Nhà phụ, có cửa sổ lớn gắn ở mọi hướng, cung cấp tầm nhìn toàn cảnh ra khu rừng và dòng sông. Đây cũng là nơi gió có thể tự do thổi vào và ra.

Thời tiết hôm nay nóng hơn bao giờ hết nên khó có thể cảm thấy lạnh.

Nhưng Leyla cảm thấy lạnh sống lưng. Cô quyết tâm ăn nhanh rồi rời đi, nhưng đồ ăn trước mặt cô dường như không hề giảm đi.

Leyla không nghĩ mình có thể nuốt được thứ gì. Cô đã ăn trưa và thậm chí còn ăn một bữa ăn nhẹ. Và để tính thêm, cô đã chạy việc vặt dưới cái nóng oi bức nên cô đã mất cảm giác thèm ăn. Matthias tập trung vào công việc của mình với cái đầu nghiêng, nhưng Leyla vẫn thấy khó thở đúng cách.

Đây có phải là hình phạt cho việc làm sai trái và cắm hoa kém cỏi của tôi không?

Leyla suy nghĩ khi cô nuốt thêm một miếng bánh sandwich. Nếu vậy, Công tước Herhardt đã đạt được mục tiêu của mình. Leyla cảm thấy như mình đang bị trừng phạt.

Leyla vội vàng uống nước chanh để chống lại cơn muốn phun bánh sandwich ra. Sau khi lau sạch những giọt nước trên tay bằng tạp dề, cô lại cầm chiếc bánh sandwich lên. Leyla sau đó hạ thấp viền mũ xuống để che khuôn mặt đầy sợ hãi của mình. Đúng lúc đó, một ngón tay dài đột nhiên chạm vào chóp cằm cô.

“Nếu cô là một quý cô, Leyla.”

Bàn tay anh tháo nút thắt ruy băng buộc dưới cằm cô.

“ Cô phải tháo chiếc mũ này ra khi vào nhà.”

Trước khi Leyla kịp trả lời, Matthias đã tháo chiếc mũ rơm của cô ra. Leyla ngạc nhiên, theo phản xạ nhảy khỏi ghế sofa. Chiếc bánh sandwich rơi xuống vì động tác đột ngột của cô và lăn trên sàn. Khóe mắt Matthias hơi xếch lên, nhưng sự chú ý của Leyla chỉ tập trung vào chiếc mũ của cô.

“Trả-trả lại đây.”

Giọng nói của Leyla lúc này run lên vì tức giận chứ không phải vì sợ hãi.

“Trả lại đây, làm ơn. Tôi phải đi ngay bây giờ. Tôi muốn về nhà. Trả lại đây.”

Matthias nắm chặt chiếc mũ mà anh ta đã mách lẻo. Anh ta không có ý định trả lại nó. Leyla phản ứng như thể cô ấy bị lột trần, mặc dù chỉ có chiếc mũ của cô ấy bị lấy mất. Màu đỏ ửng của Leyla lan xuống cổ khiến Matthias thích thú. Làn da nhạy cảm của cô ấy dễ dàng phản ứng với sự khó chịu của cô ấy.

"Ăn."

Matthias chỉ vào chiếc bánh sandwich vẫn còn hai lát.

“Ăn đi, lấy mũ rồi quay về. Dễ lắm.”

“Không, tôi không muốn.”

Leyla lắc đầu khi tiến lại gần anh.

“Tôi không muốn ăn nữa. Tôi không thể ăn nữa. Tôi ghét nó.”

Đôi mắt sợ hãi của Leyla run rẩy. Cô ấy có vẻ như không hiểu mình đang nói gì.

Matthias đứng dậy khỏi ghế khi anh nắm chặt chiếc mũ hơn. Hình bóng anh phủ lên cô.

“……Cô ghét nó à?”

“Tất cả là lỗi của tôi, làm ơn trả lại cho tôi.”

Leyla đưa tay ra. Cô ấy trông như sắp khóc. Matthias nhìn khuôn mặt cô ấy và từ từ nhấc mũ của cô ấy lên trên đầu. Đôi mắt của Leyla chuyển động theo chuyển động của anh ấy.

Khi ánh mắt họ chạm nhau, Matthias nhẹ nhàng ném chiếc mũ qua cửa sổ. Gió thổi bay chiếc mũ, và nó nhẹ nhàng bay qua sông. Leyla trừng mắt lạnh lùng nhìn anh và điên cuồng chạy ra khỏi phòng tiếp tân.

Matthias tiến đến cửa sổ phía trước nhìn ra bến tàu và dòng sông. Leyla, người sớm xuất hiện trên bến tàu, bắt đầu dậm chân hoảng loạn sau khi nhìn vào chiếc mũ đang trôi trên mặt nước. Cô đột nhiên tháo tạp dề và kính ra rồi đặt chúng xuống bến tàu.

Cô định nhảy xuống sông chỉ để lấy cái mũ ngu ngốc đó sao?

Đứng trước cửa sổ, Matthias nhìn cô với vẻ thích thú. Leyla đang run rẩy. Có vẻ như cô ấy sợ nước.

Cô nghiêm túc đấy à?

Matthias cười khẩy khi Leyla bước vào dòng sông. Cô ngập ngừng trong dòng sông một lúc, nhưng rồi bắt đầu bước về phía chiếc mũ của mình. Leyla Lewellin không dừng lại khi mực nước dâng đến đầu gối, eo và ngực cô.

Matthias quan sát với hai tay khoanh hờ.

Leyla vươn tay hết cỡ, nhưng dòng nước đã đẩy chiếc mũ của cô đi xa hơn. Khi Matthias nghĩ rằng cô sẽ bỏ cuộc, Leyla đột nhiên tiến một bước dài hơn đến gần chiếc mũ của cô.

Lúc này mực nước phải sâu hơn chiều cao của cô ấy.

Bàn tay của Leyla cuối cùng cũng nắm được đầu ruy băng của chiếc mũ, trong khi Matthias từ từ nghiêng đầu. Cùng lúc đó, bóng dáng của Leyla Lewellin biến mất dưới mặt nước.

“Đúng như mong đợi.”

Matthias khẽ thì thầm và cau mày. Leyla chết đuối đúng vào thời điểm anh dự đoán cô sẽ chìm xuống. Bị bất ngờ bởi dòng nước sâu đột ngột, Leyla vùng vẫy tuyệt vọng. Nhưng cô càng vùng vẫy, cô càng bị kéo sâu xuống sông. Cô bám chặt vào chiếc mũ của mình để giữ mạng sống.

Với cánh tay dang rộng, Matthias hướng về bến tàu với những bước chân rộng. Dự đoán khác của anh đã được chứng minh là đúng. Leyla Lewellin đã nhảy xuống sông mặc dù cô không biết bơi.

Dừng lại ở cuối bến tàu, Matthias nhìn Leyla đang vùng vẫy. Tiếng hét của cô dần dần nhỏ dần khi cô liên tục nổi lên mặt nước và chìm xuống.

Ăn xong, lấy mũ rồi quay về.

Cô ấy đã gây ra bao nhiêu rắc rối khi cô ấy có thể hoàn thành nhiệm vụ đơn giản đó.

Thở dài giữa đôi môi cong queo, Matthias lặn xuống sông.

Những tấm gỗ trên bến tàu chạm vào má Leyla nóng bừng vì nắng. Khi cảm nhận được sức nóng dữ dội, Leyla nhận ra rằng cô đã an toàn ra khỏi dòng sông. Đau đớn và sợ hãi nhanh chóng theo sau sự nhẹ nhõm.

Leyla run rẩy khi một tràng ho thoát ra khỏi miệng cô. Ngay cả lúc đó, cô vẫn từ chối buông chiếc mũ mà cô đang cầm.

Vẻ ngoài của Leyla vô lý đến mức Matthias mất hơi thở. Cô nghe thấy tiếng thở yếu ớt và tiếng cười khẽ phát ra từ công tước. Leyla Lewellin nhìn anh ta vào lúc những giọt nước từ cơ thể ướt của cô để lại một vết bẩn đen trên sàn gỗ.

“Làm sao….. Ngài có thể làm… được chuyện như thế này….”

Leyla hỏi trong khi thở hổn hển. Cô nhìn anh với ánh mắt khó chịu, nhưng chính những giọt nước mắt trong mắt cô đã thu hút sự chú ý của anh.

Gạt mái tóc ướt che trán, Matthias nhìn cô như thể cô là thứ gì đó thú vị. Khi hơi thở của Leyla dịu lại, tiếng cười của anh ta lớn hơn.

Leyla dùng đôi tay run rẩy nâng thân trên lên, chạm vào sàn gỗ nóng bỏng. Những giọt nước rơi xuống như mưa từ cái đầu ướt của cô. Đôi mắt cô đỏ hoe, nhưng Leyla không khóc. Thay vào đó, cô tiếp tục trừng mắt nhìn Matthias. Người đàn ông độc ác với nụ cười dễ chịu.

Leyla, người đã thay đổi suy nghĩ sau khi cố gắng tìm ra điều gì đó để nói, đứng dậy. Matthias ngồi trên sàn gỗ như thể anh ấy đang tận hưởng việc tắm nắng. Sau đó, anh ấy nhìn lên cô ấy. Bộ quần áo mỏng và ướt để lộ rõ những đường nét cơ thể của cô ấy.

Trong khi Matthias tập trung nhìn vào đôi vai đang run rẩy của cô, Leyla đột nhiên phủi nước trên mũ.

Những giọt nước lạnh lẽo đập vào khuôn mặt lạnh lùng của Matthias. Mặc dù Leyla hơi giật mình, nhưng cô vẫn không dừng lại việc trả thù. Sau khi đội chiếc mũ vẫn còn nhỏ giọt nước, cô phủi váy. Đôi mắt cô lấp lánh đầy khiêu khích nhìn Matthias.

“ Ngài có vui không?”

Matthias từ từ đưa tay lên lau mặt như thể đang rửa mặt rồi mở miệng.

“Tôi bắt đầu thấy hơi chán rồi.”

Tiếng cười của anh nhanh chóng biến mất khỏi khuôn mặt lạnh lùng của anh. Mặc dù Leyla theo bản năng rụt rè, cô vẫn không tránh ánh mắt của anh.

“Sao… Cái gì… Tại sao… Ngài lại làm thế với tôi?”

“Leyla, lòng biết ơn của cô.”

Matthias từ từ xắn tay áo chiếc áo sơ mi ướt của mình lên.

“Lòng biết ơn của cô đối với ân nhân cứu mạng mình.”

Anh ta thản nhiên trêu chọc Leyla, cô quay lại nhìn anh với vẻ ngạc nhiên.

“Tôi không nghĩ chuyện này sẽ xảy ra nếu ngài không ném chiếc mũ của tôi xuống sông.”

"KHÔNG."

Khoảng cách giữa hai lông mày của anh ấy thu hẹp lại.

“Nếu côi kiên nhẫn ăn hết chiếc bánh sandwich và rời đi thì chuyện này đã không xảy ra.”

Leyla chỉ chớp mắt. Giọng điệu của anh quá bình tĩnh để có thể coi đó là một trò đùa.

“Cũng không phải nếu như cô không đưa ra quyết định thảm hại là nhảy xuống sông, mặc dù cô không biết bơi.”

Matthias nhẹ nhàng dùng đầu ngón tay gạt nước đang nhỏ giọt và nghiêng đầu.

“…… Cảm ơn ngài đã cứu tôi.”

Leyla nghiến chặt hàm và cúi chào. Vì Chú Bill.  Vì Chú Bill. Vì Chú Bill. Cô lại bắt đầu niệm chú.

"Lại."

Matthias ra lệnh như thể anh đang kiểm tra sự chân thành trong lòng biết ơn của cô.

“Giống như một quý cô vậy. Một lần nữa.”

Công tước không mỉm cười hay cười lớn.

“Xin lỗi, thưa công tước, tôi không giống những tiểu thư quý tộc khác. Tôi thậm chí còn không phải là một tiểu thư.”

Những lời nói giận dữ của Leyla tuôn ra khỏi miệng cô. Matthias im lặng nhìn cô mà không hề tỏ ra kích động.

“Nhưng cô phải là một quý cô trước mặt tôi, Leyla.”

Những giọt nước trên đầu ngón tay anh rơi xuống chân Leyla.

“Dù cô có là ai, cô vẫn là một quý cô.”

Công tước mỉm cười trong khi lặng lẽ nhìn Leyla.

Leyla nắm chặt chiếc váy ướt đẫm của mình bằng đôi bàn tay trắng bệch, chai sạn. Giống như người phụ nữ duyên dáng mà công tước muốn cô trở thành, cô cúi chào một cách lịch sự. Những giọt nước từ vành mũ rơm rơi xuống sàn gỗ của bến tàu.

“Cảm ơn ngài rất nhiều vì đã cứu mạng tôi, thưa công tước .”

Mặc dù cơ thể cô run rẩy đến mức răng cô va vào nhau, Leyla vẫn cúi đầu, phát âm chính xác từng từ. Matthias gật đầu để đáp lại lòng biết ơn của cô như một quý cô.

Đừng khóc, Leyla Lewellin.

Leyla siết chặt nắm đấm.

Làm ơn đừng khóc vì một người như thế.

Tự an ủi mình, Leyla duỗi thẳng phần eo vốn cong về phía công tước.

“Vậy thì tôi sẽ quay về ngay bây giờ. Tạm biệt, thưa ngài.”

Leyla kiên quyết quay đi, bỏ lại Matthias im lặng phía sau. Phía sau Leyla đang bước đi là một vệt dài những giọt nước rơi xuống từ váy.

Đôi chân cô lỏng lẻo, và cô đã suýt ngã nhiều lần, nhưng Leyla tuyệt vọng siết chặt cơ chân. Cô nghiến răng và quyết tâm rằng cô sẽ không ngã hôm nay. Rằng cô sẽ không còn là đồ chơi của anh nữa. Không bao giờ.

Sau khi Leyla khuất khỏi tầm mắt của Matthias, cô chạy đi. Khóe mắt cô đỏ đến nỗi ngay cả tấm che mũ cũng không thể che được mắt cô. Leyla chạy càng lúc càng nhanh, tốc độ chạy của cô cũng tăng lên.

Một ngày nọ, cô tình cờ nhìn thấy. Anh đang đi dọc theo con đường mòn trong rừng cùng Claudine. Người đàn ông lịch lãm hộ tống người phụ nữ quyến rũ giống như một cảnh trong truyện cổ tích hoặc tiểu thuyết cung đình.

Khi họ đến cuối con đường, gió thổi bay chiếc mũ của Claudine. Matthias từ từ tiến lại gần chiếc mũ và nhặt nó lên để trả lại cho Claudine. Cử chỉ không vội vã của anh ấy rất duyên dáng. Đến lúc Leyla nhận ra cách anh ấy luôn di chuyển một cách duyên dáng như vậy, thì cả hai đã khuất khỏi tầm mắt của Leyla.

Với cử chỉ không khẩn cấp như ngày hôm đó, anh đã xúc phạm Leyla hôm nay. Cô dừng chạy sau khi nhận ra sự khác biệt gay gắt giữa thái độ của anh đối với cô và Claudine.

Leyla mặt tái mét, lảo đảo đi về phía bãi cỏ để nôn ra đống thức ăn mà cô đã nhét vào. Nước mắt trào ra trong mắt cô, nhưng cô không khóc.

Khi cơn buồn nôn chấm dứt, Leyla đi đến dòng suối nông chảy qua khu rừng và súc miệng. Cô cảm thấy khá hơn nhiều sau khi nghỉ ngơi dưới bóng cây.

Leyla lau môi bằng mu bàn tay và quay lại con đường dẫn đến cabin. Cô không còn sức lực để chạy nữa, vì vậy cô lê đôi chân của mình dọc theo. Chiếc tất và váy ướt đã bị bẩn, nhưng cô không bận tâm vì vẻ ngoài của cô đã luộm thuộm.

Khi nhìn thấy cabin, Leyla tập hợp năng lượng cuối cùng của mình và đá quả cây phỉ ra khỏi lề đường. Trong khi cô nhìn quả lăn xuống, cô đột nhiên nhận ra sai lầm chết người mà cô đã mắc phải.

“Kính của tôi…”

Khuôn mặt cô nhăn lại. Con đường cô nhìn lại dường như rất xa.