„Diese verdammten Kreaturen waren hier", sagte Larry und verzog das Gesicht, während er auf den Waldboden spuckte. „Was ich nicht verstehe, ist, wie sie allen Fallen entkommen konnten."

„Larry, uns läuft die Zeit davon. Wenn wir bis zum Ende des Monats nicht wenigstens eine dieser verdammten Bestien fangen, wird Mr. Volkov uns die Köpfe abreißen, und ich will wirklich noch nicht sterben. Ich habe Kinder, weißt du", sagte ein Mann, der vor Larry stand.

Larry blickte zu den anderen und sah, dass sie dem Mann zustimmten. Er runzelte die Stirn. „Glaubst du, ich will sie nicht fangen? Oder denkst du, ich will sterben und meine Tochter nicht aufwachsen sehen? Hört zu, wir alle haben sein Geld ausgegeben, und wir alle werden die Konsequenzen tragen, wenn wir ihm nichts liefern. Außerdem wären wir nicht in diesem Schlamassel, wenn ihr nicht so großspurig behauptet hättet, wie gut wir darin sind, diese verdammten Biester zu fangen."

„Aber wir sind gut, Larry. Ich verstehe nur nicht, was in letzter Zeit los ist. Es ist, als wären sie schlauer geworden und wüssten jetzt, wo wir unsere Fallen verstecken", sagte der erste Mann.

„Egal, wie schlau sie geworden sind, einer von ihnen wird früher oder später einen Fehler machen, und dann haben wir unseren Sündenbock. Und dann könnten wir..." Larry verstummte, als er das Knacken eines Astes hörte. Er drehte den Kopf und lauschte. „Habt ihr das gehört?"

„Ja, Larry", antworteten sie. „Jemand kommt."

Larry spannte seine Schrotflinte und schlich in Richtung des Geräusches. Als er sich näherte, schob er hastig den Ast beiseite, der den Ort verdeckte, und blieb abrupt stehen, als er sah, wer sich dort versteckte. „Naomi", sagte er, zunächst schockiert, dann von Wut überwältigt. „Was zur Hölle machst du hier mitten in der Nacht?"

„E-Es tut mir leid, Dad, ich wusste nicht, dass du hier bist", antwortete Naomi hastig und wischte sich die getrockneten Tränen von den Wangen.

„Ich habe nicht gefragt, ob du wusstest, dass ich hier bin. Ich frage, was du nachts im Wald machst!" fauchte Larry wütend.

„Es tut mir leid, Dad, es wird nicht wieder vorkommen", sagte sie schnell, während sie spürte, wie die Tränen wieder drohten, hervorzubrechen. Sie war von Anitas Party in den Wald gerannt und hatte an allen Orten gesucht, an denen sie ihren Wolfsfreund gesehen hatte, aber er war nirgends zu finden. Sie hatte versucht, den Ort aus ihrer Vision zu finden, und dabei hatte sie sich im Wald verirrt. Auf der Suche nach dem Weg zurück hatte sie die Stimme ihres Vaters gehört, der mit seinen Freunden über das Fangen von Kreaturen sprach. Ihre Neugier hatte gesiegt, und sie wollte wissen, ob ihr Vater und seine Freunde es waren, die dem Wolf in ihrer Vision Schaden zugefügt hatten. Sie hätte unentdeckt bleiben können, wenn sie nicht versucht hätte, sich näher heranzuschleichen, um besser hören zu können, und dabei auf den Ast getreten wäre.

„Das wird verdammt noch mal nicht wieder vorkommen", sagte Larry wütend und packte sie grob am Arm. „Stellt die Fallen wieder auf und versteckt sie diesmal besser. Vielleicht haben wir dann mehr Glück. Ich muss sie nach Hause bringen und dafür sorgen, dass sie nachts nicht mehr herumstreunt. Vielleicht hat sie wirklich keine Ahnung, womit wir es hier zu tun haben, und ich werde ihr das beibringen müssen." Damit zog er Naomi mit sich aus dem Wald, während sie versuchte, den Schmerz nicht herauszuschreien.

Unbemerkt von ihnen beobachtete eine Kreatur, die sich im Schatten versteckte, die Szene, knurrte leise und lief dann schnell davon.

***

In einem schwach beleuchteten Raum stand ein Mann mit hinter dem Rücken verschränkten Armen, als ein junger Teenager die großen Holztüren aufstieß. Wenn Naomi dort gewesen wäre, hätte sie den Jungen als denjenigen erkannt, der vor Ashers Haus mit ihr gesprochen hatte. Seine schwarzen Augen glitten zu dem mittelalten Mann im Raum, und er richtete sich auf, bevor er sich respektvoll verbeugte. „Guten Abend, Vater."

„Gideon, sag mir, dass du sie gefunden hast", sagte der Mann und eilte sofort auf seinen Sohn zu, als er ihn sah.

Gideon seufzte und biss sich auf die Unterlippe, bevor er leicht den Kopf schüttelte. „Wir waren kurz davor, als ein zukünftiger Alpha uns aufhielt."

Der Mann runzelte die Stirn. „Ein zukünftiger Alpha?"

„Ja, Vater. Ich glaube, ein zukünftiger Alpha eines der Westwood-Rudel. Allerdings..." Er zögerte, wie er seine Erkenntnisse in Worte fassen sollte.

„Allerdings was? Soweit ich weiß, Gideon, bist du der stärkste junge Alpha da draußen. Wie konnte dich ein gewöhnlicher zukünftiger Alpha aus Westwood daran hindern, deine Mission auszuführen?" Der Mann klang deutlich enttäuscht.

Gideon hielt inne, unsicher, wie er es formulieren sollte. Es war ihm peinlich, seinem Vater zu sagen, dass er tatsächlich einen Kampf mit dem Alpha gehabt und dabei verloren hatte. Er hatte nur überlebt, weil dem Alpha etwas Seltsames widerfahren war. Er runzelte die Stirn, als er darüber nachdachte. Was war mit ihm passiert? Der Alpha hatte plötzlich Schmerzen gezeigt, als Gideon ihn gebissen hatte. Obwohl er die Gelegenheit nutzen wollte, um ihn zu töten, waren dessen Gefährten aufgetaucht. Verwundet, wie er war, konnte er nichts ausrichten und musste seine Rudelmitglieder in Sicherheit bringen.

„Gideon, unsere Eastwood-Rudel mögen zahlenmäßig kleiner sein als die Westwood-Rudel, aber wir sind stärker und schneller. Daher wissen sie nichts von unserer Existenz, während wir ihre kennen. Also sag mir, welcher zukünftige Alpha aus Westwood hat dich dazu gebracht, mir Bericht zu erstatten?" Der Mann sah ihn schockiert an. Er seufzte und schüttelte den Kopf. „Gideon, du bist mein Sohn, und ich kenne dich. Hättest du den Kampf nicht verloren, wärst du jetzt nicht hier. Und außerdem beweist die schwache Bissspur an deinem Hals, dass du verletzt wurdest und noch nicht ganz geheilt bist."

Gideon kniete sofort nieder und senkte den Kopf. „Vergib mir, Alpha, ich habe versagt. Ich habe nicht nur das menschliche Mädchen, nach dem du mich geschickt hast, nicht gefunden, sondern auch einen Kampf gegen einen schwächeren Rudel-Alpha verloren. Ich bin bereit, meine Strafe zu akzeptieren."

„Es ist in Ordnung, Gideon. Du musst dich nicht selbst geißeln. Aber ich bin neugierig auf diesen jungen Alpha", sagte der Mann.

Gideon verbeugte sich. „Danke, Alpha", sagte er und stand auf. „Tatsächlich, Vater, er zeigte eine Fähigkeit, die uns alle überraschte. Er... kommunizierte mit uns über den Gedankenlink."

Der Mann erstarrte vor Schock und seine Hände begannen sichtbar zu zittern, was Gideon die Stirn runzeln ließ. „Gideon, bist du sicher, dass es ein junger Alpha war?"

Gideon runzelte die Stirn angesichts der Reaktion seines Vaters und fragte sich, ob dieser etwas wusste, was er nicht wusste. „Ja, Vater. Er mag ein paar Jahre älter sein als ich, aber er ist dennoch jung. Nach seiner Stimme würde ich ihn auf vierundzwanzig oder höchstens fünfundzwanzig schätzen."

„Dann ist er kein zukünftiger Alpha, sondern bereits ein Alpha. Wir übertragen unsere Kräfte auf die Jüngeren im Alter von dreiundzwanzig bis fünfundzwanzig."

„Nein, Vater, er ist noch ein zukünftiger Alpha. Seine Alphakräfte sind noch nicht so stark wie die eines echten Alphas, aber sein Alphabefehl ist bereits ziemlich stark. Es wäre verständlich, wenn er Jasper und die anderen beeinflusst hätte, aber... er hat auch mich betroffen", sagte Gideon nachdenklich.

„Verdammt", fluchte der Mann und trat einen Schritt zurück.

Gideon eilte sofort zu ihm, um ihn zu stützen. „Geht es dir gut, Vater?"

Der Mann seufzte und nickte. „Ja, es wird schon gehen." Dann packte er Gideons Kragen. „Sohn, hör mir gut zu. Wir müssen dieses Mädchen finden. Das Schicksal nicht nur unseres Rudels, sondern aller Eastwood-Rudel hängt davon ab. Verstehst du?"

„Ja, Vater, ich kannte die Wichtigkeit dieser Mission, bevor ich sie annahm. Sei versichert, ich werde das Mädchen finden", sagte er, dachte aber an ein Mädchen, das er früher getroffen hatte. Er wollte seinem Vater noch nichts von ihr erzählen, bis er sicher war, dass sie das gesuchte Mädchen war. Andernfalls könnte sein Vater verlangen, dass sie hergebracht wird, und es wäre falsch, wenn sie sich als die Falsche herausstellte. Vorsichtig half er seinem Vater ins Schlafzimmer. Seine Mutter war gerade im Rudel unterwegs, um ihre Luna-Pflichten zu erfüllen. Vielleicht würde er sie später über den Gedankenlink über die Krankheit seines Vaters informieren.

Nachdem er seinem Vater geholfen hatte, sich hinzulegen, verließ er das Zimmer und kontaktierte seinen Beta über den Gedankenlink, um ihn im Geschichtsraum zu treffen. Irgendetwas stimmte nicht, und er musste herausfinden, warum sein Vater so plötzlich krank geworden war, nachdem er von dem zukünftigen Westwood-Alpha gehört hatte.