Asher war gezwungen, sich an diesen Tag vor zwanzig Jahren zu erinnern: Er lag krampfend auf dem Boden, während Irene und Hephzibah um sein Leben kämpften. Trotz der Schmerzen beobachtete er, wie sein Vater gegen die Frau kämpfte. Keuchend lehnte er sich jetzt an einen Baum, das stechende Gefühl in seiner Brust spürend. Seit diesem Tag hatte er die Frau nie wieder gesehen, außer in seinen Träumen – und nun war sie ihm zweimal in einer Nacht erschienen. Er wusste, dass sie diejenige war, die zuvor in seinem Zimmer gewesen war, und nun stand sie wieder vor ihm. Er mag zwar kein reiner Hexer sein, um Visionen zu haben, doch er spürte tief in seinen Knochen, dass bald etwas geschehen würde – und vielleicht würde er in dieser Geschichte der Bösewicht sein.

Aus Angst, was in dieser Nacht noch geschehen könnte oder dass die Frau zurückkehren und ihn wirklich verletzen würde, teleportierte er sich sofort und landete in der Höhle. Eigentlich hatte er nach Hause gehen wollen, aber der Gedanke, Naomi hier allein zu lassen, ausgeliefert an die Frau oder jeden vorbeikommenden Nightwalker, ließ es nicht zu.

Naomi schnappte erschrocken nach Luft, als sie das Gefühl hatte, dass jemand bei ihr war, auch wenn sie nichts sehen konnte. „Asher?", hauchte sie.

„Ich bringe dich zurück", sagte er.

„Ist alles in Ordnung? Geht es dir besser?"

„Ja", sagte Asher. Er konnte die Sorge in ihrer Stimme spüren, aber er glaubte nicht, dass er sie verdient hatte. Er glaubte nicht, die Sorge irgendeiner Frau zu verdienen, besonders in diesem Moment, nach seiner Begegnung mit Catherine und dem Schrecken, den sie ihm eingejagt hatte. Wie sollte er jemals seine Mate beschützen, wenn er selbst Angst hatte?

„Hey", flüsterte Naomi, „was ist passiert?"

„Nichts", erwiderte er und schloss die Augen, um sich zu sammeln. „Ich werde dich nur nach Hause bringen."

„Mein Vater ist im Wald."

„Nicht mehr."

„Hast du ihm etwas angetan?"

„Nein."

Naomi nickte. „Asher, kann ich jetzt zu dir kommen?"

„Das ist nicht nötig."

„Warum nicht?"

„Naomi", seufzte Asher. „Ich kann dich nicht beschützen."

„Das sagt jemand, der sich für mich in Gefahr begeben hat, um mich heute Abend zu beschützen. Was ist passiert? Vorher hast du nicht so geredet." Sie folgte ihrem Instinkt und ging auf ihn zu.

Asher konnte sie perfekt sehen und bemerkte, dass sie beinahe wieder auf einen Stein trat. Ohne ein Wort bewegte er den Stein mit einer Handbewegung zur Seite und erleichterte ihr so, zu ihm zu finden. Als sie ihn erreichte, legte sie ihre Hand an seine Wange. Ihre Berührung war warm und schien, auf unerklärliche Weise, seine Angst zu vertreiben und ihm neue Hoffnung zu schenken. Er wusste nicht, wann, aber er lehnte sich in ihre Wärme, die Augen geschlossen. „Danke für heute. Du hast mich zweimal gerettet", flüsterte sie, und Asher seufzte tief. „Ich wünschte nur, ich könnte dich jetzt sehen", kicherte sie, und er schnaubte amüsiert. Er legte seine Hand auf ihre und brachte sie in ihr Zimmer.

Obwohl Naomi immer noch genauso überrascht war wie beim ersten Mal, zeigte sie es nicht und nutzte stattdessen die Gelegenheit, um sein Gesicht im Mondlicht zu betrachten, das durch das offene Fenster in ihr Zimmer fiel. Seine Augen waren zunächst durchsichtig braun, doch nach und nach wurden sie tiefblau. Statt unheimlich war der Anblick für sie faszinierend. Sie lächelte: „Du bist ein wahrer Glückspilz."

Asher runzelte leicht die Stirn und fragte mit einem Blick, was sie meinte.

„Du hast verschiedene Augenfarben, während der Rest von uns nur eine hat."

Er lachte und legte ihre Hand, die immer noch seine Wange berührte, fester an sein Gesicht, als wollte er sie in sein Gesicht pressen. Er sah ihr tief in die Augen, als könnte er in ihre Seele blicken. Ihre haselnussbraunen Augen funkelten sanft im halbdunklen Raum, beleuchtet vom Mondlicht, und sie schienen ihn zu fesseln, sodass er sich ihr unwillkürlich näherte. „Du magst nur eine Augenfarbe haben, aber sie ist die schönste, die ich je gesehen habe", flüsterte er.

Naomi errötete und wollte den Blick von ihm abwenden, aber er ließ ihre Hand nicht los, und so blieb ihr nichts anderes übrig, als den Blick zu senken. „Niemand hat jemals das Wort ‚schön' in Verbindung mit mir oder irgendetwas an mir benutzt."

„Das liegt daran, dass du den ganzen Tag in deiner Kapuze versteckst. Das erste Mal, als ich dich sah, hast du mit Justin im Wald getanzt, und du warst glücklicher als jemals zuvor seitdem. Das war, bis er dich geküsst hat und du ihn zurückgeküsst hast. Dann bist du weggelaufen, vor ihm, vor der Party, und aus irgendeinem Grund musste ich dir folgen", sagte er leise, seine Augen wanderten zu ihren Lippen, als sie ihn ansah.

„Warum hast du mich damals nicht getötet?"

„Warum sollte ich?" Er lachte. „Soweit ich mich erinnere, hattest du nicht einmal Angst vor mir."

„Ich hatte Angst, als ich nicht wusste, was mir folgte, aber als ich dich sah – auch wenn ich von deiner Größe und den roten Augen überrascht war –, wusste ich sofort, dass du mich nicht verletzen würdest. Obwohl ich zugeben muss, du bist der größte Wolf, den ich je gesehen habe."

„Ach, wirklich?" Diesmal lächelte Asher und zeigte seine weißen Zähne. „Und wie viele hast du gesehen?"

Naomi öffnete den Mund, um zu antworten, aber ihr fehlten die Worte. Als sie merkte, dass er sie aufgezogen hatte, zog sie ihre Hand von ihm zurück und schmollte, was Asher insgeheim niedlich fand. „Ich habe Filme über Werwölfe gesehen und Bücher darüber gelesen. Nirgendwo wird gezeigt oder gesagt, dass ein Wolf größer als Menschen oder sogar größer sein kann."

„Nun, das ist verständlich. Du bist klein", stellte Asher sachlich fest.

Naomi funkelte ihn wütend an, doch sagte nichts und setzte sich stattdessen auf ihr Bett.

Asher nahm ihr Schweigen nicht übel, setzte sich neben sie, und bald hatten sie ihre ernste Stimmung vergessen und wurden gelassener. Nach einer Weile fragte er schließlich: „Warum bist du in jener Nacht davongelaufen? Ich habe gesehen, dass du ihn zurückgeküsst hast und offensichtlich genossen hast, was also hat dich so verschreckt?"

Naomi atmete tief aus und zuckte mit den Schultern. „Ich weiß nicht. Vielleicht, weil ich dachte, du würdest mich beobachten. Und dazu dachte ich, er würde das nur unter Alkoholeinfluss tun."

Asher nickte verständnisvoll, auch wenn er es nicht wirklich verstand, und entschied sich, nicht weiter nachzuhaken. „Du mochtest ihn, obwohl es so wirkt, als würdest du ihn jetzt meiden."

„Ich mochte ihn, denke ich", sagte sie zögernd und schüttelte dann den Kopf. „Ich bin nicht bereit, mich für jemanden aufzuopfern, der nicht das Gleiche für mich tun würde. Sein Vater arbeitet mit Stacys Vater, einem der reichsten Männer der Stadt, und er erwartet von ihm, dass er seiner Tochter Aufmerksamkeit schenkt. Ich weiß, dass Justin sie nicht mag, aber er ist nicht bereit, seinem Vater diese Gelegenheit zu vermasseln. Ich verstehe das, aber ich glaube, mein Herz versteht den Schmerz, den das verursacht, nicht."

„Natürlich nicht", sagte Asher. „Das Herz versteht nie, wenn die Person, die es liebt, jemand anderen bevorzugt." Er lächelte sanft. „Aber mir ist etwas aufgefallen, du hast ‚mochte' gesagt. Wer ist nun an der Reihe?", grinste er.

Naomi schaute ihn an, unsicher, warum sie das gesagt hatte. Solange sie sich erinnern konnte, war sie in Justin verliebt und hatte nichts anderes gewollt, als dass er sie bemerkt. Doch nun schien es anders zu sein. „Ich weiß nicht, sag du es mir."

Asher lächelte und zuckte mit den Schultern, ohne eine Antwort zu geben.

Naomi biss sich auf die Lippe, bevor sie fragte: „Und du? In jeder Geschichte und in jedem Film über Werwölfe ist die Rede davon, dass sie ihre Mate finden. Hast du deine schon gefunden?"

Asher lächelte und schüttelte den Kopf. „Noch nicht."

„Wann?"

„Ich weiß nicht."

„Findet man sie nicht normalerweise mit fünfzehn?"

„Sechzehn, sobald man seinen Wolf findet", korrigierte er. „Aber nicht jeder findet sie sofort. Manche brauchen Zeit und leben von der Hoffnung auf jede neue Paarungssaison."

„Paarungssaison?"

„Ja. Sie passiert einmal im Jahr, in der Nacht des Blutmondes."

„Oh, ich dachte, man weiß einfach, dass man sie gefunden hat."

„Man erkennt sie

sofort, aber die Nacht des Blutmondes ist wichtig, um sicher zu sein."

„Was passiert in der Nacht des Blutmondes?"

„Unsere Sinne werden geschärft, und man kann den Wolf seines Mate im Umkreis von hundert Meilen riechen. Es soll ein wundervolles Erlebnis sein, so habe ich gehört." Er zuckte die Schultern. „Wölfe ohne Mate freuen sich jedes Jahr auf die Nacht des Blutmondes."

„Hat sie dieses Jahr schon stattgefunden?"

„Nein, sie steht kurz bevor. Alle reden darüber."

„Denkst du, du wirst deine Mate finden?"

„Ich weiß es nicht", lachte er, „aber ich hoffe es. Seine Mate zu finden, macht einen komplett, jeder Wolf will seinen Mate finden, jedes Wesen." Er warf ihr einen Blick zu. „Im Gegensatz zu euch Menschen paaren wir uns fürs Leben. Es gibt nichts wie Scheidung. Wenn ein Wolf seinen Mate nicht will, muss er ihn am ersten Tag ablehnen, sonst wächst das Band und nach dem ersten Zusammenkommen kann er nicht mehr ablehnen."

„Gab es schon mal Wölfe, die ihren Mate abgelehnt haben?"

„Natürlich, besonders jene, die schon jemanden vor ihrer Bestimmung geliebt haben."

„Oh", Naomi nickte und sah ihn an. „Glaubst du, du könntest deine Mate jemals ablehnen?"