„Was sollen wir tun?", fragte ein großer, dunkelhäutiger Mann in der Versammlung. Die anderen Männer seufzten schwer. „Wenn Gideon tatsächlich den Alpha-König gesehen hat, dann ist es vorbei für uns. Wir haben uns fünfhundert Jahre lang vor ihm versteckt. Es mag die Sünden unserer Vorfahren gewesen sein, aber wir sind ihre Nachkommen, und ihre Sünden fallen auf uns zurück."

„Alpha Joe hat recht. Nur weil wir uns vor ihm versteckt haben, heißt das nicht, dass unsere Sünde vergeben ist oder dass unser Erbe reines Blut ist. Wir sind Rogues und dennoch Alphas. Das sollte eigentlich nicht sein. Und jetzt, da er uns gefunden hat, gibt es nichts, was ihn davon abhält, uns aufzuspüren und uns unserer Alpha-Gene zu berauben", ergänzte ein anderer Alpha.

Eine bedrückende Stille breitete sich aus. Niemand konnte eine Lösung für ihr Dilemma finden. Nach einigen Minuten wandten sich alle Blicke Gideons Vater zu, dem Anführer der Eastwood-Rudel. „Was sollen wir tun, Alpha Liam?", fragten sie alle.

Liam atmete tief durch und schüttelte den Kopf. „Wir haben uns versteckt, wie es unsere Väter uns aufgetragen haben, und es ist uns gelungen, verborgen zu bleiben. Wäre vor fünfzehn Jahren nicht diese Entwicklung eingetreten, hätten wir uns nie zeigen müssen, und er hätte uns nie gefunden. Logisch betrachtet sollten wir jetzt von hier fliehen, uns ein neues unberührtes Gebiet suchen und versuchen, uns weiterhin vor ihm zu verstecken."

„Ich spüre ein ‚Aber'", sagte Alpha Joe.

Liam nickte. „Aber wir können nicht."

„Warum nicht?", fragten die Männer überrascht.

„Wir können nicht gehen. Sie wird uns immer finden. Und vergessen wir nicht, dass sie mein Leben in der Hand hat. Wenn wir unseren Teil der Abmachung nicht erfüllen, wird sie uns ruinieren und uns alle töten."

„Wenn wir hierbleiben, wird der Alpha-König uns finden, uns unserer Alpha-Gene berauben und uns zu Rogues machen", meinte ein anderer Alpha.

„Es gibt keine gute Option. Egal, was wir tun, wir sind ruiniert", sagte Joe. „Das führt uns zurück zur Frage: Was sollen wir tun?"

„Ich habe eine Lösung", sagte Gideon, während er die Tür öffnete und eine Gruppe Jungen in seinem Alter hinter ihm hereinkam. „Der Alpha-König sollte uns nicht für Sünden bestrafen, die wir nicht begangen haben. Wir sind die fünf zukünftigen Alphas der Eastwood-Rudel. Ich schlage vor, wir reisen nach Westwood, suchen den Alpha-König und flehen um die Rettung unserer Blutlinie. Die Sünden unserer Vorfahren sind fünfhundert Jahre alt. Er sollte Gnade walten lassen."

„Hörst du dir selbst zu, Gideon? Unsere Vorfahren flohen vor der Strafe. Was lässt dich glauben, dass er uns verschonen würde? Wir sind ihre Nachkommen. Natürlich wird ihre Strafe auf uns übertragen. Das bedeutet es, wenn ein Wolf zum Rogue gemacht wird – seine gesamte Generation wird zu Rogues", erklärte ein Alpha.

„Aber ich habe den Alpha-König gesehen. Er ist jung und stark. Er teleportierte sich direkt vor mich und kämpfte gegen diese schattenhaften Kreaturen, als wären sie nichts als Ameisen. Alpha Leon, wir können niemals vor ihm fliehen. Und das Mädchen... Er schien sie zu mögen. Wir können sie ihm niemals unter der Nase wegnehmen. Zu ihm zu gehen und zu flehen, ist die einzig vernünftige Option. Deshalb habe ich entschieden, dass wir, die zukünftigen Alphas, gehen sollten. Wenn er uns sieht, könnte das ihn davon abhalten, unsere Rudel ausfindig zu machen."

„Aber wenn euch Jungen etwas passiert, sind unsere Rudel trotzdem ruiniert. Ihr seid die Zukunft der Eastwood-Rudel. Selbst wenn wir diese Idee in Betracht ziehen, sollten wir, die aktuellen Alphas, zu ihm gehen. Falls uns etwas passiert, könntet ihr Jungen unsere Rudel weiterführen", sagte Liam.

Die anderen Alphas nickten zustimmend. Doch plötzlich erklang ein zynisches Lachen, das ihnen das Blut in den Adern gefrieren ließ. Sie drehten sich um, suchten nach der Quelle, konnten aber nichts sehen. Rauch begann den Raum zu füllen, bis eine Frau in Schwarz mit einer Kapuze erschien, die ihr Gesicht verdeckte. Nur ihr Mund und ihr Kinn waren sichtbar, und ein gefährliches Lächeln spielte auf ihren dünnen, blassen Lippen. „Wie interessant", sagte sie. „Ihr wollt mich also hintergehen?"

„Oh Göttin, nein!", rief Liam, als er die Frau sah, und ihm wurde klar, dass sie verloren waren. Sie waren wirklich verloren.

„Ich habe Mitleid mit euch Rogues gehabt, und jetzt wollt ihr mich betrügen? Habt ihr den Mut dazu?", fragte Catherine, während ein schadenfrohes Lächeln ihre Lippen zierte. „Das denke ich nicht." Mit diesen Worten schwebte sie zu Liam hinüber, hob ihn mit einer Handbewegung vom Boden und hielt ihn in der Luft.

„Vater!", schrie Gideon und rannte auf sie zu, doch Catherine winkte erneut mit der Hand und schleuderte ihn quer durch den Raum. Er prallte gegen die Wand und fiel auf den Boden. Alle hörten das Knacken seiner Knochen.

„Gideon!", rief Liam und wandte sich der Frau zu, die ihn in der Luft hielt. „Bitte, lass ihn gehen! Ich verspreche, ich werde alles tun, was du von mir verlangst."

„Muss ich dich daran erinnern, dass du mir dieses Versprechen schon vor fünfzehn Jahren gegeben hast? Und trotzdem hast du nichts vorzuweisen?", fragte Catherine kalt. Ihre Stimme klang emotionslos. „Du hast deine Chance verspielt, Rogue. Meine Geduld ist am Ende, und die Zeit läuft mir davon. Meine Ghouls erheben sich – sie sind weitaus loyaler als du. Sie haben mir das Mädchen letzte Nacht zu deinem Sohn gebracht, und trotzdem hat er sie verloren. Jetzt ist sie bei ihm, und allein ihre Anwesenheit bei ihm ruiniert meine Pläne. Ganz zu schweigen von ihrer Existenz an sich. Ich war all die Zeit still, habe dir Zeit gelassen, weil ich verwundet war und meine Kräfte wiederherstellen musste. Aber meine Geduld ist erschöpft."

Gideon war von ihren Worten nicht überrascht. Es stellte sich heraus, dass sie die Fäden zog, wie die Ereignisse der letzten Nacht verlaufen sollten. Es hätte zu ihrem Vorteil funktioniert, wenn der Alpha-König nicht aufgetaucht wäre.

„Bitte", flehte Liam. „Gib uns noch eine letzte Chance."

„Damit ihr wieder fünfzehn Jahre vertrödelt?!", schrie Catherine und warf Liam mit einer heftigen Bewegung durch den Raum.

„Nein!", rief Gideon, als er seinen Vater sah, wie er auf den Boden aufprallte – genauso wie er zuvor. Sein Vater war seit dem ersten Angriff auf das Rudel geschwächt gewesen. Und angesichts der Schmerzen, die Gideon selbst verspürt hatte, bezweifelte er, dass Liam das überleben würde.

Catherine hob erneut die Hand, und Liams Körper wurde vom Boden gehoben. „Du kannst noch nicht sterben. Ich habe meinen Zorn noch nicht ausreichend an dir ausgelassen", sagte sie. Während Liam langsam zu Bewusstsein kam, mit Blut, das aus seinem Mund und seiner Nase lief, bildete sie eine Kugel aus schwarzem Rauch in ihrer Hand, bereit, sie in ihn zu schleudern. Doch Gideon stand auf.

„Warte!", rief er, und Catherine hielt tatsächlich inne. Sie wandte sich ihm zu. „Lass mich dir Treue schwören."

„Hmm, ein jüngeres Blut. Was kannst du mir bieten?"

„Du willst Naomi. Lass mich sie für dich finden. Im Gegenzug wirst du mein Rudel verschonen und meinem Vater das Gegenmittel geben für das, was du ihm vor fünfzehn Jahren angetan hast."

In einem Wimpernschlag stand Catherine vor ihm, so nah, dass Gideon hart schlucken musste, um seine Angst zu verbergen. Sie zog ihren Kapuzenkopf näher zu ihm, und ein gefährliches Lächeln lag auf ihren Lippen, während ihre langen, spitzen Nägel sanft über seine Wange strichen. „Du bist jung, mutig und widerstandsfähig. Aber du stellst keine Bedingungen." Sie stupste ihm mit einem leichten Lachen an die Nase. „Ich werde dich annehmen. Du wirst als Köder arbeiten. Bring sie dazu, sich in dich zu verlieben, und bring sie dazu, zu gehen, ohne sich in meine Pläne einzumischen. Ich werde mir dann den Teil von mir holen, der in ihr steckt und der ihn immer wieder zu ihr zieht. Allerdings kann ich nicht garantieren, dass sie danach noch lebt. Also, verlieb dich besser nicht in sie, wenn du nicht trauern willst. Glaubst du, dass du der Aufgabe gewachsen bist?"

Gideon schluckte und versuchte, sich Mut zu machen. Naomi dazu zu bringen, sich in ihn zu verlieben? Lächerlich! Er hatte es noch nicht einmal geschafft, sie zu einer einzigen Party einzuladen. Aber als er zu seinem Vater hinüberblickte, der blutend in der Luft schwebte, wusste er, dass er alles geben musste. „Ich werde mein Bestes tun", sagte er schließlich.

„Du musst verstehen, dass ich sie selbst nicht direkt holen kann. Deshalb brauche ich dich. Sie trägt einen kleinen Teil von mir in sich, und bis ich mein Ziel erreicht habe, kann ich diesen Teil nicht zurückholen. Dazu muss ich sie aus dem Weg räumen. Mein Prinz wächst heran, und bald wird er mich finden. Doch solange sie in seiner Nähe ist, hemmt sie sein Wachstum. Und ich brauche sein Wachstum, um meine Ghouls zu beschwören. Verstehst du das?"

Gideon verstand keinen Deut von dem, was sie sagte, aber er konnte es ihr unmöglich gestehen.

„Halte sie von ihm fern, damit er seine Bestimmung erfüllen kann. Uns läuft die Zeit davon. Wenn du das schaffst, werde ich euch jämmerliche Rogues in Ruhe lassen. Bis dahin, ciao, meine kleinen Diener." Wie sie erschienen war, verschwand Catherine, und mit ihr der Rauch. Der Raum war plötzlich klar und hell.

„Gideon, sie ist böse. Bist du sicher, dass du das durchziehen kannst?", fragte Liam, der nun auf dem Boden saß und sich eine Hand auf die Brust hielt.

Gideon eilte zu ihm und stützte ihn. „Ich weiß es nicht, aber ich werde es versuchen."

„Du musst sie nicht dazu bringen, dich zu lieben, wie sie sagte. Wenn sich die Gelegenheit ergibt, entführe sie einfach und bring sie hierher. Wir werden sie als Geisel halten", schlug Joe vor, und die anderen Alphas nickten.

Gideon übernahm die Idee, denn er wusste, dass dies seine einzige Chance war. Naomi dazu zu bringen, sich in ihn zu verlieben, erschien ihm unmöglich – wie die sprichwörtliche Suche nach der Nadel im Heuhaufen. Wie sollte er gegen den Alpha-König bestehen?