Naomi stand im Garten und beobachtete die Vögel, die herumflogen und sangen, sowie die Schwäne, die entspannt im See schwammen. Der Garten war so friedlich, ganz im Gegensatz zum Inneren des Palastes. Es war der Geburtstag der Königin, und alle waren damit beschäftigt, Vorbereitungen zu treffen. Sie hatte Asher seit zwei Tagen nicht gesehen und bemühte sich, weder an ihn zu denken noch ihn zu vermissen, um zu vermeiden, dass das Mating-Zeichen ihn herbeirufen würde, wie Irene es beschrieben hatte. Niemand hatte sie beachtet oder ihr den Aufenthalt unangenehm gemacht. Sie hatte weder Ashers Vater noch seine Mutter gesehen, und Irene rief sie gelegentlich in ihren Zauberraum. Sobald sie jedoch mit ihren Zaubern fertig war, ließ sie Naomi von einem Diener zurück in ihr Zimmer bringen.

Ein Teil von ihr wünschte, Asher würde nach ihr suchen oder sich erkundigen, aber da kein Diener kam, um sie zu rufen, bedeutete das, dass er es nicht getan hatte. Und sie wollte ihn nicht gegen seinen Willen herbeirufen. Nur weil er sie versehentlich markiert hatte, bedeutete das nicht, dass sie das zu ihrem Vorteil nutzen und ihn zu etwas zwingen sollte, was er nicht wollte.

Die Diener brachten ihr Essen, und sie bemühte sich, keinen Ärger zu machen. Um das zu erreichen, blieb sie meist in ihrem Zimmer. Erst gestern Nacht hatte sie den Garten entdeckt und war begeistert von der Ruhe, die er ausstrahlte. Der Garten war nicht weit vom Palast entfernt, aber weit genug, um nichts von dem Trubel zu hören. Sie saß auf einer Bank und beobachtete die Schwäne, die zusammen schwammen. Sie konnte nicht zwischen Männchen und Weibchen unterscheiden, aber sie wusste, dass sie ihr Leben genossen, ohne Probleme oder Sorgen. Wie sehr wünschte sie, so wie sie zu sein.

Ihr Leben war nie ohne Probleme gewesen. Von dem Moment an, als sie geboren wurde, begann das Unglück, angefangen mit dem Tod ihrer Mutter und der Verwandlung ihres Vaters in einen Mann, der nicht mehr der liebevolle Mensch war, von dem sie gehört hatte. Kein einziger Tag war einfach gewesen, und als ihre Visionen begannen, wurde alles noch schwieriger. Ihre Tante, die sie wie eine Mutter betrachtet hatte, verließ sie schließlich und ließ sie allein mit ihrem Vater zurück. Das war der Moment, in dem ihr Leben sich endgültig verschlechterte. Und jetzt war sie hier, lernte eine völlig neue Welt kennen, voller mächtiger Wesen. Als ob das nicht genug wäre, wurde sie auch noch versehentlich von einem Mann markiert, den sie liebte, der sie jedoch offensichtlich hasste. Und obendrein bestand die Möglichkeit, dass sie eine Hexe war – eine reinblütige, wie sie sagten. Wow, ihr Leben verdiente wirklich, in einem Buch erzählt zu werden.

„Ich hasse dich nicht," hörte sie plötzlich eine Stimme in ihrem Kopf und fuhr erschrocken auf, als sie Asher sah, der sich an einen Baum lehnte. Der Abstand zwischen ihnen war groß, sodass er hätte schreien müssen, damit sie ihn hören konnte. Doch die Stimme, die sie hörte, war ruhig und gelassen, ohne jede Anstrengung.

„Weil ich in deinem Kopf spreche," sagte er plötzlich.

Ihre Augen weiteten sich vor Schreck, während sie ihn weiter anstarrte. „Was?" rief sie laut.

„Du musst nicht schreien. Ich kann sogar dein leisestes Flüstern hören," erwiderte er.

Naomi konnte nicht glauben, was geschah. Sie hörte ihn klar und deutlich in ihrem Kopf. Wie war das möglich?

In einem Wimpernschlag stand Asher direkt vor ihr. „Weil ich ein Werwolf bin. Wir können mit unseren Gedanken kommunizieren. Wir nennen es MindLink."

„Aber ich bin kein Werwolf. Geht das nicht nur zwischen Werwölfen?" fragte sie verwirrt.

„Das ist der Punkt," lächelte er. „Ich bin kein gewöhnlicher Werwolf oder nur ein Rudel-Alpha. Ich bin der zukünftige Hohe Alpha. Das bedeutet, ich bin der Alpha aller Alphas, der Alpha von allen Werwölfen. So etwas wie ein zukünftiger Alpha-König. Und das Besondere daran: Ich kann jeden per MindLink erreichen, sogar einen Menschen."

Naomi starrte ihn geschockt an. „Aber warum hast du das nie zuvor mit mir gemacht?"

Asher lächelte sanft. „Weil ich nie das Bedürfnis hatte. Du weißt nur, dass ich ein Werwolf bin. Aber du weißt nichts weiter über mich."

„Stimmt, wenn ich es mir überlege."

„Mach dir keine Sorgen. Das wird sich jetzt ändern. Ich möchte, dass du meine Mutter kennenlernst."

„Was?" fragte Naomi überrascht.

Asher lachte leise und griff nach ihrer Hand. Bevor sie es sich versah, teleportierte er sie in die Küche. Naomi war schockiert, als sie sah, dass die Köche nur grüßend nickten, ohne überrascht zu wirken, dass er einfach so erschien. Kurz darauf hörte sie ein fröhliches Lachen, bevor eine Frau mit tiefbraunem Haar und strahlend blauen Augen den Raum betrat. Naomi wusste sofort, wer sie war – trotz der Ähnlichkeit zu seinem Vater sah Asher seiner Mutter ebenso ähnlich.

„Du musst Naomi sein, Liebes," sagte Aliyah mit einem warmen Lächeln.

„Grüße, Majestät," sagte Naomi und verbeugte sich hastig. Aliyah lachte herzlich.

„Bitte, sei nicht so dramatisch," sagte sie. „Nenn mich Königin Aliyah, das wäre besser."

Naomi lächelte, mochte die Frau auf Anhieb. „Ja, Königin Aliyah."

„Ich sehe, du hast ihn gezähmt," lachte sie. „Ich kann die Blutmondnacht kaum erwarten. Er hat neun Mate-Zeremonien ohne Erfolg hinter sich. Du weißt gar nicht, wie glücklich ich bin, dass er endlich jemanden gefunden hat."

„Aber..." Naomi blickte unsicher zwischen ihr und Asher hin und her. „Es steht doch noch gar nicht fest, dass ich sein Mate bin."

„Oh, das wissen wir alle längst," erwiderte Aliyah augenrollend. „Die Blutmondnacht ist nur eine Formalität. Sein Vater hat mich auch versehentlich markiert – und das, obwohl er versucht hat, mich zu töten," lachte sie, in Erinnerungen schwelgend.

„Oh, wie wir uns damals gehasst haben," fuhr Aliyah fort, ihr Blick in die Ferne gerichtet. „Ich erinnere mich noch genau, wie ich ständig darüber nachdachte, ihn umzubringen. Und er? Er konnte keinen Satz beenden, ohne mir zu sagen, wie sehr er sich wünschte, mich zu töten und meine Überreste den Krokodilen zu verfüttern."

„Jesus," murmelte Naomi ungläubig.

„Oh, er hätte es niemals getan," lachte Aliyah. „Er hat einfach nur geprahlt. Er konnte mir niemals wirklich wehtun. Egal, wie sehr er behauptete, mich zu hassen, sobald ich in Schwierigkeiten geriet, war er zur Stelle, hat alles, was mir gefährlich wurde, brutal ausgelöscht." Sie lächelte sanft, ihre Augen leuchteten bei der Erinnerung. „Das Mating-Zeichen hatte ihn längst im Griff, auch wenn wir es beide nicht wahrhaben wollten. Als dann die Blutmondnacht kam, war es nur noch die Bestätigung dessen, was wir ohnehin wussten, aber leugneten. Und ich sehe keinen Unterschied zu eurer Situation – abgesehen davon, dass Asher dich nicht hasst und dich nicht damit bedroht, den Krokodilen zu überlassen."

Naomi schauderte bei der Vorstellung, während sie schwieg.

„Musstest du das wirklich allen erzählen?" ertönte plötzlich eine tiefe Stimme, bevor eine männliche Gestalt erschien. „Du weißt, dass ich damals einfach nur dumm war," fügte Edward hinzu, während er Aliyah liebevoll in seine Arme zog. „Wer würde es wagen, dir wirklich etwas anzutun?"

„Aber du wolltest es doch – und hast mich dann stattdessen markiert," neckte sie ihn.

„Ich war ein Idiot," gab Edward zu. „Und zu meiner Verteidigung: Ich hatte dich gerade vor deiner Strafe gerettet, oder etwa nicht?"

„Das hast du tatsächlich," stimmte sie zu und schenkte ihm ein Lächeln, das er mit einem sanften Kuss erwiderte.

„Urgh, lass uns gehen," stöhnte Asher und griff nach Naomis Hand, um sie aus der Küche zu ziehen. Naomi lachte leise und ließ sich mitziehen, während sie die beiden beobachtete. Sie hätte niemals gedacht, dass ein so furchteinflößender und imposanter Mann wie der König so liebevoll mit seiner Königin umgehen könnte.

„Ich hoffe, dich heute Abend bei meiner Feier zu sehen, Naomi. Und Asher, ich habe eine Überraschung für dich," rief Aliyah ihnen hinterher.

„Ja, Königin Aliyah," antwortete Naomi höflich und drehte sich noch einmal zu ihr um.

„Welche Überraschung?" fragte Asher und blieb mit gerunzelter Stirn stehen.

„Das wirst du sehen," grinste Aliyah.

„Aber ich will es jetzt wissen."

Aliyah kicherte nur, und bevor Asher noch weiter nachhaken konnte, teleportierte Edward mit ihr aus dem Raum.

Asher starrte auf die Stelle, an der sie gerade noch gestanden hatten, und sein Kopf war plötzlich voller Gedanken über diese ominöse Überraschung. Nach ein paar Momenten zuckte er mit den Schultern, nahm Naomis Hand fester und führte sie hinaus aus der Küche, während er ungeduldig auf die Feier und die Enthüllung wartete, die ihn erwartete.