vì Catharina đã đi ngủ sớm vào đêm đó.

"Vâng, mẹ ạ." Matthias gật đầu bình tĩnh, đặt cốc nước mà anh vừa nhấp một ngụm xuống bàn. "Kyle Etman. Con trai duy nhất của Tiến sĩ Etman."

"Con nói đúng. Cậu nhóc Kyle đó, cậu ấy sắp kết hôn rồi."

Giọng cô ấy nghe có vẻ sốt sắng. Đó là một gợi ý rằng người phụ nữ trở thành bạn đồng hành của Kyle Etman là một nhân vật không được chào đón. Nhưng Matthias vẫn im lặng, kiên nhẫn chờ mẹ mình kể hết câu chuyện.

"Cô bé là trẻ mồ côi được người làm vườn của chúng tôi nuôi dưỡng, nếu tôi không nhầm thì tên cô bé là Leyla."

"Leyla."

Matthias lẩm bẩm, không một âm thanh nào thoát ra khỏi đôi môi.

"Với ta, có vẻ như cô ấy không đáp ứng được tiêu chuẩn của nhà Etman để trở thành con dâu tương lai của họ."

Cổ họng anh hơi nghẹn lại khi nghe mẹ nhắc đến tên cô.

"Thật buồn cười, con không nghĩ vậy sao?" Matthias sau đó đưa ra một lời đáp trả nhạt nhẽo. "Thật đáng buồn, mọi nỗ lực của Bà ngoại để tìm cho cậu ta một người bạn đời tốt đều vô ích."

Không hiểu sao giọng nói của anh ấy có vẻ hơi căng thẳng.

Matthias không trả lời thêm, nhưng Elysee đã hào hứng kể lại câu chuyện hôn nhân của Kyle Etman, câu chuyện đang thu hút rất nhiều sự chú ý trong khu điền trang Arvis những ngày này.

Bà Etman đã bị sốc trước quyết định kết hôn với Leyla của Kyle vì bà đã nỗ lực trong nhiều năm để có được một danh hiệu từ gia đình chồng, nhưng giờ bà không thể có được vì sự lựa chọn của con trai bà. Tuy nhiên, có vẻ như bà thực sự bị đặt vào thế khó trước mong muốn của chồng và con trai.

Nếu mọi việc diễn ra theo đúng kế hoạch, tin đồn cho rằng Leyla sẽ kết hôn với con trai của bác sĩ và tiếp tục việc học của mình. Sau khi họ đi hưởng tuần trăng mật ở Ratz, họ sẽ cùng nhau học đại học.

Sau khi mùa hè sắp tới trôi qua. Ngay sau mùa hoa hồng.

"Bà ngoại chắc phải đau lòng lắm. Bà thực sự rất yêu con trai của Tiến sĩ Etman."

" Vâng. Chắc chắn là thế." Matthias đặt dao kéo xuống và cầm lấy chiếc khăn ăn trên bàn bằng bàn tay trắng như đá của mình.

"Ta thấy thương cho bà Etman quá. Bà ấy là vợ của một bác sĩ đáng kính, hơn hẳn họ, những người có địa vị quý tộc. Nhưng bà ấy đã mất đi địa vị xã hội mà bà đã khó khăn lắm mới có được vì một cô con dâu lố bịch." Elysee nhấp một ngụm rượu để làm ẩm môi. "Loại quý tộc nào lại muốn kết bạn với một người vợ nhận một đứa trẻ mồ côi hạ đẳng làm con dâu chứ?"

"Tình hình có thể thay đổi."

Matthias đứng thẳng dậy và quay mặt về phía mẹ mình.

"Bởi vì họ vẫn chưa kết hôn."

"Được rồi, Matthias, nếu mọi thứ có thể thay đổi, bà Etman sẽ không buồn bã như thế này. Như con biết đấy, Tiến sĩ Etman là một người kiên trì và trên hết, Kyle hoàn toàn say mê đứa trẻ mồ côi đó."

Elysee lắc đầu, bày tỏ sự thông cảm với vợ của bác sĩ, người sắp bị xã hội xa lánh.

"Cô ấy là một cô gái xinh đẹp đáng kinh ngạc. Đó là lý do rắc rối khiến con trai bác sĩ không thể thoát khỏi cô ấy."

Khi cô bấm chuông, những người hầu gái đang chờ đợi bắt đầu phục vụ món tráng miệng trên bàn.

"Tôi không thể tin rằng con bé đó có thể chiếm mất vị trí của bà Etman một cách trắng trợn như vậy. Nó thực sự là một đứa xảo quyệt. Không, tôi có nên nói là nó thông minh không?" Elysee nhún vai nhẹ và đưa nĩa ăn tráng miệng vào miệng. "Thật ra, thật vô lý khi đổ lỗi cho một mình nó. Kẻ ngu ngốc nhất là con trai của bà Etman, kẻ đã bị một cô gái làm cho mù mắt và làm ô nhục cả gia đình mình."

Sau khi đã hài lòng với cuộc trò chuyện và đạt được kết luận mong muốn, Elysee von Herhardt cuối cùng đã thay đổi chủ đề bài nói chuyện của mình.

Bây giờ, cô ấy lại quay lại để nhắc đến chủ đề về đời sống xã hội của mình, trong đó có rất nhiều cái tên nổi tiếng và không mấy thú vị.

Ngược lại, Matthias vẫn im lặng đến mức điếc tai.

"Leyla."

Cái tên ấy đọng lại trên đầu lưỡi anh, giống như vị rượu vang đọng lại trong từng ngụm, để lại dấu ấn ngọt ngào trên người anh.

Leyla.

Leyla Lewellin.