„Habt ihr etwas gefunden?", fragte Aliyah die beiden Männer, die in ihrem Wohnzimmer saßen. Sie standen auf, als sie eintrat, und begrüßten sie mit einer Umarmung und einem Kuss auf die Wange. „Wo ist Edward?"

Sean seufzte und schüttelte leicht den Kopf: „Er hat sich auf dem Rückweg entschuldigt und uns gebeten, allein weiterzugehen. Seitdem haben wir ihn nicht gesehen."

Steven nickte zustimmend. „Und was ist mit Asher? Ist er inzwischen wach?"

Aliyah lächelte: „Er ist heute Nachmittag aufgewacht, aber ich weiß nicht genau, wo er jetzt ist. Man sagte mir, er sei kurz nach Anitas Ankunft gegangen. Habt ihr eine Spur gefunden?"

Sean fuhr sich durch sein braunes Haar und setzte sich. Mit seinen vierundvierzig Jahren sah er immer noch beeindruckend aus, wie jemand in seinen späten Zwanzigern. „Nichts, was anders wäre als bei den anderen Nächten, in denen wir gesucht haben. Die Fußspuren hörten irgendwann einfach auf, als hätte jemand sie absichtlich verwischt. Ich verstehe es nicht."

Ein Diener kam herein und brachte ihnen ein Tablett mit Getränken. Steven nahm einen Schluck und strich sich über sein schwarzes Haar, das er nun in einem Pferdeschwanz trug, was ihm das Aussehen eines charmanten Mafia-Bosses verlieh. „Edward schlug vor, dass wir uns die Rogues ansehen sollten. Nach dem, was vor fünfundzwanzig Jahren geschah, hat er immer noch Angst, dass jemand sie wieder missbrauchen könnte, um uns alle anzugreifen."

„Warum ist das so?", fragte Aliyah nachdenklich.

„Da sie das einzige Rudel ohne Alpha sind, sind sie immer das einfachste Ziel. Wer die Werwolfwelt angreifen will, fängt immer bei ihnen an", erklärte Sean, während er an seinem Getränk nippte.

Aliyah nickte, um ihm zuzustimmen. „Wenn das so ist, müssen wir das ändern. Alpha Damien wird ihnen einen Alpha geben müssen."

Sean schnaubte: „Glaub mir, ich habe es versucht. Aber Alpha Damien sagt, sie hatten nie einen Alpha, und er wird derjenige sein, der seine Ahnen nicht missachtet, indem er ihnen einen gibt. Auch wenn er mittlerweile ein bisschen Fürsorge zeigt, wird er ihnen dennoch keinen Alpha geben."

„Das lässt sich einrichten. Ich werde Edward einfach sagen, dass er Damien anweisen soll, es zu tun."

Steven lachte: „Du redest, als würdest du deinen Mate nicht kennen. König Edward mag über die vier Clans herrschen, aber er mischt sich nicht ein, wie jeder Clan seine Leute führt. Solange sie den Frieden des Landes nicht stören, wird Edward sich nicht einmischen. Und denk daran, er hat keine Verbindung zu den Night Howlers. Er mag dein Mate und Vater des zukünftigen High Alpha sein, aber das war's auch schon. Er versteht die Werwolfwelt nicht und es wäre falsch, ihn dazu zu zwingen, Befehle zu erteilen. Alpha Damien ist nicht nur ein Rudel-Alpha, er ist der Werwolfkönig, der Alpha aller Alphas, und Edward muss ihm ebenfalls Respekt erweisen, egal was passiert. Die Rogues unterstehen Damien, und nur er kann über ihr Schicksal entscheiden. Edward wird sich nur einmischen, wenn die Rogues anfangen, Dämonen und Nightwalker anzugreifen – aber nicht uns, niemals uns, denn sie sind unsere Leute, unsere Art."

„Genau", pflichtete Sean bei. „Die einzige Hoffnung, die wir haben, um den Rogues einen Alpha zu geben, wäre Asher, und das war's."

„Aber was, wenn Catherine auftaucht und die Rogues einsetzt?", fragte Aliyah.

Steven warf einen Blick zu Sean und seufzte dann: „Dann müssten wohl alle Rudel-Alphas eine Petition an Alpha Damien richten. Wenn er dann immer noch nichts unternimmt, dann und nur dann wird Edward sich einmischen, weil die Rudel, über die Damien herrscht, ihn direkt anrufen. So funktioniert der Rat."

„Aber...", wollte Aliyah noch protestieren, doch Sean unterbrach sie.

„Wir können nur hoffen, dass es nicht dazu kommt. Soweit ich weiß, war es Kaiden, der die Rogues kontrollierte. Ich glaube nicht, dass Catherine das plötzlich auch tun könnte", erklärte er.

Aliyah atmete tief durch und schloss die Augen. „Ich will einfach nicht, dass sich das wiederholt, was vor fünfundzwanzig Jahren geschah."

„Ich verstehe", sagte Sean, stand auf und ging zu ihr. Er lächelte und tätschelte sanft ihren Kopf. „Und selbst wenn es passiert, werden wir einfach gewinnen, wie damals. So stark sie auch sein mögen, sie können uns nie besiegen. Nein, das können sie nicht. Wir wissen vielleicht nicht, was Catherine im Schilde führt oder warum sie sich in unserem Rudel versteckt hat und all diese Wölfe heilte, aber eines weiß ich sicher: Wann immer sie auftaucht, wir werden bereit sein und sie besiegen – wie wir Kaiden und seine Hexen besiegt haben."

„Natürlich werden wir das", sagte Edward, als er im Raum auftauchte. Sein Blick fiel auf Sean, der gerade Aliahs Kopf tätschelte, und seine Augen leuchteten blau auf. Sean hob die Hände zur Kapitulation und trat schnell einen Schritt zurück, während Steven kicherte. Aliyah rollte mit den Augen, als ihr Mate zu ihr trat und beschützend einen Arm um ihre Schulter legte, bevor er sich an die Männer im Raum wandte. „Was macht ihr hier?"

Sean und Steven sahen sich an und dann zu ihm. „Wir waren mit dir im Wald und sind die letzten fünf Tage nach jeder Erkundung hierher gekommen. Was ist heute anders?", fragte Sean.

„Weil du heute meine Frau berührt hast", sagte Edward ganz selbstverständlich, als wäre das sein gutes Recht.

„Ach, komm schon", verdrehte Sean die Augen. „Wir haben unsere eigenen Mates. Warum sollten wir uns um deine kümmern?"

„Ich war schon immer ein eifersüchtiger Mann und verstecke das auch nicht. Es ist nicht meine Schuld, wenn du das vergessen hast", zuckte Edward mit den Schultern.

Steven sah Edward überrascht an und wunderte sich offensichtlich, wie dieser Mann so schamlos sein konnte. Doch als er sah, wie Aliyah den Kopf schüttelte, um ihn daran zu hindern, einen Kommentar abzugeben, konnte er nur lächeln und leicht den Kopf schütteln.

„Der Wald hat uns nirgendwohin geführt, aber ich weiß, dass sie dort sind. Vielleicht ist es an der Zeit, Damien zu bitten, sie mit seinem Alpha-Befehl zu rufen", sagte Edward, und alle wurden ernst, da sie wussten, dass er jetzt ernst meinte. „Nur er kann das tun. Jeder Alpha gehorcht seinem Befehl. Ich weiß nicht, wie stark Ashers Kraft ist, da Damien das Übergaberitual noch nicht vollzogen hat. Also kann nur Damien selbst das Kommando geben."

„Er hat sich über sein Alter beschwert. Er ist dieses Jahr vierhundertfünfzig Jahre alt, hat also dreißig Jahre länger gelebt als sein Vater und Großvater", sagte Steven.

„Vielleicht ist es Zeit, das Ritual durchzuführen?", fragte Aliyah.

„Er will das Ritual durchführen, um den Rest seines Lebens im Ruhestand zu verbringen, aber als er es das letzte Mal ansprach, sagte Asher, dass er noch nicht bereit sei, High Alpha zu werden, und einige Rudel-Alphas stimmten ihm zu", zuckte Sean mit den Schultern. „Normalerweise hätte Asher das Rudel als zukünftiger Alpha schon längst übernehmen müssen. Aber als zukünftiger Alpha-König kann das Ritual nur durchgeführt werden, wenn der Jüngere bereit ist."

„Dann muss Asher bereit werden", sagte Edward mit Blick auf die anderen. „Wir wissen nicht, womit wir es zu tun haben, aber ich werde alle auf das Schlimmste vorbereiten. Da Damien seine Kraft beklagt, bleibt Asher keine Wahl. Wenn ich ihn heute Abend sehe, werde ich mit ihm reden. Ich sehe nichts, worauf er sich noch vorbereiten müsste."

Alle waren still einverstanden. Angesichts der aktuellen Entwicklungen war der Wald nicht so friedlich wie in den letzten Jahren, und mit dem, was Hepzibah gesagt hatte, könnte Catherine bald wieder auftauchen, und alle mussten bereit sein.

In diesem Moment öffnete sich die Tür und lenkte ihre Aufmerksamkeit auf einen Mann und eine Frau, die hereinkamen. Die Frau lächelte und ging auf Aliyah zu, die bereits ihre Arme ausgebreitet hatte. „Oh, Irene, ich habe dich vermisst", sagte Aliyah zärtlich und umarmte die Frau.

„Ich habe dich auch vermisst", sagte Irene.

Rasmus trat nach vorn und kniete vor Edward nieder. „Mein König, dein Diener ist zurückgekehrt."

„Also kennt ihr beide noch den Weg zurück?", neckte Edward und richtete seinen Blick auf Irene.

„Guten Abend, König Edward", begrüßte sie ihn mit hochgezogener Augenbraue. „Ich habe dich auch vermisst."

„Ich habe nie gesagt, dass ich dich vermisst habe."

„Aber ich habe es aus deinen Worten herausgelesen", konterte sie und grüßte dann die beiden Alphas im Raum. „Alpha Sean, Alpha Steven, meine Grüße."

„Willkommen zurück, Irene.

Wir haben dich wirklich vermisst", sagte Sean lächelnd, und Steven hob sein Weinglas.

Aliyah hielt noch ihre Hände und fragte: „Nun, habt ihr es gefunden?"

Das Lächeln auf Irenes Gesicht wurde traurig. „Leider mussten wir die Suche abbrechen und schnell zurückkehren."

Aliyah runzelte die Stirn, und alle wurden ernst. „Was ist passiert?"

„Nun, dein Geburtstag ist in drei Wochen, und wir wollten ihn nicht verpassen wie im letzten Jahr", sagte sie lächelnd.

„Irene, das ist nicht der einzige Grund, warum ihr zurückgekommen seid."

Irenes Lächeln verschwand, und sie atmete tief durch. „Du kennst mich zu gut." Dann sah sie Edward an. „Ich hatte eine Vision. Sie kommt, und sie sammelt ihre Armee."