Thật tình cờ, Matthias nhìn thấy Leyla qua phía bên kia cửa sổ xe.

Leyla chạy qua đường với nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt mà anh chưa từng thấy trước đây. Cô để mái tóc vàng dài xõa tung bay theo gió theo bước chân nhảy vọt của cô.

Matthias nắm chặt tay. Anh định bảo tài xế giảm tốc độ xe lại, nhưng cuối cùng, anh đổi ý và chỉ liếc nhìn cô đang chạy về phía một người đàn ông trung niên không ai khác chính là Bill Remmer.

Leyla nhảy nhẹ vào vòng tay của người làm vườn như một chú chim có cánh, và người làm vườn ôm chặt cô. Cô trông như một cô bé trong vòng tay lớn của anh và mỉm cười thật tươi như thể đó là nụ cười rạng rỡ nhất trên thế giới và khi thấy vậy, người làm vườn bật cười.

Đúng lúc này, chiếc xe vụt qua họ. Matthias rời mắt khỏi cửa sổ và nhìn xuống đôi tay mình. Từ bàn tay hơi giơ lên đó, anh vẫn có thể cảm nhận được sự đụng chạm của cô và mùi cơ thể còn vương vấn của cô vào ngày hôm đó.

Lễ đính hôn đã sớm diễn ra.

Khi Matthias cảm thấy nhẹ nhõm vì sự thật đó thì chiếc xe đã đi qua cổng dinh thự Arvis.

Mong ước của Leyla đã thành hiện thực.

Mọi thứ trở lại tốt đẹp sau khi chú Bill trở về.

Nỗi buồn tuổi mới lớn, những ký ức không mấy dễ chịu về nụ hôn đầu kinh hoàng, tất cả sự hoang mang và tuyệt vọng của cô đều tan biến khi cô không còn cô đơn nữa.

Trong khi đó, thời tiết buổi sáng và buổi tối trở nên lạnh hơn. Những ngày trôi qua, và dinh thự Arvis bắt đầu có bầu không khí hân hoan trang nghiêm hơn bao giờ hết.

"Ồ, đừng nhắc đến nữa, ta sẽ phục vụ tất cả các món ăn tuyệt vời nhất trên thế giới." Bà Mona, người vừa mới đến được khu rừng, đã đá một tràng ầm ĩ với khuôn mặt nghiêm túc. Bà ta nhàn nhã dựa vào một chiếc ghế bên cạnh Bill Remmer và bắt đầu nói một cách nghiêm túc. "Tôi đã sợ khi nghĩ đến đám cưới của họ sẽ hoành tráng đến mức nào nếu lễ đính hôn của họ lại xa hoa như thế này."

Leyla vừa mới đi vắt sữa dê về và chào đón cô bằng nụ cười vui vẻ.

"Chờ thêm một chút nữa, Leyla. Ngày mai ta sẽ làm cho cháu chảy nước miếng cho đến khi cháu phát ngán. Bất kể có bao nhiêu khách được mời, họ sẽ không thể ăn hết một nửa số thức ăn ta sẽ nấu."

Leyla vô thức nắm chặt mép áo trước tiếng cười sảng khoái của bà Mona. Vết cắn do công tước để lại trên cổ cô vẫn còn rõ ràng đau đớn ngay cả sau vài ngày. Những vết đỏ hiện lên trong gương mỗi lần cô nhìn vào khiến cô cảm thấy xấu hổ và ghê tởm.

"Lễ đính hôn đã diễn ra vào ngày mai rồi sao?"

"Làm ơn, đừng dùng từ 'đã' Leyla. Ta hy vọng rằng.....không, ta chỉ hy vọng lễ đính hôn này sẽ kết thúc nhanh chóng."

"Ngày mai..." Leyla khẽ lẩm bẩm, rồi lại mỉm cười. "Vâng, dì. Cháu sẽ đợi."

Cô cố gắng cười tươi hơn như thể muốn xóa đi ký ức giống như cơn ác mộng của mình. Kể từ ngày đó, công tước chưa bao giờ đặt chân vào khu rừng. Vui mừng khi nói rằng, Leyla rất vui khi biết điều đó.

" Cháu thích bánh quy sô cô la. Và cả bánh mâm xôi nữa!"

"Tôi sẽ mang cho bạn một ít sô-cô-la hoặc quả mâm xôi."

" Cháu có thể đền đáp bà bằng cách nào?" Leyla hỏi.

"Báo đáp? Cháu chỉ cần ăn nhiều rồi lớn lên cho khỏe."

"Con có cần phải lớn lên để to lớn như chú Bill không?"

"Ôi trời ơi, Leyla. Con sẽ độc thân suốt đời nếu lớn lên đến kích thước của anh ta."

Bà Mona cười khúc khích khi bà đứng dậy khỏi ghế và vẫy tay chào tạm biệt. Bill Remmer nhíu mày, nhưng sau đó ông cũng chậm rãi tham gia vào cuộc vui.

Không lâu sau khi cô ấy rời đi, màn đêm thường lệ đã buông xuống ở ngôi nhà gỗ.

Sau khi ăn tối với chú, Leyla dọn dẹp nhà cửa và mở lại cuốn sách giáo khoa mà cô đã bỏ qua cho đến bây giờ. Cô quyết định ngủ một lúc vì cơn buồn ngủ nhấn chìm cô. Nhưng khi cô thức dậy, mặt trời đã bắt đầu mọc; và ngày đính hôn của Công tước đã đến.

Leyla đeo kính từ bàn làm việc vào và dụi mắt buồn ngủ trước khi đi đến cửa sổ. Cô mở toang cửa sổ, để không khí lạnh buổi sáng tràn vào.

Những giờ đầu của buổi sáng đang đến gần và bầu trời nhuộm một màu xanh trong suốt. Leyla ngước mắt lên - màu xanh lam của bầu trời hôm nay gợi cho cô nhớ đến màu sắc của viên kẹo cuối cùng của cô.

Mắt của công tước cũng có màu xanh, tương tự như màu của viên kẹo đó.

Claudine chọn một chiếc váy màu hồng nhạt cho ngày trọng đại của mình. Mặc một chiếc váy dài đính chiffon trên lụa, dáng người của cô thật duyên dáng và tuyệt đẹp như nhân vật chính của sự kiện.

"Con thật xinh đẹp, Claudine!" Nữ bá tước Brandt reo lên sung sướng khi nhìn con gái mình. Khuôn mặt bà khắc họa vẻ kinh ngạc, giống như người hầu gái của Brandt, người đang đứng ở phía sau căn phòng.

Claudine mỉm cười ngọt ngào để bày tỏ lòng biết ơn đối với sự nịnh hót ngọt ngào mà cô nhận được. Ngay cả lúc này, tia sáng tự hào và thỏa mãn trong mắt cô vẫn chưa biến mất sau khi nhìn thấy hình ảnh phản chiếu của mình trong gương.

Đó là ý tưởng của Claudine, tổ chức lễ đính hôn tại dinh thự Arvis. Bên cạnh việc muốn thể hiện sự tôn trọng đối với gia đình Herhardt, Claudine muốn đảm bảo thông qua sự hiện diện của mình rằng cô sẽ là nữ công tước tiếp theo của Arvis.

"Marie, cô ấy vẫn chưa đến sao?" Claudine quay lại một chút và hỏi người hầu gái trong khi cô ấy đang thắc mắc.

"Giờ này cô ấy hẳn đã đến rồi... Ồ, nhìn kìa! Cô ấy đang từ trong vườn đi ra!"

Người hầu gái vội vàng kêu lên và Nữ Bá tước Brandt nhíu mày khi nhìn ra ngoài cửa sổ.

Leyla Lewellin được nhìn thấy đang bước lên cầu thang đá cẩm thạch bắc qua vườn hồng đến dinh thự, trên tay cầm một giỏ hoa.

"Trời ơi, Claudine! Con lại đưa con bé vào à?"

"Không sao đâu mẹ." Claudine bình tĩnh dỗ dành mẹ. "Con chỉ cần vài bông hồng để cài tóc thôi."

"Có lý do gì mà nhất định phải là con bé ấy không?"

"Ừm, không có lý do cụ thể nào cả."

Claudine nhún vai, rồi lại bước đến trước gương, khuôn mặt phản chiếu trong gương không còn mỉm cười nữa.

"Thật tuyệt khi nhận được hoa và lời chúc mừng từ một người bạn cũ."

Ngôi nhà Arvis tràn ngập không khí lễ hội khi dinh thự của Công tước Herhardt chuẩn bị chào đón những vị khách sẽ tham dự tiệc đính hôn vào buổi chiều muộn.

Leyla lê bước trên lối đi phía sau dinh thự dành cho người hầu ra vào. Đôi chân cô run rẩy lo lắng nhiều lần khi cô bước trên sàn nhà lấp lánh như một tấm gương trong suốt.

Claudine đã cử một người hầu gái đến ngôi nhà gỗ để gọi cô vào. Leyla biết ngay lập tức khi cô được yêu cầu hái hoa hồng để cài lên tóc.

Vấn đề mà Phu nhân Brandt muốn gặp cô không phải là vì hoa.

Leyla bắt đầu chậm bước khi cô đến gần phía đông của tầng bốn. Đó là phòng ngủ dành cho khách, nơi Claudine đang ở. Bàn tay cô cầm giỏ, nhợt nhạt. Cô cảm thấy tim mình như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực và đôi môi cô khô khốc.

'KHÔNG.'

Leyla lẩm bẩm, tự thuyết phục mình.

'Chỉ là một tai nạn đáng tiếc. Công tước cũng sẽ nghĩ như vậy. Vậy nên không sao cả. Không có gì phải sợ cả.'

Trong lúc cô đang do dự, cố gắng đưa ra quyết định, Leyla đã đặt chân đến trước phòng ngủ của Claudine. Cô gõ cửa và cánh cửa bắt đầu từ từ trượt ra.

"Xin chào cô. Tôi mang đến cho cô những bông hoa hồng mà cô yêu cầu."

Leyla chào cô với sự lịch sự như cô vẫn thường làm. Cô đã mang đến cho Claudine một bó hoa hồng màu hồng, phù hợp với tông màu của chiếc váy cô đang mặc cho sự kiện hôm nay.

Claudine tiến lại gần Leyla với nụ cười tươi rói. "Tôi trông thế nào? Tôi có đẹp không?"

"Vâng, thưa cô. Cô trông thật xinh đẹp."

Leyla trả lời một cách chân thành. Cô ấy sẽ nói dối nếu cô ấy nói rằng cô ấy không. Vẻ đẹp của Claudine hôm nay không thể phủ nhận là đẹp như một bông hồng đang nở.

"Trước kia tôi rất lo lắng, nhưng bây giờ nghe cô nói như vậy, tôi cảm thấy an tâm. Cô có nghĩ rằng Công tước Herhardt cũng sẽ nghĩ như vậy sao?"

"...Đúng."

Cái tên công tước đột nhiên thốt ra từ miệng Claudine khiến cô giật mình.

"Tôi chắc chắn là ngài ấy sẽ nghĩ vậy."

Giọng nói của cô có chút run rẩy.

Leyla cảm thấy vô cùng đáng thương, như thể cô là một đứa trẻ đã làm điều gì đó sai trái. Nụ hôn của họ là một sự cố khó chịu, nhưng cô không thể loại bỏ cảm giác tội lỗi của mình như thể cô đã trở thành một tên trộm vô liêm sỉ đã đánh cắp vị hôn phu của Claudine.

Leyla có thể thấy rằng lòng kiêu hãnh mà cô đã cố gắng vun đắp trước mặt Claudine trong nhiều năm đã bị tan vỡ, khiến cô trông thật tồi tệ vào lúc này.

Claudine liếc nhìn một cô hầu gái để nhận giỏ hoa hồng. Và, như thể đó là một điều tự nhiên, cô ấy đưa cho Leyla một nắm tiền vàng. Số tiền cô ấy tặng cho cô ấy hôm nay nhiều hơn bình thường. Không biết điều đó chỉ khiến trái tim Leyla bị tổn thương nghiêm trọng hơn.

"Cô đang làm gì vậy? Tại sao cô00 không tỏ lòng biết ơn?"

Người hầu gái cau mày khiển trách cô.

Leyla vội vàng cúi đầu, nắm chặt tiền trong tay, cô không cảm thấy bị xúc phạm khi cúi chào Claudine, cô đã lặp lại tư thế này vô số lần từ khi còn nhỏ và đã quen với nó.

"Cảm ơn cô."

May mắn thay, Leyla đã có thể truyền đạt lời cảm ơn của mình một cách bình tĩnh. Claudine, người vẫn đang nhìn cô với vẻ mặt vô cảm, nhanh chóng lấy lại nụ cười rạng rỡ của mình. "Không vấn đề gì. Thay vào đó, tôi nên là người nói lời cảm ơn, Leyla. Nhờ có cô, buổi lễ đính hôn này sẽ trở nên hoàn hảo."

Claudine quay lại sau khi nói xong.

Leyla thở dài một hơi, vội vã chạy ra khỏi phòng. Trong đầu cô lúc này đang vang lên một tiếng thúc giục muốn thoát khỏi nơi xa lạ và khó chịu này càng nhanh càng tốt, nhưng cô không thể hành động liều lĩnh trong dinh thự.

Cô chỉnh đốn quần áo và sắp xếp giỏ hoa trước khi bước xuống hành lang dành cho công nhân với tốc độ nhanh nhất có thể.

Cô sắp bước qua cửa ra vào của hành lang thì một điều bất ngờ xảy đến với cô. Ngay khi cô sắp rẽ vào góc, cô băng qua con đường với công tước vừa đi lên cầu thang.

"Có vẻ như cô đang làm việc vặt cho Quý bà Brandt, Leyla."

Người quản gia Hessen đứng sau công tước nói với nụ cười ân cần.

Leyla lịch sự chào lại anh ta và vội vã quay lại bên hành lang. Cô chỉ muốn đi trước, nhưng công tước dừng lại và hạ ánh mắt xuống nhìn cô.

Má cô ửng hồng. Cô cúi đầu sâu hơn nữa vì không dám nhìn thẳng vào mắt anh. Chỉ là nhìn thẳng thôi, nhưng tim cô đập thình thịch. Trong khi công tước trông vẫn ổn, như thể anh chẳng quan tâm gì cả. Có vẻ như anh đã quên hết mọi chuyện đã xảy ra giữa họ.

'Tôi thật ngu ngốc. Làm sao trái tim mình có thể đập loạn xạ vì một người đàn ông như như vậy?'

Công tước đi ngang qua cô đúng lúc cô muốn chạy trốn một cách vô lễ. Chỉ sau khi cô không còn nghe thấy tiếng giày dậm thì Leyla mới dám nhấc chân và rời khỏi dinh thự.

Sau khi hoàn thành việc vặt, Leyla quay lại với thói quen thường ngày của mình.

Khi buổi tối đến gần, những vị khách được mời đến dự tiệc đính hôn bắt đầu kéo đến dinh thự. Trái ngược với dinh thự náo nhiệt, ngôi nhà nhỏ hiện ra một cách yên bình sâu trong rừng như thể nó đã từng ở một thế giới khác.

Ở đó, Leyla sống cuộc sống của mình một cách siêng năng.

Cô nhổ cỏ trong vườn và dọn chuồng dê. Tiếp tục nấu món hầm cho bữa tối và gấp quần áo đã phơi khô trong giỏ đựng đồ.

Sau khi hoàn thành mọi công việc nhà, Leyla thong thả đi dạo trong rừng để tận hưởng cảm giác hồi hộp của thiên nhiên. Cô đang tận hưởng chuyến đi dạo của mình thì chẳng mấy chốc cô nhận ra mình đã đến bờ sông.

Leyla trèo lên cây đẹp yêu thích của mình để ngắm nhìn cảnh đêm phơi bày trong một ngày hè không gió. Cảnh tượng đầy cảm hứng bao quanh cô; những chú chim bay lượn trên bầu trời, dòng sông Schulter nhuốm đỏ trong ánh sáng của mặt trời lặn, và một phần phụ trông giống như thiên nga trắng trôi nổi trên đó, tất cả đều làm cho cảnh tượng trở nên đẹp hơn.

Thật là một cảnh tượng đáng giá hàng triệu đô. Đôi mắt cô bị thu hút bởi tất cả những thứ đẹp đẽ đó.

Khi mặt trời lặn, một vài dải mây mỏng trên đường chân trời chuyển sang màu vàng lấp lánh. Bóng tối trong trẻo của màn đêm buông xuống trên bầu trời như viên kẹo xanh mà cô nhớ từ thời thơ ấu.

Ý nghĩ đó chợt nảy ra trong đầu cô.

Đôi mắt của Công tước cũng có màu sắc tương tự như vậy.

Đôi mắt xanh của anh ta giống như màu buồn của cô.

Leyla cười một chút vì cô ấy cảm thấy chán nản. Rồi đột nhiên, cô ấy cảm thấy có ai đó đang đến gần mình.

"Kyle!"

Leyla hét lên sung sướng khi thấy một khuôn mặt quen thuộc đứng dưới gốc cây.

"Làm sao cậu biết tớ ở đây?"

" Cậu thích đi dạo vào buổi tối mùa hè, khi cậu đi dạo buổi tối, cậu luôn đi đến con sông này."

Sự vui tươi của Kyle đã biến mất, đôi mắt anh sâu thẳm và dịu dàng hơn bao giờ hết. Leyla lặng lẽ quan sát anh, ánh mắt anh nhìn cô có chút lạ lẫm.

Gió thở dài qua dòng sông. Tiếng lá xào xạc trên ngọn cây và tiếng cành cây rên rỉ phá vỡ sự im lặng được tạo ra giữa họ.

"Leyla."

Một lúc sau, Kyle mở miệng.

Leyla trả lời bằng cách nghiêng đầu một chút trong khi chờ anh nói.

"Chúng ta kết hôn nhé."

Những lời nói quá phi thực tế đó đã bị xé tan trong làn gió nhẹ buổi tối. Leyla mơ màng trong sự hoài nghi, nhưng giờ Kyle lại nói điều đó một lần nữa. Lần này với giọng điệu nghiêm túc hơn.

"Chúng ta kết hôn nhé, Leyla."