Khi mặt trời bắt đầu lặn, khu rừng nhanh chóng tối sầm lại.

Leyla nhìn con chim chết với đôi mắt vô hồn trong khi Matthias nhìn chằm chằm vào Leyla. Có một khoảnh khắc im lặng dài, nhưng Matthias không mất kiên nhẫn. Leyla đang ở ngay trước mặt anh và anh tin rằng cô ấy  sẽ không thể chạy trốn.

"Tôi……"

Leyla nhanh chóng ngẩng đầu lên. Đôi mắt cô tràn đầy sự phẫn nộ mà ngay cả bóng tối cũng không thể che giấu. Đôi mắt cô kiêu ngạo và táo bạo, nhưng anh nghĩ rằng điều đó tốt hơn nhiều so với việc tránh giao tiếp bằng mắt.

“Nói cho tôi biết. Tôi đã làm gì sai với ngài?”

"Sai?"

“Đúng vậy. Tôi đã làm sai điều gì… mà phải chịu hình phạt như thế này?”

“Tôi chưa bao giờ trừng phạt cô cả.”

Matthias trả lời khá nghiêm túc.

“Tôi làm việc của tôi, và cô cũng đã làm việc của cô, Leyla.”

“Làm sai……”

Sau một hồi suy nghĩ, Matthias nhìn Leyla với ánh mắt dịu dàng.

“Tại sao cô lại thích chim đến vậy?”

Câu hỏi tương tự như lúc nãy được lặp lại một lần nửa.

Khi cô mở đôi mắt nhắm chặt của mình ra, Leyla nhìn lên bầu trời, rồi nhìn xuống con chim chết đang nằm trong vũng máu, rồi lại nhìn Matthias. Vai cô run rẩy, nhưng mắt cô mở to. Matthias thấy điều đó khá buồn cười và hơi khó chịu.

“Vì chúng luôn ở bên cạnh tôi.”

Leyla Lewellin trả lời rõ ràng. Cô ấy có vẻ hơi tức giận, nhưng không hề mất sự tôn trọng.

“Tôi đã luôn lang thang khắp nơi từ khi còn nhỏ, nhưng những chú chim luôn ở đó bất cứ nơi nào tôi đến. Luôn ở gần tôi. Khi mùa thay đổi, một số chú chim đã rời tổ đi di cư, khi tôi đợi chúng. Những chú chim luôn quay trở lại.”

Giọng nói của Leyla dịu xuống khi cô tiếp tục nói. Giọng nói của cô nghe rất nhẹ nhàng. Có lẽ là do cách phát âm nhẹ nhàng của cô.

“Không có mùa nào mà không có chim. Không có nơi nào mà không có chim. Tôi thích ở gần những sinh vật xinh đẹp và tự do đó.”

"Thật sự?"

“Vâng. Mặc dù lời nói của tôi có thể vô nghĩa với công tước.”

Với khuôn mặt sắp khóc.

Matthias đứng dậy với tiếng cười khúc khích. Bữa tiệc tối của anh sắp đến gần trước khi anh kịp nhận ra.

“ Ngài định đi săn như thế này nữa à?”

Leyla vội vàng hỏi anh khi anh sắp rời đi.

“Nếu cần thiết.”

Matthias trả lời không chút do dự. Vào khoảnh khắc đôi mắt Leyla tràn ngập tuyệt vọng, sợ hãi và tức giận, Matthias lại thấy vui.

“Leyla.”

Sau khi đổi ý định đi ngang qua cô, Matthias dừng lại trước mặt cô.

“Tôi muốn mọi thứ trong thế giới của tôi đều ở đúng vị trí của nó. Ở một nơi mà không có gì ẩn núp hay chạy trốn một cách không cần thiết.”

"Ý ngài là gì?"

“Ở nguyên tại chỗ.”

“Tôi… Tôi không hiểu ý ngài.”

“Hãy suy nghĩ kỹ lại.”

“Công tước.”

“Ai biết được? Nếu cô tìm ra câu trả lời, tôi sẽ thực một  buổi săn bắn 'thân thiện'.”

Matthias quay lại không chút do dự trong khi Leyla bị bỏ lại phía sau trong trạng thái choáng váng. Anh thực sự không muốn nhiều từ Leyla Lewellin. Tuy nhiên, anh muốn Leyla ở vị trí của Leyla. Là một đứa trẻ mồ côi sống trong rừng. Là một nữ sinh tò mò. Và sớm thôi, là một giáo viên nữ ở nơi mà cô ấy nên ở.

Ngồi trên lưng ngựa, Matthias quay đầu nhìn về phía bụi cây. Leyla đã khom người trước con chim chết. Nhìn thấy đôi má cô bé lấp lánh, anh tin rằng có lẽ cô bé đang khóc. Có một cảm giác thỏa mãn trong mắt Matthias khi anh nhìn thấy những giọt nước mắt.

Anh sinh ra trong một thế giới được thống trị bởi trật tự hoàn hảo và sớm trở thành chủ nhân của nó. Mọi thứ đều đơn giản và rõ ràng dưới trật tự đó. Hoàn toàn không khó để sống theo một vai trò và kỳ vọng nhất định.

Người kế nhiệm đáng tự hào của bà và mẹ. Người chủ hào phóng của người dân Arvis. Sĩ quan xuất sắc trên chiến trường. Doanh nhân có năng lực của các giám đốc.

Matthias luôn là "cái gì đó" của ai đó và sẵn sàng đóng vai trò phù hợp. Những người đối xử với anh cũng không khác gì. Những vai trò, thái độ và cảm xúc được quy định đã đến và đi theo anh một cách có trật tự. Đó là những cảm xúc mà Matthias nhìn thấy, nghe thấy và học được.

Nhưng đứa trẻ mồ côi thấp hèn sống trong khu rừng của anh thì sao?

Ánh mắt của Matthias nhìn Leyla nheo lại.

Cô ấy chẳng là gì cả.

Kết luận dễ dàng này khiến Matthias mỉm cười.

Đây là lần đầu tiên ông có được thứ "không là gì cả". Không có bất kỳ vết nhơ không cần thiết nào trong cuộc đời của Công tước Herhardt.

Thật kỳ lạ khi có thứ gì đó không cần thiết trong cuộc sống của mình, nhưng anh nghĩ nó cũng không tệ lắm. Những cảm xúc mà người phụ nữ đó, vốn chẳng là gì, dành cho anh khiến anh thích thú. Giống như khoảnh khắc một con chim đang bay rơi xuống đất chết khiến anh thích thú.

Trên hết, là những giọt nước mắt. Anh thích Leyla khóc. Cô ấy là một người phụ nữ khóc rất đẹp. Đẹp đến mức làm ảnh muốn cô ấy khóc hết lần này đến lần khác.

Matthias rời khỏi khu rừng với tâm trạng nhẹ nhõm hơn.

Thói quen thường ngày được lặp lại trong dinh thự mà anh trở về. Bữa tối ồn ào. Những cuộc trò chuyện trống rỗng nhưng phức tạp. Rượu sâm banh lạnh và tiếng cười giả tạo.

Khi đêm hè ngắn ngủi trôi qua và buổi sáng lại đến, Matthias nghĩ rằng sẽ không quá tệ nếu thực hiện một cuộc săn "thân thiện" vào lần tới. Khi anh nhìn ra ngoài cửa sổ, Leyla đã ở đó trong vườn hoa hồng. Cô đang lặng lẽ giúp đỡ công việc của người làm vườn.

Thấy chưa, Leyla?

Matthias quay lưng lại với cửa sổ và mỉm cười.

Dễ lắm, Leyla.

_____

“Cảm ơn, Leyla.”

Claudine vui vẻ bày tỏ lòng biết ơn. Người bạn của Claudine, người ngồi cạnh cô, cũng cảm ơn Leyla với một nụ cười lịch sự.

“Không vấn đề gì, thưa cô.”

Leyla lễ phép cúi chào. Hai bàn tay trắng muốt của cô nắm chặt lại. Có những vết cỏ ở đầu ngón tay cô, là từ những bông hoa cô đã hái. Cũng có một số vết thương nhuốm máu do gai hoa hồng đâm vào ngón tay cô.

“Tôi có thể ……”

“ Cậu có thể cắt cho tôi bông hồng đỏ ở kia không? Tôi nghĩ một bó là đủ rồi.”

Claudine ngắt lời Leyla bằng một câu hỏi nhẹ nhàng.

Leyla quay đầu nhìn về hướng Claudine chỉ, đó là bồn hoa trung tâm của khu vườn, có những bông hồng đỏ rực rỡ đang nở rộ.

“Vâng, thưa cô.”

Leyla ngoan ngoãn làm theo lệnh như thường lệ.

Claudine lặng lẽ nhìn theo bóng lưng xa xăm của Leyla khi Leyla lại cầm lấy giỏ và kéo.

Claudine đã tìm thấy Leyla khi đang đi dạo trong vườn với một người bạn đã đến thăm Arvis. Sau khi không thấy cô ấy trong nhiều ngày, hôm nay cô ấy đang làm việc chăm chỉ để giúp người làm vườn.

Claudine thay đổi kế hoạch uống trà cùng nhau và sau đó gợi ý cắm hoa cho bạn mình. Emilia vui vẻ đồng ý, và những lẵng hoa cho hai cô gái được chuẩn bị dưới giàn hoa hồng leo.

Và sau đó là Leyla.

Claudine đã cử một người hầu gái đi gọi Leyla. Họ đã như vậy từ khi còn nhỏ. Nhiệm vụ của Leyla Lewellin là nhặt những bông hồng mà Claudine cần mỗi khi cô bắt đầu cắm hoa dưới giàn hoa.

Cô không đủ để trở thành bạn chơi của Claudine, nhưng Leyla đã làm tốt việc vặt. Vào những ngày mọi thứ đều buồn tẻ, Claudine thỉnh thoảng gọi Leyla để nói vài lời.

“Cô gái đó, cô ấy cư xử rất lịch sự, nhưng  lại có cảm giác kiêu ngạo.”

Emilia bĩu môi khi nhìn Leyla.

“Tôi nên nói gì đây… Có vẻ như cô ấy không hiểu rõ hoàn cảnh của mình cho lắm.”

“Đừng như vậy, Emilia. Leyla là một đứa trẻ đáng thương.”

Claudine khẽ nhíu mày. Những cành hoa hồng đã được cắt bằng chiếc kéo mà Leyla đưa cho cô.

“Tất nhiên, cô ấy cũng có một số khuyết điểm, nhưng chúng ta vẫn nên thông cảm với cô ấy.”

Emilia cười toe toét trước lời nói của Claudine.

“Được thôi. Cô quá hào phóng với người làm của mình.”

“Những người làm làm tròn bổn phận của mình cần được tôn trọng.”

Giọng nói của Claudine trở nên trầm hơn và nhẹ nhàng hơn. Chiếc bình sứ màu xanh được lấp đầy từng bông hoa cô cắt tỉa.

Leyla nhanh chóng quay lại với một bó hoa hồng đỏ. Một lần nữa, với sự lịch sự hoàn hảo, Leyla cúi chào và đặt những bông hoa hồng lên bàn.

Claudine dừng động tác tay lại, nhìn Leyla. Emilia nói về  Leyla là đúng. Claudine, người đã nhìn thấy đứa trẻ đó từ lâu, đồng ý với nhận xét của Emilia.

Claudine mơ hồ hiểu tại sao Emilia lại có thể đưa ra lời nhận xét như vậy.

Thái độ ngoan ngoãn của Leyla Lewellin có vẻ như thực sự xuất phát từ thái độ thờ ơ của cô. Có những cô con gái quý tộc nổi tiếng háo hức muốn kết bạn với Claudine, nhưng Leyla lại không hề phấn khích hay vui vẻ chút nào mỗi khi Claudine ở gần cô. Leyla không thèm để ý đến vẻ ngoài của mình trước mặt Claudine. Cô cũng không bao giờ nịnh nọt Claudine.

Cô ấy chỉ là kiểu người ngoan ngoãn chịu đựng và tuân theo mệnh lệnh.

Claudine không quen với sự thờ ơ như vậy. Việc Claudine nhận được sự thờ ơ như vậy từ đứa trẻ mồ côi khiến cô cảm thấy bị sỉ nhục.

“Làm tốt lắm, Leyla.”

Claudine mỉm cười.

Leyla lùi lại khi cô cúi chào và người hầu gái, người đang đợi cách đó vài bước, tiến đến gần Leyla. Đó là khoảnh khắc mà Claudine mong đợi nhất. Khoảnh khắc mà cảm xúc đích thực của Leyla được bộc lộ qua đôi mắt cô khi cô được trao đồng tiền vàng trong tay.

Sau ngần ấy năm, Leyla vẫn không thể giữ được bình tĩnh khi được tặng đồng tiền vàng. Claudine đã rất hài lòng khi bàn tay cầm đồng tiền vàng của Leyla run rẩy như thể cô ấy đang cầm một củ khoai tây nóng. Claudine đang định tặng cô ấy một món quà khác để kết thúc. Một lời mời đến bữa tiệc sẽ mang đến cho đứa trẻ đáng thương đó một kỷ niệm đẹp.

“ Cô đưa cái này cho tôi à?”

Đôi mắt của Leyla mở to hơn khi cô nhận được lời mời từ người hầu gái đã đưa cho cô đồng tiền vàng. Cô trông rất bối rối.

“ Đúng Leyla. Tôi đã xin phép và hai bà chủ và họ đã đồng ý.”

“Nhưng, cô…”

“ Tôi thực sự muốn cô tham dự nó, Leyla.”

Claudine mỉm cười khi cô ấy cắt ngang lời Leyla lần nữa. Khuôn mặt Leyla trở nên tái nhợt trong khi nụ cười của Claudine tươi hơn.

“Tôi chắc chắn là cô sẽ không từ chối lời mời của tôi.”

Sau khi Claudine nói chuyện với Leyla như thể cô là người bạn thời thơ ấu lâu năm của mình, Claudine quay mặt đi.

Tôi sẽ phải thuần hóa đứa trẻ kêu ngạo đó trước khi tôi trở thành Nữ công tước xứ Arvis.

Claudine bắt đầu tỉa những bông hồng đỏ trong khi bình tĩnh suy nghĩ về ý định của mình.

Chiếc bình hoa hồng được Claudine khéo léo trang trí đẹp hoàn hảo.