“Bác ơi, thế này…  đắt quá.”

Leyla, người nhìn vào hộp với đôi mắt mở to, nói bằng giọng run rẩy. Bill không thể tìm ra lời phản bác phù hợp. Anh ấy cũng ngạc nhiên.

“ Chú đã chi hết bao nhiêu?”

Leyla nhìn Bill với ánh mắt trách móc.

“Không. Cái đó…. Ờ…. Ta đã tiêu đủ rồi! Cháu không cần quan tâm quá nhiều đến tiền bạc.”

Bill gần như tỉnh táo lại khi anh trả lời lại. Chiếc váy mà bà Mona chuẩn bị đã đến cabin vào ngày diễn ra bữa tiệc. Bill tin rằng người đưa thư sẽ mang chiếc váy vào, nhưng một chàng trai trẻ có vẻ là nhân viên của cửa hàng váy đã tự mình giao nó.

Bill nghĩ bà Mona hẳn đã dành sự chú ý đặc biệt cho chiếc váy đủ để nhân viên ăn mặc đẹp đẽ đó giao trực tiếp cho họ. Khi Leyla mở hộp, chiếc váy còn vượt xa mong đợi của Bill. Ngay cả trong mắt Bill, người không biết gì về quần áo và phụ kiện của phụ nữ, chiếc váy trắng được khâu bằng chỉ vàng trông rất sang trọng và tuyệt đẹp. Giày, găng tay và vòng cổ cũng vậy.

Mình đã đưa cho bà Mona bao nhiêu tiền nhỉ?

Bill tính toán bằng cách khoanh tay lại.

Nhưng liệu bà ấy có lấy tiền mua của mình để mua chiếc vòng cổ không?

Bill bối rối và lại tính toán trong khi Leyla đậy chặt nắp hộp.

“ Sao vậy? Cháu không thích nó à?”

"Không đời nào, chú."

“Vậy thì tại sao?”

“ Chú trả lại đi. Cháu không thể để chú tiêu nhiều tiền như vậy vào một bữa tiệc chỉ kéo dài một ngày được.”

Không giống như lời đảm bảo của bà Mona rằng món quà sẽ làm bà vui mừng, Leyla chỉ tỏ ra lo lắng.

“Leyla, nếu cháu không mặc cái này đến bữa tiệc, ta sẽ không bao giờ gặp lại cháu nữa.”

Gương mặt của Bill đột nhiên trở nên lạnh lẽo.

“ Cháu luôn không muốn mắc nợ ta. Ta biết lý do của cháu, nhưng Leyla, cháu không nên vạch rõ ranh giới giữa ta và cháu như vậy.”

"Chú….."

“Nếu cháu không lấy, ta sẽ đốt nó. Và ta sẽ không bao giờ gặp lại cháu nữa, Leyla.”

Bill mặt đỏ bừng bước ra khỏi cửa trước như thể anh ta đang chạy trốn. Khi anh ta đi vòng quanh luống hoa và hút thuốc, tâm trí anh ta tràn ngập sự hối hận muộn màng vì đã nói những lời cay độc như vậy với đứa trẻ. Anh ta không có ý đó khi nói rằng anh ta sẽ không bao giờ gặp lại leyla nữa.

Trong khi Bill đang băn khoăn không biết có nên quay lại không, Kyle bước vào từ phía bên kia đường trong chiếc áo đuôi tôm. Bill từng tin rằng Kyle chỉ là một cậu bé luôn giả vờ là người lớn, nhưng khi thấy cậu ăn mặc đẹp như vậy, Bill nhận ra rằng giờ cậu đã trưởng thành rồi.

“Ông Remmer.  Leyla đâu ạ?”

Kyle hào hứng hỏi.

“Ờ. Tôi không biết.”

“Sao ạ? Leyla không ở nhà ạ? Bữa tiệc sắp bắt đầu rồi.”

“Không hẳn vậy, nhưng……”

Trong lúc Bill còn đang do dự, không biết giải thích tình hình thế nào, cửa trước kẽo kẹt mở ra. Hai người đàn ông vô tình quay đầu lại và thở hổn hển.

Leyla xa lạ đang đứng đó.

~~~~~~

“Kyle, trông tớ lạ lắm phải không?”

Leyla hỏi với vẻ nhăn mặt.

“ Tớ cảm thấy thật ngại khi mặc bộ quần áo này…..”

“ Cậu xinh quá.”

Kyle, người gần như không thể nói được lời nào trong một lúc, đã quyết đoán cắt ngang lời của Leyla.

“ Cậu đẹp lắm, Leyla. Tớ nói thật đấy.”

Kyle lại nói với sự tin tưởng. Nụ cười trẻ con của anh biến mất khi khuôn mặt anh chuyển sang màu đỏ. Anh biết rằng chú Bill đang có kế hoạch chuẩn bị một món quà cho Leyla, nhưng anh không bao giờ nghĩ rằng nó sẽ nhiều đến thế.

Anh thực sự lo lắng về con mắt thích chọn những thứ kém hấp dẫn của Bill, nhưng điều này thì……

“ Tỉnh táo lại đi, Kyle Etman.”

Bill nói và vỗ nhẹ vào lưng Kyle đang bối rối.

“Hôm nay ngươi sẽ thay ta.”

Bill nhìn Kyle với vẻ nghiêm túc.

“Điều đó có nghĩa là ngươi phải chịu trách nhiệm và bảo vệ cháu ấy. Ngươi có thể làm được, đúng không?”

“Tất nhiên rồi, bác Remmer.”

Kyle trả lời một cách dứt khoát.

“ Cháu sẽ bảo vệ cô ấy!”

Bill bật cười khi nhìn Kyle thề với khuôn mặt đỏ bừng. Trong khi đó, Leyla thận trọng bước về phía Kyle. Kyle xoa dịu lồng ngực đang đập thình thịch của mình bằng những hơi thở sâu liên tục và đưa tay ra một cách trang nghiêm.

“ Cậu làm cái gì thế?”

Leyla bối rối hỏi về bàn tay của anh, nhưng Kyle không hề hoảng sợ.

“Hôm nay là bữa tiệc. Và chúng ta bạn đồng hành của nhau.”

"Vâng."

"Vì thế."

Kyle lấy hết can đảm và nắm tay Leyla.

Kyle quá lo lắng đến nỗi gần như lắp bắp.

Leyla, sau khi chìm vào suy nghĩ một lúc, gật đầu liên tục và nhẹ nhàng vòng tay ôm lấy Kyle.

"Đi thôi, Kyle."

Khoảnh khắc Leyla mỉm cười rạng rỡ hơn cả mặt trời, Kyle nghĩ.

Tôi sẽ không bao giờ quên khoảnh khắc này trong suốt quãng đời còn lại.

Leyla Lewellin xuất hiện cùng con trai của bác sĩ.

Khi Matthias đang chào đón khách, anh đột nhiên quay lại và nhìn thấy Leyla bước vào hội trường dưới sự hộ tống của Kyle Etman.

Hessen đã chứng minh mình là quản gia giỏi nhất qua vẻ ngoài của Leyla. Leyla Lewellin thật lộng lẫy với bộ trang phục mà Hessen chọn. Matthias tin rằng cô ấy vẫn sẽ xinh đẹp, ngay cả với món quà tồi tàn mà đầu bếp đã chọn cho cô ấy.

Ánh mắt của Matthias chuyển từ đôi giày, chiếc váy của cô, rồi đến chiếc vòng cổ trang trí chiếc cổ trắng ngần, thanh mảnh của Leyla. Đó là một chiếc vòng cổ tuyệt đẹp được ghép lại với nhau bằng ngọc trai và ngọc lục bảo. Hessen đã chuẩn bị váy và giày, nhưng Matthias đã chọn chiếc vòng cổ. Thật bất ngờ. Anh đang trên đường đến khách sạn vì anh có một cuộc hẹn và nhìn thấy chiếc vòng cổ trong một cửa sổ trưng bày gần khách sạn. Màu xanh lục trong suốt của viên ngọc lục bảo, được chế tác tinh xảo, khá ấn tượng. Khi anh trở về điền trang của mình vào ngày hôm đó, Matthias đã chỉ thị cho Hessen mua chiếc vòng cổ.

Leyla nhận ra ánh mắt của Matthias khi cô đột nhiên quay đầu lại. Đôi mắt của cô, giống như khu rừng mùa hè sống động, dừng lại chính xác trên khuôn mặt của Matthias. Leyla dường như nhận ra anh là ai chỉ sau khi cô nheo mắt lại.

Không giống như Matthias, người nhìn cô với ánh mắt kiên định, Leyla tránh giao tiếp bằng mắt vì ngạc nhiên. Cô nắm chặt cánh tay còn bác sĩ và trốn sau lưng cậu.

“Lâu rồi không gặp, Công tước Herhardt.”

Matthias quay đi sau khi nghe thấy một khuôn mặt quen thuộc chào hỏi.

Với nụ cười khiêm tốn, anh chào đón vị khách và trao đổi lời chào ngắn gọn. Mặc dù tâm trí anh ở một nơi khác, Matthias vẫn có thể hoàn thành công việc của mình một cách hoàn hảo.

Khi Matthias quay mắt lại, Leyla và cậu bé đang di chuyển về phía bên kia của hành lang. Kyle Etman đắc thắng hộ tống Leyla. Anh ta dẫn người phụ nữ đó và hành động như thể cô ấy là của anh ta.

~~~~

“Đây là Leyla. Cô ấy là bạn tôi.”

Claudine đưa Leyla đến gặp một nhóm phụ nữ khác.

“Xin chào. Tôi là Leyla Lewellin.”

Và Leyla lại làm phần việc của mình bằng một lời chào lịch sự. Cô ấy hành động như thể mình là một con búp bê không có ý chí hay cảm xúc.

Claudine nở nụ cười rạng rỡ và tiếp tục giới thiệu cô với những người khác. Claudine hài lòng với sự ngoan ngoãn và tử tế của Leyla.

“Leyla đang chuẩn bị trở thành giáo viên. Thật tuyệt phải không?”

Các quý bà đồng thanh đồng ý với lời khen ngợi đầy tự hào của Claudine và khen ngợi Leyla. Lời khen ngợi của họ là lời tri ân dành cho Quý bà Claudine, người coi đứa trẻ mồ côi tội nghiệp như bạn của mình. Các quý bà biết rằng hai người không thể là bạn thực sự, và thực tế không làm suy yếu phẩm giá của Claudine.

“Ồ, Claudine. Tôi nghe nói cô sắp đính hôn.”

Một trong những người phụ nữ duyên dáng thay đổi chủ đề như thể cô ấy đã nói xong về một đứa trẻ mồ côi sắp trở thành giáo viên. Mọi người giờ đây đều tập trung vào lễ đính hôn của Claudine Brandt.

Claudine tỏ ra e thẹn và khiêm tốn. Vì lễ đính hôn vẫn chưa được công bố chính thức nên thật phù phiếm khi hành động như thể cô đã trở thành Nữ công tước Herhardt.

“Công tước Herhardt đang tới đây!”

Một người phụ nữ khác đứng đối diện với Claudine thốt lên đầy ngưỡng mộ.

Ánh mắt của mọi người đều hướng về phía người phụ nữ chỉ. Leyla, người vẫn luôn mỉm cười hời hợt, đã mở to mắt cùng với Claudine.

Matthias lướt qua Leyla và tự nhiên đứng cạnh Claudine. Claudine vòng tay qua tay anh. Khuôn mặt của Leyla, khi cô liếc nhìn hai người, rõ ràng là nhợt nhạt hơn trước.

“Họ là bạn của tôi, Công tước Herhardt.”

Khi Claudine bắt đầu giới thiệu họ, Matthias chào họ một cách lịch sự. Ánh mắt của Matthias, khi anh nhìn từng người một, dừng lại ở khuôn mặt của Leyla đang đứng ở cuối nhóm.

“ Đây là Leyla.”

Claudine nắm chặt cánh tay của Matthias.

“Anh không nhận ra cô ấy đúng không? Cô ấy khác thường đến mức tôi cũng gần như không nhận ra cô ấy.”

Leyla đỏ mặt xấu hổ trước những gì Claudine nói với vẻ mỉa mai. Bất kể Claudine có lăng mạ Leyla vô cảm như thế nào, Leyla dường như luôn phản ứng khác khi Matthias ở trước mặt cô.

“Ừm, xin lỗi.”

Một giọng nói ấm áp phá tan sự im lặng đột ngột. Đó là Kyle Etman, cậu bé đã lảng vảng xung quanh với vẻ mặt không hài lòng kể từ khi Claudine đưa Leyla đi.

“Tôi xin lỗi vì đã ngắt lời, nhưng tôi có thể đưa bạn đồng hành của mình đi cùng được không?”

Kyle không chút do dự nắm lấy tay Leyla. Cô có vẻ hơi ngạc nhiên, nhưng Leyla không từ chối sự đụng chạm của anh. Ngược lại, cô trông như một đứa trẻ lạc đã tìm thấy cha mẹ mình.

“Bạn bè tôi cũng đang háo hức chờ được giới thiệu với Leyla.”

Trái ngược với thái độ nhẹ nhàng của anh, ánh mắt Kyle nhìn Claudine rất kiên định và lạnh lùng.

"Vậy thì tôi phải cho phép. Chúng ta không thể giữ Leyla quá lâu được."

Claudine gật đầu và nhìn Matthias. Matthias đang nhìn Leyla và Kyle bằng đôi mắt vô cảm.

“Cảm ơn, Phu nhân Brandt. Và Công tước Herhardt.”

Kyle cúi đầu lịch sự.

“Đi thôi, Leyla.”

Mãi đến khi Kyle nở nụ cười dịu dàng khi nhìn thấy khuôn mặt của Leyla. Qua nụ cười dịu dàng của anh, Claudine mới có thể biết được. Cậu bé đó yêu Leyla.

Leyla trông nhỏ bé và gầy gò hơn khi đứng cạnh Kyle, người cao bằng Matthias. Cậu bé dường như trân trọng Leyla như báu vật.

Còn Leyla thì sao?

Claudine cẩn thận nhìn Leyla bằng đôi mắt mở hé của mình. Cô ấy cũng mỉm cười đáp lại Kyle. Leyla Lewellin luôn mỉm cười trước mặt Claudine, nhưng đây là lần đầu tiên Claudine thấy khuôn mặt cô ấy mỉm cười thoải mái và tươi tắn như bây giờ. Có vẻ không phải là vô lý khi nói rằng cô ấy trông giống một cô gái đang yêu.

Đó là con trai của bác sĩ chứ không phải Công tước Herhardt sao?

Claudine bối rối khi Leyla và Kyle quay lại.

Vậy thì có phải chính anh ta đã biến Leyla Lewellin thành công chúa không?

“Ồ, Leyla!”

Claudine, người đang suy nghĩ, đột nhiên mở môi. Ánh đèn chùm chiếu xuống Leyla.

“Hôm nay cô xinh quá. Nhất là chiếc vòng cổ đó.”

“ Vâng? À….. vâng. Cảm ơn cô.”

Leyla ngơ ngác vuốt ve chiếc vòng cổ của mình. Chiếc vòng cổ dài lủng lẳng trên ngực Leyla rất hợp với cô. Các cạnh của viên ngọc lục bảo tỏa ra cùng màu mắt cô được chế tác tỉ mỉ thành một cánh hoa. Nó trông rất thật. Những viên ngọc trai trắng sữa cũng vậy. Tất cả các loại đồ trang sức đều quá tinh xảo và quyến rũ để có thể coi là đồ nhái.

Liệu Kyle Etman, con trai của gia đình bác sĩ, có đủ khả năng để đeo một chiếc vòng cổ như vậy cho Leyla không?

“Đúng thế không, Công tước Herhardt?”

Claudine quay mặt về phía Matthias và mỉm cười.

“ Đúng vậy.”

Matthias trả lời không chút do dự. Anh ấy trông có vẻ bình thản.

⊛⊛⊛⊛

Chỉ để cho mọi người biết, Leyla và Matthias đã mặc trang phục từ bìa tiểu thuyết tại bữa tiệc! Nếu bạn nhìn kỹ, bạn có thể thấy vòng cổ ngọc lục bảo của Leyla.