Naomi stand an ihrem Platz und beobachtete alle, die in den Ballsaal eingelassen wurden. Asher hatte nach dem Treffen mit seiner Mutter ein wenig Zeit mit ihr verbracht und ihr erzählt, wie er zu ihrem Vater gegangen war und ihn dazu gebracht hatte, zu glauben, dass sie gereist sei. Sie hatte ihn gefragt, was er mit „dazu gebracht" meinte, aber er war still geworden und hatte einen abwesenden Eindruck gemacht, bevor er plötzlich sagte, dass seine Mutter ihn gerufen habe, und ging. Er hatte versprochen, sie auf der Feier zu treffen, aber seitdem hatte sie ihn nicht mehr gesehen.

Ein Diener war vor ein paar Stunden gekommen, hatte ein wunderschönes rotes Kleid für sie mitgebracht und ihr geholfen, sich anzuziehen. Sie erinnerte sich daran, dass sie sich übertrieben angezogen fühlte, aber jetzt, wo sie sah, wie wunderschön alle anderen gekleidet waren, fühlte sie sich tatsächlich, als wäre ihr Kleid vielleicht nicht gut genug. Alle sahen beeindruckend aus, und sie konnte kaum glauben, dass sie in einem Haus voller Werwölfe war. Sie fragte sich, ob es möglich wäre, sich so zu verstecken, wie Ashers Vater es vorgeschlagen hatte, aber sie konnte nur dem König vertrauen. Schließlich würde keiner seiner Untertanen einem Gast im Palast oder auf der Party der Königin Schaden zufügen.

„Ich wusste, dass etwas Besonderes an dir ist, seit er in die Menschenwelt gegangen ist, um nach dir zu suchen", hörte sie plötzlich eine Stimme. Sie drehte sich um und sah Anita, die in einem wunderschönen blauen Kleid auf sie zukam, das sie sehr schön aussehen ließ.

„Anita", lächelte Naomi, „wie schön, dich wiederzusehen."

„Hmm", Anita zog eine Augenbraue hoch, „du redest, als hättest du mich vermisst."

„Ich habe dich vermisst, wirklich sehr", stimmte Naomi zu.

Anita lächelte. „Ich weiß, ich habe all die guten Dinge verpasst, oder?" Sie verdrehte die Augen, und Naomi konnte sehen, dass Anita eine Geschichte dazu hatte, aber sie wollte nicht nachfragen. „Also, du und Asher, hm?" Anita kicherte. „Ich meine, ich wusste, dass er an dir interessiert war, aber ich hätte nicht gedacht, dass du seine Mate bist. Er interessiert sich eigentlich gar nicht für Menschen oder findet sie anziehend. Jetzt, wo ich darüber nachdenke, ergibt es Sinn, warum die Göttin ihm eine menschliche Mate gegeben hat."

„Ähm, es ist noch nicht bestätigt, dass ich seine Mate bin, Anita."

„Oh, bitte erspar mir das. Asher war sein ganzes Leben lang mit vielen Frauen zusammen, das weiß ich, weil ich immer an seiner Seite war. Ich gebe zu, dass ich früher auch mal in ihn verknallt war, das war während unserer Teenagerjahre. Aber nachdem wir zwei Nächte des Blutmondes nebeneinander verbracht hatten und nichts passiert ist, wusste ich, dass es aussichtslos war, und habe meine Gefühle überwunden. Außerdem weiß ich, dass er mich nicht so sieht." Sie lächelte traurig. „Aber zurück zu dem, was ich sagte: Ich habe ihn mit vielen Frauen gesehen, und er hat ein paar gebissen, aber keine von ihnen, wirklich keine, wurde versehentlich markiert. Warum sollte dein Fall also anders sein, wenn nicht, weil du seine Mate bist? Kennst du die Geschichte über seine Eltern?"

Naomi lächelte und erschauerte zugleich, als sie sich an Aliyahs Worte und die Krokodile erinnerte. „Ja, die Königin hat sie mir selbst erzählt."

„Genau", nickte Anita. „Ihre Geschichte ist die einzige von einer versehentlichen Markierung, die ich je gehört habe, und jetzt du und Asher. Hör zu, Asher kann manchmal ein Idiot sein, aber er ist tatsächlich liebevoll und fürsorglich. Nicht, dass ich dir das sagen müsste – ich meine, du bist ja schon in ihn verliebt."

Naomis Augen weiteten sich überrascht, und ihr erster Instinkt war, es zu leugnen. „Nein, natürlich nicht, ich meine..." Sie hielt inne, als sie den Blick sah, den Anita ihr zuwarf.

Anita lachte. „Ich bin eine Frau, und ich weiß, dass es leicht ist, sich in einen Mann wie Asher zu verlieben. Und außerdem hat dich deine Körpersprache verraten, jedes Mal, wenn ich seinen Namen erwähnt habe. Glaub mir, wir Frauen lieben immer Männer wie Asher – zum Sterben gut aussehend, stark und mächtig, sehr mächtig. Wir lieben es immer, uns dort niederzulassen, wo wir uns beschützt fühlen, und deshalb verurteile ich dich nicht. Asher ist der begehrteste Junggeselle in unserer Welt, und jede Frau würde gerne zu ihm gehören. Deshalb musst du jetzt vorsichtig sein, bis zur Nacht des Blutmondes. Erzähle niemandem, dass er dich versehentlich markiert hat, okay?"

„Wem sollte ich das überhaupt erzählen?" Naomi verdrehte die Augen, und Anita lachte. Nach ein paar Sekunden seufzte Naomi. „Aber glaubst du, er könnte jemals dasselbe für mich empfinden?"

„Natürlich."

„Ohne das Mate-Zeichen?" fügte Naomi hinzu.

Anita hielt inne. „Das ist schwer zu sagen, jetzt wo es das Mate-Zeichen gibt. Mit dem Blutmond, der in sechs Tagen kommt, gehört Asher schon dir. Mit jedem Tag wird er sich mehr mit dir verbunden fühlen, bis du die Luft wirst, die er atmet. Also ja, er wird dich lieben, mehr als alles andere auf dieser Welt."

„Aber das wäre die Macht des Mate-Zeichens. Nicht, dass er sich entscheidet, mich aus eigenem Willen zu lieben, sondern etwas, das ihn dazu zwingt, mich zu lieben." Naomi lächelte traurig, ihre Augen füllten sich mit Tränen.

Anita seufzte. „Das ist die Art, wie es in unserer Welt funktioniert, Naomi. Einer von uns kann dir Himmel und Erde versprechen, dass er nur dich lieben würde, aber wenn er seine fated Mate sieht, können nur die Starken sich dagegen wehren, sie abzulehnen. Von dem, was ich höre, ist das Band wie ein Magnet, der dich ständig zueinander zieht. Du kannst es jetzt nicht fühlen, weil es nicht die Nacht des Blutmondes ist. Wenn der Blutmond am Himmel aufgeht, ist es für einen Wolf sehr schwer, sich von seiner fated Mate fernzuhalten. Deshalb ist die Ablehnung auch nicht sehr verbreitet. Denn selbst wenn du deine Freundin liebst und bei ihr bleiben willst, wie sicher bist du, dass sie ihren eigenen Mate für dich ablehnen kann? Wir sind nicht wie Menschen – unsere wahre Liebe ist unsere fated Mate. Deshalb kann ich dir mit Sicherheit sagen, dass Asher dich mehr lieben wird als jedes andere Wesen auf dieser Welt. Du bist seine fated Mate, diejenige, mit der er die Ewigkeit verbringen wird. Also ja, er wird wahnsinnig in dich verliebt sein." Sie lächelte.

Naomi lächelte und nickte. Sie schniefte und blinzelte ihre Tränen weg, drehte sich um und betrachtete die Gäste. Dabei fiel ihr eine Gruppe Männer und Frauen auf, die alle in Schwarz gekleidet hereinkamen. Sie sahen wunderschön aus, ihre Haut war blass und glänzend, und sie wusste nicht warum, aber sie fühlte sich zu ihnen hingezogen. „Wer sind die?" fragte sie.

Anita folgte ihrem Blick. „Oh, das sind die High Chiefs und ihre Mates."

„High Chiefs?"

„Ja, die Anführer des Nightwalker-Rates", erklärte Anita, und Naomi runzelte die Stirn. Sie wollte fragen, was sie mit Nightwalker-Rat meinte, aber dann erregte die Handlung einer der Frauen, wahrscheinlich die schönste unter ihnen, ihre Aufmerksamkeit. Die Frau schritt, als würde ihr der Ort gehören, und alle Augen waren auf sie gerichtet, als sie sich elegant auf einen der hohen Stühle setzte. Ein Mann, ebenfalls in Schwarz gekleidet, folgte ihr, setzte sich neben sie und winkte einem Diener, der ebenfalls schwarz gekleidet war. Der Diener trat zu ihnen, verbeugte sich und bot ihnen ein Tablett an. Der Mann nahm zwei Pokale und reichte der Frau einen davon. Die restliche Gruppe hatte ebenfalls die hohen Stühle erreicht, und als sie sich setzten, servierte der Diener ihnen ebenfalls Pokale.

Naomi runzelte die Stirn und fragte sich, warum unter allen Anwesenden nur sie aus einem Pokal tranken. Sie wollte Anita fragen, aber stellte fest, dass sie verschwunden war, und seufzte, während sie ebenfalls alleine dastand. Nach ein paar Minuten kamen viele weitere Gäste, und während sie den Raum überblickte, konnte sie immer wieder diejenigen sehen, die aus Pokalen tranken. Sie fragte sich, was deren Inhalt war und warum nur sie daraus tranken. Sie bemerkte auch, dass die Diener, die die Pokale servierten, anders waren. Die Diener mit Weingläsern waren in Weiß gekleidet, und es war nicht schwer zu erkennen, dass die Diener in Schwarz nur einer bestimmten Art von Menschen dienten, während die anderen Gäste nie Getränke von ihren Tabletts nahmen, egal, ob ihr Glas leer war.

Je mehr sie diese seltsamen Gäste beobachtete, desto mehr wurde ihr Interesse an ihnen geweckt. Anita war nicht zurückgekommen, und Asher hatte sie auch noch nicht gesehen. Der König und die Königin waren ebenfalls noch nicht erschienen.

Sie näherte sich schließlich einem der Diener in Schwarz, und gerade als sie ihn berühren wollte, drehte er sich scharf zu ihr um, seine Augen leuchteten rot. Sie hielt inne und schluckte, bevor sie sagte: „Ich wollte nur ein Getränk nehmen."

Bevor der Diener antworten konnte, trat plötzlich ein anderer Diener in Weiß aus dem Nichts hervor, und sie hätte schwören können, dass er einfach aus der Luft erschienen war. „Das würde ich mir gut überlegen", sagte er zum Diener in Schwarz. „Sie ist eine Gästin des Prinzen."

Kaum hatte der Diener in Schwarz Asher erwähnt gehört, verloren seine Augen die rote Farbe und nahmen einen wunderschönen Braunton an. Er verbeugte sich vor ihr und reichte ihr den Pokal, den sie gewollt hatte, bevor er sich hastig entfernte. Naomi wandte sich dem anderen Diener zu, der sie anlächelte. „Ich weiß nicht, warum du das trinken willst, aber..." Er zuckte mit den Schultern. „Es ist schließlich eine Party", sagte er und ging ebenfalls weg.

Naomi blieb verwirrt zurück und hielt den Pokal in den Händen. Sie fragte sich, was genau darin war und warum nur eine bestimmte Gruppe von Gästen davon trank. Doch noch bevor sie den Gedanken zu Ende denken konnte, fühlte sie wieder die Präsenz der mysteriösen Fremden im Raum und spürte ein seltsames Ziehen, das sie nicht erklären konnte.