„Denkst du, ich könnte ein paar Zauber an dir ausprobieren, Liebes?" fragte Irene, während sie Naomi in den Westflügel des Palastes führte.

„Ähm... solange es nicht wehtut, denke ich, dass es in Ordnung ist," erwiderte Naomi und zuckte mit den Schultern, während sie ihr folgte.

Irene lächelte. „Keine Sorge, ich werde vorsichtig sein."

Als sie den Westflügel erreichten, führte Irene sie in einen Raum. Der Raum war riesig, und in der Mitte stand ein großer Kessel. Es gab Regale – einige waren mit Fläschchen in verschiedenen Farben gefüllt, andere enthielten kleine Tiere und Körperteile von Tieren in gläsernen Behältern. Auf der gegenüberliegenden Seite des Raumes gab es weitere Regale, die jedoch mit Büchern gefüllt waren. Die schwarzen Einbände sahen aus, als wären sie Jahrhunderte alt. Naomi schluckte schwer und konnte kaum glauben, dass sie tatsächlich in das Zauberzimmer einer Hexe geraten war, auch wenn alles im Raum genau das bestätigte. „Ähm... wo ist Asher?" fragte sie schließlich.

„Er ist losgegangen, um seiner Mutter ein Geburtstagsgeschenk zu besorgen. Er wird bald zurück sein," antwortete Irene.

„Oh," nickte Naomi.

Irene warf ihr einen Seitenblick zu und lächelte. „Weißt du, wenn du ihn vermisst, kannst du ihn durch deinen Willen zurückholen. Das Zeichen auf deinem Hals wird ihn spüren lassen, dass du ihn brauchst, und ihn zu dir bringen. Das ist das Schöne an Mating-Zeichen."

Naomi lächelte, aber obwohl sie versucht war, es auszuprobieren, wusste sie, dass sie es nicht sollte. Sie hatte nicht vergessen, wie Asher den ganzen Tag über ausgesehen hatte und wie er sich verhielt, als alle vermuteten, dass sie seine Mate sein könnte. Er konnte ihr noch so oft das Gegenteil sagen – in ihrem Inneren wusste sie, dass er nicht wollte, dass sie seine Mate war. Egal, wie sehr sie für ihn empfand, sie konnte sich ihm niemals aufzwingen. Der Himmel wusste, dass die letzte Nacht nur eine Nacht voller Leidenschaft sein sollte, nicht mehr. Sie hatte nicht geahnt, dass die Natur ihnen einen solchen Streich spielen würde, indem er sie versehentlich markierte. Sie wusste nicht einmal, dass so etwas möglich war, aber nach dem Verhalten aller anderen schien es so.

Irene beobachtete Naomi und konnte glasklar erkennen, was sie zu verbergen versuchte oder hoffte zu verbergen. „Du liebst ihn, nicht wahr?"

„Was?" Naomi starrte sie schockiert an.

„Du liebst ihn," wiederholte Irene mit einem Lächeln. „Aber du hast Angst, dass er dich nicht auch liebt." Sie ging zu einem der Bücherregale, zog ein Buch heraus und blätterte durch die Seiten. „Ich werde dir nicht das erzählen, was du hören möchtest, sondern ehrlich zu dir sein. Asher ist mit übernatürlichen Frauen aufgewachsen. Er mag Menschen nicht einmal besonders – ich kann an einer Hand abzählen, wie oft er das Menschenreich besucht hat, bevor das Problem mit den unbekannten Rudelwölfen aufkam. Deshalb muss ich sagen, dass ich überrascht bin, dass er dich überhaupt angesprochen hat. Jetzt, da die Dinge so weit gekommen sind, musst du ihm Zeit geben, sich daran zu gewöhnen und zu akzeptieren, dass ein Mensch seine Mate sein könnte."

„Du denkst, ich bin seine Mate?" fragte Naomi vorsichtig.

„Ich habe gesagt, du könntest es sein," Irene blickte mit einem Lächeln zu ihr auf. „Das Zeichen auf deinem Hals versucht, das zu beweisen, aber wir können es erst mit Sicherheit wissen, wenn die Blutmondnacht kommt. Zum Glück ist das in acht Tagen, also musst du nicht lange warten."

„Ähm, was sein Vater gesagt hat... Ich glaube nicht, dass ich bis dahin hierbleiben möchte."

„Weißt du, dass er das für dich getan hat, oder?"

„Niemand würde es erfahren, wenn die Nachricht nicht verbreitet wird. Hör zu, ich weiß, dass es um meine Sicherheit geht, aber das hier ist alles neu für mich, und ich würde es lieber selbst verarbeiten – mit Menschen meinesgleichen. Verstehst du das?"

„Das tue ich tatsächlich," lächelte Irene und ging mit dem Buch in den Händen zu Naomi. „Du kannst Asher einfach sagen, was du denkst, wenn er zurückkommt. Aber mit dem Geburtstag der Königin in zwei Tagen würde ich dir raten, bis nach der Feier hierzubleiben. Nur für den Fall, dass etwas passiert, wärst du in der Nähe, und Asher oder wir alle könnten dich beschützen."

„Glaubst du, dass mir etwas passieren wird?"

„Nein, aber man kann nie wissen. Außerdem sind zwei Tage nicht zu viel verlangt, oder? Ich muss deinen Vater treffen, und das kann ich erst nach der Feier tun. Warum also nicht warten, damit wir alle zusammen gehen können?"

„Aber mein Vater wird sich Sorgen machen."

„Asher wird sich darum kümmern. Jetzt setz dich auf den Boden und schlage die Beine übereinander," befahl Irene, und Naomi seufzte, gehorchte aber. Irene setzte sich ihr gegenüber in derselben Position und lächelte. „Gib mir deine Hände."

„Was willst du tun?" fragte Naomi misstrauisch.

„Ich möchte dein Potenzial prüfen. Ich verspreche, es wird nicht wehtun," versicherte Irene ihr mit einem Lächeln.

Naomi nickte und legte ihre Hände in die von Irene. Beide schlossen die Augen, während Irene begann, eine Beschwörungsformel in einer fremden Sprache zu murmeln.

***

„Da bist du ja," sagte Anita, und Asher hielt seinen Sprint an. „Ich wusste, dass ich dich hier finden würde."

Er drehte sich zu ihr um, leckte sich über die Lippen und ging auf sie zu. „Anita, ich habe dich vermisst."

„Tatsächlich?" fragte sie mit hochgezogener Augenbraue.

„Warum zweifelst du daran?"

„Weil du wieder gesund geworden bist und ich nicht die erste Person war, die du aufgesucht hast."

Asher lächelte und seufzte, während er sich durch die Haare fuhr. „Das würdest du nicht verstehen."

„Erklär's mir," sagte sie und verschränkte die Arme vor der Brust.

Asher biss sich auf die Lippe und wusste nicht, wo er anfangen sollte. Schließlich sagte er einfach: „Ich habe Naomi markiert."

„WAS HAST DU GEMACHT?!" Anita konnte ihren Ohren nicht trauen. „Wie, wann, was habt ihr gemacht?"

Peinlich berührt biss sich Asher erneut auf die Lippe, wich ihrem Blick aus und fuhr sich mit den Fingern durchs Haar.

„Moment mal, ich kenne diesen Blick. Ihr hattet Sex, oder?"

„Es ist einfach... passiert, okay, ich..." Er stieß einen tiefen Atemzug aus. „Ich habe sie vor den unbekannten Wölfen gerettet, nachdem ich die Ghoule getötet hatte, und wir sind zur Villa gegangen. Wir haben geredet, sie war verletzt wegen etwas, das ich ihr in einem Traum gesagt hatte, und dann... eines führte zum anderen, ich habe sie geküsst und wir landeten in meinem Bett."

„Wow," sagte Anita ungläubig. „Ich kenne Naomi nicht besonders gut, aber eins weiß ich sicher: Sie sieht aus wie eine Jungfrau, klingt wie eine Jungfrau, und du magst keine Jungfrauen. Also, wie...?"

„Ich weiß es nicht, hör zu..." Er machte eine Pause, seufzte und schüttelte den Kopf. „Es sollte nur eine Nacht voller Leidenschaft sein, ein One-Night-Stand oder so etwas. Ich..." Er biss sich auf die Lippe, schloss die Augen und öffnete sie wieder. „Ich wollte sie nur glücklich machen, sie irgendwie zufriedenstellen. Anita, bitte frag mich nicht, das zu erklären, denn ehrlich gesagt, ich weiß nicht, wie ich das erklären soll. Meine Fänge juckten, sie zu beißen, und ich dachte, es wäre ein gewöhnlicher Biss. Ich wusste nicht, dass ich sie versehentlich markieren würde."

„Versehentlich? Wo habe ich das schon mal gehört? Richtig, von deinen Eltern. Aber Moment mal, deine Eltern wurden am Ende Mate. Bedeutet das, dass..."

„Ich weiß es nicht. Alle spekulieren darüber," sagte er und setzte sich auf den Waldboden.

„Wow, du hast ein großes Problem. Zum Glück ist die Blutmondnacht in acht Tagen, dann wissen wir es alle genau," sagte sie lächelnd. „Wenn du mich fragst, denke ich, dass sie die Richtige ist. Ich meine, du warst von dem Moment an von ihr angezogen, als du sie im Wald getroffen hast. Du hast sie sogar im Menschenreich gesucht. Wenn das nicht das Mating-Zeichen war, das dich zog, dann weiß ich auch nicht, was es war," sagte sie und setzte sich neben ihn. „Hey, Kopf hoch. Vielleicht hast du deine Mate gefunden, und wir beide wissen, wie sehr du auf sie gewartet hast. Ich wünschte, ich hätte jemanden, den ich versehentlich markiert hätte," lachte sie leise.

Asher leckte sich über die Lippen, sagte aber nichts.

Anita beobachtete ihn eine Weile, bevor sie seufzte und sagte: „Du liebst sie nicht."

„Ich sorge mich um sie."

„Ich habe nicht gefragt, ob du dich um sie sorgst. Das ist etwas anderes. Du kannst dich um jemanden sorgen, ohne ihn zu lieben. Und das ist hier der Fall. Aber wenn du sie vögeln kannst, kannst du sie auch lieben."

Asher warf ihr einen finsteren Blick zu, und sie zuckte mit den Schultern.

„Ich sage ja nur. Die Wahrscheinlichkeit, dass sie deine Mate ist, ist hoch. Wirst du sie ablehnen, wenn sich das als wahr herausstellt?" Sie zog eine Augenbraue hoch, aber er antwortete nicht. „Genau das dachte ich mir. Also, anstatt über verschüttete Milch zu weinen, solltest du die verbleibenden acht Tage nutzen, um sie besser kennenzulernen und mehr als Sorge für sie zu empfinden. Denn vielleicht verbringst du den Rest deines Lebens mit ihr."

Asher sagte nichts, aber nach ein paar Sekunden nickte er. „Du hast recht."

„Natürlich habe ich recht," sagte sie mit einem Lächeln. „Also, die Geburtstagsfeier von Königin Aliyah ist in zwei Tagen. Hast du schon ein Geschenk für sie?"

„Daran habe ich gar nicht gedacht," lachte er.

„Natürlich nicht. Du hasst die Feier ja immer," grinste sie und stand auf. Sie streckte ihm die Hand hin, um ihm hochzuhelfen. „Es ist meine Pflicht, dich daran zu erinnern, und das habe ich gerade erfüllt, Eure Hoheit," sagte sie mit einer übertriebenen Verbeugung, während Asher die Augen verdrehte. „Also, sollen wir Geschenke suchen gehen?"

„Das wird meinen Kopf frei machen."

„Dann lass uns zum Einkaufszentrum rennen," sagte sie und verwandelte sich schnell in ihre rötlich-braune Wölfin, bevor sie davonlief. Asher grinste und verwandelte sich ohne zu zögern in seinen silberfelligen Wolf und rannte ihr hinterher, überholte sie bereits nach einer Minute.