Edward erhob sich, und als er stand, richtete sich sofort die Aufmerksamkeit aller auf ihn. Mit einem Lächeln hob er den goldenen Kelch, den er in der Hand hielt, und nahm einen Schluck, während alle ihn beobachteten. Seine Augen leuchteten kurz rot auf, als er den Kelch absetzte, doch sie kehrten schnell zu ihrem üblichen Blau zurück. „Danke, dass ihr alle gekommen seid, um mit mir den Geburtstag meiner Königin zu feiern."

„Lang lebe die Königin", ertönte es einstimmig aus der Menge.

Edward lächelte und nickte, wandte sich dann zu Aliyah um und wiederholte: „Lang lebe die Königin."

Aliyah lächelte zurück, hob ihr Glas und trank einen Schluck daraus. Niemand wusste, dass ihr Getränk eigentlich Ananassaft war. Aber das würde sich bald ändern, dachte sie.

Edward drehte sich wieder zu seinem Volk, und seine Augen strahlten vor Freude. „Heute feiern wir jedoch nicht nur den Geburtstag meiner Königin." Er konnte die Verwirrung in den Gesichtern der Anwesenden sehen und lachte leise, während sein Blick nach seinem Sohn suchte. Als er ihn schließlich fand, sagte er: „Prinz Asher, wie fühlt es sich an, eine kleine Schwester zu bekommen?" Dabei zog er die Augenbrauen hoch.

Asher hatte bereits zu ihnen hinübergeschaut, als sein Vater aufstand, und war jetzt völlig überrascht von dessen Worten. Einen Moment lang wusste er nicht, wie er reagieren sollte. Er starrte seinen Vater an, bevor sein Blick zu seiner lächelnden Mutter wanderte. Ohne ein Wort zu sagen, teleportierte er sich direkt vor sie. „Du bist schwanger?"

„Überraschung!", lachte Aliyah.

Als das Gespräch die Runde machte, verstanden nun alle, was gerade passiert war, und ein Applaus begann, gefolgt von einer Welle von Glückwünschen. Naomi beobachtete, wie Asher vor Freude aufsprang, seine Mutter umarmte und ihre Wangen küsste. Dann wandte er sich an die Menge und rief laut: „Ich werde großer Bruder!"

Die Leute lachten über seine Worte, aber seine Begeisterung war ansteckend, und Naomi fand sich lächelnd wieder. Im Stillen gratulierte sie der Königin, während die Freude und das Gelächter den Raum erfüllten. Es war eine wunderbare Nachricht, die eine ohnehin schon fröhliche Feier zu einem außergewöhnlichen Ereignis machte.

***

„Musst du wirklich gehen?" fragte Aliyah, während Naomi, Asher, Irene und Rasmus im Wohnzimmer standen, bereit, in die Welt der Menschen aufzubrechen.

Naomi lächelte. „Ich werde zurückkommen, hoffentlich."

Aliyah lachte leise und ergriff ihre Hand. „Ich werde dich in vier Tagen wiedersehen. Die Zeremonie wird hier stattfinden, und ich kann es kaum erwarten, dich als Lady am Hof vorzustellen."

Naomi lächelte schüchtern und blickte zu Boden. Sie spürte Ashers Hand an ihrem Rücken und erschauderte leicht. Seit ihrem Gespräch letzte Nacht hatte sie das Gefühl, ihm nähergekommen zu sein, auch wenn er ihr einige beängstigende Dinge anvertraut hatte. Nach der Verkündung der Schwangerschaft der Königin war Asher am Abend zuvor ziemlich angeschlagen gewesen, sodass sie nicht erneut miteinander reden konnten. Doch seit diesem Morgen war er äußerst fürsorglich und aufmerksam, was sie zunehmend das Gefühl gab, tatsächlich einen festen Freund zu haben. Der Gedanke daran brachte sie zum Erröten, und als er seinen Griff an ihrer Taille verstärkte, wusste sie, dass er genau wusste, woran sie dachte.

„Gut, beeilt euch jetzt. Irene, komm bald zurück," sagte Aliyah.

„Natürlich, ich möchte nur mit ihrem Vater sprechen," erwiderte Irene, und Rasmus legte eine Hand auf ihre Schulter.

„Auf Wiedersehen, Mom, bis bald," sagte Asher und küsste Aliyah auf die Stirn. Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und erwiderte den Kuss auf seine Stirn, was alle zum Lachen brachte. Irene öffnete ein Portal, und sie traten hindurch, winkten Aliyah zum Abschied.

Das Portal öffnete sich am Rand des Waldes, direkt hinter Naomis Haus. Sie schluckte nervös und fragte sich, wie ihr Vater darauf reagieren würde, dass sie drei Nächte weg gewesen war. „Mach dir keine Sorgen, er wird sich freuen, dich zu sehen, vertrau mir," sagte Asher lächelnd. Er ergriff ihre Hand, und gemeinsam gingen sie auf das Häuschen zu, gefolgt von Irene und Rasmus.

Als sie sich dem Haus näherten, riss Larry die Tür auf. „Naomi," rief er, und Naomi erstarrte, ihre Bewegung stoppte abrupt. Larry rannte auf sie zu, und sie schloss die Augen, erwartete die Schläge, die sie kannte. Stattdessen fand sie sich in einer festen Umarmung wieder. Starke Arme schlossen sich um sie, hoben sie hoch und drehten sich mit ihr im Kreis. Sie öffnete die Augen, ungläubig, was geschah, aber es war tatsächlich ihr Vater, der sie umarmte. Als er sie absetzte, ließ er sie nicht los. „Ich habe dich vermisst. Wie geht es dir?"

Naomi konnte die Tränen nicht zurückhalten, die über ihre Wangen liefen. Es war das erste Mal, dass ihr Vater sie umarmte. Das erste Mal, dass er sie so glücklich anlächelte. Das erste Mal, dass er so viel Zuneigung und Liebe zeigte, und sie wusste nicht, wie sie reagieren sollte. Ihr ganzes Leben lang hatte sie seine Schelte, seine Schläge und seine Flüche gekannt, aber nie zuvor hatte sie diese sonnige, liebevolle Seite von ihm erlebt. Es war, als würde sie ihn zum ersten Mal treffen.

Asher spürte jede Emotion, die Naomi durchströmte, und als sein Blick auf Larry fiel, wurde er mörderisch. Wie viel Schaden hatte dieser Mann seiner Tochter zugefügt, dass sie so auf eine Umarmung reagierte? Er wollte ihn am liebsten schlagen, musste sich jedoch daran erinnern, dass es sich um Naomis Vater handelte.

Irene legte eine Hand auf seinen Arm, und er sah zu ihr hinüber. Sie schüttelte leicht den Kopf, und er atmete tief durch, zwang sich zur Ruhe. Schließlich richtete Larry seine Aufmerksamkeit auf die anderen und bat sie ins Haus.

„Setzt euch bitte," sagte Larry, bevor er sich an Naomi wandte. „Hol ihnen etwas zu trinken." Als er sich ebenfalls setzte, fügte er hinzu: „Ich habe dich seit dem Morgen erwartet. Als die Sonne unterging, dachte ich, du würdest nicht mehr zurückkommen."

„Wir mussten bis zum Sonnenuntergang warten," erklärte Asher.

„Oh, das ist in Ordnung," nickte Larry. „Ich hoffe, meine Tochter hat Ihnen keine Probleme bereitet?"

„Nein, überhaupt nicht," lächelte Irene. Sie wusste genau, dass der Mann nicht aus ehrlichem Herzen sprach, und um ihr Ziel zu erreichen, musste Asher die Manipulation an ihm aufheben. Mit diesem Gedanken warf sie ihm einen Blick zu.

Asher seufzte bei ihrem Blick. Er wusste, was von ihm erwartet wurde, doch angesichts von Larrys Verhalten gegenüber Naomi und ihrer Reaktion darauf zögerte er. Es reizte ihn, den Mann für immer so zu lassen. Dennoch wusste er, dass er echte Liebe nicht erzwingen konnte. Larry musste lernen, seine Tochter von sich aus zu lieben – oder er würde ihn dazu zwingen. Er wusste, dass es nicht der richtige Weg war, Larry durch seine Kräfte zu beeinflussen.

In diesem Moment kam Naomi mit einem Tablett voller Gläser Wasser aus der Küche. Sie wusste bereits, dass Rasmus es nicht trinken würde, doch ihr Vater wusste das nicht.

„Ich werde den Zauber von deinem Vater nehmen," sagte Asher in ihrem Kopf über die MindLink. Naomi erstarrte an Ort und Stelle. Ihre Augen suchten Asher und drückten Widerwillen aus, was seinem Herzen einen Stich versetzte. Wie konnte jemand es vorziehen, seinen Vater unter dem Bann eines Vampirs zu behalten? Das allein zeigte, wie tief der Schaden war, den Larry ihr zugefügt hatte. „Keine Sorge. Du hast jetzt mich, und ich werde niemals zulassen, dass dich jemand verletzt. Das verspreche ich dir als Prinz und als dein Mate."

Seine Worte fühlten sich für sie wie Sonnenstrahlen an, die in ihre kalte Welt einbrachen, und ihre Augen füllten sich mit Tränen. Sie nickte ihm zu, stellte das Tablett mit den Gläsern auf den Tisch und zog sich zurück, bereit, das Ende des Zaubers abzuwarten.

Asher richtete seinen Blick auf Larry. Seine Augen blitzten rot auf, und Larry erstarrte mitten in seinem Satz. Sein Blick wurde für einige Sekunden trüb, bevor er wieder klar wurde und das Lächeln auf seinem Gesicht erlosch. Zuerst blickte er Naomi an und brüllte: „Was stehst du da rum? Setz dich!"

Asher wollte einschreiten, doch Irene hielt ihn zurück und zwang ihn, seine gefährliche Aura zurückzuziehen.

Naomi lächelte. Offenbar war das das Ende des liebevollen Vaters. Sie schüttelte den Kopf, setzte sich ans andere Ende des Raums und hörte dem Gespräch zu, auch wenn klar war, dass sie nichts sagen durfte. Sie spürte Ashers brennenden Blick auf sich und sah zu ihm. Sein Blick zeigte, wie schwer es ihm fiel, ruhig zu bleiben. Lächelnd nickte sie ihm zu, signalisierte ihm, dass es ihr gut ging, und dass sie weitermachen konnten.

„Mr. Clayman," begann Irene mit ruhiger, warmer Stimme, die die Kälte im Raum durchbrach. „Mein Name ist Irene Ichabod, und das ist mein Mann Rasmus Ichabod. Hier ist mein Neffe Asher, der Freund Ihrer Tochter."

Larry warf Naomi einen scharfen Blick zu, und sie schauderte unter seinem kalten Blick, bevor er sich Asher zuwandte. Asher ließ sich von Larry nicht einschüchtern und intensivierte stattdessen seinen eigenen Blick. Mit dieser Intensität sank die Raumtemperatur um einige Grad, und Larry wandte sich hastig ab. Er wusste nicht warum, aber er spürte, dass es klüger war, Naomis Freund nicht zu reizen. Wie konnte ein so junger Mann einen solch eisigen Blick haben?

„Wir sind hier, um Sie nach Naomis Mutter und ihrer Herkunft zu fragen," sagte Irene, und bei diesen Worten sah Larry sofort auf.