Ba ngày Leyla ở một mình thật đáng sợ và có phần kỳ lạ.

Nghe theo lời khuyên của chú Bill, mà ban đầu cô phớt lờ, Leyla khóa cửa sổ và treo khẩu súng săn trong phòng chú mình bên cạnh giường.

Ngay cả sau khi chuẩn bị đi ngủ, Leyla vẫn thức và khó ngủ. Cô giật mình vì tiếng cú kêu và đau khổ vì những cơn ác mộng đột nhiên lóe lên. Khuôn mặt của công tước thường hiện ra giữa những giấc mơ về việc cô bị đánh đập hoặc bị ném đi. Ký ức về nụ hôn rải rác làm cô mệt mỏi, và sâu hơn trong giấc mơ của cô như địa ngục.

Ánh hồng đầu tiên của buổi sáng đã ló dạng và mỗi ngày trôi qua dường như thật dài và kéo dài mãi mãi. Leyla bận rộn và tiếp tục làm việc mà không nghỉ ngơi một chút nào.

Cô chăm sóc đàn gia súc, chăm sóc bãi cỏ, quét dọn và đánh bóng mọi nơi trong ngôi nhà vốn đã sạch bong. Cô giặt sạch tất cả rèm cửa và bộ đồ giường, thậm chí sắp xếp nhà kho. Đọc sách hoặc học tập là công việc duy nhất cô bỏ qua: vì kỳ lạ thay, mắt cô không thể tập trung vào nội dung của cuốn sách.

Leyla đã dành cả ngày một mình, đi đi lại lại cho đến khi màn đêm buông xuống mang đến cho cô một cơn ác mộng khác.

Sáng ngày thứ tư, cô ra ngoài chăm sóc sân sau, thắt chặt dây tạp dề phía sau lưng.

Mọi thứ đều thật vô nghĩa.

Bill Remmer thường dành phần lớn thời gian trong ngày ở nơi làm việc. Ngoài việc giúp chú ấy làm việc, Leyla còn làm các công việc thường ngày và học tập.

Sống chung không có nghĩa là mọi thứ đều có thể cùng nhau làm. Họ chỉ ngồi cùng một bàn, tối về cùng một ngôi nhà ấm áp, chia sẻ những câu chuyện trong ngày, v.v...

"Đây là lần đầu tiên."

Leyla lẩm bẩm một cách trầm ngâm khi chợt nhận ra điều gì đó.

Kể từ khi cô bị đưa đến Berg, cô chưa từng đi đâu một ngày mà không có chú Bill. Chú luôn ở bên cô, và không có một ngày nào cô ở một mình. Bill Remmer luôn ở đó với cô, cả lúc sáng sớm và lúc chiều tà, như một chiếc đồng hồ.

Nhưng bây giờ, cô chỉ còn một mình.

Sự nhận ra mà Leyla Lewellin đã nhận ra trong suốt bốn ngày đã mang đến cho cô một sự nhận ra khác. Nó đã khai sáng cho cô: cô cô đơn, buồn bã và sợ hãi biết bao khi cô lang thang trên thế giới này, một mình.

Leyla chậm rãi lùi lại một bước sau khi đứng im một lúc. Trong khi cho gà ăn và vắt sữa dê, cô liên tục liếc nhìn khắp sân.

Mong muốn tha thiết nhất của cô về sự trở lại của chú Bill đã trở thành một lời cầu nguyện chân thành. Cô khá chắc rằng phần lớn sự bối rối và thất vọng của cô sẽ tan biến khi chú trở về. Sự cô đơn, nỗi buồn tuổi teen, ký ức đáng ghét về nụ hôn đầu của cô có thể bị lãng quên khi có chú.

Mọi thứ sẽ ổn thôi và mọi thứ sẽ trở lại như trước.

"Kyle Etman."

Kyle quay lại, giật mình khi có người đột nhiên gọi tên anh từ phía sau. Bố anh đã đứng lù lù sau ghế.

"Vâng, thưa cha."

Kyle vội vã đứng dậy. Một cuốn sách vẫn mở trên cùng một trang trong nhiều ngày trên bàn làm việc của anh. Trang sách chưa được lật kể từ buổi tối khi anh tuyên bố sẽ gả Leyla cho cha mình.

" Cha về sớm thế."

Kyle vừa nhìn chằm chằm ra ngoài cửa sổ vẫn còn sáng vừa nhìn vào khuôn mặt của cha mình. Môi của Tiến sĩ Etman cong lên thành một nụ cười dịu dàng khi ông nhìn thấy đôi mắt liếc nhanh của con trai mình. "Hôm nay là cuối tuần, Kyle."

"Cái gì? Ồ, cuối tuần rồi à?"

" Cha sẽ không hỏi con đang nghĩ gì. Ta nghĩ ta biết ngay cả khi con không nói cho ta biết."

Tiến sĩ Etman lẩm bẩm cười và dựa vào chiếc ghế mà Kyle vừa mới ngồi. Đó là thói quen của anh mỗi khi cha anh có điều gì đó muốn nói. Kyle kéo một chiếc ghế trước bàn và ngồi đối diện với cha mình, có chút lo lắng.

Cha anh không trả lời và im lặng vào ngày hôm đó. Sau khi nhìn Kyle chằm chằm một lúc lâu, ông chỉ nói rằng hãy cho ông vài ngày để suy nghĩ về điều đó. Kyle nhận thức rằng không có ích gì khi dám nói khi cha anh đã bày tỏ theo cách và giọng điệu như vậy.

Vì vậy, anh không làm gì ngoài việc chờ đợi. Mặc dù ham muốn của anh đã thôi thúc anh chạy về phía cô trong tích tắc đó. Vì vậy, Kyle đã chịu đựng và lãng phí những ngày tháng của mình để sống trong một chiếc đồng hồ chết tiệt chậm chạp. Bởi vì anh không muốn làm tổn thương Leyla bằng cách đưa ra những lời hứa mơ hồ.

"Ta hoàn toàn hiểu cảm giác của con. Ta biết con yêu Leyla đến mức nào. Nhưng Kyle, con và cô ấy vẫn còn quá trẻ để nói đến chuyện kết hôn."

"Nhưng bố ơi, bố đã kết hôn với mẹ khi bố vào trường y, đúng không?"

"Chuyện đó đã xảy ra cách đây 20 năm rồi."

"Quý bà Brandt chỉ hơn Leyla một tuổi và cô ấy sẽ đính hôn vào tuần tới."

"Đó là..."

"Bà Arundt được mẹ giới thiệu cũng bằng tuổi Leyla."

Nhìn thấy Kyle phản bác từng lời của mình bằng vẻ mặt cứng đờ, tiếng cười của Tiến sĩ Etman cuối cùng cũng bật ra, "Có vẻ như con nghiêm túc hơn tôi nghĩ."

"Cha, con biết con còn nhỏ, con cũng hiểu được cha lo lắng điều gì."

" Con yêu Leyla đến mức sẵn sàng hi sinh mọi thứ vì cô ấy sao?"

"Vâng." Kyle trả lời không chút do dự. Đối với anh, yêu cô là điều tự nhiên như hơi thở. Và vì thế, thậm chí không cần phải coi đó là điều hiển nhiên.

"Ta có thể giúp Leyla đi học đại học bằng cách trở thành nhà tài trợ cho cô ấy."

Với ánh mắt nghiêm khắc nhưng đầy yêu thương, Bác sĩ Etman nhìn người con trai yêu dấu của mình một cách trìu mến,

"Leyla là một đứa trẻ ngoan. Con bé tốt bụng và thông minh. Ta hiểu con bé lắm, Kyle, và ta sẵn sàng tài trợ cho con bé đi học đại học nếu con bé muốn."

"Tất nhiên là con thực sự hy vọng Leyla có thể tiếp tục theo đuổi ngành học yêu thích của mình. Nhưng cha ơi, điều con muốn nhất là cưới cô ấy."

"Cần có nhiều hơn hai người để tạo nên một cuộc hôn nhân."

"Gia đình, phẩm giá và danh dự. Con không nói rằng những thứ đó không quan trọng."

"Vậy, tại sao con lại cố chấp như vậy?"

"Dù những điều đó có quan trọng đến đâu, thưa Cha, cũng không có điều gì quan trọng hơn người sẽ ở bên con suốt quãng đời còn lại."

"Kyle."

"Con muốn trở thành một bác sĩ tuyệt vời, cũng như một người chồng và người cha tốt. Cũng giống như cha vậy. Nhưng, thưa cha, mọi thứ đều bắt đầu từ Leyla đối với con." Kyle nói. Tim anh bắt đầu đập thình thịch, gần như muốn vỡ ra khỏi lồng ngực. Nhưng anh kìm nén lại và bắt đầu kể về tất cả những điều anh đã giấu kín trong nhiều năm.

" Con muốn sống với Leyla, bên cạnh cô ấy, như một người bạn tốt của Leyla, một người chồng tốt, một người cha tốt của đứa con cô ấy."

Lúc này Kyle cảm thấy trái tim mình như muốn vỡ tung, nhưng anh vẫn tiếp tục nói.

"Nếu có Leyla bên cạnh, con tin chắc rằng con có thể làm được tất cả những điều đó, nhưng cha ơi, nếu không có cô ấy, những điều đó chỉ là viển vông thôi."

Anh ta trả lời cha mình bằng giọng điệu kiên quyết, không nao núng.

"Nếu không có cô ấy, con không có đủ tự tin để sống như một con người như vậy."

Kyle ngẩng đầu lên nhìn cha mình; hai tay anh đan chặt vào nhau đặt trên đùi.

" Con tin Leyla là người phụ nữ đáp ứng được cả kỳ vọng của cha và mẹ. Cô ấy có lẽ là điều tuyệt vời nhất mà con từng có."

Bác sĩ Etman trao con mắt cho con trai mình với vẻ mặt nghiêm trang.

" Con không muốn mất cô ấy."

Đôi mắt của Kyle sáng lên vẻ quyết tâm.

"Cha ơi, xin hãy giúp con bảo vệ Leyla."

(ED: Tôi không yêu anh ta nhưng chúc may mắn Kyle! Ít nhất thì anh vẫn tốt hơn tên khốn Mathias đó.)

Đêm đang dần dài ra, nhưng Bill Remmer vẫn chưa quay lại.

Leyla ngồi uể oải trên ghế hiên, chờ chú Bill vì cô không thể tập trung nào công việc nhà nào khác. Chiếc ghế trống của chú Bill hôm nay có vẻ to lớn theo một cách kỳ lạ.

Có sự cố gì xảy ra không?

Ý niệm đáng báo động thoáng qua trong đầu Leyla khiến cô bật dậy. Một ngày nọ, cô nhớ lại đã đọc một bài báo về một vụ tai nạn đường sắt. Tàu hỏa, ngoài toa tàu và xe hơi, thường xảy ra nhiều vụ tai nạn khác nhau.

Đó là chuyến tàu nào?

Leyla đi vòng quanh sân và lấy hết can đảm để đi về phía cổng dinh thự vào lúc mặt trời lặn. Đó đã trở thành con đường mà cô không thể đi qua trong vài ngày qua vì sợ chạm trán với Công tước.

Với mỗi bước chân, Leyla luôn nghĩ đến chú Bill. Cô đã có khuynh hướng cho rằng điều tồi tệ nhất xảy ra từ khi còn là một cô bé. Sự bất hạnh của một người giống như chim bồ câu đất sét thật đau đớn. Vì vậy, cô tin rằng, nếu cô chỉ chuẩn bị sơ sài, ít nhất, cô sẽ có thể chấp nhận vận rủi mà không trở nên quá choáng ngợp.

Leyla đã chuẩn bị tinh thần cho nỗi bất hạnh sắp xảy đến khi người thân của cô nhìn cô với ánh mắt không hài lòng.

Đừng khóc ngay cả khi bị đánh.

Sẽ nghe những lời lẽ cay nghiệt, nhưng đừng cảm thấy tổn thương.

Mình vẫn phải lịch sự và dũng cảm ngay cả khi bị đuổi ra ngoài.

Lần sau mình sẽ cố gắng mỉm cười tươi hơn khi đến nhà khác.

Những nỗ lực của cô đã có kết quả. Leyla ít bị tổn thương hơn và có thể mỉm cười tốt hơn một chút. Những bất hạnh dường như theo cô như rơm trong gió, nhưng cô có thể chịu đựng chúng một cách dễ dàng, bởi vì cô đã chuẩn bị tinh thần, sẵn sàng cho mọi thứ.

Nhưng cô lại có nỗi lo lắng khi nhắc đến chú Bill.

"Chú...."

Cô gọi tên chú và bước qua lối vào dinh thự.

Chú Bill không phải là loại người bỏ rơi cô. Chắc chắn chú sẽ quay lại.

Nhưng nếu chú ấy không làm vậy thì...

"Xin hãy quay lại...."

Leyla chắp hai tay lại như thể đang cầu nguyện.

"Đừng bỏ cháu lại một mình..."

Hình ảnh của cô hôm qua, đã bình tĩnh xoa dịu người đàn ông đã lo sợ phải rời xa cô suốt bốn ngày, giờ đã tan biến, thay vào đó là nỗi lo lắng của chính cô.

'Mẹ ơi, mẹ đi đâu thế?'

Leyla ngây thơ hỏi mẹ khi lần đầu tiên trong đời cô bé tặng kẹo trong lọ thủy tinh xinh xắn. Ngày hôm đó, mẹ cô bé đáng yêu như những viên kẹo mà bà đang cầm.

' Rất xa.'

Mẹ cô nhìn cô một lúc lâu rồi trả lời ngắn gọn.

'Vậy thì mẹ có về nhà muộn không?'

Leyla hỏi lại một cách sốt ruột vì cô đang háo hức muốn nếm thử kẹo.

'Đúng.'

'Muộn thế nào?'

'Rất muộn.'

' Mẹ sẽ về nhà trước khi con ăn xong phải không?'

Leyla lắc lọ thủy tinh đựng đầy kẹo nhiều màu sắc và mẹ cô gật đầu một cách uể oải

'Đúng'

Một lần nữa, cô ấy trả lời ngắn gọn.

' Mẹ sẽ.'

" Mẹ không nên để lại cho con câu trả lời như thế nếu mẹ định bỏ rơi con."

Mẹ cô được cho là quá xinh đẹp để có thể là vợ của một người đàn ông nghèo. Cuối cùng bà đã bỏ trốn, bỏ lại chồng và con gái như thể bà đang vứt bỏ bộ quần áo không vừa vặn của mình.

Theo lời đồn đại, bà đã trở thành tình nhân của một nhà quý tộc cao cấp hoặc kết hôn với một thương gia buôn lụa và di cư đến một quốc gia khác.

Mọi người thích những tin đồn thổi quá mức và méo mó như thế này, thường nhanh chóng lụi tàn. Thứ duy nhất còn lại là một người đàn ông bị người vợ xinh đẹp và cô con gái nhỏ bị bỏ rơi, chứ đừng nói đến một thực tế tàn khốc như vậy.

Từ đó, người cha yêu thương của cô trở thành một kẻ nghiện rượu và say xỉn mỗi ngày. Ông không muốn nhìn thấy khuôn mặt của Leyla nữa, vì ông thấy khó có thể nhìn một người khiến ông nhớ đến người vợ trốn học của mình.

Leyla trân trọng những viên kẹo của mình trong khi chờ đợi mẹ về nhà. Đến khi đáy của chiếc lọ thủy tinh xinh đẹp lộ ra, cô nhận ra rằng mẹ mình sẽ không bao giờ trở về. Nhưng cô không muốn chấp nhận sự thật đau đớn đó. Đó là lý do tại sao cô không thể ăn hết viên kẹo cuối cùng.

Cô chỉ ăn viên kẹo cuối cùng vào bữa tối sau khi bị bỏ lại một mình trên thế giới này.

Cha cô, người có sức khỏe suy yếu vì rượu, sau đó đã qua đời vì bệnh tật.

'Liệu đó có phải là điềm báo trước cho sự ra đi và lời tạm biệt cuối cùng của cha không?

Cha cô, người đã bỏ mặc con gái mình trong nhiều năm, đã mỉm cười với cô vào ngày ông qua đời.

'Chúng ta hãy cùng nhau đi công viên khi hoa nở nhé, Leyla.'

Cha cô thì thầm bằng giọng vô hồn. Nhưng, sau khi ông rời đi vào buổi tối hôm đó, lời nói của ông chỉ trở thành một di chúc vô ích.

"Đừng để lại bất cứ lời hứa nào khi cha rời đi."

Leyla mồ côi trong một ngôi nhà trống. Người thân của cô không biết phải làm gì với đứa trẻ hay gây rắc rối này, nên họ đã bỏ rơi cô một thời gian. Có vẻ như họ đang nhìn chằm chằm vào cô. Không còn gì dành cho cô ngoại trừ những lời hứa suông vô giá trị và một miếng kẹo cô đơn chẳng mang lại chút an ủi nào.

Ngay cả sau ngần ấy năm, Leyla vẫn nhớ màu sắc của viên kẹo đó. Một lớp bánh kẹo màu xanh bóng loáng lấp lánh như pha lê.

Vài ngày sau, vào cái ngày không còn gì để ăn nữa, Leyla đã ăn viên kẹo cuối cùng. Khi cô cắn mạnh, một số mảnh kẹo vỡ đã cào vào nướu mỏng manh và lớp da mềm mại của vị giác.

Miệng cô chảy máu, nhưng Leyla vẫn tiếp tục nhai viên kẹo giòn. Nước mắt chảy dài trên mắt cô khi cô ăn nó. Nỗi buồn của cô có vị ngọt ngào, giống như cắn vào một viên kẹo ngon nhưng có vị tanh.

Có một trận mưa hoa bên ngoài cửa sổ, tô điểm cho quang cảnh bằng những đốm nắng lốm đốm. Đó là một buổi chiều đầu xuân khi những cánh hoa màu hồng nhạt bay trong gió trông giống như những bông tuyết rơi trên một lớp cỏ tươi.

"... Chú?!"

Leyla mở to mắt vì ngạc nhiên khi đi dọc theo Đường Platanus.

"Chú!"

Một nụ cười rạng rỡ nở trên khuôn mặt cô.

"Bác! Bác Bill!"

Leyla chạy về phía Bill Remmer, người đang băng qua đường từ phía đối diện.

Cùng lúc đó, chiếc xe limousine màu đen chở công tước tiến vào đường Platanus.