Những chuyến thăm của người thân đang có kế hoạch dành mùa hè ở Arvis. Các cuộc tụ họp xã hội. Các vấn đề bảo hiểm cho tàu buôn sẽ khởi hành vào tháng tới.

Matthias, ngồi ở phía sau xe ngựa, nhìn chằm chằm ra ngoài cửa sổ khi quản gia Hessen báo cáo các vấn đề đang chờ xử lý của gia đình. Matthias trả lời Hessen bằng một câu trả lời ngắn gọn hoặc gật đầu. Các giám đốc phụ trách công ty, và mẹ và bà của Mattias phụ trách các công việc gia đình, nhưng quyền đưa ra quyết định cuối cùng thuộc về Công tước Herhardt. Và Matthias đã ở vị trí đó kể từ khi anh mười hai tuổi.

Khi Matthias đi vào con đường Platanus đến lãnh thổ Herhardt, báo cáo của Hessen đã kết thúc.

Matthias nhìn chằm chằm vào quang cảnh quen thuộc với đầu nghiêng một góc. Những cây cao mọc dọc hai bên đường lái xe cong cong như thể chúng đang nắm tay nhau. Ánh nắng mặt trời rải rác lướt qua những chiếc lá đung đưa thêu dệt nên con đường như một họa tiết tuyệt đẹp.

Đi qua con đường và vào lãnh thổ, một ngôi biệt thự màu trắng với mái nhà màu xanh lam đậm đã lộ ra. Ở cửa trước, mẹ và bà đang ra chào đón người đứng đầu gia đình. Trong khi Matthias đang chỉnh lại vị trí của chiếc cà vạt đã thẳng hàng của mình, cánh cửa xe ngựa mở ra.

“Chào mừng, Matthias.”

Nữ công tước góa phụ xứ Arvis, Norma Catarina von Herhardt, chào đón cháu trai của mình bằng một nụ cười rạng rỡ. Matthias cúi đầu và đón nhận nụ hôn của bà ngoại. Elysee von Herhardt, người đang đứng sau họ, tiến đến gần Matthias với thái độ thẳng thắn hơn một chút.

“Con cao hơn rồi.”

Cô ôm anh thật chặt và mỉm cười. Mái tóc đen sẫm của cô, giống như con trai cô, tỏa sáng dưới ánh nắng đầu hè.

Matthias đáp lại bằng một nụ cười tương ứng. Lời chào được chia sẻ với những người hầu khác đang xếp hàng cũng không khác là mấy. Thái độ lịch sự và phép lịch sự đúng mực của Matthias được thể hiện rõ ràng đối với những người hầu. Ông là chủ nhân hoàn hảo của gia đình này, Công tước Herhardt.

Đứng giữa bà và mẹ, Matthias dẫn đầu và đi qua sảnh. Trước khi leo lên cầu thang, anh đột nhiên ngẩng đầu lên và nhìn lên chiếc đèn chùm lớn đang sáng giữa ban ngày. Phía sau chiếc đèn chùm là huy hiệu của gia tộc Herhardt in trên trần nhà.

Ông ấy là một Herhardt.

Đó là tên gọi khác của trí thông minh, sự thanh lịch và tính cách kiên định.

Trong cuộc sống của mình, Matthias chưa bao giờ có bất kỳ lời phàn nàn hay nghi ngờ nào. Anh ấy nhận thức rõ về kiểu cuộc sống mà anh ấy phải sống và sẵn sàng chấp nhận nó. Anh ấy xử lý cuộc sống của mình như thể anh ấy đang thở và nó dễ dàng như vậy.

Matthias tập trung ánh mắt xuống dưới và sải bước dài bước lên cầu thang.

Khi chủ nhà bước vào biệt thự an toàn, những người hầu đã có thể thở bình thường.

Người dân Arvis đã chuẩn bị trước nhiều ngày để chào đón Công tước Herhardt một cách chu đáo. Mọi thứ và mọi người đều phải hoàn hảo khi ông đến, kể cả những người đang sống trên đất của ông. Những người hầu phải xuất hiện với vẻ ngoài đẹp nhất. Vị khách không mời mà đến của Arvis, Leyla Lewellin, cũng không phải là ngoại lệ.

~~~~

“Công tước đã vào chưa? Đã vào rồi sao?”

Leyla, đứng ở rìa nhóm người hầu, thì thầm bằng giọng khá thất vọng. Chiếc váy màu ngà mà Bill mua tung bay theo chuyển động của cô gái.

" Cháu sẽ thấy Công tước Herhardt trong rừng. Khi đó chú sẽ phải xin phép."

Bill Remmer trả lời cộc lốc và bắt đầu đi về phía khu rừng. Leyla chạy theo anh ta.

“Công tước cũng thích khu rừng này sao?”

“Ồ, vâng, chắc chắn rồi. Ngài ấy thích săn bắn.”

“Săn bắn? Trong rừng?”

Mắt Leyla mở to. Bill khịt mũi khi nhìn thoáng qua đứa trẻ.

“Rừng là nơi săn bắn của gia đình này, chẳng phải tự nhiên sao?”

“Vậy… công tước cũng săn chim à?”

“Công tước thích nhất là săn chim.”

Leyla dừng bước trầm ngâm trước lời nhận xét vô nghĩa của Bill. Sau khi nhận ra mình đã nói gì, Bill ngượng ngùng ho khan.

Anh ta nghĩ đến việc xoa dịu cô bằng một lời nói dối đàng hoàng nhưng Công tước Herhardt đã lên lịch đến bãi săn trong vài ngày nữa. Anh ta lo rằng anh ta có thể khiến đứa trẻ sốc hơn nếu anh ta cố gắng xoa dịu cô bằng những lời nói dối vô hại của mình.

" Cháu sẽ ngạc nhiên khi thấy kỹ năng bắn súng của công tước. Ngài ấy còn trẻ nhưng là một tay súng cừ khôi."

Bill lảm nhảm vì anh nghĩ mình phải nói ít nhất một điều gì đó để trấn an cô gái trẻ. Nhưng Leyla đã sắp khóc rồi.

“Sao công tước lại thích bắt chim thế? Trong dinh thự như thế này có rất nhiều đồ ăn.”

“Với giới quý tộc, săn bắn chỉ là một hình thức giải trí. Chim là mục tiêu thú vị nhất để bắn, và….”

Bill một lần nữa nhận ra những gì mình đã nói và quay về phía Leyla. Ánh mắt anh chạm phải khuôn mặt buồn bã của Leyla.

Tại sao bạn lại thích chim đến thế!

Bill gần như hét lên. Anh không biết tại sao mình lại bận tâm giải thích tất cả những điều này với cô trong khi phải cẩn thận với cảm xúc của đứa trẻ. Cuối cùng Bill giữ im lặng vì nếu anh nói thêm một từ nữa, cô sẽ trông như sắp khóc.

Leyla đang khóc.

Ông ghét cảnh tượng trẻ con khóc lóc.

Sau khi do dự, Bill lại bắt đầu bước đi. Đứa trẻ đi theo bước chân anh với đôi vai mềm nhũn. Đứa trẻ háo hức mặc chiếc váy màu ngà mới của mình giờ đã không còn thấy đâu nữa. Thật là một cảnh tượng đáng kinh ngạc khi thấy cô bé trở nên bồn chồn vì chiếc váy vừa mới mua.

“ Cháu hy vọng công tước sẽ bắt đầu ghét việc săn bắn.”

Đứa trẻ im lặng hồi lâu, thận trọng nói.

“Có lẽ công tước sẽ chán việc đi săn?”

Leyla ngước nhìn Bill với đôi mắt tràn đầy hy vọng. Bill chỉ có thể trả lời bằng cách gãi gãi gáy một cách ngượng ngùng.

Leyla tin rằng lời cầu nguyện của cô có thể được đáp lại.

Một tuần sau khi trở về, công tước không thấy đâu gần bãi săn. Điều này cũng dễ hiểu vì ông đang bận chăm sóc những vị khách kéo đến dinh thự để gặp ông.

Mỗi ngày, có những cuộc tụ họp ồn ào được tổ chức tại dinh thự nhưng khu rừng thì im lặng. Mùa hè sắp kết thúc. Những chú chim non nở ra từ trứng và những bông hoa hồng dại, vốn đang ở giai đoạn nụ non, giờ đã nở rộ. Leyla vui vẻ quan sát những thay đổi nhỏ đang diễn ra trong khu rừng.

“Đừng đi quá xa Leyla!”

Bill lên tiếng khi Leyla hào hứng rời khỏi cabin.

“Được rồi! Cháu chỉ đi dạo bờ sông thôi! Gặp lại chú sau nhé!”

Leyla quay lại và điên cuồng vung cả hai cánh tay qua đầu. Chiếc túi da cũ mà cô gái đang đeo trên vai rung chuyển theo đứa trẻ đang giật mình.

Leyla là người đầu tiên nhìn thấy những chú chim mới nở trên cành cây. Những chú chim non không có lông đang đợi mẹ mang thức ăn đến. Leyla vội vã xuống khỏi cây và ghi lại những chú chim non mà cô nhìn thấy hôm nay trên một tờ giấy nhỏ lấy ra từ chiếc túi da của mình. Mặc dù các bản phác thảo hơi lộn xộn, cô đã cố gắng hết sức để ghi lại những chú chim nhỏ thông qua các bức vẽ của mình.

Leyla đã vẽ và viết mọi thứ cô nhìn thấy trong rừng vào cuốn sổ tay nhỏ của mình. Mảnh đất này đẹp hơn bất kỳ nơi nào khác mà cô từng sống. Leyla muốn viết ra mọi thứ để khi đến lúc phải rời khỏi nơi này, cô có thể nhớ lại những kỷ niệm mình có trong rừng thông qua cuốn sổ tay. Ý nghĩ một ngày nào đó phải rời khỏi nơi này khiến cô buồn.

Khi Leyla đi dọc theo con đường dẫn đến bờ sông, cô ấy liên tục ghi chép về khu rừng. Cô ấy nhét những cánh hoa màu phấn vào giữa các trang sổ tay và hái một số quả dâu tây mà cô ấy tìm thấy trên đường. Mặt trời bắt đầu lặn khi cô ấy đến bờ sông lấp lánh.

Leyla trèo lên đỉnh một cái cây lớn nằm ở ranh giới của khu rừng và con sông. Cành cây dài và dày là nơi cô thích nhất vì nó thoải mái như một chiếc ghế. Ngay khi Leyla sắp mở sổ tay ra, tiếng vó ngựa yếu ớt vang lên từ xa.

Leyla vội vã nhét cuốn sổ tay vào túi. Trong lúc đó, tiếng vó ngựa phi nước đại ngày càng gần. Sợ hãi trước kẻ đột nhập đang tiến đến, Leyla nín thở trong khi ôm chặt cành cây mà cô đang nằm.

Ngay sau đó, một con ngựa với bộ lông màu hạt dẻ sẫm mượt xuất hiện. Một người đàn ông đang ở trên lưng nó. Trong tất cả các nơi, người đàn ông đã chọn nghỉ ngơi con ngựa của mình ngay dưới gốc cây nơi Leyla đang ở. Các chuyển động của người đàn ông khi anh ta xuống ngựa rất nhẹ nhàng và linh hoạt.

Leyla nghĩ rằng cô nên xuống nhưng người đàn ông lạ mặt đã dựa lưng vào gốc cây. Không biết phải nói lý do gì khác, Leyla chỉ nhìn chằm chằm vào người đàn ông giơ tay tháo mũ. Đúng lúc đó, chiếc túi da của Leyla trượt khỏi vai cô và đập vào cành cây.

Ký ức về khoảnh khắc tiếp theo rất mơ hồ.

Người đàn ông trầm ngâm quay đầu về phía cành cây và chạm mắt Leyla. Leyla nhìn chằm chằm vào mắt anh ta. Đôi mắt xanh của anh ta, ẩn hiện qua mái tóc đen dày xõa xuống trán, trông giống như những hạt thủy tinh trong suốt. Khi Leyla lấy lại bình tĩnh, người đàn ông đã chĩa súng vào mặt cô. Khuôn mặt Leyla tái nhợt khi nghĩ đến việc bị bắn bởi khẩu súng dài, đe dọa đó.

Leyla, đông cứng tại chỗ, chỉ đơn giản ôm chặt lấy cái cây để bảo vệ mạng sống. Toàn thân cô run rẩy vì mồ hôi. Người đàn ông chậm rãi thở dài và hạ súng xuống.

“ Cô là ai?”

Một giọng nói trầm khàn phát ra từ đôi môi cong của anh ta.

“…..Leyla.”

Leyla cố gắng thốt ra tiếng nói nhưng lại sắp khóc. Mái tóc vàng của cô tung bay trong gió.

"Cái gì?"

Mắt anh nheo lại hơn nữa. Leyla ôm chặt cây đến nỗi đầu ngón tay cô bắt đầu đau.

“Leyla. Leyla Lewellin.”

~~~~

“Bác! Bác Bill! Bác!”

Giọng nói của Leyla vang vọng khắp khu rừng.

Bill đang ngồi trước nhà kho cabin. Anh quay đầu lại trong sự bối rối trước tiếng gọi điên cuồng của Leyla. Leyla lao về phía anh với khuôn mặt đỏ bừng.

“Có chuyện gì thế?”

“Có- Có một người đàn ông trong rừng! Anh ta rất cao!”

Mặc dù đang thở gấp, Leyla vẫn sắp sửa kể lại cuộc gặp gỡ của cô với người đàn ông lạ mặt.

“Chắc hẳn cháu đã gặp công tước đi săn rồi.”

Bill đáp trả khi lấy dụng cụ từ nhà kho.

“Tóc anh ấy đen và mắt anh ấy thực sự xanh. Giọng anh ấy nhẹ như lông vũ.”

“Chính là Công tước Herhardt mà không thể nhầm lẫn được.”

Bill cười lớn. Leyla đứng trước mặt Bill một lúc lâu, cố gắng lấy lại hơi thở.

Người đàn ông đẹp trai nhưng đáng sợ nhìn chằm chằm vào Leyla một lúc rồi quay đi mà không nói một lời. Khi anh ta quay lại ngựa, hai người đàn ông khác xuất hiện từ khu rừng sâu. Người đàn ông quay ngựa để nhập bọn với hai người đàn ông kia khi họ trôi xa hơn vào trong rừng. Khi họ không còn nhìn thấy nữa, Leyla trèo xuống khỏi cây và chạy trốn đến cabin.

“Vậy thì công tước….”

Khi Leyla kịp nói điều gì đó, một tiếng súng lạnh vang lên, phá vỡ sự yên tĩnh của khu rừng.

Leyla giật mình quay đầu về hướng phát ra tiếng động. Những chú chim ngạc nhiên bay lên từ phía xa của khu rừng. Một trong những chú chim ngạc nhiên đó rơi xuống cây, đôi cánh rũ xuống bất lực.

Họ bắn thêm vài phát nữa. Bill vỗ nhẹ vào vai Leyla để cố gắng trấn an cô gái đang sợ hãi.

“Leyla.”

Leyla từ từ ngẩng đầu lên, khi ánh mắt hai người chạm nhau, Bill vô thức nín thở.

Đứa trẻ đang khóc.

~~~~

Kẻ giết chim xinh đẹp.

Đó chính là danh hiệu mà Leyla Lewellin quyết định đặt cho anh.

Tất cả mọi người trong điền trang này, ngay cả Bill Remmer, đều ca ngợi ông là một quý tộc hoàn hảo. Mọi người dường như quan tâm và yêu mến Matthias von Herhardt, người có những phẩm chất nổi bật với tư cách là chủ sở hữu của vùng đất này.

Nhưng Leyla không đồng ý.

Từ ngày công tước đi săn, chim mẹ đã biến mất. Những chú chim non mới nở không lâu hơn mẹ chúng để nuôi chúng. Thêm vào đó, vô số loài chim không còn xuất hiện nữa.

Tại sao công tước chỉ săn những loài chim nhỏ, đẹp thay vì những loài chim lớn để làm thịt?1

Leyla, người đã quan sát và đau khổ trong suốt tháng qua, giờ đây dường như đã biết lý do tại sao.

Với ông, những chú chim đang di chuyển một mục tiêu.

Chúng càng nhỏ thì càng khó và thú vị khi ngắm bắn. Công tước không thèm nhìn con mồi mà ông ta bắn trúng. Ông ta chỉ đơn giản quay đi sau khi bắn trúng mục tiêu. Vào những ngày ông ta đi săn, Leyla chôn những con chim chết dính đầy máu.

Bang-

Tiếng súng lại vang lên lần nữa từ xa.