“Còn ông Remmer thì sao?”

Công tước hỏi Leyla.

“Chú tạm thời đi xuống phố, có chuyện gì không?”

Leyla trả lời sau khi lau sạch vụn bánh quy trên môi.

Công tước Herhardt gật đầu, hướng ánh mắt về phía Kyle. Khi chạm mắt với Kyle, môi ông cong lên thành một nụ cười thân thiện. Chỉ khi đó Kyle mới giải tỏa được sự cảnh giác theo bản năng.

Sau khi yêu cầu bày tỏ lòng biết ơn và sự kính trọng tới cha của Kyle vì đã chăm sóc sức khỏe tốt cho Norma, anh lại nhìn Leyla lần nữa.

“Cô Lewellin có thể mang hoa hồng vào thay cho Bill được không?”

Công tước nói chậm rãi khi nụ cười trên môi biến mất.

“Hoa hồng? Ý ngài là hoa hồng trong vườn ạ?”

“Cắt một ít hoa hồng và mang chúng đến khu vườn phụ.”

Gật đầu nhẹ, công tước rời đi. Ông thậm chí còn không nghe câu trả lời của Leyla.

Leyla thở dài tuyệt vọng sau khi nhìn vào chiếc áo cánh và váy của mình, được phủ đầy bột bánh quy. Mặc dù cô đã phủi sạch bột, nhưng vẫn chưa đủ để rũ bỏ sự sỉ nhục.

“Dừng lại đi. Quần áo của cô không còn chút bột nào nữa rồi.”

Kyle bật cười khi thấy Leyla liên tục xoa môi.

“Tại sao ngài ấy lại phải xuất hiện như thế này?”

“Tại sao không? Cậu nghĩ công tước chưa bao giờ ăn đồ ăn nhẹ trong đời sao?”

"Nhưng…"

Leyla vô tình lại xoa miệng mình lần nữa.

“Sao cậu lại quan tâm vẻ ngoài đến vậy?,  trông khi cậu lúc nào cũng ăn uống bừa bãi trước mặt tôi thế?”

“Cậu là bạn của tôi.”

"Và Công tước Herhardt là một người xa lạ. Cậu không cần phải quan tâm đến ngài ấy nhiều hơn bạn của bạn."

“Đúng vậy nhưng…. Tôi không biết. Nó khó chịu quá.”

Leyla nhăn mũi.

“Tại sao? Có chuyện gì xảy ra sao?”

“Không, không phải vậy, nhưng… thật khó chịu và ngột ngạt không thích công tước. Dù sao thì, tôi không thích điều đó.”

“Còn tôi thì sao? Tôi thoải mái và dễ chịu phải không?”

Kyle hỏi với vẻ mong đợi tinh tế. Leyla mỉm cười và đội mũ lên.

“Tất nhiên rồi, thưa ông Etman.”

Nụ cười của Kyle sáng lên khi nhận được câu trả lời thỏa đáng.

“Đúng như dự đoán. Tôi biết mà. À, tôi có nên giúp cậu làm việc vặt không?”

“Không, không có gì to tát cả. Bây giờ cậu nên về nhà đi.”

“Vậy thì tôi sẽ đợi ở đây.”

“Tôi ổn. Bà Etman sẽ rất tức giận nếu bà ấy phát hiện ra cậu lại ở đây. Đừng để tôi bị mắng cùng cậu và đi học đi.”

Lông mày Kyle giật giật trước quan điểm hợp lý của Leyla. Anh muốn phản bác nhưng không thể.

Kyle cẩn thận nhìn về hướng công tước vừa biến mất.

Có lẽ dạo này tôi quá nhạy cảm.

Chỉ có Công tước Herhardt. Một quý tộc hoàn hảo sắp công bố lễ đính hôn của mình với công chúng. Nhưng rồi…

“Leyla!”

Kyle cố ngăn cô lại. Ý nghĩ về việc Công tước Herhardt và Leyla vẫn ở bên nhau khiến anh hơi lo lắng. Trong khi đó, Leyla sắp rời khỏi hiên nhà khi cô ấy nói lời tạm biệt trong khi cầm một chiếc kéo và một chiếc giỏ trên tay.

“Hẹn gặp lại ngày mai, Kyle!”

Đừng đi.

Kyle chỉ vẫy tay cố nuốt những lời anh muốn nói xuống.

Đây là Công tước Herhardt. Chuyện gì có thể xảy ra?

Trong khi Kyle lặp đi lặp lại những từ đó như một câu thần chú, Leyla đã di chuyển về phía bên kia con đường.

~~~~

"Lại."

Giọng nói của Matthias chạm vào lưng Leyla. Chỉ sau vài phút chớp mắt, Leyla mới nhận ra rằng lời nói của anh là dành cho cô. Leyle quay sang anh trong khi nín thở. Matthias ngồi xuống, đối mặt với quản gia tại một chiếc bàn đặt cạnh cửa sổ. Anh đang xem xét các tài liệu được chất đống trên bàn.

“Với những màu sắc không quá lòe loẹt.”

Matthias chậm rãi nói nhưng mắt chỉ tập trung vào tập tài liệu đang cầm trên tay.

"Lại."

Ngay sau đó, một nụ cười dịu dàng đến nực cười hiện lên trên khuôn mặt Matthias khi anh nhìn Leyla.

Leyla nắm chặt tay để chịu đựng sự bực bội dồn nén. Vậy nên hoa hồng là vấn đề. Những bông hồng mà anh bảo cô "cắt vừa phải".

Trong khi Leyla trừng mắt nhìn những bông hoa hồng, ánh mắt của Matthias trở nên vô cảm. Người quản gia Hessen sau đó tiếp tục báo cáo của mình, và Matthias, người đang lắng nghe, trả lời lại bằng những chỉ dẫn ngắn gọn. Sự hiện diện của cô gái sai vặt không biết chán đã hoàn toàn bị xóa bỏ trong căn phòng.

Vì chú Bill.

Lặp lại câu thần chú, Leyla lặng lẽ rời khỏi khu nhà phụ nằm cạnh bờ sông và quay trở lại khu vườn. Gã đàn ông đó, kẻ bắt nạt người khác vào lúc 2 giờ chiều giữa mùa hè, được cho là một quý ông. Cô ấy nhấn mạnh sự bất mãn của mình trước danh tiếng không thể chấp nhận được của anh ta.

Mặc dù không quan tâm đến việc trong dinh thự, Leyla biết rằng khu nhà phụ tách biệt dọc theo bờ sông là của Công tước Herhardt. Ông hiếm khi có khách đến thăm khu nhà phụ đó và số lượng người hầu ra vào cũng rất hạn chế.

Ban đầu Leyla nghĩ lý do anh muốn có bông hoa trong phần phụ là vì Claudine. Claudine sắp đính hôn với anh nên có khả năng Claudine cũng bắt đầu sử dụng phần phụ đó. Vì vậy, Leyla, người biết sở thích của Claudine là hoa tươi, đã cắt những bông hồng có màu sắc sặc sỡ nhất và tặng chúng cho công tước. Nhưng tất nhiên là bị anh từ chối.

Khi Leyla ra khỏi khu rừng, khu vườn không bóng tối đã hiện ra trước mắt.

Leyla mạnh dạn đi bộ và cắt hoa hồng một lần nữa với sự cẩn thận tuyệt vời. Để đáp lại yêu cầu căng thẳng của công tước, lần này cô đã chọn những bông hồng có màu sắc tinh tế. Hầu hết chúng đều là loại hoa hồng mà Leyla thích.

Tay cầm giỏ hoa, Leyla lại đi về phía khu nhà phụ dưới ánh nắng oi ả của buổi chiều hè.

Tại sao ngay từ đầu bạn không nói cho tôi biết màu sắc bạn muốn?

Leyla trút giận bằng cách đá những viên đá trên sàn thay vì nói ra những lời mà cô định nói với công tước.

Tôi ghét anh.

Những lời mà Leyla không bao giờ có thể nói trực tiếp với anh đã bị bỏ lại cùng với những hòn đá mà cô cố tình đá.

Vào lúc cô sắp cảm thấy chóng mặt vì cái nóng oi ả, Leyla đã đến trước ngôi nhà biệt lập.

Tòa nhà phụ tuyệt đẹp nằm cạnh bến tàu được xây dựng như thể nó đang nổi trên sông. Tầng một có một nhà chứa thuyền và một nhà bếp chứa đầy đồ ăn nhẹ đơn giản, tầng hai có phòng tiếp tân, phòng ngủ và phòng ăn dành cho công tước nghỉ ngơi và ăn uống.

Leyla leo lên cầu thang ngoài dẫn thẳng lên tầng hai trong khi cầm giỏ hoa hồng trên tay. Người quản gia và một người hầu gái trung niên sắp rời khỏi khu nhà phụ.

Sau khi chào tạm biệt họ, Leyla quay sang phòng tiếp tân. Matthias vẫn ngồi trên ghế, mắt nhắm nghiền và đầu ngả ra sau.

Mình có nên đợi ở đây?

Trong khi Leyla đang suy ngẫm, may mắn thay, anh mở mắt ra. Mái tóc mềm mại rối bù của anh che phủ trán.

“Tôi mang đến cho ngài những bông hồng mới, thưa ngài.”

Leyla nhẹ nhàng nhấc giỏ hoa lên.

Công tước chỉ nhìn chằm chằm vào cốc rượu whisky đặt trước mặt và không thèm mở miệng. Anh ta đã cởi chiếc áo khoác cưỡi ngựa và nới lỏng một vài nút áo sơ mi. Vì bộ đồ này, anh ta trông yếu đuối và uể oải hơn trước rất nhiều.

“ Tôi có nên… quay lại lần nữa không?”

Giọng Leyla run rẩy khi cô cẩn thận hỏi. Nếu cô phải đến khu vườn một lần nữa, cô cảm thấy như mình có thể ném hoa hồng vào công tước.

“Nếu tôi bảo cô đi, cô có đi không?”

Anh hỏi với giọng nói có chút buồn ngủ.

“Nếu tôi mắc lỗi lần nữa, tôi sẽ đi nhưng làm ơn hãy cho anh biết màu hoa hồng mà ngài yêu cầu lần này.”

Vâng, thưa ngài.

Đó là câu trả lời ban đầu cô định nói nhưng miệng cô lại nói điều ngược lại.

Matthias, người đang dựa sâu vào lưng ghế, sửa lại tư thế và ngồi thẳng dậy.

“Ngồi xuống.”

Matthias dùng mắt chỉ vào chiếc ghế được đặt ở phía đối diện bàn.

“Không, nếu ngài hài lòng, tôi sẽ….”

“Nếu cô mang hoa đến, thì nhiệm vụ của cô không phải là cắm hoa vào bình sao? Cô Lewellin?”

“Nhưng thưa ngài, tôi không giỏi cắm hoa lắm.”

“Vậy thì cô mong tôi làm điều đó sao?”

Matthias nhìn quanh phòng rồi quay lại nhìn Leyla. Leyla không thấy khó khăn để nhận ra cử chỉ ngắn ngủi đó có ý nghĩa gì. Anh và Leyla là những người duy nhất trong ngôi nhà biệt lập này. Cô không còn lựa chọn nào khác ngoài việc làm điều mà cô không tự tin.

Cô thận trọng bước về phía trước một bước. Ghế đối diện quá nặng đối với cô nên cô cẩn thận ngồi xuống chiếc ghế gỗ trước cửa sổ hướng ra sông.

Khi Leyla bắt đầu cắt tỉa hoa hồng, Matthias quay sang đống tài liệu nằm rải rác trên bàn. Âm thanh của lưỡi kéo cắt cành hoa tươi và tiếng giấy tờ rung rinh thấm vào sự im lặng.

Vào lúc anh ta hoàn thành việc ký vào văn bản đã được xem xét lần cuối, Matthias đột nhiên nhớ ra con chim sống trong phòng ngủ của biệt thự. Bỏ qua lời của người trông coi sở thú rằng chim hoàng yến là loài chim khó thuần hóa, con chim hoàng yến trong phòng ngủ của Matthias đã theo anh ta rất tốt. Nó đậu trên ngón tay anh ta và hót không chút do dự.

Anh nhìn nó hồi lâu, kinh ngạc trước sự thật rằng con chim nhỏ bé không thể tin được này lại có thể hót hay đến vậy. Con chim vỗ cánh đậu trên ngón tay anh thậm chí còn kêu lên một chút, như thể nó đang trò chuyện về ngày của mình.

Trong khi anh đang sắp xếp tài liệu, Leyla lặng lẽ đi vào phòng tắm và đổ đầy nước vào bình. Bước chân của cô nhẹ nhàng và nhanh nhẹn.

Người ta nhanh chóng chứng minh rằng lời nói của Leyla không phải là lời nói dối. Việc cắm hoa của cô ấy thật lộn xộn.

Leyla ngập ngừng trong khi đưa chiếc bình hoa hồng lên trước mặt Matthias.

“Thật kinh khủng.”

Giọng điệu của Matthias không hề hạ thấp, mà là khô khan. Mắt Leyla chớp chớp vì sốc khi má cô đỏ lên vì xấu hổ.

“Tôi xin lỗi. Tôi sẽ kêu một người giúp việc có chuyên môn vào.”

"Ngồi."

"Xin thứ lỗi?"

“Ngồi xuống, Leyla.”

Khi giọng nói của anh ta hạ xuống, sự căng thẳng trong bầu không khí tăng lên. Ngón tay anh ta chỉ chính xác về phía chiếc ghế sofa nằm đối diện với chỗ ngồi của anh ta.

Leyla đặt chiếc bình hoa hồng bị chỉ trích lên bàn điều khiển gần cô và ngồi cứng đờ nơi Matthias chỉ.

"Ăn."

Matthias hướng ánh mắt về phía chiếc đĩa hình vòm màu bạc được đặt gần ghế sofa.

Leyla lúng túng mở nắp. Có bánh sandwich và một ly nước chanh dành cho một người.

Matthias nhìn chằm chằm vào Leyla đang bối rối. Anh nghĩ nếu cô thích những loại đồ ăn đó, anh sẽ trả cho Leyla số tiền tương xứng với công sức cô bỏ ra. Kết quả công việc của cô thật tệ nhưng cô đã nỗ lực rất nhiều.

"Cảm ơn ngài, nhưng tôi ổn."

Leyla đặt đĩa vòm xuống với đôi tay run rẩy. Khuôn mặt cô, vốn luôn tươi cười rạng rỡ trước mặt con trai bác sĩ, giờ chỉ trông có vẻ bối rối.

“Nếu công tước không muốn tôi làm gì nữa thì tôi xin phép đi trước….”

“Leyla.”

Giọng nói của Matthias lúc này gần như là tiếng thì thầm.

Leyla chậm rãi chớp mắt, Matthias nhấp một ngụm rượu whisky lạnh trước mặt. Những giọt nước trên bề mặt ly pha lê chậm rãi chảy xuống những ngón tay dài của anh.

“Lời tôi nói có giống như một lời yêu cầu với cô không?”

Matthias mỉm cười khi đôi môi anh ửng đỏ vì rượu whisky .