Khi người đưa thư ghé qua trước đó, Bill nghĩ đó chỉ là một lô thư khác của ông. Nhưng ngay trước mặt ông là một lá thư rất khó hiểu.

Trên phong bì không có gì khác ngoài tên ông. Không có người gửi nào để truy tìm-chỉ có tên ông.

Ông liếc nhìn nó trong sự bối rối, lật nó trong lòng bàn tay khi ông đặt sang một bên bức thư khác. Ông cau mày khi nhìn nó nhiều hơn, lo lắng về những gì nó có thể chứa. Quyết định rằng tốt nhất là giải quyết việc này nhanh chóng, ông ngồi phịch xuống một chiếc ghế cạnh hiên nhà và cuối cùng mở phong bì ra ngay khi làn gió mùa xuân từ khu rừng nhẹ nhàng lướt qua mái tóc hoa râm rối bù của ông.

Những gì bắt đầu như sự tò mò đơn giản đã nhanh chóng biến thành cơn thịnh nộ sôi sục khi ông đọc, và đọc lại, và đọc lại lá thư để tìm bất kỳ logic nào trong những từ ngữ của nó một lần nữa. Ông nắm chặt nó nhanh chóng, làm nhàu nát trang giấy bằng cả hai tay khi môi ông mím thành một đường mỏng, và một cái cau mày hằn sâu trên khuôn mặt ông.

"Thật là những lời buộc tội thô lỗ!" Ông gần như rít lên cho đến khi những từ ngữ đó nhảy múa trước mặt ông vì giận dữ!

[Tôi không chắc ông sẽ đón nhận tin tức này thế nào, nhưng tôi vẫn viết vì ông có quyền được biết về chuyện ngoại tình bí mật của con gái nuôi, ông Remmer. Để làm sáng tỏ những bí mật đen tối nhất của Leyla Lewellin, những bí mật mà cô ấy đã giấu kín với mọi người và với ông.

Cô hiện đang hẹn hò với một người đàn ông đã đính hôn.

Vâng, ông đã đọc đúng rồi. Tôi hiểu là ông sẽ thấy khó tin điều này, và tôi không trách ông, nhưng đó là sự thật của tôi. Ông có thể nghĩ về tôi rất tệ; sau cùng, trong mắt ông, Leyla chỉ là một đứa trẻ ngây thơ đối với ông, nhưng cô ấy không phải vậy. Hãy tự mình hỏi cô ấy, nếu ông dám. Tôi chỉ thấy đau lòng khi biết cô ấy đã giữ bí mật này trong một thời gian dài, đặc biệt là với ông. Ông, người đã yêu thương và chăm sóc cô ấy kể từ khi cô ấy được ông chăm sóc.

Vì vậy, tôi đã tự mình tiết lộ bí mật của cô ấy với ông.

Việc ông làm gì với thông tin tôi chia sẻ với ông không còn là việc của tôi nữa. Tuy nhiên, tôi khuyên ông rằng nếu ông thực sự quan tâm đến con gái nuôi của mình, đừng để chuyện này tiếp diễn. Tất nhiên, tôi không thể quyết định cảm xúc của ông về vấn đề này, vì vậy hãy lựa chọn những bước tiếp theo một cách khôn ngoan, ông Remmer.

Đây thực sự là tin tức kinh tởm để nhận, nhưng không có lời nói dối nào trong đó. Tôi thề với cuộc đời tôi và cuộc sống của những người tôi yêu.

Tôi thực sự hy vọng ông sẽ đưa ra lựa chọn đúng đắn ở đây, ông Remmer. Vẫn chưa quá muộn để sửa chữa những hành động thiếu thận trọng của Leyla.]

Nét chữ thật tao nhã, nhưng lại chứa đựng những từ ngữ ghê tởm, khiến dạ dày Bill quặn lại phản đối thông tin được trình bày trước mặt ông!

Và người này thật hèn nhát! Khi ẩn danh trong khi đưa ra những lời buộc tội cố ý như vậy!

"Dối trá! Tất cả những điều này!" Bill khẽ rít lên với chính mình. Khi xem xét kỹ hơn, ông suy ra rằng người gửi rất có thể là một người phụ nữ. Nhưng ai có thể làm điều đó với cô con gái nhỏ ngọt ngào và hoàn hảo của ông?!

Bill vò nát lá thư trong cơn tức giận rồi ném nó qua phòng trong cơn thịnh nộ!

Thật là một sự xúc phạm đến danh tiếng của Leyla! Cô ấy rất vì danh dự và không dám làm bất cứ điều gì khủng khiếp như ở bên một người đàn ông đã đính hôn! Sinh vật độc ác nào có thể nghĩ đến những điều khủng khiếp như vậy với cô gái của mình!?

Ông nhìn thấy lá thư và cảm thấy thôi thúc muốn xé nó thành từng mảnh một lần nữa. Ngay khi ông sắp nhặt nó lên, ông thấy mình đang ở trước bồn rửa chén...

Có cửa sổ nhìn ra khu rừng.

Ký ức về cảnh ông nhìn thấy Leyla đi qua khu rừng ùa về trong tâm trí ông. Cô lặng lẽ bước về cabin của họ với chiếc váy ngủ và nước da trắng nhợt, mái tóc rối bù.

Tay Bill run lên trước khi ông nắm chặt lại thành nắm đấm và nhanh chóng nhặt lá thư trên sàn, lắc mạnh ký ức đó ra khỏi đầu.

Điều đó không đúng. Tất cả đều là những lời buộc tội vô căn cứ, và không có một chút sự thật nào trong đó!

Tại sao cô ấy lại đi quan hệ với một người đàn ông đã đính hôn!? Điều đó là sai trái và hoàn toàn trái ngược với các giá trị mà cô ấy theo đuổi!

Đây chỉ là lời của một kẻ hèn nhát ghen tị với Leyla của mình. Vâng, đúng thế. Rốt cuộc, nếu đó là sự thật, tại sao họ không ký tên? Đúng. Sự hèn nhát nào đã được thể hiện ở đây.

Càng phủ nhận lá thư, cơn thịnh nộ của ông càng dâng cao cho đến khi ông cảm thấy máu giận dữ dồn lên mặt khi ông nắm chặt lá thư! Sàn gỗ kẽo kẹt dưới chân ông với mỗi lần ông di chuyển trọng lượng khi ông đi qua đi lại quanh cabin.

Mọi thứ sau đó trở nên mờ nhạt cho đến khi Bill thấy mình ném lá thư vào ngọn lửa, nhìn tờ giấy mỏng manh cuối cùng biến thành tro bụi.

Ánh mắt ông chỉ tập trung vào dòng chữ cuối cùng ông nhìn thấy.

'Cô ấy hiện đang hẹn hò với một người đàn ông đã đính hôn.'

"Không, đó không phải là Leyla của mình," ông thì thầm vào ngọn lửa, nhìn ngọn lửa cuối cùng đã thiêu rụi phần cuối cùng của lá thư cho đến khi tất cả tan thành bụi.

Nhưng cơn thịnh nộ và đau đớn vẫn còn trong lồng ngực, khiến ông phải gom đống tro tàn còn lại của đám cháy trước khi đào một cái hố ở phía sau để chôn nó trong phân và phân chuồng. Khi đã xong và rửa sạch bụi bẩn, Bill thấy mình đang ngồi trên ghế, nhìn chằm chằm vào hư không với khuôn mặt vô hồn.

Ông không thể hình dung ra cảnh Leyla đi bộ về nhà giữa đêm. Hình ảnh đó cứ hiện lên trong tâm trí ông mỗi khi cô ấy ngày càng giống một cô gái, lạc lõng và mắc kẹt trong rừng.
"Không thể nào," Bill liên tục thì thầm với chính mình, "Không thể nào...."

Những lời nói tuôn ra như một câu thần chú từ đôi môi ông, liên tục tự trách mình vì đã nghi ngờ uy tín và danh tiếng của Leyla chỉ vì lời nói của một kẻ hèn nhát.

Quá tập trung vào suy nghĩ của mình, ông không nhận ra cơ thể mình đang rung chuyển trong cabin.

"Cô Lewellin, tại sao cô lại làm thế này nữa?!" Cô hiệu trưởng thốt lên ngạc nhiên khi Leyla lại một lần nữa nộp đơn xin từ chức. "Cô thậm chí còn từ chức ngay bây giờ thay vì yêu cầu được chuyển đi!"

Cô nheo mắt thất vọng nhìn Leyla qua đỉnh kính trước khi nhấp một ngụm trà. Cô nuốt chất lỏng ấm áp, tận hưởng cảm giác trôi xuống cổ họng, trước khi thở dài và đặt nó xuống đĩa.

"Đây có phải là một trong những tưởng tượng của cô khi rời khỏi quê hương và đến một thành phố mới không?" bà hỏi một cách nghiêm khắc, "Nếu vậy, thì hãy tha thứ cho tôi, nhưng tôi sẽ tạm hoãn đơn từ chức của cô lại để cô không thay đổi quyết định lần nữa." Bà nói với người phụ nữ trẻ hơn một cách sâu cay.

Leyla chỉ có thể mỉm cười ngượng ngùng với cấp trên của mình, nắm lấy khuỷu tay còn lại khi cô cố gắng lý giải bản thân.

"K-không." Cô lắp bắp, lắc đầu đáp lại. "Đ-đó không phải là lý do tôi nộp đơn từ chức." Cô nhẹ nhàng nói thêm. Sau đó, cô hiệu trưởng chắp tay trước ngực khi cô xem xét kỹ hơn Leyla.

"Vậy là cô sắp kết hôn à?" Cô ấy hỏi một cách thẳng thừng, và mắt Leyla mở to, mặt ửng hồng trước khi lắc đầu liên tục!

"Không!" Cô ấy kêu lên, mặc dù hơi quá nhanh, trước khi nhanh chóng nhìn xuống để ngọ nguậy ngón tay. Khi không có lời giải thích nào thêm từ Leyla, cô hiệu trưởng bắt đầu cảm thấy mất kiên nhẫn với sự im lặng của cô.

"Cô Lewellin, tôi muốn cô ít nhất hãy làm sáng tỏ quyết định đột ngột này của cô!" Cô yêu cầu, "Bởi vì theo như tôi biết và thấy ở cô, cô đã làm rất tốt nên tôi không hiểu tại sao cô lại bỏ công việc này."

Cô biết Leyla phải có lý do chính đáng để nộp đơn từ chức. Mặc dù cô ấy chỉ trích, Leyla không phải là một người phụ nữ bốc đồng. Cô ấy rất quan sát tất cả các giáo viên của mình, đặc biệt là những giáo viên mới. Cô đã thấy cách Leyla xử lý và chuẩn bị giáo án của mình.

Đây không phải là người có thể bỏ rơi học sinh của mình. Và vì vậy, cô kiên nhẫn chờ cô Lewellin giải thích lý do của mình.

"Tôi," Leyla dừng lại, không biết nên bắt đầu thế nào. "Tôi sẽ chuẩn bị cho kỳ thi tuyển sinh đại học lần nữa." Cuối cùng cô nói trong khi nắm chặt tay vào váy.

Cô cần phải bán lời nói dối này. Rốt cuộc, cô đã luyện tập rất chăm chỉ trước gương, cố gắng thuyết phục nhất có thể. Việc cô có nhiều thời gian luyện tập trước mặt Công tước cũng giúp ích.

Nghe cô nói vậy, cô hiệu trưởng chớp mắt trước khi đọc lại nội dung đơn từ chức.

"Cô sẽ đi học đại học à?" Cô ngạc nhiên hỏi, "cô không nhắc đến chuyện đó trong thư. Nhưng theo như tôi nhớ, cô muốn học đại học ở thủ đô, đúng không?" Cô đoán, cố gắng che giấu sự không thích ý tưởng này.

Mặc dù cô muốn giữ chân các giáo viên của mình, nhưng cô là ai mà có thể chất vấn họ vì đã cố gắng nâng cao kiến thức của họ? Chắc chắn không phải cô, một hiệu trưởng của một trường học.

Tuy nhiên, cô hiệu trưởng vẫn có đủ thời gian để tìm người thay thế cô.

"Được thôi, nếu đó thực sự là lý do của cô, thì tôi là ai mà có quyền ngăn cản cô từ chức?" Cuối cùng, cô cũng nhượng bộ, cho phép Leyla từ chức hoàn toàn khỏi nhiệm vụ giáo viên của trường này.

Leyla ngước nhìn cô và nở nụ cười rạng rỡ khi cô chấp nhận lời đề nghị trước khi cúi đầu tỏ lòng biết ơn.

Nhưng ngay cả khuôn mặt vui vẻ đó của cô cũng chỉ là một trò lừa bịp đã được tập luyện trước, và cô vẫn giữ nguyên vẻ mặt đó ngay cả sau khi rời khỏi phòng hiệu trưởng cho đến khi vẻ mặt đó cuối cùng cũng biến mất cùng với mỗi tiếng gót giày của cô vang lên khi cô bước qua hành lang vắng lặng.

Có một nỗi cô đơn đập vào lồng ngực cô; nghe thấy tiếng cười nhỏ dần của những đứa trẻ bên ngoài khi từng đứa một, chúng rời khỏi trường để về nhà.

Ngày cô ấy rời đi cũng đang đến gần khi Leyla nhìn ra ngoài cửa sổ, thấy mùa xuân bắt đầu nở rộ trên những cánh đồng rộng lớn. Những bông hoa bắt đầu nảy mầm trên cây táo bên cạnh cửa sổ.

Bây giờ, cô chỉ cần tiếp tục vun đắp kế hoạch của mình. Rốt cuộc, mọi thứ đều diễn ra theo đúng kế hoạch của cô. Cô chỉ cần nhiều hơn từ Công tước. Nhiều hơn sự ám ảnh của anh, nhiều hơn ham muốn của anh.

Đôi khi, cô gần như nhầm lẫn nó với tình yêu mà anh đang dành cho cô. Nhưng điều đó không thể xảy ra. Cô không ngây thơ; cô biết rõ hơn rằng không có con quái vật nào có thể học được cách yêu.

Mọi hành động nhân từ mà anh dành cho cô, tất cả đều là ảo tưởng để giữ cô phục tùng anh. Nhưng anh không nhận ra rằng tất cả chỉ là một cái bẫy.

Và anh ta là một nạn nhân tình nguyện.

Thật là ngu ngốc khi Công tước miêu tả, ngây thơ tin vào tất cả những lời hứa mà cô định phá vỡ. Cô thấy mình phấn khích trước mỗi nụ cười, tiếng cười và nụ cười toe toét mà anh dành cho cô một cách tự do. Thật sự, cô đang trở thành mọi thứ mà anh mong muốn cô trở thành...

Bây giờ tất cả những gì cô phải làm là phá vỡ nó và đâm anh ta bằng những mảnh vỡ của sự phản bội của cô.

Leyla trèo lên xe đạp, càng quyết tâm hơn để hoàn thành toàn bộ mọi việc. Bất kể sự lo lắng nào đang trào dâng sâu trong tâm trí, cô đều chôn chặt nó xuống với cảm giác hân hoan và phấn khích vào ngày sinh nhật của mình.

"Đẹp."

Anh gọi cô như vậy không ngừng. Những lời thì thầm ngọt ngào của anh vang vọng đầy quyến rũ trong tâm trí cô, nhưng cô biết tất cả chỉ là mật hoa độc dược. Thêm nữa và cô sẽ tự hủy hoại mình.

Đôi mắt xanh dịu dàng lóe lên ngay trước mặt cô, khiến cô đứng im trong chuyển động.

Kể cả khi cô ấy có nghĩ về điều đó...

Kể cả khi cô ấy tin rằng một số điều này là sự thật... thì... nó vẫn có thể thực sự xảy ra...

Chuyện giữa họ sẽ còn tiến xa đến đâu nữa?

'Mình đang nghĩ gì thế này!?' Leyla tự mắng mình, leo lên giá đỡ xe đạp và chuẩn bị đạp xe về nhà. Không có logic nào trong chuyện này cả. Tại sao cô ấy lại nghĩ về những thứ vượt xa những gì chúng vốn có chứ!?

Trong cơn bực tức, cô đạp xe điên cuồng trên những con phố vắng tanh, tâm trí chạy xa anh hàng dặm khi cô đi ngang qua những bông hoa dại trên đường đến nhà anh.

Mùa xuân báo hiệu sự khởi đầu của những bông hoa nở rộ một lần nữa. Đó là một sự thật hiển nhiên mà Matthias luôn quan sát không ngừng.

Anh ta đã dắt ngựa ra ngoài đi dạo trước đó và thấy mình dừng lại dưới bóng cây liễu, được trồng chắc chắn bên cạnh dòng suối chảy đối diện. Mùi hương của những bông hoa tươi thoang thoảng trên người anh ta, gợi lại một kỷ niệm đáng trân trọng trong tâm trí.

Con ngựa giống của anh không hề ngần ngại nghỉ ngơi và tận hưởng mùa xuân cùng anh. Và thế là Matthias nhảy qua lưng ngựa và ngồi xuống. Anh vỗ nhẹ vào lưng ngựa để khen ngợi nó đã làm tốt trước khi dựa vào cây liễu, vẫn chìm đắm trong suy nghĩ.

Ngay bên kia suối là một đồng cỏ đầy hoa đang chớm nở nhưng vẫn chưa nở rộ.

Đây hẳn là điều Leyla muốn nói. Đây hẳn là nơi cô ngắm nhìn mùa xuân nở rộ đến rồi đi hằng năm, không hề sai sót.

Một nụ cười bất chợt hiện lên trong tâm trí anh, một cảm giác rung động dưới mạch máu khi anh nhớ lại cách cô từng nói với anh rằng cô mong muốn họ cùng nhau tận hưởng mùa xuân này.

Mặc dù anh thích cưỡi ngựa và chạy qua thung lũng, Leyla hiểu Arvis hơn anh. Suy cho cùng, đây là lần đầu tiên anh đến khu điền trang này. Có đúng không khi đưa cô đến Ratz?

Có thể cô ấy yêu Arvis nhiều hơn anh ấy.

Nhưng không sao cả, đưa cô đến Ratz là tốt nhất. Anh sẽ cưới Claudine và giữ Leyla cho riêng mình ở Ratz, và ở đó anh có thể làm bất cứ điều gì anh muốn trong ánh sáng. Việc tài trợ cho Leyla đến trường đại học mơ ước của cô là không quan trọng.

Anh vẫn có thể ở bên cô mỗi tối sau khi cô học xong - một tình huống đôi bên cùng có lợi.

Hài lòng, anh dựa đầu vào vỏ cây và ngắm bầu trời không mây. Anh cười, cảm thấy mình nhẹ nhõm trong vài ngày qua. Anh chưa bao giờ cảm thấy uể oải như hôm nay, và đó là vì Leyla.

Và anh không muốn điều đó dừng lại. Leyla là tất cả đối với anh.

Cuối cùng, anh cũng chìm vào giấc ngủ, mơ về mái tóc vàng óng và đôi mắt ngọc lục bảo. Cô nhảy múa trên cánh đồng đầy nắng và hoa, tay đưa ra, ra hiệu cho anh chiếm lấy cô. Và cơ thể họ hòa quyện vào nhau, tứ chi quấn chặt vào nhau khi hơi thở và âm thanh của họ hòa quyện thành một...

Ngay cả khi anh đã tỉnh dậy, anh vẫn có thể cảm nhận được hơi ấm từ cơ thể cô áp vào người mình.

Bầu trời vốn trong xanh giờ đây nhuốm màu cam và đỏ. Hoàng hôn đã đến.

Anh ta phủi tay và quần áo bằng một tiếng thở dài, trước khi nhấc mình lên bàn đạp và vắt chân lên lưng con ngựa quý của mình. Mặc dù ở lại lâu hơn dự kiến, dáng đi thoải mái của Matthias vẫn giữ nguyên, ngay cả khi anh ta phi nước đại qua các cánh đồng để trở về dinh thự của mình.

Mùa xuân chắc chắn sẽ sớm đến.

Hiện tại, anh rất nhớ chú chim hoàng yến của mình.

Bill gần như đã chìm đắm trong rượu, chỉ dừng lại khi ông nhận ra rằng đã gần đến giờ tan học. Điều đó có nghĩa là đã gần đến giờ Leyla phải về nhà.

Và rồi ông dọn dẹp đống bừa bộn của mình, rồi dọn dẹp bản thân, và rót cho mình một ít trà nóng để tỉnh táo hơn một chút trước khi cô nhận ra có điều gì đó đã xảy ra trong khoảnh khắc cô rời đi.

Ngay khi cô đến, rạng rỡ mỉm cười với anh và hôn nhẹ lên má ông, mọi ý nghĩ đối chất với cô về lá thư đều biến mất khỏi đầu ông.

Đây không phải là người sẽ ngoại tình với một người đàn ông đã đính hôn.

Và rồi ông hỏi thăm cô về một ngày của cô, và họ trò chuyện rất vui vẻ cho đến khi Bill gần như quên mất lá thư nặc danh khi Leyla mang đến cho ông một tin tức bất ngờ.

Giống như thể chân Bill đột nhiên bị kéo xuống vậy. Đây là tin tức đáng lo ngại! Chuyện gì đã xảy ra? Công tước đột nhiên thay đổi ý định sao?!

Ông nghĩ Leyla sẽ bị ảnh hưởng nhiều nhất bởi chuyện này, nhưng cô ấy hầu như không có vẻ gì là buồn bực. Thay vào đó, cô ấy có vẻ mặt thanh thản, mặc dù giọng nói có vẻ thất vọng.

"Vâng, chú." Cô nhẹ nhàng nói, nhìn xuống đôi tay đang chắp lại trước mặt. "Đó chính xác là những gì cháu đang nói với chú."

"Nhưng cháu yêu..." Lời nói của Bill nhỏ dần khi ông nhìn chằm chằm vào cô cháu gái yêu quý của mình lâu hơn. Những lời nói bị mắc kẹt ở cổ họng ông, và ông ngờ rằng sau này, ông sẽ lại nhìn thấy chai rượu cạn một lần nữa.

Ông đã nghĩ rằng cuối cùng cô sẽ chấp nhận. Rốt cuộc, cô đã yêu cầu một chút thời gian để suy nghĩ về quyết định của mình. Thay vào đó, cô đã làm điều ngược lại, và chọn không nắm bắt cơ hội vàng mà Công tước đang trao cho họ!

Ông không thể hiểu nổi tại sao Leyla lại có thể bỏ lỡ cơ hội đó!

"Thế nào, chú?" Cô ngân nga với đôi mắt sáng và nụ cười háo hức khi nhìn anh. "Sau mùa xuân, chúng ta hãy đi đâu đó khác ngoài Ratz." Cô gợi ý với anh, "Một nơi nào đó thật xa! Đến một nơi không liên quan gì đến gia đình Herhardt!" Cô reo lên phấn khích, vẫy tay để nhấn mạnh cô muốn kỳ nghỉ của họ xa đến mức nào.

Bill cười nửa miệng, thấy ngực mình nhẹ nhõm hơn một chút vì Leyla dễ tính. Tuy nhiên, ông vẫn không thể thoát khỏi nỗi lo lắng tiềm ẩn khi cô quyết định không chấp nhận sự tài trợ của Herhardt.

"Ta không quan tâm chúng ta sẽ đi đâu, cháu yêu," ông nhẹ nhàng nói với cô và mỉm cười, "Chúng ta sẽ đi bất cứ nơi nào cháu muốn." Ông trấn an cô nhưng vẫn không ngừng gõ tay lên mặt bàn một cách lo lắng.

"Nhưng Leyla, ta cần cháu suy nghĩ lại thật kỹ về điều này. Việc cháu được tài trợ là khác. Đây là cơ hội có một không hai", ông nhấn mạnh. "Điều này không xảy ra với bất kỳ ai. Hãy nghĩ về tương lai của cháu". Ông kết thúc.

Ánh mắt của Leyla dịu lại khi cô nhìn ông trước khi nở một nụ cười buồn bã.

"Cháu biết, chú ạ," cô trấn an chú, "Nhưng đó là lý do tại sao cháu quyết định không lấy nó." Cô kết thúc, tươi cười rạng rỡ với chú mình. Bất kể Bill muốn cô thay đổi suy nghĩ đến mức nào, ông biết Leyla thực sự bướng bỉnh đến mức nào.

"Ồ, điều đó làm cháu nhớ ra rồi, chú ạ," Cô bé tươi cười rạng rỡ với chú, điều mà chú thấy có vẻ chân thành hơn trước một chút, "Monica đã đạt điểm tuyệt đối trong bài kiểm tra số học hôm nay! Chú biết Monica mà, đúng không? Cô bé là học sinh nhỏ tuổi nhất mà chú gặp trong một buổi dã ngoại mùa thu." Cô hào hứng nhắc nhở chú.

Bill cảm thấy hơi lo lắng trước sự thay đổi đột ngột trong chủ đề, nhưng ông hiểu đó là gì. Cô ấy sẽ không sớm thay đổi suy nghĩ của mình, hoặc không bao giờ. Và vì vậy, ông quyết định ngồi lại, và lắng nghe những câu chuyện của cô ấy trong suốt phần còn lại của buổi tối.

Nhưng câu hỏi dai dẳng trong đầu ông vẫn còn đó. Chuyện gì đang xảy ra ngay trước mắt ông vậy?

Ông ấy cảm thấy rất khác lạ kể từ sáng nay. Gần như thể ông ấy thậm chí không kiểm soát được hành động của mình vì ông ấy đã làm hết những việc nhà còn lại trước đó. Lá thư có thể đã làm ông bối rối hơn ông nghĩ.

Liệu ông có nên hỏi cô không?

"Leyla," ông khẽ gọi, cái tên tuột khỏi môi trước khi ông kịp nhận ra nhu cầu gọi sự chú ý của cô. Cô hiện đang dọn dẹp bàn ăn sau bữa tối, sau khi kể xong về những cuộc phiêu lưu khác nhau của học sinh cô ở trường.

Việc cứ suy đoán sẽ chẳng giúp ông nguôi ngoai nỗi lo lắng và băn khoăn về lá thư khó chịu mà ông nhận được. Tốt nhất là nên hỏi ngay bây giờ, và tránh rắc rối thêm sau này.

Nhưng làm sao ông có thể bắt đầu hỏi điều đó?

Không một lời nào thoát ra khỏi miệng ông sau đó, mặc dù Leyla đã trả lời tiếng gọi của ông, mặc dù đang bận dọn dẹp một số thức ăn thừa. Cuối cùng Bill hắng giọng, hố sâu đau nhói trong lồng ngực ông vẫn liên tục cháy bên trong ông.

"Ta nghĩ..." Ông bắt đầu, trước khi nhanh chóng phá vỡ sự im lặng, "ta nên đi ngủ bây giờ, cháu yêu." Ông thông báo với cô, và cô mỉm cười với ông và gật đầu động viên, thúc giục ông nghỉ ngơi nhiều nhất có thể trước khi đi làm vào ngày mai.

Làm sao ông ta dám nghi ngờ về sự liêm chính của cháu gái mình như vậy? Ông ta hiểu cô ấy hơn bất kỳ người tố cáo nào, dù là ẩn danh hay không. Ông ta thầm xin lỗi Leyla vì đã nghi ngờ cô ấy và tin tưởng, dù chỉ một khoảnh khắc, những lời dối trá được một tờ báo hèn nhát đưa ra.

Không nói một lời, Bill vội vã rời khỏi bếp và đi thẳng vào phòng mình. Ông còn lâu mới sẵn sàng đi ngủ vì tin tức đau lòng mà ông nhận được, nhưng nhưng ông thấy mình đã kiệt sức vì hôm nay.

Việc Leyla hành động hơi lạ theo quan điểm của ông cũng không giúp ích gì. Nhưng điều đó có thể xuất phát từ những nghi ngờ nảy sinh từ lá thư sáng nay.

Ông ghét phải thừa nhận rằng chứng hoang tưởng của ông rằng có điều gì đó không ổn đã bắt đầu từ rất lâu trước khi lá thư đến. Việc lá thư đến chỉ củng cố thêm nỗi lo lắng của ông thành sự thật. Không... Nó thậm chí còn không bắt đầu sau khi ông rời đi cho chuyến đi đó vào mùa đông năm ngoái.

Bây giờ nghĩ lại, cảm giác sai trái đã bắt đầu từ rất lâu trước đó. Mặc dù ông chắc chắn khi mùa đông bắt đầu, mọi thứ khi đó đều ổn.

Leyla vẫn hành động như Leyla ngày xưa.

Và thế là ông nằm im trên giường, cố gắng xóa lá thư trong tâm trí. Cuối cùng, điều đó tỏ ra phản tác dụng khi những từ ngữ trong đó là tất cả những gì chạy qua tâm trí ông, và cảm giác tức giận trong ông lại dâng trào trong ông một lần nữa.

Leyla không như vậy. Cô ấy sẽ không bao giờ, không bao giờ trong cuộc đời và phẩm giá của mình, cô ấy sẽ quan hệ với một người đàn ông đã có vợ.

'Nhưng nếu... KHÔNG!'

Ông  lại một lần nữa nghiêm khắc mắng mình. Cho dù điều đó là sự thật, thì có gã đàn ông nào ở Arvis dám động vào Leyla của ông, khi rõ ràng là họ đã có một người phụ nữ để thề sống chết với họ?!

"Không, không đời nào..." Bill lẩm bẩm nhẹ nhàng trong sự im lặng, tay run rẩy vì tức giận khi ông tưởng tượng ra một hình bóng vô danh của một người đàn ông đang lờ mờ trước mặt mình. Điều đó khiến ông đông cứng vì ngạc nhiên, nhưng ông không ghét ý tưởng bóp cổ anh ta cho đến khi người đàn ông tưởng tượng này không còn thở nữa.

'Đây chỉ là rượu nói thôi, chắc chắn là vậy.' Bill tự lừa mình dối người khi nghĩ vậy. Rốt cuộc, ông đã uống rất nhiều, trước khi Leyla trở về nhà.

Ông đột nhiên hối hận vì đã vứt bỏ lá thư kinh khủng đó. Nếu ông giữ bí mật, ông có thể kiểm tra nét chữ, đối chiếu với các tài liệu ông có thể có được và tìm ra danh tính của người gửi bí ẩn.

Có lẽ khi đó, ông có thể đối mặt với một người khả thi trong tâm trí mình và giết chết họ ngoài đời thực thay vì làm hoen ố tên tuổi của cháu gái mình bằng những lời nói dối khủng khiếp!

Khi ông nghiến răng tức giận, đột nhiên có tiếng cửa kẽo kẹt mở ra. Ông không biết mình nằm trên giường bao lâu, nhưng liếc mắt ra ngoài một cái, ông biết rằng đã quá muộn để có ai đó thức dậy.

Có lẽ Leyla đang đi lấy nước để uống. Cô ấy hẳn phải thức khuya. Điều đó không có gì bất thường.

Và thế là ông nằm im, lắng nghe tiếng sàn nhà kẽo kẹt cho đến khi ông nghe thấy tiếng cửa trước kẽo kẹt mở ra trước khi đóng chặt lại một cách lặng lẽ. Và Bill thấy mình di chuyển một cách im lặng một cách bất thường khi ông đứng dậy khỏi giường và nhìn ra ngoài cabin của họ.

Và cô ấy ở đó, với chiếc khăn choàng mỏng manh quấn quanh vai, bước đi qua khu rừng trong chiếc váy ngủ mỏng manh, trông nhợt nhạt như ma khi ông gặp cô trước đó.

Nhưng thay vì quay lại, cô lại đi vào rừng, và Bill chỉ có thể đứng ngây người giữa phòng, nhìn theo bóng dáng Leyla biến mất vào trong rừng.