Tập 2 phần 3 chương 41:

"SÓI! SÓI!" SCARLET NGHỂN CỔ NHÌN LÊN VÀ THẤY BÓNG một nam một nữ đang chạy về phía mình, khẩu súng trên tay cô gái lóe lên dưới ánh trăng mờ ảo. Nỗi kinh hoàng của Scarlet nhanh chóng qua đi như khi nó ập tới; ít nhất họ không phải là đám người Mặt Trăng điên khùng kia. Cô hướng sự chú ý của mình trở lại Sói, tìm kiếm mũi tên vừa đâm vào cổ anh. "Sói ơi!" Cô hét lên gọi anh lần nữa, rồi rút mũi tên trên cổ anh ném xuống đất.

"Cô không sao chứ?" – Cô gái kia gọi ầm lên. Scarlet lờ đi, cho tới khi nghe thấy tiếng cô ta nhắc tới tên mình – "Cô có phải là Scarlet không? Scarlet Benoit?"

Cô ngước mắt nhìn lên lần nữa và nhận ra người đứng trước mặt mình còn rất trẻ. Một cô gái, với mái tóc rối bù, gương mặt thanh thoát và trông rất quen. Scarlet cau mày, chắc chắn là mình đã từng gặp cô gái này ở đâu rồi.

Người còn lại – một thanh niên trẻ - cũng đang chạy tới, miệng thở hồng hộc.

"Các người là ai?" – Cô hỏi, ôm chặt hai tay giữ lấy người Sói khi thấy họ cúi xuống định kéo anh ra khỏi người cô – "Các người đã làm gì anh ấy?"

"Thôi nào." – Anh chàng kia định gỡ Sói ra khỏi vòng tay cô nhưng chỉ càng khiến cô ôm chặt hơn – "Chúng ta phải rời khỏi đây."

"Dừng lại ngay! Đừng chạm vào anh ấy! 'Sói ơi'!"

Cô ôm chặt lấy khuôn mặt của Sói và ngửa đầu anh ra sau. Nếu không phải vì mấy cái răng nanh và chỗ máu dính trên miệng anh, trông khuôn mặt anh lúc này thật bình yên.

"Các người đã làm gì anh ấy?"

"Scarlet, bà cô đâu? Bà có đi cùng cô không?" Cô gái hỏi.

Câu hỏi đã lôi sự chú ý của Scarlet trở lại với cô gái kia. "Bà tôi?"

Cô gái quỳ xuống bên cạnh cô. "Bà Michelle Benoit? Cô có biết bà ấy hiện đang ở đâu không?" Các câu hỏi của cô gái cứ díu lại với nhau do cố nói quá nhanh.

Scarlet chớp mắt. Trí nhớ của cô bắt đầu chuyển động. Cô biết cô gái này. Ánh sáng phản chiếu trên các ngón tay của cô gái và Scarlet chợt nhận ra rằng vật cô vừa nhìn thấy lúc nãy không phải là một khẩu súng. Đó là bàn tay của cô gái kia.

"Linh Cinder." Cô khẽ thốt lên.

"Cô đừng lo." – Chàng thanh niên đi cùng nói – "Chúng tôi là người tốt."

"Scarlet." – Cinder nói, nắm lấy vai Sói để giảm bớt một phần sức nặng của anh trên người Scarlet – "Tôi biết chị đã xem tin tức trên mạng và vô tuyến, nhưng mọi chuyện không như chị nghĩ đâu. Tôi xin thề là chúng tôi không hề muốn làm hại chị. Tôi chỉ muốn biết bà chị đang ở đâu. Bà ấy có đang bị nguy hiểm không?"

Scarlet nuốt nước bọt. Đây chính là Công chúa Selene. Đây chính là cô gái mà đám người kia đang tìm kiếm, là cô gái mà vì cô ta bà cô đã bị bắt cóc và tra hỏi suốt ba tuần liền.

Là cô gái mà bà cô đã hy sinh mọi thứ để bảo vệ.

Cùng với nhau, cả hai người họ nâng Sói lên và thả anh xuống sàn bê tông cạnh cô.

"Làm ơn." – Cinder nói – "Nói cho tôi biết bà cô sao rồi?"

"Bà tôi đang ở trong nhà hát." – Scarlet nói – "Bà chết rồi."

Cô gái há hốc miệng nhìn Scarlet, là sự thương hại hay thất vọng – Scarlet không thể phân biệt được. Cô ngồi dậy, đặt một tay lên ngực Sói, và thở phào khi thấy nó vẫn phập phồng. "Bọn chúng đang tìm cô đấy."

Sự ngạc nhiên nhanh chóng lấy đi sự cảm thông trên khuôn mặt cô gái.

"Đi thôi." – Anh chàng kia cúi xuống, luồn cánh tay xuống dưới nách Scarlet – "Đến lúc phải đi rồi."

"Không! Tôi sẽ không bỏ lại anh ấy!" – Cô giằng tay ra khỏi tay anh ta và bò trở lại chỗ Sói, ôm chặt cánh tay của mình quanh đầu anh. Hai vị khách lạ trố mắt nhìn cô như một kẻ tâm thần – "Anh ấy không giống những tên khác."

"Hắn giống hệt như những tên khác!" – Anh chàng kia thốt lên – "Khi nãy hắn đã định ăn thịt cô!"

"Anh ấy đã cứu mạng tôi!"

"Thôi được." – Sau một hồi trao đổi bằng mắt với cô gái kia và nhận được một cái nhún vai trả lời của cô ta, anh ta nói – "Tùy cô."

Anh ta kéo Scarlet ra khỏi người Sói trong khi cô gái kia nắm lấy cổ tay Sói và dựng anh dậy một cách khó nhọc.

Anh chàng kia đi phía sau, nắm lấy hai chân Sói. "Quỷ thần ơi." – Anh ta thốt lên, giọng chưa gì đã muốn hụt hơi – "Mấy gã này được làm từ gì thế không biết?"

Cinder bắt đầu di chuyển về phía nhà hát với một tốc độ chỉ hơi chậm hơn đi dạ mát một chút. Scarlet len vào giữa hai người họ và đỡ phần bụng cho Sói.

Và rồi cô nhìn thấy bóng một con tàu chở hàng của quân đội thấp thoáng hiện ra ở con phố tiếp theo.

Một tiếng hú vang lên, làm Scarlet giật mình suýt đánh rơi cả Sói. Chưa bao giờ cô lại thấy mình mong manh, yếu ớt như lúc này, khi cánh tay cô đang ôm quanh người Sói, di chuyển với tốc độ chậm như rùa bò, người đầm đìa mồ hôi, toàn thân rệu rã, đau nhức. Máu đang rỉ xuống một bên mạng sườn cô.

"Cô nên chuẩn bị sẵn sàng thuốc mê đi." Người thanh niên nói.

"Chỉ có thể... cho vào... mỗi lần một viên..."

Anh ta buột miệng chửi thề và hổn hển nói "Cinder! Hướng mười gi..."

Một tiếng vút vang lên và một mũi tên bắn trúng vào ngực gã đang đứng trên vỉa hè trước cửa nhà hát. Hắn đổ nhào xuống đất trước cả khi nhận ra sự có mặt của họ.

"Hay là đi nhặt nó lại." – Anh ta nói – "Cô còn bao nhiêu cái?"

"Chỉ còn có ba." Cô gái trả lời.

"Sẽ phải bổ sung thêm."

"Ờ, đợi tôi... đi tới... cửa hàng tạp hóa, và..." Cô ta không thể nói tiếp được vì quá mệt.

Cinder vấp chân và cả ba người loạng choạng ngã nhào xuống đất, làm sói ngã đè lên người Scarlet. Trái tim cô quặng đau khi nhìn thấy máu từ các vết thương của anh rỉ ra càng lúc càng nhiều. "Sói!"

Một tiếng hú man dại vang lên bao trùm lấy bầu không khí xung quanh bọn họ. Gần hơn nhiều so với tiếng hú trước đó.

"Hạ cầu thang xuống!" Cô gái hét lên làm anh chàng kia giật bắn mình.

"Chúng ta cần bông băng." Scarlet nói.

Cô gái đứng dậy, nắm lấy cổ tay Sói. "Trên tàu có đầu đủ bông băng. Đi nào."

Người thanh niên kia vụt chạy trước, miệng không ngừng gào lên. "Iko! Mở cửa ra!"

Scarlet nghe tiếng lích kích của động cơ và tiếng ù ù của điện từ khi nắp cửa bắt đầu mở ra, để lộ phần nội thất bên trong của con tàu. Gượng đứng lên, cô nắm lấy hai cổ chân Sói và nhìn thấy một gã đang phi như bay về phía họ với cánh mũi phập phồng, hàm răng nhe ra đầy hung hãn. Hắn là một trong hai tên đã áp tải cô vào nhà giam.

Một mũi tên được phong ra, bay vút qua mặt cô và cắm phập vào bả vai trước của hắn. Hắn gầm lên, tiếp tục tăng tốc nhưng chỉ lao thêm được hai bước thì ngất xỉu và đập mặt uống vỉa hè.

"Sắp tới rồi." Cinder nói qua kẽ răng, nhấc hai cánh tay đang buông thõng của Sói lên.

Thêm nhiều tiếng hú nữa vang lên từ các con đường và ngõ hẻm, cùng những cái bóng phi nước đại từ từ hiện ra trong bóng tối.

Lưng và hai chân Scarlet đau nhức, còn bàn tay thì trơn tuột khi cô giữ lấy hai cổ chân Sói. "Chúng đang tới!"

"Tôi thấy rồi!"

Scarlet ngã khuỵu xuống, đầu gối đập xuống đất. Cô ngước lên nhìn khuôn mặt bất tỉnh của Sói, nhìn cô gái đang vô cùng hoảng loạn kia, và một nỗi tuyệt vọng dâng trào trong cô. Cô ép bản thân tự đứng lên, mặc dù hai chân cô đang không cứng hơn bột nhào là mấy.

Và rồi người thanh niên kia quay trở lại, đẩy cô về phía con tàu. "Đi đi!" Anh ta hét lên, cúi xuống nắm lấy cổ chân Sói.

"Thorne! Việc của anh là lái tàu mà, đồ đần độn!"

Scarlet quay về phía cánh cửa tàu đang mở ra. "Tôi có thể lái! Hãy giúp tôi đưa anh ấy vào trong tàu!"

Cô cắm đầu cắm cổ chạy, mặc cho trí óc đang gào thét mắng chiếc cô vì đã bỏ Sói lại. Cả người cô như muốn bốc cháy. Cô chỉ có thể tập trung vào từng bước chân đang lao đi trên nền đất. Phớt lờ sự bỏng rát. Phớt lờ cơn đau buốt đang đâm vào mạng sườn cô. Cô chớp mắt gạt đi giọt mồ hôi đang hấp hé nơi bờ mi. Một. Bước. Nữa.

Một cái gì đó sượt qua lưng cô. Cô nghe thấy tiếng vải bị rách, tiếng một cú rơi mạnh, và rồi một cái gì đó nắm lấy cổ chân cô. Cô hét lên một tiếng rồi ngã bổ nhào xuống đúng chân cầu thang lên tàu. Năm đầu móng tay sắc nhọn cắm phập vào bắp chân cô và cô gào lên trong đau đớn.

Một tiếng huýt sáo. Một tiếng thịch.

Và bàn tay kia buông cô ra.

Scarlet dùng hết sức bình sinh đá mạnh vào hàm hắn, trước khi lổm cồm bò lên cầu thang, chui vào thân tàu đang mở toang. Họ đã không hề tắt máy và con tàu vẫn đang rung lên bần bật. Mọi thao tác của cô đều giống như một cái máy. Hai mắt cô cay xè vì những giọt mồ hôi mặn chát đang chảy vào trong mắt. Tim cô đập thình thịch như tiếng vó ngựa đang phí nước kiệu trong lồng ngực.

Nhưng các ngón tay của cô biết phải làm gì khi lướt qua bàn điều khiển.

"Thuyền trưởng à? Hay là cô Cinder?"

Giật nảy mình, cô lùi lại ra cửa, nhưng không có ai ở đó. "Ai vậy?"

Lại một sự im lặng kéo dài và rồi: "Cô là ai?"

Scarlet giơ tay quệt mồ hôi trên trán. Là con tàu. Con tàu đang nói chuyện với cô.

"Tôi là Scarlet. Chúng ta cần sẵn sàng để cất cánh. Cô có thể..."

"Thorne và cô Cinder đâu?"

"Ngay phía sau tôi. Con tau này có thể tự nâng lên không?"

Một dàn công tắc bật sáng trên bảng điều khiển. "Tự nâng, tự thăng bằng, đủ cả."

"Tốt." Scarlet vươn tay với cần gạt cần điều khiển và chờ đợi tiếng bước chân chạy lên cầu thang.

Một giọt mồ hôi rơi xuống thái dương của cô. Cô nuốt nước bọt nhưng đã thất bại trong việc cố làm ướt cái cổ họng đang khô như giấy nhám của mình.

"Họ làm gì mà lâu thế nhỉ?" Cô xoay ghế lại, rời khỏi buồng lái và nhòm ra ngoài cửa.

Cơ thể sóng xoài của Sói đang nằm phủ phục dưới chân cầu thang lên tàu và chỉ còn cách cửa tàu chưa đến chục bước chân, còn Linh Cinder và bằng hữu của cô đang đứng áp lưng vào nhau.

Họ đang bị bao vây bởi bảy chiến binh người Mặt Trăng, và gã pháp sư.

Tập 2 phần 3 chương 42:

CINDER ĐÃ CẢM NHẬN ĐƯỢC SỰ HIỆN DIỆN CỦA TÊN pháp sư trước cả khi cô nhìn thấy hắn, giống như một con rắn đang len lỏi trườn vào trí óc cô. Thúc giục cô ngừng chạy. Thúc giục cô đứng chôn chân tại chỗ và để bị bắt.

Chân phải cô bị điều khiển, nhưng chân trái vẫn tiếp tục chạy.

Cô kêu lên một tiếng rồi ngã đập cả tay và đầu gối xuống mặt đất. Thân hình to lớn của gã đang bất tỉnh – Sói? – gần như nghiền nát người cô trước khi lăn xuống, nằm phủ phục xuống đất. Theo đà, Thorne cũng chỉ kịp hét lên và nháo nhào ngã xuống.

Cinder nhảy bật dậy và xoay người lại.

Những cái bóng cao lớn từ từ bước ra khỏi bóng tối, từ các ngõ hẻm, từ các ngóc ngách của con phố, từ phía sau con tàu, tên nào tên nấy mắt sáng quắc và nhe răng nanh nhọn hoắt. Tổng cộng có bảy tên.

Cô phát hiện ra tên pháp sư, luôn bảnh trai như mọi tên pháp sư khác, với mái tóc xoăn đen và một khuôn mặt đẹp như tạc. Hắn mặc một chiếc áo choàng màu đỏ - một pháp sư bậc hai.

Lùi về phía sau, vai cô va vào vai Thorne.

"Này..." – Anh thì thào hỏi – "Cô còn bao nhiêu mũi tên nữa?"

Lòng đen trong mắt tên pháp sư sáng rực lên dưới ánh trăng.

"Một."

Cô không nghĩ là tên pháp sư có thể nghe thấy tiếng cô nói nhưng miệng hắn đang nở một nụ cười tươi, hiền hậu, hai tay đút vào ống tay áo rộng thùng thình.

"Được rồi." – Thorne nói – "Nếu vậy thì..."

Vừa nói dứt lời anh ta rút khẩu súng vừa lấy được của viên sĩ quan ra khỏi thắt lưng và nhắm thẳng vào tên pháp sư. Và rồi cả người anh ta khựng lại.

"Ôi không."

Từ khóe mắt mình, Cinder nhìn thấy cánh tay Thorne từ từ co lại và chuyển hướng, cho đến khi nòng súng chĩa thẳng vào trán cô thay vì tên kia.

"Cinder..." Giọng anh gần như lạc đi vì hoảng hốt.

Nét mặt tên pháp sư vẫn lộ rõ vẻ tự mãn.

Cinder nín thở, cố ép bản thân bình tĩnh lại, và hướng mũi thuốc tê cuối cùng của mình vào chân Thorne. Vài giây sau, khẩu súng rơi tuột khỏi tay Thorne và anh ta đổ sụp xuống người Sói.

Một tràng cười ấm áp vang lên. "Chào cô Linh. Thật vui được làm quen với cô."

Cinder liếc về phía bảy gã còn lại. Tất cả đều đang gầm gừ, đói khát, sẵn sàng nhảy xổ vào cô và xé toạc cô ra thành từng mảnh, chỉ cần một khiêu khích dù là nhỏ nhất.

Nếu được chọn, cô thà đối mặt với chúng còn hơn phải đối mặt với vẻ mặt niềm nở một cách bất thường của tên pháp sư. Ít ra với đám quái vật đó cô không có hiểu lầm nào về động cơ của chúng.

Trước cả khi bản thân kịp nhận ra thì cô đã tiến lên phía trước ba bước. Cùng lúc đó hệ thống điều khiển trong đầu cô phát hiện ra có sự xâm nhập.

PHÁT HIỆN CÓ SỰ CAN THIỆP VÀO LUỒNG ĐIỆN SINH HỌC, KÍCH HOẠT QUI TRÌNH CHỐNG ĐỠ...

Dòng chữ cảnh báo biến mất sau khi Cinder giành lại được quyền kiểm soát suy nghĩ của mình, cơ thể của mình. Trí não cô bị kéo giãn ra hai phía và tên pháp sư đã thất bại trong việc tìm cách điều khiển cô – chính năng lực Mặt Trăng trong cô đang chống lại hắn.

"Hóa ra chuyện đó là thật." Hắn trầm trồ thốt lên.

Cinder thở hổn hển, cảm giác như vừa chạy bộ xuyên qua cả một lục địa.

"Hãy tha thứ cho ta, ít nhất ta cũng phải thử." Hàm răng trắng của hắn sáng lấp lánh. Dường như hắn không hề cảm thấy thất vọng khi cô không thể bị kiểm soát dễ dàng như Thorne.

Dễ dàng như bảy tên đang bủa vây quanh cô.

Tim vẫn đang đập liên hồi trong lồng ngực, cô liếc sang gã đang đứng gần với mình nhất – một gã có mái tóc bờm xờm màu vàng đậm với một vết sẹo chạy dài từ thái dương tới cằm. Cô cố ép bản thân phải bình tĩnh lại, ép nỗi tuyệt vọng giảm xuống và hướng suy nghĩ của mình về phía hắn.

Tâm trí của hắn không giống bất kỳ với tâm trí của người nào cô đã từng xâm nhập bằng năng lực Mặt Trăng. Không hề cởi mở và tập trung như của Thorne, không lạnh lùng và kiên quyết như của Alak, không bị tê liệt như của Émilie, không căng thẳng hay tự hào như mấy tay sĩ quan quân đội.

Gã này có tâm trí của một con thú. Tản mạn, hoang dã và sục sôi với một bản năng nguyên thủy. Khát khao được giết chóc, nhu cầu được uống máu, và ý thức thường trực về vị trí của mình trong đàn và làm sao để có thể thăng hạng. Giết. Ăn. Hủy Diệt.

Cô rùng mình kéo các ý nghĩ của mình ra khỏi đầu hắn.

Tên pháp sư lại cười khúc khích. "Cô nghĩ sao về những con thú cưng của ta? Chúng hòa nhập với con người thật dễ dàng, nhưng chúng biến thành quái thú cũng nhanh làm sao."

"Ngươi đang kiểm soát chúng." Mãi sau cô mới tìm lại được giọng nói của mình.

"Cô quá khen. Ta chỉ là đang khuyến khích bản năng tự nhiên của chúng thôi."

"Không. Không một người nào... thậm chí không một loài thú nào lại có bản năng như thế. Trừ phi để săn mồi hay tự vệ. Chính ngươi đã biến chúng thành quái vật."

"Có lẽ cũng có một vài biến đổi về gien." – Hắn kết thúc câu nói bằng một tiếng cười khoái trá, như thể rất sung sướng vừa bị cô bắt quả tang nói dối – "Nhưng cô đừng lo, cô Linh. Ta sẽ không để chúng làm hại cô đâu. Ta muốn dành tặng cho Nữ hoàng của ta sung sướng ấy. Nhưng các bạn cô thì... thật không may..."

Hai tên lính đồng loạt tiến lên phía trước, nắm lấy khuỷu tay Cinder.

"Đưa cô ta vào nhà hát." – Tên pháp sư ra lệnh – "Ta sẽ đi báo với Nữ hoàng, hóa ra mụ Michelle Benoit cuối cùng cũng có chút ích lợi."

Nhưng hai tên áp giải Cinder mới đi được hai bước thì tiếng gầm rú của động cơ làm cho cả con đường run lên bần bật. Chúng ngập ngừng dừng lại và Cinder ngoái đầu nhìn ra sau. Con tàu Rampion từ từ nâng lên rồi dừng lại, trạng thái lơ lửng được duy trì ở độ cao chỉ ngang ngực cô. Cầu thang lên tàu vẫn chưa được rút lên. Tiếng những chiếc thùng chứa hàng va vào nhau loảng xoảng. Cinder có thể thấy tấm kim loại đang rung lên bần bật.

"Cô Cinder!" – Tiếng Iko vang lên cắt ngang mạch suy nghĩ của cô – "Nằm xuống!"

Ngay tập tức, cô quì sụp xuống đất, hai tay vẫn đang bị xốc ngược bởi hai tên tính, cùng lúc con tàu lao vụt về phía trước. Quá bất ngờ, chúng hoảng hồn buông tay cô ra, trước khi bị cái thang lên tàu quét cho một vòng và ngã dúi dụi cùng đám lính còn lại, trừ một tên nhanh chân tránh kịp. Kế đó, Iko tiếp tục lia khối kim loại về phía gã pháp sư.

Mặc dù rất đỗi sửng sốt nhưng hắn vẫn kịp đu hai tay lên mép cầu thang, hai chân lủng lẳng trong không khí.

Vẫn tiếp tục cúi thấp người, trong khi bụng tàu đang quét qua quét lại trên đầu, Cinder xoay người vớ lấy khẩu súng mà Thorne đã đánh rơi. Cô chờ đợi cho tới khi đã chắc chắn khóa được mục tiêu mới bóp cò. Viên đạn găm thẳng vào đùi tên pháp sư và hắn rú lên, buông tay ra và rơi thẳng xuống vỉa hè.

Sự điềm tĩnh của hắn đã biến mất, mặt hắn biến dạng vì giận dữ.

Tên lính tóc vàng bỗng dưng từ đâu chồm tới, hất Cinder ngã ngửa ra đất, làm khẩu súng văng sang bên đường đối diện. Cô vùng vẫy tìm cách thoát khỏi hắn nhưng hắn quá năng. Hắn ghì chặt cánh tay phải của cô xuống mặt đường. Cô co bàn tay kim loại đấm thẳng vào mặt hắn và nghe thấy có tiếng xương gãy răng rắc, nhưng hắn vẫn không buông cô ra.

Hắn gầm gừ và mở rộng hàm răng.

Ngay khi miệng hắn chuẩn bị kề vào cổ cô, thì con tàu bắt đầu xoay tròn trong không trung. Bộ phận hạ cánh của con tàu gạt tung hắn ra khỏi người Cinder. Cô lăn người sang một bên và va vào thân thể bất động của Thorne và Sói.

Con tàu lại xoay ngược lại, đèn pha quét sáng cả con phố. Cầu thang lên tàu kéo lên trên mặt đường và con tàu từ từ hạ cánh trở lại xuống mặt đất, chỉ cách chỗ Cinder đang nằm vài bước chân. Từ bên trong thân tàu, đầu của Scarlet Benoit lấp ló ở cửa buồng lái.

"Cố lên!"

Cinder lồm cồm bò dậy, cầm lấy khuỷu tay Thorne kéo ra khỏi người Sói, nhưng cô gần như không di chuyển nổi khi một tiếng hú dài khiến cô lạnh hết cả sống lưng. Tiếng hú nhanh chóng được nối tiếp bởi một tràng hú dài của những tên lính còn lại.

Cinder loạng choạng dừng lại ở lối dẫn lên tàu. Cô quay đầu nhìn ra phía sau. Hai trong số bảy tên lính đang nằm bất động trên đất – có lẽ đó là hai tên bị tàu đâm nặng nhất. Đám còn lại đang bò trên cả bốn chi, mặt hướng lên trời và cất tiếng tru.

Tên pháp sư, ở phía xa hơn, đã đứng dậy với một nụ cười khinh miệt trên môi. Mặc dù trời đã quá tối để có thể nhìn thấy máu chảy, nhưng Cinder dám chắc rằng hắn đang xoa cái chân bị trúng đạn.

Gạt chỗ mồ hôi đang đọng trên mí mắt, Cinder tập trung vào tên lính gần nhất. Cô hướng tâm trí tới làn sóng điện sinh học đang phát ra từ cơ thể hắn, điên cuồng và đói khát, rồi dùng suy nghĩ của mình kẹp chặt lấy chúng.

Một tiếng hú bỗng dưng tắt lịm khỏi dàn đồng ca.

Hai bên thái dương của cô bắt đầu giật giật, đầu cô như muốn nổ tung vì nỗ lực muốn kiểm soát tên lính của mình, nhưng cô cảm nhận được sự thay đổi gần như ngay lập tức. Vẫn hung tợn, vẫn dữ dội, nhưng không còn là quái thú hoang dã sẵn sàng xé xác bất cứ ai cản đường.

Ngươi. Cô cũng không dám chắc là mình đã nói ra bằng miệng hay chỉ là qua suy nghĩ. Ngươi giờ thuộc về ta. Hãy đưa hai người đàn ông kia lên tàu cho ta.

Hai mắt hắn hấp háy, đầy căm hận nhưng hoàn toàn kiềm chế.

"Ngay lập tức."

Khi hắn từ từ tiến về phía cô, cũng là lúc những tiếng hú còn lại im bặt. Bốn gương mặt đang nhìn chằm chằm về phía Cinder và tên phản bội. Gã pháp sư gầm gừ, nhưng ở khoảng cách xa thế này Cinder gần như không thể nhìn thấy hắn. Hai mắt cô bắt đầu hoa lên. Hai chân bắt đầu run lẩy bẩy, đứng không vững, trong khi vẫn phải cố gắng điều khiển tên lính kia.

Hắn nắm lấy cổ tay Sói và Thorne và bắt đầu kéo họ lên lối dẫn vào tàu – hệt như một con rối đang bị cô giật dây.

Nhưng cô dần cảm thấy sợi dây đang yếu dần.

Cô thở hồng hộc, khuỵu một chân xuống đất.

"Ấn tượng đấy."

Tiếng tên pháp sư vang lên trong đầu cô. Sau lưng cô, con tốt của cô đã thả Sói và Thorne xuống sàn tàu.

"Ta có thể hiểu tại sao Nữ hoàng của ta lại sợ ngươi đến vậy. Nhưng việc ngươi có thể kiểm soát được một con thú cưng của ta vẫn chẳng thay đổi được điều gì."

Cô đang sắp gần đến đích. Chỉ cần ra lệnh cho tên lính kia rời khỏi con tàu. Và cô vào được bên trong tàu.

Cô chỉ còn đủ sức để lệnh cho hắn đi ra mép tàu, bước xuống cầu thang, và rồi cô đổ sụp xuống, hai tay ôm lấy thái dương, cảm giác như đang có hàng trăm mui kim chọc thẳng vào óc. Trước giờ cô chưa từng cảm thấy đau đớn như thế này khi điều khiển một ai đó, nếu không muốn nói là chưa bao giờ bị đau.

Cô cố gắng điều khiển hắn đi ngược lại về phía góc tàu, ngay chỗ dưới cùng của đường dẫn vào tàu trước khi sức kiểm soát của cô lên tâm trí hắn biến mất. Cô ngã về phía trước, ôm lấy trán, cảm giác như hàng trăm mũi kim đang găm vào đầu.

Cơn đau bắt đầu giảm dần. Cô mở hé mắt nhìn lên. Tên pháp sư đang gầm gừ trước mặt cô, một tay ôm bụng do vết thương khi nãy bị con tàu va vào.

Những tên lính còn lại vẫn đang đứng yên, hai mắt vẫn sáng quắc nhưng biểu hiện đầy bị động. Cinder chợt nhận ra rằng tên pháp sư đang quá đâu để có thể kiểm soát được tất cả bọn chúng. Rằng sự kiểm soát hiện giờ của hắn cũng đang vô cùng mong manh, yếu ớt.

Nhưng điều đó không còn quan trọng nữa. Bản thân cô cũng không còn chút sức lực nào.

Cô ngồi sụp xuống đất, hai tay buông thõng. Cả người cô chao đảo... cô có thể cảm nhận một tiếng gọi mơ hồ đang len vào tâm trí cô.

Nụ cười lại nở trên môi tên pháp sư, nhưng lần này giống như một sự thở phào nhẹ nhõm hơn là sự thích thú, tiểu khiển.

"Troya," – Hắn ra lệnh – "lên trên đó và đem ả Benoit về đây cho ta. Ta sẽ quyết định nên xử lý thế nào với Alpha Kes..."

Mắt hắn liếc vội ra sau lưng Cinder, cùng lúc cô nghe thấy tiếng súng nổ.

Tên pháp sư loạng choạng lùi ra sau, một tay ôm chặt lấy ngực.

Cinder xoay vôi người lại và thấy Scarlet đang chạy xuống cầu thang, trên tay cầm một khẩu súng ngắn.

"Khỏi cần sai người đi tìm. Ả Benoit đó đây." – Cô giơ chân đạp tên lính bị Cinder sai khiến khi nãy xuống khỏi thang – "Và đừng lo, bọn này sẽ tự mang Alpha Kesley đi cho rảnh tay ngươi."

Tên pháp sư khuỵu xuống đường. Máu bắt đầu chảy thành dòng xuyên qua kẽ tay hắn.

"Cô kiếm đâu ra khẩu súng vậy?" Cinder khò khè hỏi.

"Ở một trong mấy thùng chứa hàng của cô." – Scarlet trả lời – "Nhanh lên nào..."

Và rồi một loạt các cảm xúc lẫn lộn vụt qua mắt cô – giận dữ, ngạc nhiên, hoang mang, và cả sự trống rỗng.

Cô từ từ hạ súng xuống.

Cinder buột miệng chửi thề. "Iko, kéo thang lên!" Cô vừa nói vừa bò lên thang và gục xuống dưới chân Scarlet. Với tay lên, cô giật lấy khẩu súng khỏi tay Scarlet, trước khi tên pháp sư có thể dùng nó để chống lại một trong hai người bọn cô. Cầu thang dẫn lên tàu bắt đầu nâng lên, hất cả Scarlet và Cinder vào trong khoang hàng hóa. Bỏ lại đằng sau tiếng gào thét phẫn uất của tên pháp sư và tiếng hú kéo dài của đám tay chân.

Scarlet thấy Scarlet lắc lắc đầu, choàng tỉnh khỏi cơn mộng mị sau đó vội vàng đứng dậy.

"Hãy cố bám vào một vật gì đó chắc chắn." – Vừa nói Scarlet vừa khập khễnh đi vào trong buồng lái – "Tàu, tiến hành kích hoạt bộ phận nâng và đẩy tự động."

Cinder kiệt sức, đổ sụp người xuống sàn, tay vẫn nắm chặt khẩu súng. Vài giây sau, cô cảm nhận được con tàu lao ra khỏi Trái Đất và bay vút vào không trung.

Tập 2 phần 3 chương 43:

MỒ HỒI VÃ RA NHƯ TẮM, KAI CỐ GẮNG KIỀM NÉN CẢM GIÁC buồn nôn đang dâng lên trong người. Hai mắt anh xay xè, nhưng vẫn không thể rời mắt khỏi màn hình. Anh có cảm giác như đang xem một bộ phim kinh dị..., quá tàn bạo và dị thường để có thể là sự thật.

Đường truyền video đang được phát đi từ quảng trường trung tâm thành phố, nơi khu chợ cuối tuần và buổi lễ hội hằng năm vừa được tổ chức cách đây vài ngày – vào đúng ngày anh lên ngôi. Các thi thể rải đầy quảng trường, máu chảy thành vũng đặc quánh bên dưới các tấm biển hiệu. Phần lớn những cái xác đều tập trung ở gần một quán bả thường chỉ mở cửa và phục vụ vào buổi tối và đông khách vào lúc nửa đêm – thời điểm vụ tấn công xảy ra.

Theo như những gì anh được báo cáo lại thì chỉ có duy nhất một kẻ tấn công trong quán bar vào thời điểm đó, nhưng với số lượng thi thể nhiều như vậy anh tin chắc là phải có nhiều hơn. Làm sao đây có thể là việc làm của một người?

Tin thời sự chuyển sang một khách sạn ở Tokyo quay cảnh một người đàn ông có đôi mắt điên loạn đang ném một thi thể mềm oặt vào một cây cột. Kai rùng mình quay mặt đi. "Tắt đi. Ta không thể xem thêm được nữa. Rốt cuộc cảnh sát đã làm gì?"

"Họ đang cố gắng để ngăn chặn các cuộc tấn công, thưa Hoàng thượng." – Ông Torin từ phía sau lên tiếng – "Nhưng cần có thời gian để huy động lực lượng và chống lại chúng. Nhưng vụ tấn công như thế này chưa từng có tiền lệ. Vô cùng... bất thường. Những gã này di chuyển rất nhanh, gần như không đứng yên một chỗ quá mấy phút – chỉ vừa đủ thời gian để giết bất kỳ ai xung quanh rồi lại di chuyển sang một khu khác của thành phố..." – Ông Torin dừng lại, đợi cho sự hoảng loạn trong giọng nói của mình dịu xuống rồi mới hắng giọng nói tiếp – "Màn hình, chiếu những tin tức thời sự chính trên thế giới."

Âm thanh tràn ngập khắp phòng với sáu kênh tin tức chỉ tường thuật những câu chuyện giống hệt nhau: Những vụ tấn công bất ngờ, những kẻ sát nhân tâm thần, những con quái vật, sự hỗn loạn trên toàn thế giới...

Bốn thành phố lớn nằm trong Khối Thịnh Vượng đã bị tấn công là Tân Bắc Kinh, Mumbai, Tokyo và Manila. Mười thành phố khác thuộc năm quốc gia trong Liên Minh Trái Đất cũng phải gánh chịu những cuộc thảm sát là: Mexico City, New York, Sau Paulo, Cairo, Lagos, Luân Đôn, Mát-xcơ-va, Paris, Istanbul, và Sydney.

Tổng cộng mười thành phố, và mặc dù không thẻ biết chính xác có bao nhiêu kẻ tấn công, nhưng qua lời những nhân chứng còn sống sót kể lại thì chỉ có khoảng hai chục hoặc ba chục tên đứng đằng sau các vụ tấn công ở từng thành phố.

Kai chật vật nhẩm tính trong đầu. Ba trăm tên, mà cũng có thể là bốn trăm.

Với việc con số thương vong ngày càng tăng cao, các thành phố bị tấn công bắt đầu phải nhờ tới sự hỗ trợ của các vùng lân cận, chuyển người bị thương tới bệnh viện địa phương.

Theo như con số thống kê vừa nhận được, khoảng mười nghìn người đã bị giết , chỉ trong vòng hai giờ đồng hồ, dưới bàn tay của 300 hoặc 400 gã đồ tể.

Hay nói đúng hơn là 300 hoặc 400 tên người Mặt Trăng. Bởi anh biết, anh biết mụ Levana đã đứng sau chuyện này. Tai hại trong số các thành phố bị tấn công, những người sống sót kể rằng họ đã nhìn thấy bóng một tên pháp sư của hoàng gia Mặt Trăng. Mặc dù cả hai nhân chứng đều bắt đầu sinh ảo giác do mất quá nhiều máu, nhưng Kai tin lời họ. Giờ thì anh đã hiểu vai trò của chúng ở Trái Đất. Và cách chúng không trực tiếp tham gia vào các cuộc đổ máu mà chỉ đứng chỉ đạo từ xa các con tốt của mình.

Kai lùi ra xa màn hình, giơ tay xoa lên mắt.

Tất cả là tại anh. Mụ Levana đã làm điều này vì anh.

Anh, và Cinder.

"Đây là chiến tranh." – Nữ hoàng Camilla của Vương quốc Anh nói – "Mụ ta đã tuyên bố chiến tranh với chúng ta."

Kai ngả người ra sau ghế. Trong một thoáng anh đã quên mất rằng mình vẫn đang ở trong buổi hội đàm với các nhà lãnh đạo các nước trong Liên Minh, nãy giờ mọi người chỉ đang quá sững sờ trước những gì đang diễn ra trên màn hình nên trong thốt nên lời.

Tiếng Thủ tướng châu Phi Kamin vang lên qua loa đầy giận dữ. "Đầu tiên là mười lăm năm chịu đựng căn bệnh dịch... và giờ là chuyện này! Và chỉ vì cái gì? Vì mụ Levana đang quá tức giận do tù nhân của mình trốn thoát? Chỉ vì một cô gái? Không, mụ ta chỉ lấy nó làm cái cớ thôi. Mụ ta đang cố tình muốn cười nhạo chúng ta thì có."

"Tôi sẽ lệnh cho tất cả các thành phố lớn của mình sơ tán khẩn cấp." – Tổng thống Mỹ Vargas nói – "Ít nhất chúng ta cũng cần phải nỗ lực để hạn chế mức đổ máu..."

Thủ tướng châu Âu Bromstad xen vào. "Trước khi ngài thực hiện điều đó, tôi e rằng phải báo thêm một vài thông tin đáng quan ngại."

Kai cúi gằm mặt xuống bàn, cảm thấy hoàn toàn bại trận. Anh muốn giơ tay bịt chặt tai lại để không phải nghe nữa. Anh không muốn nghe thêm một lời nào nữa, nhưng anh hiểu rằng mình chẳng có sự lựa chọn nào khác.

"Cuộc tấn công không chỉ xảy ra ở các thành phố chính." – Ông Bromstad nói – "Tôi vừa nhận được thông bái rằn ngoài Paris, Mát-xcơ-va và Istanbul, còn một thị trấn nhỏ nữa đã bị tấn công. Rieux, một thị trấn nhỏ ở miền nam nước Pháp. Dân số ba nghìn tám trăm người."

"Ba nghìn tám trăm người." – Nữ hoàng Camilla thốt lên – "Tại sao mụ ta lại tấn công vào một thị trấn nhỏ như vậy?"

"Để làm chúng ta hoang mang." – Ông Williams, Toàn quyền Úc lên tiếng – "Để làm chúng ta tin rằng những cuộc tấn công này không cần có lý do gì hết... để chúng ta phải sống trong nơm nớp lo sợ, không biết mụ ta sẽ tấn công tiếp vào đâu và khi nào. Đây chính là điều mà mụ Levana đang muốn làm."

Chủ tịch Huy lao vào văn phòng của Kai mà không hề gõ cửa. Kai giật thót mình, trong một thoáng anh còn tưởng rằng ông ấy là một trong mấy gã điên vừa thấy trên màn hình, đang tới đây để giết anh.

"Có tin tức gì không?"

Ông Huy gật đầu. Kai để ý thấy rằng gương mặt của ông già đi cả vài tuổi, chỉ trong vòng một tuần qua. "Có người đã nhìn thấy Linh Cinder."

Kai vội xô ghế đứng bật dậy.

"Cái gì? Ai đang nói vậy?" - Bà Camilla hỏi - "Linh Cinder thế nào?"

"Tôi có một vài việc khác cần phải xử lý." - Kai nói - "Kết thúc hội nghị." Màn hình vụt tắt, những tiếng phản đối cũng ngay lập tức im bặt, và Kai quay ra hướng sự tập trung của mình vào vị Chủ tịch, mọi giác quan của anh căng lên như dây đàn. "Ông nói tiếp đi?"

"Ba sĩ quan quân đội đã lần theo con chíp căn cước của cô em kế đã chết của cô ta, Linh Poeny, như lời người giám hộ của cô ta đã nói với chúng ta. Chúng tôi đã tìm ra cô ta tại một thị trấn nhỏ ở phía nam nước Pháp, chỉ vài phút trước khi vụ tấn công xảy ra."

"Phía Nam..." - Kai liếc sang ông Torin, người cũng vừa bàng hoàng nhận ra - "Và thị trấn đó tên là Rieux?"

Chủ tịch Huy trố mắt ngạc nhiên. "Sao Hoàng thượng biết?"

"Đám tay chân của mụ Levana đã tấn công Rieux, nơi duy nhất không phải là thành phố lớn trong chiến dịch lần này của chúng. Chứng tỏ chúng cũng đã biết cách lần ra cô ta. Đó là lý do tại sao chúng có mặt ở đó."

"Chúng ta cần cảnh báo tới các nhà lãnh đạo trong Liên Minh." - Ông Torin lên tiếng - "Ít nhất giờ chúng ta cũng biết rằng mụ ta không phải tấn công ngẫu nhiên."

"Nhưng làm sao chúng có thể tìm ra cô ấy? Con chíp căn cước của em gái cô ấy là manh mối duy nhất của ông ta. Làm cách nào khác mà mụ ta..." - Anh dừng lại, giơ hai tay ôm đầu - "Tất nhiên là mụ ta biết về con chíp. Tôi quả thực là một thằng ngu."

"Thưa Hoàng thượng?"

Anh quay lại nhìn ông Torin. "Đừng có nói rằng tôi hoang tưởng. Mụ ta đang nghe lén chúng ta. Tôi không biết mụ ta làm cách nào, nhưng mụ ta đang theo dõi chúng ta. Rất có thể văn phòng này bị gài máy nghe lén. Đó là lý do tại sao mụ ta biết về con chíp, biết khi nào văn phòng của tôi mở cửa và mụ có thể xông vào đây mà không cần báo trước. Đó là lý do tại sao mụ biết khi cha tôi qua đời!"

Nét mặt ông Torin tối sầm lại, nhưng lần này ông không bình phẩm gì về Kai hay những giả thuyết kỳ quặc của anh.

"Vậy là... chúng ta đã tìm thấy cô ấy đúng không? Cinder?"

Sự hổ thẹn lộ rõ trên gương mặt Chủ tịch Huy. "Rất tiếc, khi vụ tấn công xảy ra, cô ta đã nhân sự hỗn loạn và trốn thoát. Chúng tôi đã tìm thấy con chíp bị bỏ lại ở một trang trại bên ngoài Rieux, cùng với các chứng cứ chứng tỏ con tàu đã cất cánh từ đó. Chúng tôi cũng đang tiến hành mời những người có thể đã từng gặp cô ta về thẩm vấn, nhưng thật không may... cả ba sĩ quan đầu tiên phát hiện cô ta đều đã chết trong cuộc tấn công."

Cả người Kai bắt đầu run rẩy, toàn bộ cơ thể anh như đang có một ngọn lửa thiêu đốt từ trong ra ngoài. Anh ném ánh nhìn giận dữ lên trần nhà, và gần như gào lên. "Bà vừa lòng chưa, Nữ hoàng? Nếu như không phải vì cuộc tấn công của bà, chúng tôi đã bắt được cô ta. Giờ thì bà hài lòng rồi chứ!"

Nói rồi anh khoanh tay lại trước ngực, đợi cho huyết áp hạ xuống rồi hắng giọng nói. "Đủ rồi. Dừng cuộc tìm kiếm lại đi."

"Hoàng thượng?" Ông Torin kêu lên.

"Tôi muốn toàn bộ lực lượng quân đội và cảnh sát tập trung truy tìm những kẻ đang tấn công chúng ta và chấm dứt chuyện này càng sớm càng tốt. Đó là ưu tiên mới của chúng ta."

Dường như thoát được một gánh nặng từ quyết định này, ông Huy cúi đầu nhanh chóng rời khỏi văn phòng, để ngỏ lại cánh cửa.

"Hoàng thượng," - Torin nói - "mặc dù tôi không phải không tán thành với quyết định này của ngài, nhưng chúng ta cần phải cân nhắc tới phản ứng của bà Nữ hoàng. Chúng ta cần cân nhắc tới khả năng vụ tấn công này, mặc dù rất kinh khủng, nhưng có thể mới chỉ là bước dạo đầu cho một âm mưu còn khủng khiếp hơn. Có lẽ chúng ta nên cố gắng xoa dịu bà ta trước khi bà ta có thể gây ra những sự hủy diệt còn klinh khủng hơn."

"Tôi biết." - Kai hướng mặt về phía màn hình và những tin tức đáng sợ đang tiếp tục được truyền đi - "Tôi vẫn chưa quên những bức ảnh mà Cộng hòa Hoa Kỳ đã chụp được."

Mỗi lần nhớ tới chuyện đó anh lại thấy lạnh hết sống lưng... hàng trăm tên lính đứng thành hàng, trong tình dạng nửa người nửa thú, với những chiếc nanh lớn và bộ móng vuốt to bè, cùng lớp lông dày bao phủ bên ngoài những cánh tay cơ bắp cuồn cuộn.

Những kẻ tấn công trên Trái Đất tàn bạo, hoang dã và độc ác - đó là điều hiển nhiên không cần bàn cãi. Nhưng chúng vẫn là con người. Kai không dám tưởng tượng đội quân quái thú kia của mụ Levana có thể làm ra những gì.

Vậy mà anh đã nghĩ rằng mình không thể cắm ghét mụ ta hơn được nữa. Sau khi mụ ta cố tình giấu thuốc giải letumosis. Hay tấn công một trong những người hầu của anh chỉ vì muốn chứng tỏ quan điểm của mình. Hay ép anh phản bội lại Cinder, chỉ vì cô đã trốn khỏi Mặt Trăng từ nhiều năm trước.

Nhưng anh không thể tưởng tượng được mụ ta lại độc ác tới mức này.

Đó là lý do vì sao anh sẽ mãi mãi căm ghét bản thân vì những điều anh sắp làm tới đây.

"Torin, ông có thể cho tôi một chút thời gian được không?"

"Hoàng thượng?" - Vết nhăn hằn sâu trên đuôi mắt của ông Torin. Cả ông nữa, cũng đã già đi rất nhiều chỉ sau một tuần - "Người muốn tôi lui ra chăng?"

Kai khẽ gật đầu.

Môi ông Torin mím lại, nhưng phải rất lâu sau ông mới thốt nên được thành lời. Nhìn nét mặt ông, Kai có thể đoán được ông ấy đã biết rằng anh đang dự định làm gì.

"Hoàng thượng, ngài có chắc rằng không muốn bàn luận về điều này không? Hãy cho phép tôi đưa ra lời khuyên. Hãy cho phép tôi giúp ngài."

Kai cố gắng mỉm cười, nhưng chỉ nặn ra được một cái nhăn mặt đầy đau đớn. "Tôi không thể đứng dậy, an toàn trong căn phòng này, và không làm gì cả. Tôi không thể để mụ ta giết thêm một người nào nữa. Không phải với những con quái vật đó, không phải với căn bênh letumosis, không phải với... bất kỳ cái gì mà mụ ta định làm tiếp theo. Chúng ta đều biết mụ ta muốn cái gì. Chúng ta đều biết điều gì đó có thể ngăn chuyện này lại."

"Vậy thì xin hãy để tôi ở lại và hỗ trợ cho ngài, thưa Hoàng thượng."

Kai lắc đầu. "Đây không phải là một lựa chọn tốt đối với Khối Thịnh Vượng. Có thể nó là lựa chọn duy nhất, nhưng không bao giờ là một lựa chọn tốt." - Nói rồi anh xốc lại cổ áo - "Người dân Khối Thịnh Vượng không nên trách bất kỳ ai ngoài tôi. Làm ơn, hãy rời khỏi đây."

Ông Torin hít vào một hơi thật chậm rãi và đau đớn, trước khi cúi rạp người chào Hoàng đế. "Tôi sẽ ở ngay bên ngoài, nếu ngài cần, thưa Hoàng thượng." Sau đó ông rời đi với một điệu bộ vô cùng buồn bã, và khép cánh cửa lại phía sau.

Kai đi đi lại lại trước màn hình, ruột gan quặn thắt vì lo lắng. anh dùng tay vuốt phẳng lại cái áo đã bị nhàu nhĩ sau một ngày dài. Anh tin chắc rằng ngay sau ngày hom nay anh sẽ không bao giờ có được một đêm ngon giấc.

Sau cái điều mà anh đang chuẩn bị làm.

Lẫn trong những suy nghĩ ngổn ngang của mình, anh không thể không nghĩ tới hình ảnh của Cinder tại buổi vũ hội. Anh đã hạnh phúc biết bao khi nhìn thấy cô bước xuống cầu thang tiến vào phòng khiêu vũ. Anh thích thú một cách thật ngây thơ khi nhìn thấy mái tóc ướt nhẹp và cái váy nhàu nhĩ vì nước mưa của cô, cho rằng dáng điệu đó thật phù hợp với cô thợ máy nổi tiếng nhất thành phố. Anh đã nghĩ rằng cô chắc chắn phải miễn nhiễm với những định kiến của xã hội về thời trang và tục lệ nên mới có thể tham dự buổi khiêu vũ của hoàng gia với tư cách là khách mời đặc biệt của Hoàng đế, trong bộ dạng ướt như chuột lột, với mái tóc rối bù và những vệt dầu loang trên găng tay, nhưng vẫn kiêu hãnh ngẩng cao đầu.

Đó là trước khi anh biết mục đích thực sự của cô đến buổi khiêu vũ - để cảnh báo cho anh biết về âm mưu của mụ Levana.

Cinder đã hy sinh sự an toàn của bản thân để cầu xin anh không chấp nhận cuộc hôn nhân chính trị đó. Bởi vì sau lễ cưới, ngay khi chiếm được ngai vàng của Khối Thịnh Vượng Chung Phương Đông, mụ Levana sẽ cho người hạ sát anh.

Kai biết Cinder nói đúng. Anh biết mụ Levana sẽ không ngần ngại trừ khử anh sau khi đã đạt được mục đích. Nhưng anh cần phải chấm dứt cuộc chiến tranh này.

Cinder không phải là người duy nhất chấp nhận hy sinh bản thân vì nghĩa lớn.

Kai hít một hơi thật sâu rồi thở ra, sau đó hướng mặt về phía màn hình.

"Kết nối đường truyền video tới Nữ hoàng Levana của Vương quốc Mặt Trăng."

Quả cầu nhỏ ở góc màn hình còn chưa kịp xoay hết một vòng thì màn hình dã vụt sáng với hình ảnh của Nữ hoàng Mặt Trăng, đang đeo một tấm mạng ren màu trắng. Kai tưởng tượng ra khuôn mặt già nua, phờ phạc và hom hem của mụ ta bên dưới tấm mạng kia.

Anh cảm nhận được mụ ta đang chờ cuộc gọi của anh. Anh cảm nhận được nãy giờ mụ ta đã nghe thấy hết mọi chuyện, và đã biết chính xác mọi dự định của anh. Anh cảm nhận được một nụ cười đắc thắng bên dưới tấm mạng kia.

"Hoàng đế Kaito kính mến, quả là một sự ngạc nhiên dễ chịu. Ở Tân Bắc Kinh bây giờ chắc cũng khá muộn rồi nhỉ. Đã qua nửa đêm được hai tiếng hai mươi tư phút rồi đúng không?"

Kai cố che giấu sự khinh bỉ trên gương mặt mình và giơ hai tay hướng về phía màn hình. "Thưa Nữ hoàng, tôi cầu xin bà. Hãy ngừng cuộc tấn công này lại. Xin bà hãy rút quân lại."

Tấm mạng nghiêng sang một bên khi mụ ta khẽ nghiêng đầu. "Ngài 'cầu xin' ta? Thật là thú vị làm sao. Ngài tiếp tục đi."

"Những người dân vô tội đang bị chết dần chết mòn - phụ nữ và trẻ em, họ là những người ngoài cuộc, họ chưa bao giờ làm gì ảnh hưởng đến bà. Bà đã thắng, và bà biết điều đó. vì thế xin bà, hãy dừng lại ở đây thôi."

"Ngài nói ta đã thắng, nhưng phần thưởng của ta đâu, hỡi Hoàng đế trẻ? Ngài đã bắt được đứa con gái cyborg, kẻ đã khơi mào cho tất cả những điều này chưa? Cô ta mới chính là người mà ngài nên đi cầu xin. Nếu cô ta chịu tới nộp mạng, ta sẽ kêu người của ta rút lui. Đó là đề nghị của ta. Hãy báo cho ta biết khi ngài đã sẵn sàng để mặc cả với ta. Từ giờ tới lúc đó... chúc ngài ngủ ngon!"

"Khoan đã!"

Hai tay mụ Levana đan vào nhau. "Còn việc gì nữa không?"

"Tôi không thể trao cho bà cô gái đó... Chúng tôi tưởng rằng đã bắt được cô ta, nhưng cuối cùng lại để cô ta chạy thoát. Nhưng tôi đoán rằng bà cũng biết chuyện đó rồi. Tôi cũng không thể đứng nhìn bà tiếp tục tàn sát những người dân vô tội trên Trái Đất trong khi chúng tôi tiếp tục nỗ lực tìm cách để truy tìm cô gái kia."

"Ta e rằng đó không phải là vấn đề của ta, Hoàng đế ạ."

"Vẫn còn một thứ bà muốn có, một thé tôi có thể đem lại cho bà. Chúng ta đều biết đó là cái gì."

"Ta e rằng ta không biết ngài đang nói về điều gì."

Kai không hề nhận ra là mình đang đan chặt các ngón tay vào nhau, gần như cầu xin mụ ta, cho tới khi các khớp ngón tay bắt đầu đau nhức. "Nếu lời đề nghị của bà về một cuộc hôn nhân liên minh vẫn còn giá trị, tôi đồng ý. Phần thưởng cho việc bà rút quân chính là Khối Thịnh Vượng." Khó khăn lắm anh mới thốt ra được những lời cuối cùng.

Anh nín thở chờ đợi, hiểu rằng với mỗi một giây trôi qua đều có nghĩa là có thêm máu đổ trên các con đường của Trái Đất.

Sau một hồi im lặng, cuối cùng mụ Levana cũng bật cười khúc khích. "Hoàng đế kính mến. Sao ta có thể từ chối một lời cầu hôn đáng yêu như vậy được?"

Tập 2 phần 3 chương 44:

KHI CON TÀU ĐÃ ĐI VÀO QUỸ ĐẠO BÌNH THƯỜNG, Scarlet mới dám từ từ thở ra và ngả người ra sau ghế lái. Các khớp xương và từng cơ trên người cô như đang gào thét, quằng quại vì đau đớn. cô quay người nhìn về phía khoang hàng hóa.

Linh Cinder đang ngồi trên sàn, hai chân duỗi dài trước mặt. Sói, vẫn bất tỉnh, đang nằm ngửa trên sàn. Một vệt máu đỏ kéo dài từ cửa cầu thang vào đến trong khoang hàng hóa. Người đàn ông còn lại đang nằm úp bụng trên sàn.

"Hóa ra cô cũng là phi công à?" Cinder hỏi.

Linh Cinder.

Công chúa Selene.

"Bà tôi đã dạy tôi. Bà từng là phi công ở..." – Cô dừng lại không nói tiếp, trái tim bỗng đau nhói – "Nhưng con tàu của cô gần như có thể tự làm mọi thứ."

"Tôi rất vui được phục vụ mọi người." – Giọng nói khi nãy lại vang lên – "Tôi là Iko. Có ai bị thương không?"

"Tất cả đều bị thương." Cinder rên rỉ.

Scarlet tập tễnh đi tới chỗ Sói và quỳ xuống bên cạnh anh.

"Mọi người sẽ ổn chứ ạ?"

"Hy vọng thế." – Cinder nói – "Nhưng ta không kịp nán lại xem hiệu quả về sau của những mũi tên đó như thế nào."

Scarlet cởi cái áo khoác ngoài rách bươm của mình ra và buộc quanh vết thương hở trên cánh tay Sói. "Cô nói cô có bông băng đúng không?"

Cô có thể nhận ra sự đau đớn của Cinder khi buộc phải đứng dậy và cử động. Nhưng sau một hồi chật vật cuối cùng cô ấy cũng đứng dậy được và đi vào căn phòng phía cuối khoang hàng hóa.

Một tiếng rên khẽ làm cô giật mình quay sang nhìn anh chàng lạ mặt kia. Anh ta vừa lật người nằm ngửa ra trên sàn.

"Chúng ta đang ở đâu?" Anh ta thều thào hỏi.

"Ở, anh tỉnh dậy rồi đấy à? – Cinder quay lại với một ít gạc và thuốc mỡ - "Tôi còn đang mong anh bất tỉnh lâu hơn một chút. Đôi khi sự im lặng và yên tĩnh cũng có cái hay."

Mặc dù nói như vậy nhưng Scalet có thể cảm nhận được sự thở phào trong giọng nói của Cinder khi cô thả tuýp thuốc mỡ xuống bụng của anh ta. Sau đó, cô đưa chỗ băng gạc cho Scarlet, cùng với một tuýp thuốc mỡ và một con dao mổ. "Chúng ta cần phải lấy con chíp căn cước trong cổ tay chị và phá hủy nó, trước khi bọn chúng có thể lần ra chị."

Sau khi đã tìm được một tư thế ngồi ổn định, anh ta quay sang nhìn Scarlet đầy nghi ngờ, như thẻ đã quên mất cô là ai, từ đâu tới và tại sao lại có mặt trên con tàu này. Và rồi ánh mắt anh ta dừng lại ở Sói. "Cuối cùng cũng lôi được gã điên này lên tàu cơ đấy. Có lẽ tôi nên đi tìm cho hắn một cá chuồng, Trước khi hắn cắn chết tất cả chúng ta trong khi ngủ."

Scarlet cau mặt, gỡ một miếng gạc ra. "Anh ấy không phải là một con thú. "Cô vừa nói vừa nhẹ nhàng lau mấy vết móng vuốt trên mặt Sói."

"Cô có chắc không?"

"Mặc dù không hề muốn đồng ý với ý kiến của Thorne..." – Cinder nói – "Tôi nói thật đấy, tôi thực sự rất ghét khi phải đồng ý với anh ta, nhưng Thorne nói đúng. Chúng ta không thể chắc chắn anh có đứng về phía chúng ta hay không."

Scarlet mím chặt môi, cắt thêm một đoạn băng dính. "Hai người sẽ thấy khi anh ấy tỉnh lại. Anh ấy không phải..." Cô ngập ngừng dừng lại và nhận ra rằng chính cô còn chưa thể thuyết phục được bản thân mình tin rằng anh đứng về phía họ.

"Là cô nói thôi." Nói rồi anh ta xé một lỗ nhỏ trên quần, bôi thuốc mỡ vào vết thương.

Gạt mái tóc sang một bên, Scarlet xé toang cái áo sơ mi của Sói và bôi mỡ lên các vết cào sâu hoắm trên bụng anh. "Anh là ai?"

"Thuyền trưởng Carswell Thorne." – Đóng nắp tuýp thuốc lại, anh ta dựa ra sau bức tường, bàn tay đặt lên khẩu súng ngắn – "Cô kiếm đâu ra khẩu súng này thế?"

"Scarlet tìm thấy ở trong một trong mấy cái thùng gỗ." – Cinder quay sang nói với cái màn hình trên tường – "Bật màn hình!"

Ngay lập tức màn hình hiện lên hình ảnh kinh hoàng của một người đàn ông máu me bê bết đang điên cuồng chạy về phía ống kính máy quay. Mặt mày hoảng loạn, vừa chạy vừa gào thét. Kế đó là hình ảnh của người dẫn chương trình đang ngồi sau một chiếc bàn gỗ, mặt cắt không còn giọt máu. "Đây là đoạn băng chúng tôi vừa nhận được từ vụ tấn công tại Manhattan chiều tối nay, và theo nguồn tin cho biết đã có hơn một chục thành phố thuộc Liên Minh đã nằm trong sự bao vây của chúng."

Scarlet cúi xuống lấy con chíp ra khỏi cổ tay Sói. Cô nhận ra vết sẹo cũ trên cổ tay anh vẫn còn khá mới, như thể anh cũng chỉ mới được cấy con chíp căn cước vào người.

Người dẫn chương trình tiếp tục. "Các nhà chức trách khuyến cáo người dân nên ở yên trong nhà và khóa toàn bộ cửa sổ và cửa ra vào. Sau đây là bài phát biểu của Tổng thống Vargas được truyền hình trực tiếp từ thủ đô Cộng hòa Hoa Kỳ."

Một tiếng rên khẽ đã kéo sự chú ý của mọi người trở lại Sói. Từ khóe mắt của mình, Scarlet nhìn thấy Thuyền trưởng Thorne nhấc khẩu súng lên, chĩa vào ngực Sói.

Scarlet đặt con dao mổ và hai con chíp căn cước của họ xuống, rồi nhẹ nhàng xoay mặt Sói về phía mình. "Anh không sao chứ?"

Đôi mắt trĩu nặng của anh mở hé ra và rồi đột nhiên anh lăn người qua một bên và nôn thốc nôn tháo ra sàn tàu. Scarlet co rúm người lại.

"Xin lỗi." – Cinder nói – "Có lẽ do tác dụng phụ của thuốc."

Thorne lẩm bẩm. "May mà nó không xảy ra với tôi. Không thì không biết giấu mặt vào đâu."

Sói giơ tay quệt ngang miệng rồi nằm phịch trở lại xuống sàn. Trán anh nhăn tít lại và anh nhíu mày ngước lên nhìn Scarlet. Hai mắt anh đã trở lại màu xanh bình thường – không còn dấu vết gì của cơn đói khát đầy thú tính khi nãy. "Em vẫn còn sống."

Scarlet vén một lọn tóc xoăn ra sau tai, tự thấy ngạc nhiên với chính mình. Đây là người đàn ông đã trao cô cho đám quái vật đó. Đáng nhẽ cô phải cảm thấy căm ghét anh, nhưng tất cả những gì cô có thể nghĩ tới lúc này là vẻ mặt tuyệt vọng của anh khi anh hôn cô trên chuyến tàu đó, khi anh cầu xin cô đừng quay lại tìm bà. "Tất cả là nhờ anh."

Thorne nói giọng đầy giễu cợt. "Nhờ anh ta?"

Sói rất muốn quay qua nhìn Thorne nhưng không thể ngoái cổ lại. "Chúng ta đang ở đâu?"

"Chúng ta đang ở trên một con tàu vũ trụ ở bên ngoài Trái Đất." – Cinder nói – "Xin lỗi vì vụ thuốc mê. Khi đó tôi cứ tưởng là anh sắp ăn thịt cô ấy."

"Tôi cũng còn tưởng thế nữa là." – Gương mặt anh đanh lại khi nhận ra bàn tay kim loại của Cinder – "Tôi nghĩ Nữ hoàng của tôi đang tìm cô."

Thorne nhướn lông mày. "Vậy mà mấy người còn bảo tôi cứ yên tâm cho anh ta lên tàu?"

"Giờ anh ấy đã khá hơn rồi." – Scarlet nói – "Đúng không?"

Sói lắc đầu. "Đáng lẽ em không nên đưa tôi lên đây. Tôi sẽ chỉ mang nguy hiểm đến cho mọi người. Đáng lẽ ra em nên bỏ tôi ở lại dưới đó. Đáng ra em nên giết chết tôi thì hơn."

Thorne mở chốt an toàn của khẩu súng.

"Anh đừng có nói vớ vẩn." – Scarlet nói – "Bọn chúng đã biến anh thành người như thế này. Đó không phải là lỗi của anh."

Sói nhìn Scarlet như thể đang nói chuyện với một đứa trẻ bướng bỉnh. "Scarlet... nếu chỉ vì tôi mà em xảy ra chuyện gì..."

"Thì anh có định giết sạch những người còn lại ở trên con tàu này không?" Cinder xen vào.

Sói chớp mắt nhìn Cinder sau đó chuyển sang Thorne, rồi dừng lại ở Scarlet, ánh mắt quyến luyến không rời. "Không." Anh nói khẽ.

Khoảng ba giây sau, sự căng thẳng trên nét mặt Cinder bắt đầu giãn ra. "Anh ta đang nói sự thật."

"Cái gì?" – Thorne giãy nảy lên – "Chỉ thế thôi? Làm sao tôi yên tâm được?"

"Kai chuẩn bị ra một thông báo!" Tiếng Iko vang lên và màn hình cũng tự động điều chỉnh âm thanh.

Người dẫn chương trình lại tiếp tục. "... có vẻ như tất cả các cuộc tấn công đã dừng lại. Chúng tôi sẽ liên tục cập nhật về các diễn biến mới nhất của sự việc. Giờ chúng tôi xin được phép kết nối với phòng truyền thông của Khối Thịnh Vượng Chung Phương Đông, nơi Hoàng đế Kaito chuẩn bị có một thông báo khẩn cấp..."

Màn hình chuyển sang phòng truyền thông của hoàng cung, nơi Kai đang đứng phía sau bục phát biểu. Cinder nắm chặt hai tay lại, mồ hôi túa ra trong lòng bàn tay cô.

"Cinder thích Hoàng đế Kaito." Thorne thì thào giải thích.

"Chẳng phải tất cả chúng ta đều thế sao?" Iko nói.

Trong một thoáng, Kai trông có vẻ lúng túng dưới ánh sáng chói lóa của rừng máy quay bên dưới, nhưng giây phút ấy nhanh chóng qua đi khi anh vươn thẳng vai, tiến lên bục phát biểu. "Có lẽ mọi người đều biết tại sao tôi lại phải mở cuộc họp báo vào lúc nửa đêm như thế này, và tôi xin chân thành cảm ơn các quí vị đã có mặt tại đây trong một khoảng thời gian ngắn như vậy. Tôi hy vọng có thể trả lời một vài câu hỏi đã được đặt ra khi những cuộc tấn công đầu tiên được diễn ra cách đầy gần ba tiếng rưỡi."

Sói rên rỉ khi cố ngồi dậy để có thể xem được rõ hơn. Các ngón tay của Scarlet siết chặt lấy tay anh.

"Tôi xin xác nhận rằng những gã đó là người Mặt Trăng. Các nhà khoa học của chúng tôi đã tiến hành làm một số xét nghiệm trên xác của một tên, bị bắn hạ bởi một sĩ quan cảnh sát dũng cảm ở Tokyo, và khẳng định rằng chúng là những tên lính được biến đổi gien. Chúng có vẻ bề ngoài giống như người Mặt Trăng nhưng hệ thần kinh được lai ghép với loài sói. Mục đích chính của hàng loạt vụ tấn công bất ngờ vừa qua là để gây hoang mang, khiếp sợ và hỗn loạn tại các thành phố lớn trên Trái Đất. Và tôi rất tiếc khi phải thừa nhận rằng chúng đã thành công.

"Như rất nhiều các quí vị đều đã biết, trong suốt thời gian trị vì của mình, Nữ hoàng Levana đã luôn đe dọa tiến hành chiến tranh với Trái Đất. Và nếu mọi người đặt câu hỏi tại sao Nữ hoàng Levana lại chọn thời điểm này để tấn công, sau rất nhiều năm chỉ dừng lại ở những lời đe dọa... thì đó là bởi vì tôi."

Scarlet để ý thấy Cinder đang ôm sát hai chân trước ngực, cả người run lên bần bật.

"Nữ hoàng Levana đã vô cùng tức giận trước sự thất bại của tôi trong việc thực hiện đúng hiệp ước đã ký giữa Mặt Trăng và Trái Đất – theo đó chúng ta cam kết sẽ bắt giữ và trao trả toàn bộ người Mặt Trăng bỏ trốn lại cho Vương quốc Mặt Trăng. Nữ hoàng Levana đã bày tỏ rất rõ kỳ vọng của mình về việc này nhưng tôi đã thất bại trong việc thực hiện nó."

Cinder giơ bàn tay kim loại lên che miệng, hai mắt rưng rưng.

"Vì lý do đó, tôi tự thấy mình có trách nhiệm phải chấm dứt những cuộc tấn công này và ngăn chặn một cuộc chiến tranh trên diện rộng chừng nào quyền lực của tôi còn cho phép. Vì thế đây là điều tôi sẽ làm, và là cách duy nhất tôi có thể." – Kai dừng lại một giây rồi nói tiếp – "Tôi đã chấp nhận cuộc hôn nhân liên minh với Nữ hoàng Levana của Vương quốc Mặt Trăng."

"Không, không!" Cinder thảng thốt hét lên và đứng bật dậy.

"Đổi lại," – Kai tiếp tục – "Nữ hoàng Levana đã đồng ý sẽ cho dừng tất cả các cuộc tấn công. Hôn lễ sẽ được cử hành vào ngày trăng tròn tiếp theo, ngày 25 tháng 9, cùng ngày hôm đó là lễ đăng quang ngôi vị Hoàng hậu của Khối Thịnh Vượng Chung Phương Đông của Nữ hoàng Levana. Một ngày sau đó, toàn bộ lực lượng quân đội Mặt Trăng sẽ bắt đầu rút khỏi Trái Đất."

"Không!" – Cinder rền rĩ kêu lên. Cô tháo chiếc giày ống dưới chân ném thẳng vào màn hình – "Đồ ngốc! Anh đúng là đồ ngốc!"

"Trong những ngày sắp tới, nội các của tôi và tôi sẽ tiếp tục cập nhật tình hình tới quí vị. Tối nay tôi sẽ không nhận bất kỳ câu hỏi nào. Xin chân thành cảm ơn." Mặc dù vậy hàng trăm câu hỏi vẫn liên tục được đặt ra, nhưng Kai chỉ lẳng lặng bước xuống khỏi bục phát biểu như một vị tướng bại trận.

Cinder xoay người lại đá mạnh vào cái thùng nhựa gần đó. "Anh ta thừa biết đây là việc làm của mụ ta, vậy mà vẫn chấp nhận dâng cho mụ ta mọi thứ mà mụ ta muốn! Mụ ta đã gây ra cái chết cho hàng ngàn người dân Trái Đất và giờ mụ ta sắp là Hoàng hậu!" – Cô nhìn thấy hai con chíp vẫn còn dính máu bên cạnh Scarlet liền bước tới dùng gót chân kim loại nghiền nát chúng ra thành từng mảnh vụn – "Và mụ ta sẽ thỏa mãn được bao lâu? Một tháng? Một tuần? Tôi thậm chí đã cảnh báo với anh ta! Tôi đã nói với anh ta, mụ Levana có âm mưu dùng Khối Thịnh Vượng làm bàn đạp đẻ gây chiến tranh với toàn bộ Trái Đất, vây mà anh ta vẫn sẽ kết hôn với mụ ấy! Mụ ta sẽ chiếm được quyền kiểm soát toàn bộ Trái Đất, và đó sẽ là lỗi của anh ta!"

Scarlet khoanh hai tay lại trước ngực. "Tôi thì lại thấy..." – Cô cao giọng nói với Cinder – "đó sẽ là lỗi của cô."

Cơn thịnh nộ của Cinder ngay lập tức xẹp xuống, và cô há hốc miệng nhìn Scarlet. Ở giữa họ, Thorne đang chống cằm theo dõi, như thể đang xem một chương trình truyền hình thú vị - nhưng tay còn lại vẫn đang chĩa nòng súng vào đầu Sói.

"Cô biết tại sao mụ ta làm như vậy." – Scarlet chống tay gượng đứng dậy, mặc cho hai cái bắp chân đang đau như muốn gãy - "Cô biết tại sao mụ ta lại bằng mọi giá muốn có được cô."

Vẻ giận dữ trên khuôn mặt Cinder đã hoàn toàn biến mất. "Bà chị đã nói với chị."

"Đúng vậy. Nhưng điều tôi thấy đáng khinh nhất chính là cô đã để yên cho chuyện này xảy ra!"

Cinder hầm hầm cúi xuống tháo nốt chiếc giày trên chân còn lại. Scarlet né sang một bên nhưng Cinder chỉ quẳng nó vào một góc tường. "Thế chị muốn tôi phải làm gì? Tự nộp mình? Tự hy sinh bản thân để làm vừa lòng mụ ta? Dù tôi có làm vậy thì cuối cùng chuyện ngày hôm nay sẽ vẫn xảy ra."

"Tôi không nói về chuyện khi cô bị bắt ở buổi vũ hội. Tôi muốn nói về khoảng thời gian trước đó. Tại sao cô không làm gì để ngăn chặn mụ ta? Mọi người đều trông cậy vào cô. Họ tin rằng cô có thể tạo ra điều khác biệt, nhưng rốt cuộc cô đã làm gì? Bỏ chạy và trốn chui trốn lủi! Bà tôi chết không phải để cô sống như một kẻ đào tẩu, một kẻ hèn nhát như thế này!"

"Khoan đã, tôi có một thắc mắc." – Thorne giơ một ngón tay lên – "Chúng ta đang nói về chuyện gì thế?"

Scarlet trừng mắt về phía anh chàng thuyền trưởng. "Anh làm ơn đừng có chĩa khẩu súng về phía anh ấy được không?"

Thorne đặt khẩu súng xuống sàn, đan hai tay lại trên đùi.

"Anh ta không hề biết đúng không?" – Scarlet quay sang hỏi Cinder – "Cô đặt mạng sống của anh ta vào nguy hiểm – mạng sống của tất cả chúng tôi vào nguy hiểm – và anh ta thậm chí còn không biết tại sao."

"Mọi chuyện phức tạp hơn là chị nghĩ."

"Vậy sao?"

"Tôi mới biết chuyện này còn chưa được một tuần! Tôi chỉ phát hiện ra mình là ai sau buổi vũ hội, khi tôi đang ngồi trong nhà lao, chuẩn bị được dâng lên cho mụ Levana như một chiến tích. Do còn bận tìm cách trốn khỏi nhà tù đó và chạy trốn sự truy nã của toàn bộ quân đội Khối Thịnh Vượng và cố gắng cứu mạng chị, nên tôi chưa có thời gian để lật đổ mụ Levana. Tôi rất tiếc nếu tôi đã làm chị thất vọng, nhưng đổi lại là chị, chị sẽ làm gì?"

Scarlet hơi chùn lại, nhíu mày hỏi. "Sao cô lại có thể không biết chuyện đó?"

"Bởi vì bà chị đã gửi tôi đến Khối Thịnh Vượng mà không có một lời giải thích."

"Nhưng chẳng phải đó là lý do cô đã tới buổi vũ hội sao?"

"Chúa ơi, tất nhiên là không rồi. Chị nghĩ tôi ngu đến mức tự dẫn xác tới trước mặt mụ Levana nếu tôi biết sự thật sao?" – Cô ngập ngừng một lúc rồi nói tiếp – "Khi đó tôi không biết chuyện gì hết. Tôi đến là bởi vì... Kai." – Cô giơ hai tay lên ôm đầu – "Tôi không biết. Tôi thực sự đã không biết."

"Ra thế." Cơn giận dữ, sự kích động cộng sự mệt mỏi kéo dài khiến đầu Scarlet váng vất, đột nhiên xây xẩm mặt mày.

Thorne hắng giọng. "Tôi vẫn chưa hiểu."

Cinder ngồi xuống một cái kệ gần đó, cúi gằm mặt nhìn xuống hai bàn tay lệch lạc của mình, thở dài cái thược rồi lí nhí nói. "Tôi là Công chúa Selene."

Thorne bật cười ha hả và tất cả mọi người quay lại nhìn anh ta.

Anh ta chớp chớp hai mắt. "Là thật ý hả?"

"Thật."

Nụ cười giễu cợt trên môi anh ta vụt tắt.

Một bầu không khí im lặng bao trùm lấy toàn bộ con tàu, cho tới khi Iko cất giọng. "Em không hiểu."

"Ít nhất không phải chỉ có mình tôi." – Thorne thở phào thốt lên – "Cô biết chuyện đó từ khi nào?"

Cinder nhún vai. "Tôi xin lỗi. Đáng ra tôi nên nói với anh, nhưng... Tôi không biết có tin được anh hay không, và tôi nghĩ nếu tôi tìm được bà Michelle Benoit, bà ấy có thể giải đáp cho tôi một số câu hỏi, nói cho tôi biết tại sao tôi lại có mặt ở đây, làm thế nào mà tôi lại biến thành ra 'như thế này'..." – Cô giơ cả hai tay lên sau đó đặt chúng trở lên trên đùi – "... Rồi sau đó tôi mới có thể tính tiếp xem bước tiếp theo nên làm gì." – Cô thở dài – "Iko, ta rất xin lỗi. Ta thề là trước đó ta không hề biết."

Thorne giơ tay lên gãi cằm. "Cô chính là Công chúa Selene," – Anh ta thận trọng nhắc lại – "Cô gái cyborg điên khùng chính là Công chúa Selene."

"Năng lực của cô vẫn còn nguyên chứ?" Sói hỏi. Anh vẫn đang ngồi dựa lưng vào tường, cố gắng không để ảnh hưởng đến vết thương.

"Tôi nghĩ thế." Cinder ngượng nghịu trả lời – "Tôi vẫn đang trong quá trình học cách sử dụng nó."

"Cô ấy đã điều khiển một trong mấy... tên lính người Mặt Trăng." – Scarlet nói – "Chính mắt em đã nhìn thấy."

Cinder cúi gằm mặt nhìn xuống hai tay. "Chỉ được một lúc thôi. Tôi đã không duy trì được lâu."

"Cô có thể điều khiển người của tổ chức? Trong khi Jeal đang có mặt ở đó?"

"Đúng vậy, nhưng rất khó khăn. Tôi chỉ có thể điều khiển được một tên và tôi đã gần như bất tỉnh..."

Cô còn chưa nói xong thì đã bị tiếng cười đanh thép của Sói làm cho im bặt. Khuôn mặt anh ta hiện rõ sự thích thú. "Và đó là lý do tại sao bà Levana muốn bắt cô bằng được. Năng lực của cô còn mạnh hơn cả bà ta. Có thể chưa phải lúc này, nhưng chỉ cần chăm chỉ luyện tập, cô sẽ vượt qua cả bà ta."

Cinder lắc đầu. "Anh không hiểu rồi. Gã pháp sư đó cùng một lúc điều khiển được cả bảy tên, trong khi tôi một tên còn khó khăn. Tôi còn lâu mới mạnh được bằng họ."

"Không, cô mới là người không hiểu." – Sói nói – "Mỗi một đàn sói sẽ do một pháp sư cai quản và điều khiển khi bản năng thú tính của chúng tôi trỗi dậy, khi tất cả những gì chúng tôi có thể nghĩ tới là giết người. Bọn chúng đã đánh vào năng lực Mặt Trăng của chúng tôi và lợi dụng nó để biến chúng tôi thành những con quái vật – cùng một số thay đổi về hình dáng bên ngoài. Có điều chúng tôi chỉ nghe lệnh chủ nhân của mình. Những người Mặt Trăng bình thường khác không thể điều khiển chúng tôi – với họ chúng tôi không khác gì những người không có năng lực. Và ngay cả chủ nhân của chúng tôi, người có thể cùng một lúc điều khiển hàng trăm người dân bình thường, cũng chỉ có thể kiểm soát được một nhóm trên dưới một chục chiến binh mà thôi. Đó là lý do mỗi bầy của chúng tôi đều có rất ít thành viên. Cô hiểu chưa?"

"Chưa." Cả Cinder và Thorne đồng thanh nói.

Sói vẫn đang mỉm cười. "Ngay cả những pháp sư giỏi nhất cũng chỉ có thể điều khiển được 12 chiến binh, tối đa là 15 tên, và đấy là phải sau nhiều năm tập luyện và biến đổi gien. Vậy mà cô có thể nẫng được một tên khỏi tay chủ nhân của hắn ngay trong lần thử đầu tiên. Nếu cô mà luyện tập nữa thì..." – Trông mặt anh như sắp bật cười – "Trước đây tôi chưa từng nghĩ đến chuyện này, nhưng giờ nghĩ lại mới hiểu Nữ hoàng đúng là có lý do để sợ cô, Công chúa ạ."

Cinder rùng mình. "Đừng gọi tôi như thế."

"Qua cách phản ứng của cô trước thông báo của Hoàng đế Kaito, tôi đoán rằng cô sẽ đứng lên chống lại bà ta?" Sói tiếp tục.

Cinder lắc đầu. "Tôi chẳng có khái niệm gì về... Tôi thậm chí còn không biết mình phải làm gì..."

"Nhưng rất nhiều người tin rằng cô có thể chặn đứng mụ ta." – Scarlet lên tiếng – "Bà tôi đã chết để cô có thể có được cơ hội này. Tôi sẽ không để sự hy sinh của bà trở nên vô ích."

"Và tôi cũng sẽ giúp cô." – Sói nói – "Cô có thể thực hành năng lực của mình trên người tôi." – Hai vai anh rũ xuống vì phải ngồi quá lâu – "Hơn nữa, nếu cô đúng là người cô vừa nói, thì cô mới đúng là Nữ hoàng của tôi. Và vì thế cô sẽ có sự trung thành của tôi."

Cinder lắc đầu, nhảy xuống khỏi cái kệ gỗ. "Tôi không cần sự trung thành của anh."

Scarlet chống hai tay lên hông. "Thế rốt cuộc cô muốn gì?"

"Tôi muốn... Tôi muốn có thêm thời gian để suy nghĩ về điều này và để xem nên làm gì tiếp theo, chứ không phải đứng ở đây nghe mấy người thuyết giảng!" Cinder đi thẳng ra ngoài hành lang, bàn chân kim loại nện thình thình xuống sàn tàu.

Sau khi cô đi khỏi, Thorne khẽ huýt sáo "Tôi biết. Tôi biết . Cô ấy có hơi..." – Anh ta đảo tròn hai mắt, xoay xoay hai ngón tay quanh tai – "nhưng đó chính là một phần sức quyến rũ của cô ấy, một khi hai người đã hiểu cô ấy."

Tập 2 phần 3 chương 45:

Type + Beta: Mavis Clay

MỤ ĐÃ CHO XÂY DỰNG CHIẾC CẦU NÀY BẰNG MỘT LOẠI kính đặc biệt, để mụ có thể theo dõi đám lính của mình từ trên cao – xem chúng tập luyện, xem chúng chiến đấu, xem chúng thích ứng dần với cơ thể đột biến của mình – mà bản thân không bị ai nhìn thấy. Mụ đã vô cùng thích thú với bầy thú mới được biến đổi gien cách đây vài ngày. Bọn chúng vẫn còn rất trẻ. Chỉ là những cậu nhóc – chưa đầy 12 tuổi.

Chúng vẫn còn khá ngây ngô – cái cách một vài đứa vẫn còn đứng lệch khỏi hàng, liên tục kiểm tra đám lông mịn trên các khớp ngón tay, chốc chốc lại nhảy qua nhảy lại trên đôi tay và đôi chân đột biến, trong khi những đứa khác đã lao vào cãi vã và trêu chọc nhau.

Tự tạo ra chỗ đứng cho mình. Tự tìm vị trí của mình trong bầy.

Giống như bao loài động vật khác.

Mỗi pháp sư sẽ đảm nhiệm một nhóm đối tượng được phân công, hướng dẫn và tôi luyện chúng qua các bài tập và thử thách với cấp độ khó dần. Đây cũng là điều luôn làm mụ hứng thú. Cái cách một số tên sẽ thiết quên luật và kiểm soát ngay từ đầu, trong khi một số khác lại tìm cách dỗ dành bầy soi con, như những bà mẹ dịu hiền.

Càng nhìn mụ càng cảm thấy thích thú với bầy thú mới của mình. Bảy đứa đã đứng ngay ngắn vào hàng, không một lời thắc mắc, chỉ còn lại một đứa vẫn đang nhe răng gầm gừ nhìn vị pháp sư của mình – hàm răng nhe ra đầy hung tợn, và trông gần với loài sói hơn tất cả những tên còn lại. Sự chống đối và nỗi căm hờn hiện rõ trên đôi mắt sáng quắc màu vàng sậm.

Tên này sẽ trở thành alpha. Mụ có thể dám chắc đuêỳ đó.

"Thưa Nữ hoàng."

Mụ nghiêng đầu, mắt vẫn không hề rời khỏi thằng bé. "Sybil."

Tiếng đế giày của nữ pháp sư trưởng kêu lộp cộp trên sàn kính. Mụ nghe thấy tiếng vải loẹt xoẹt khi Sybil cúi đầu chào. Phía dưới hang, tên sói con đang lượn lờ xung quanh chủ nhân của mình – một cô gái trẻ trong chiếc áo khoác dài màu đen, với mái tóc vàng rực, và làn da tai tái. Trên mặt hiện rõ vẻ lo lắng và nghi ngờ về sức mạnh của bản thân.

"Tất cả các chiến binh của tổ chức đặc biệt đã nhận lệnh tạm thời dừng toàn bộ các nhiệm vụ được giao và quay trở về trạng thái ở ẩn. Ước tính, 260 tên đã chết."

"Ta nghĩ giờ này có lẽ đám người Trái Đất đã nhận ra hình xăm đó, còn nếu chưa thì cũng chỉ là chuyện một sớm một chiều. Hãy đảm bảo giấu chúng cho kỹ."

"Tuân lệnh, thưa Nữ hoàng. Thần e rằng phải báo cho người một tin không vui là chúng ta đã bị mất một pháp sư."

Levana ngẩng lên, trong một thoáng đã nghĩ sẽ nhìn thấy hình ảnh phản chiếu của Sybil trên kính nhưng không thấy gì hết, không phải ở cửa sổ này. Hay bất kỳ cửa sổ nào trong hoàng cung. Mụ đã yêu cầu như vậy. Tuy nhiên, sau ngần ấy năm, mụ vẫn chưa hoàn toàn quen với điều đó.

Mụ nhướng một bên lông mày ra hiệu cho Sybil tiếp tục.

"Pháp sư Jeal. Hắn bị bắn vào ngực."

"Jeal? Thật không giống hắn chút nào. Bình thường hắn có bao giờ rời khỏi nơi ẩn náu của mình đâu, kể cả trong các trận chiến."

"Một tên beta trong nhóm của hắn đã báo với thần: Linh Cinder đã tự xuất hiện ở đó – có vẻ như Jeal đã muốn đích thân đi bắt cô ta."

Hai cánh mũi của mụ Levana phập phồng và mụ quay đầu nhìn về phía trại huấn luyện, đúng lúc tên sói con chồm tới tấn công chủ nhân của mình. Nữ pháp sư trẻ hét lên, ngã ngửa người ra sau, trước khi cả người căng cứng, tập trung cao độ. Ngay cả đứng từ trên cao thế này, Levana vẫn nhìn tháy rõ những giọt mồ hôi đang vã ra như tắm trên trán của cô ta.

Tên sói con mở to mồm, nhe những chiếc răng nanh nhọn hoắt, và rồi ngập ngừng dừng lại.

Levana không biết điều gì đang chống lại bản năng thú tính của hắn – khả năng kiểm soát của nữ pháp sư, hay trong đầu hắn vẫn còn đang vương vấn chút phần người còn sót lại của một câu bé Mặt Trăng.

"Đàn của Jeal đã được giải tán, ngoại trừ một tên beta được tìm thấy trong một nhà hát ở Paris. Tôi sẽ sai Pháp sư Aimery đi triệu hồi chúng."

Tên sói con ngã xuống khỏi người nữ chủ nhân, cuộn tròn người lại. Run rẩy. Rên rỉ. Trong đau đớn.

Nữ pháp sư trẻ loạng choạng đứng dậy, phủi chỗ bụi Mặt Trăng bám trên áo khoác. Bụi Mặt Trăng hay còn gọi là bụi regolith có ở khắp mọi nơi trong những cái hang này – đây là các ống dung nham được hình thành một cách tự nhiên trong lòng đất và không bao giờ hết bụi, mặc do bọn họ đã liên tục pháp triển và mở rộng trong lòng ống. Levana ghét bụi, ghét cái cách chúng bám vào tóc, vào móng tay, vào hai lá phổi của mụ. Nếu có thể tránh, mụ không bao giờ muốn đặt chân xuống đay. Mụ thích ở trong cung điện mái vòm luôn tràn ngập ánh sáng của mình.

"Người thấy sao, thưa Nữ hoàng?" Sybil hỏi.

"Không, đừng cử Aimery." – Mụ nói, hai mắt vẫn không rời khỏi tên sói con đang quằn quại đau đớn. Vẫn muốn phản kháng lại sự điều khiển của nữ chủ nhân. Vẫn muốn đấu tranh để không bị kiểm soát. Vẫn muốn làm một cậu bé con. Không phải là một chiến binh. Không phải là một con quái vật. Không phải là một con tốt – "Hãy thả cho bầy của Jeal đi. Bọn chúng đã làm xong nhiệm vụ của mình."

Cuối cùng tên sói con đã ngừng vật lộn, nằm ngửa trên sàn và thở dốc. Đám lông mịn trên má ướt đẫm nước mắt.

Hai mắt nữ chủ nhân của hắn quắc lên đầy dữ tợn. Levana gần như có thể đọc được mệnh lệnh của cô ta, mặc dù không có lời nào được thốt ra. Lệnh cho hắn đứng dậy. Đứng vào hàng. Và nghe lệnh cô ta.

Thằng bé con làm theo. Một cách chậm rãi, và đau đớn. Mặt cúi gằm xuống đất. Hai vai rũ xuống.

Giống như một con chó vừa bị chủ mắng.

"Đám lính mới này sắp hoàn thiện rồi." – Levana nói – "Quá trình biến đổi gien cũng đã hoàn tất, đám pháp sư cũng đã sẵn sàng. Lần tới chúng ta tấn công Trái Đất, những tên này sẽ dẫn đầu cuộc tấn công và chúng sẽ không cần cải trang."

"Tuân lệnh, thưa Nữ hoàng." - Sybil cúi đầu – "Và xin cho phép thần được chúc mừng lễ đính hôn của người."

Bàn tay trái của Levana co lại, ngón tay cái mân mê chiếc nhẫn trên ngón tay. Mụ luôn giấu nó trong hình nhân ảnh của mình. Mụ không chắc trên thế gian này còn ai biết mụ vẫn đang đeo nó hay không. Bản thân mụ nhiều lúc cũng quên mất là nó vẫn còn ở đó. Nhưng tối nay, ngón tay của mụ cứ có cảm giác nhoi nhói, kể từ khi Hoàng đế Kaito chấp nhận lời đề nghị về một cuộc hôn nhân liên minh.

"Cảm ơn ngươi, Sybil. Ngươi có thể lui."

Sybil cúi chào và đi giật lùi ra ngoài.

Ở bên dưới, các nhóm huấn luyện bắt đầu giải tán, thời gian tập luyện trong ngày đã hết. Các pháp sư lần lượt hướng từng nhóm vào trong những cái hang riêng biệt, vào mê cung dưới lòng Mặt Trăng.

Lavana cảm thấy thật thần kỳ khi nhìn những sinh vật dưới kia – thời bố mẹ mụ cai trị vẫn chỉ đang trong quá trình thử nghiệm, vật mà dưới sự cai trị của mụ, nó đã trở thành hiện thực. Một đội quân nhanh hơn và khỏe hơn bất kỳ đội quân nào. Trí tuệ của con người, bản năng của loài sói, khả năng thích ứng cao của những đứa trẻ. Chúng làm mụ cảm thấy lo lắng, một cảm giác đã nhiều năm rồi mụ chưa từng trải qua. Có quá nhiều người Mặt Trăng, với những sóng não đặc biệt, mà ngay đến cả mụ cũng không thể kiểm soát hết được. Không phải tất cả cùng một lúc.

Những con quái thú này – một sản phẩm của khoa học – sẽ không bao giờ yêu quý mụ.

Không giống như những cư dân Mặt Trăng luôn yêu quý mụ.

Không giống như những cư dân Trái Đất sẽ sớm yêu quý mụ.

Tập 2 phần 3 chương 46:

SCARLET KHÓC THẢM THIẾT HÀNG GIỜ, CUỘN MÌNH trên cái giường tầng thấp tè ở trong khoang dành cho thủy thủ tàu. Mỗi tiếng nấc lại khiến cho các thớ thịt của cô đau nhức, nhưng sự đau đớn chỉ làm cho cô khóc to hơn vì những kí ức cứ liên tục ùa về.

Sự phấn khích, nỗi giận dữ và sự phủ nhận đã lùi xa khi cô lục tủ quần áo và tìm thấy một bộ quân phục được gấp gọn gàng dưới đáy tủ. Mặc dù đồng phục của Không lực Hoa Kỳ chỉ có màu xám và trắng, thay vì được pha trọn giữa các tông màu xanh như của phi công Châu Âu, nhưng nó vẫn có nhiều nét rất giống với những bộ đồ bà cô đã mặc khi còn trong quân ngũ.

Cô gục mặt xuống cái áo phông trắng và khóc nức nở - lâu đến nỗi cô cảm tưởng như nước mắt của mình đủ để cuốn trôi chỗ bùn đất lấm lem trên quần áo.

Cả người cô run rẩy khi những giọt nước mắt cuối cùng bắt đầu khô. Cô nằm ngửa người ra giường, vén áo lau nốt chỗ nước mắt còn lại. Cứ mỗi lần cô chuẩn bị ngừng khóc là trong đầu cô lại văng vẳng câu Bà mất rồi! và thế là cô lại khóc như mưa. Nhưng những lời ấy dần trở nên trống rỗng, và sự đau đớn cũng dần trở nên tê dại.

Dạ dày cô sôi ùng ục.

Scarlet rên rỉ, đặt một tay lên bụng, tự hỏi nếu cô nhắm mắt lại và ngủ một giấc thì liệu cơ thể cô có quên đi việc cô chưa hề ăn gì suốt hơn một ngày nay không? Cô nằm ở đó, cố gắng không nghĩ tới cái đói nhưng bụng cô lại tiếp tục réo ầm ĩ. To hơn.

Cuối cùng, không chịu được nữa, cô đành giơ tay bám vào khung sắt phía trên đầu, tự kéo mình ngồi dậy. Đầu cô quay mòng mòng, vừa chóng mặt vừa mất nước, phải mất một lúc mới lết ra được đến cửa.

Vừa mở cửa cô đã nghe thấy tiếng rơi vỡ loảng xoảng trong khoang bếp. Lén nhìn vào bên trong, cô thấy Sói đang đứng cạnh bàn, tay cầm một cái lon nhỏ. Dưới anh sáng tù mù của phòng bếp, Scarlet nhìn thấy hình mấy quả cà chua chín mọng in trên cái nhãn dán bên ngoài lon. Chiếu theo các vết lồi lõm ở quanh lon, chứng tỏ Sói đã cố gắng mở nó bằng một cái búa dần thịt.

Cô khẽ mỉm cười, không biết là vì buồn cười hay thấy tội nghiệp cho anh. "Anh đã thử dùng cái mở hộp chưa?"

Trước vẻ mặt ngơ ngác của Sói, cô bước vòng ra phía sau bàn và mở ngăn kéo bếp. "Người Trái Đất bọn em có nhiều thứ chuyên dụng như thế này lắm," Cô giơ cái mở hộp lên. Cô kẹp nó vào quanh nắp lon và từ từ vặn mở ra.

Hai tay Sói ửng hồng khi anh mở nắp hộp ra và cau mày nhìn xuống chỗ nước sốt đỏ tươi. "Nó không giống như anh nghĩ."

"Nó không tươi như những trái cà chua anh vẫn thường quen ăn ở Rieux đâu, nhưng chúng ta sẽ phải ăn tạm thôi." – Kế đó, cô mở tủ lấy ra một lọ ô liu và một hũ atiso muối chua – "Đây, chúng ta sẽ có một món khai vị."

Cô cảm nhận được một cái chạm nhẹ vào tóc và lập tức né đầu ra. Sói hạ tay xuống, nắm lấy thành bàn. "Xin lỗi. Em có... tóc em..."

Đặt mấy cái lọ xuống, Scarlet sờ ra sau tóc, và thấy nó đang rối thành từng búi như rơm khô. Cô đẩy lọ ô liu về phía Sói. "Anh thử dùng cái mở hộp xem sao."

Trong khi dùng tay tẽ những lọn tóc rối ra một cách vô thức, cô tìm thấy một cái dĩa và ngồi xuống bàn ăn. Trên mặt bàn chi chít những vết khắc chữ cái đầu tên của những người lính phục vụ trên tàu, chúng làm cô nhớ tới cái phòng giam trong nhà hát. Mặc dù so với bị nhốt dưới tầng hầm đó, việc được tự do đi lại trên một con tàu vũ trụ như thế này đã là tốt lắm rồi, nhưng cảm giác tù túng vẫn khiến cô ngột ngạt, gần như khó thở. Có lẽ trước đây bà cô cũng đã từng phục vụ trên một con tàu tương tự trong suốt thời gian quân ngũ. Chẳng trách mà sau khi nghỉ hưu bà lại chọn về sống ở trang trại – nơi bà có thể tận hưởng không khí thoáng mát và không gian rộng lớn của vùng nông thôn.

Cô hy vọng Émilie vẫn đang chăm sóc đàn gia súc trong thời gian cô đi vắng.

Khi không còn sờ thấy đoạn tóc rối nào nữa, cô dùng hai tay vuốt lại mái tóc cho gọn gàng, rồi mở nắp hộp atiso. Ngước mắt nhìn lên, cô thấy Sói vẫn đang đứng cầm lọ ô liu và hộp cà chua trên tay.

"Anh không sao chứ?"

Ánh mắt anh lóe sáng. Hoảng loạn, cô đoán là như vậy. Hoặc cũng có thể là sợ hãi.

"Sao em lại đưa anh đến đây?" – Anh hỏi – "Sao em không bỏ anh lại đó?"

Cô cúi xuống, xiên lấy một tiếng atiso và ngắm những giọt dầu ăn rơi xuống hũ. "Em không biết. Chính xác là em đã không có thời gian để cân nhắc thiệt hơn." – Cô thả miếng atiso lại vòng trong hộp ngâm – "Nhưng em chỉ thấy không đúng khi bỏ anh lại đó."

Anh quay lưng về phía cô, đặt hai cái hộp xuống mặt bếp, rồi cầm cái mở hộp lên. Thử đến lần thứ ba thì anh đã kẹp được nó vào nắp hộp, trước khi bắt chước Scarlet vặn một vòng xung quanh mép hộp.

"Sao anh không nói cho em biết sự thật?" – Scarlet hỏi – "Trước khi chúng mình tới Paris?"

"Vì nó cũng chẳng giải quyết được vấn đề gì." – Sói đặt hai cái lọ đã được mở nắp lên bàn – "Em vẫn sẽ khăng khăng muốn đi tìm bà. Anh nghĩ anh có thể xin Jael về trường hợp của em và thuyết phục hắn rằng em không hề có tác dụng gì với chúng..., rằng hắn nên thả em ra. Nhưng anh chỉ có thể làm được điều đó nếu anh vẫn trung thành với chúng."

Scarlet lại chọc vào miếng atiso lần nữa và cho vào miệng. Cô không muốn quay trở lại với những câu nếu-như. Cô không muốn bám lấy hy vọng về một lựa chọn có thể giúp cô và bà được an toàn trở về trang trại. Cô thậm chí còn không biết nó có thực sự tồn tại hay không.

Tần ngần một lúc, cuối cùng Sói cũng ngồi xuống cái ghế đối diện với cô. Sau đó, anh bốc lấy một quả cà chua trong hộp và cho vào miệng. Mũi anh khẽ chun lại. Như thể đang nuốt phải một con giun.

Scarlet mím môi cố nín cười. "Ăn thế này mới thấy trân trọng vườn cà chua nhà em đúng không?"

"Anh luôn trân trọng mọi thứ em dành cho anh." – Sói mở nắp lọ ô liu và ngửi thử, không muốn bị lừa thêm lần nữa – "Mặc dù anh không xứng đáng được nhận chúng."

Scarlet cắn môi. Cô không nghĩ là anh đang nói đến thức ăn.

Cô cầm dĩa chọc vào lọ ô liu trên tay Sói và lần này xuyên được hẳn hai quả.

Họ ăn trong im lặng, Sói phát hiện ra mình thích món ô liu và cố gắng nuốt thêm hai quả cà chua mềm nhũn, trước khi được Scarlet đút cho một miếng atiso. Và họ phát hiện ra sự kết hợp của hai món này có thể tạm chấp nhận được.

"Giá có thêm tí bánh mì thì tốt." Scarlet lia mắt nhìn về phía cái giá sau lưng Sói. Trên đó xếp những chiếc đĩa cọc cạch và vài cốc cà phê in phù hiệu Cộng hòa Hoa Kỳ.

"Anh xin lỗi."

Scarlet quay qua nhìn Sói, nhưng mắt anh đang nhìn chằm chằm vào hộp cà chua, gần như méo xẹo trong nắm tay của anh.

"Anh đã lôi em ra khỏi mọi thứ mà em yêu quí. Và bà em..."

"Đừng, Sói. Anh đừng nói thế. Chuyện xảy ra cũng đã xảy ra rồi và chúng ta không thể làm gì để thay đổi nó. Và... anh đã đưa cho em con chíp ấy. Anh đã cứu em khỏi tay Ran."

Lưng anh còng hẳn xuống. Mái tóc anh, một nửa vừa rối vừa chổng ngược tứ tung, còn một nửa thì vẫn đang bết lại vì máu khô. "Jael nói với anh hắn sẽ tra tấn em. Hắn nghĩ rằng làm như thế sẽ buộc bà em phải khai ra. Và anh thì không thể..."

Scarlet rùng mình, nhắm chặt mắt lại.

"Anh biết chúng sẽ giết anh khi chúng phát hiện ra, nhưng..." – Anh vật lộn tìm từ để diễn đạt cho thích hợp – "Anh nghĩ anh đã nhận ra rằng anh thà chết vì tội phản bội chúng còn hơn là sống mà phản bội em."

Scarlet chùi mấy đầu ngón tay dính đầy dầu ô liu vào quần.

"Anh đang trên đường quay lại tìm em và bà thì thấy em bị Ran rượt đuổi. Đầu óc anh lúc đó như một mớ bòng bong, anh không thể suy nghĩ tỉnh táo... Anh thực sự không biết mình muốn giúp cả hai hay muốn giết cả hai. Nhưng khi Ran ném em vào bức tượng đó, anh đã..." – Các đốt ngón tay của anh trắng bệch. Anh lắc đầu nói tiếp – "Chẳng còn quan trọng nữa. Anh đã đến quá chậm."

"Anh đã cứu mạng em."

"Nếu không vì anh, có lẽ em cũng chẳng cần được cứu."

"Thật sao? Nghĩa là nếu không phải vì anh được chọn đi bắt em về nộp cho chúng, hoặc khai thác thông tin từ em, thì chúng sẽ để em yên? Không hề! Nếu không phải là anh thì chắc giờ em đã chết rồi."

Sói cau mày nhìn xuống bàn.

"Và chưa có một giây phút nào em tin rằng anh quay lại là để giết bà cháu em. Cho dù sức kiểm soát của tên pháp sư với anh cớ lớn đến đâu thì anh vẫn luôn là anh. Anh sẽ không làm hại em đâu."

Cô bắt gặp ánh mắt anh nhìn cô, buồn bã và bối rối. "Anh thật lòng hy vọng chúng ta sẽ không bao giờ phải kiểm tra lại giả thuyết đó một lần nào nữa. Bởi vì em không thể tưởng tượng được anh đã ở gần cái ranh giới đó đến thế nào đâu."

"Kể cả thế anh vẫn chống chọi lại được đấy thôi."

Mặt anh nhăn lại, nhưng cô mừng là anh đã không tranh cãi với cô. "Đáng nhẽ ra không ai có thể cưỡng lại hắn như thế. Điều mà chúng đã làm với bọn anh... với trí não của bọn anh... nó thay đổi cách bọn anh suy nghĩ và nhìn nhận sự việc.Cơn giận dữ và sự cuồng nộ thường ập đến rất nhanh, nhưng còn những thứ khác... Đáng nhẽ ra nó không thể xảy ra." Tay anh bắt đầu vươn về phía cô, nhưng dừng lại giữa chừng. Anh nhanh chóng rụt tay lại, và mân mê cái nhãn nhàu nhĩ bên ngoài hộp cà chua.

"Thế nếu như..." – Scarlet khẽ nghiêng đầu – "Anh nói rằng chúng kiểm soát bọn anh khi thú tính trong người lấn át cả suy nghĩ của anh, đúng không? Nhưng chiến đấu và săn mồi không phải là bản năng duy nhất của loài sói. Chẳng phải loài sói nổi tiếng là chỉ trung thành với... một con cái duy nhất thôi sao? – Hai má cô nóng bừng lên và cô đã phải nhìn sang hướng khác, cào cào cái dĩa trên mặt bàn – "Và chẳng phải con đầu đàn luôn chịu trách nhiệm bảo vệ tất cả khác thành viên trong đàn hay sao? Không chỉ bảo vệ bầy đàn của mình, mà còn cả bạn đời của nó nữa?" – Cô thả cái dĩa xuống và xua vội hai tay – "Em không nói là em nghĩ anh và em là... sau chỉ... Em biết chúng ta chỉ mới gặp nhau và điều đó... nhưng đó cũng là một khả năng đúng không? Rằng bản năng bảo vệ em của anh cũng có thể mạnh mẽ như bản năng giết người của anh?"

Cô nín thở, nhìn thẳng vào mắt Sói, người đang tròn mắt nhìn cô và trong một thoáng anh trông có vẻ ngượng ngùng... và rồi anh nhe răng cười, một nụ cười ấm áp và bối rối. Scarlet nhìn thấy lấp ló những cái răng nanh sắc nhọn, và cả người cô lại nôn nao buồn nôn.

"Có thể em nói đúng." – Anh nói – "Nghe cũng rất hợp lý. Ở Vương quốc Mặt Trăng, bọn anh sống ở một nơi hoang vu hẻo lánh, hoàn toàn biệt lập với thế giới bên ngoài, vì thế nên không bao giờ có cơ hội để hòa nhập."

Scarlet cảm thấy vui khi thấy anh cũng bắt đầu đỏ mặt.

Anh gãi tai. "Có lẽ đó chính là lý do. Có thể sự khống chế của Jael đã phản lại hắn, bởi bản năng của anh đã thôi thúc anh phải bảo vệ em."

Scarlet nhún vai, tỏ vẻ như không. "Thấy chưa. Chỉ cần có một con cái đầu đàn ở bên cạnh là anh sẽ ổn thôi. Chắc sẽ chẳng khó tìm lắm đâu nhỉ?"

Vẻ mặt Sói đanh lại và anh quay đi, nhìn sang chỗ khác. Giọng anh lại bắt đầu trở nên căng thẳng, gượng gạo. "Anh biết em không muốn có bất cứ liên quan gì với anh. Anh không trách em." – Ánh mắt anh nhìn cô tràn đầy sự ân hận – "Nhưng em là người duy nhất, Scarlet ạ. Em sẽ mãi mãi là người duy nhất."

Tim cô run bắn. "Sói..."

"Anh biết. Chúng mình mới gặp nhau chưa đầy một tuần trước và trong suốt thời gian đó anh đã không làm gì ngoài nói dối, lừa đảo và phản bội em. Anh biết. Nhưng nếu em cho anh cơ hội... tất cả những gì anh mong muốn là được bảo vệ em. Được ở gần em. Đến chừng nào anh còn có thể."

Scarlet cắn môi, vươn người ra phía trước và kéo các ngón tay của anh ra khỏi hộp cà chua. Cô nhận ra cái nhãn hộp đã vô tình bị anh xé nát. "Sói, có phải là anh đang hỏi em làm... con cái đầu đàn của anh không?"

Anh ngập ngừng.

Scarlet không kiềm chế được – cô bật cười phá lên. "Ôi, em xin lỗi. Em vô duyên quá. Em biết là em không nên trêu anh như thế." – Cô mỉm cười định rút tay về, nhưng bàn tay cô đã nhanh chóng nằm gọn trong tay Sói. Các ngón tay anh siết chặt lấy tay cô, nhất quyết không rời – "Trông anh cứ như đang sợ em sẽ biến mất khỏi đây không bằng. Chúng mình đang mắc kẹt trong một con tàu vũ trụ mà Sói. Em sẽ chẳng thể đi đâu được đâu."

Khóe môi anh khẽ giật giật, sự bồn chồn của anh bắt đầu thả lỏng dần nhưng tay anh vẫn nắm chặt lất tay cô.

"Con cái đầu đàn." – Anh lẩm bẩm nhắc lại – "Anh thấy thích cái tên đấy."

Miệng cười rạng rỡ, Scarlet khẽ nhún vai. "Có lẽ từ từ rồi em cũng sẽ quen."

Tập 2 phần 3 chương 47:

CINDER NẰM NGỬA, NHÌN LÊN TRẦN ĐỘNG CƠ CỦA Rampion. Chỉ có bàn tay cyborg của cô là chuyển động, lật qua lật lại con chíp D-COMM giữa các ngón tay. Cô như bị mê hoặc bởi thứ chất liệu đã tạo ra con chíp – ánh sáng từ bức tường kim loại phản chiếu lên con chíp tạo thành các dải sáng lấp lánh như những viên ngọc lục bảo và hồng ngọc chạy dọc trên đường dây điện, các cánh quạt máy và bộ chuyển đổi năng lượng. Mê hoặc, nhưng không thực sự nhìn thấy chúng – khi mà tâm trí cô đang ở cách đó hàng ngàn dặm.

Trái Đất. Khối Thịnh Vượng Chung Phương Đông. Tân Bắc Kinh và Kai, người vừa tuyên bố đính hôn với Nữ hoàng Levana. Bụng cô quặn thắt, và cô nhớ tới những lời lẽ hằn học, chua cay của anh khi nói về mụ nữ hoàng. Cô cố đặt mình vào vị trí của anh để hiểu anh đã phải trải qua những gì. Liệu anh có còn sự lựa chọn nào khác không? Cô không dám chắc. Cô rất muốn nói có, rằng bất cứ cái gì – chiến tranh, bệnh dịch, nô dịch – cũng còn hơn là chọn mụ Levana làm Hoàng hậu, nhưng cô không biết liệu điều đó có đúng hay không. Cô không biết liệu anh có được lựa chọn hay không hay ngay từ đầu đây đã là một quyết định không thể tránh khỏi.

Dòng suy nghĩ của cô tạm rời xa Trái Đất, và hướng về Mặt Trăng. Một đất nước mà cô không còn chút ký ức nào , một mái nhà cô chưa từng biết đến. Hẳn là lúc này đây Nữ hoàng Levana đang ăn mừng chiến thắng của mình mà không mảy may nghĩ tới những người vô tội đã phải mất mạng vì mụ ta.

Nữ hoàng Levana. Dì của Cinder.

Con chíp D-COMM lăn qua lăn lại cạch... cạch... cạch... trên các ngón tay cô.

"Cô Cinder? Cô có trong này không?"

Các ngón tay của Cinder ngừng chuyển động, con chíp dừng lại trên ngón tay út. "Có. Iko. Ta đây."

"Lần tới xuống Trái Đất cô tìm cho em ít cảm biến nhé? Em có cảm giác cứ như đang rình mò đang nghe trộm chuyện của mọi người ý. Càng lúc càng thấy kỳ cục."

"Kỳ cục?"

Dãy đèn dọc tường bừng sáng, khiến Cinder liên tưởng đến một người đang đỏ mặt. Cô tự hỏi không biết có phải là Iko cố ý làm như vậy không.

"Scarlet và Sói đang ríu rít với nhau trong bếp." – Iko nói – "Bình thường em cũng thích mấy chuyện tình cảm kiểu đó lắm nhưng em thích xem trên phim hơn là xem người thật thế này."

Cinder bất giác mỉm cười. "Lần tới xuống Trái Đất ta sẽ cố gắng tìm cho em ít cảm biến." – Nói rồi các ngón tay cô lại tiếp tục nghịch ngợm với con chíp bạc – "Em cảm thấy thế nào, Iko? Em đã quen với việc trở thành hệ thống kiểm soát tự động chưa? Có thấy dễ dàng hơn chút nào không?"

Có tiếng rì rì vang lên trên tấm bảng điều khiển. "Cú sốc ban đầu đã qua, nhưng em vẫn có cảm giác như mình đang cố tỏ ra nguy hiểm trong khi thực chất mình cũng chỉ là một người bình thường. Và em sợ sẽ làm mọi người thất vọng. Có quá nhiều trách nhiệm." – Dãy đèn vàng dưới chân cô lại bừng sáng – "Nhưng em đã làm tốt ở Paris, đúng không?"

"Em đã làm quá tốt là đằng khác."

Nhiệt độ trong phòng đột nhiên tăng vọt. "Em cũng thấy mình đã làm tốt."

"Nêu không phải nhờ em có lẽ mọi người đã chết hết rồi."

Iko phấn khởi phát ra một âm thanh khá chói tai, mà Cinder đoán là tiếng cười khúc khích. "Em nghĩ làm một con tàu cũng không phải là quá tồi. Miễn là cô cần em."

Cinder nhếch miệng. "Em thật... '\vĩ đại."

Một trong mấy cái quạt gió quay chậm lại. "Cô đang đùa em đúng không?"

Cinder bật cười, tiếp tục tung hứng con chíp trên các ngón tay.

"Còn cô thì sao?" – Sau một hồi im lặng, Iko hỏi – "Cảm giác là một cô công chúa thực sự thấy thế nào?"

Cinder hơi chùn lại. Con chíp rơi xuống lòng bàn tay cô. "Cho tới lúc này thì chưa thấy có gì vui cả. Em vừa nói về việc có quá nhiều năng lượng, trách nhiệm và cảm giác sẽ làm mọi thất vọng đúng không? Ta cũng có cảm giác tương tự."

"Em cũng đoán vậy."

"Em có giận vì ta đã không nói gì với em không?"

Một sự im lặng kéo dài, ruột gan Cinder thắt lại.

"Không," – Cuối cùng Iko lên tiếng, và Cinder ước gì cái máy phát hiện nói dối của mình có thể áp dụng với android hay tàu vũ trụ - "nhưng em lo cho cô. Lúc trước, em cứ nghĩ rằng tìm mãi không thấy, Nữ hoàng Levana cũng sẽ chán và bỏ cuộc. Cuối cùng, chúng ta sẽ có thể trở về nhà, hoặc ít nhất cũng được quay trở lại Trái Đất và sống một cuộc sống bình dị như trước. Nhưng điều đó sẽ không bao giờ xảy ra đúng không?"

Cinder nuốt nước bọt, mân mê con chíp trên tay. "Có lẽ vậy."

Cạch... cạch... cạch...

Cô thở ra một hơi thở dài và nắm chặt con chíp trong tay.

"Mụ Levana sẽ giết Kai sau khi kết hôn. Mụ ta sẽ được sắc phong làm Hoàng hậu, sau đó mụ ta sẽ giết chết Kai và độc chiếm toàn bộ Khối Thịnh Vượng. Và việc mụ ta xâm chiếm các nước còn lại trong Liên Minh chỉ còn là vấn đề thời gian mà thôi." – Cô gạt chỗ tóc lòa xòa trên trán – "Ít nhất đó là điều cô gái kia đã nói với ta. Ngươi lập trình của Nữ hoàng."

Cô nới lỏng các ngón tay của mình, sợ rằng chúng sẽ làm vỡ mất con chíp D-COMM.

"Nhưng em thích Kai."

"Em và mọi cô gái khác trong dải thiên hà này."

"Mọi cô gái? Cuối cùng cô cũng đã chịu tính cả mình vào trong số đó rồi à?"

Cinder cắn môi. Cô biết Iko đang nghĩ tới những lần Cinder trêu chọc Poeny về tình cảm đơn phương của cô bé với hoàng tử, còn mình thì vờ như miễn nhiễm với mấy chuyện vớ vẩn đó. Cô có cảm giác như chuyện đã xảy ra từ rất rất lâu rồi. Cô gần như không còn nhớ nổi mình khi ấy thế nào.

"Ta chỉ biết ta không thể để ngài ấy kết hôn với mụ Levana." – Cinder trầm ngâm nói – "Ta không thể đứng nhìn ngài ấy đâm đầu vào chỗ chết như vậy được."

Cô giơ con chíp lên. Bàn tay mới của cô vẫn còn quá lạ lẫm. Quá sạch, quá bóng bẩy. Cô nheo mắt và để mặc cho dòng điện trong cột sống lan tỏa tới các bộ phận khác của cơ thể, làm cô tay cô ấm dần lên cho tới khi bàn tay cyborg trông giống như tay con người. Có đầy đủ da và xương.

"Em đồng ý." – Iko nói – "Thế tiếp theo cô định sẽ làm gì?"

Cinder nuốt nước bọt nhìn hình nhân ảnh của mình thay đổi. Phần da thịt trên tay cô biến lại trở thành kim loại – nhưng không phải thứ kim loại hoàn mỹ như titan, mà chỉ là một thứ thép bình thường, mòn vẹt do thời gian, bụi bám đầy các kẽ hở, cứng ngắc và nhỏ hơn bình thường. Bàn tay cyborg cũ của cô. Bàn tay cô vẫn luôn giấu kín trong đôi găng tay dày cộp, dính đầy dầu mỡ. Và một lần trong đôi găng tay lụa trắng.

Ánh đèn cảnh báo mù da cam bắt đầu nhấp nháy nơi khóe mắt và cô lờ nó đi.

"Ta sẽ nhờ Sói huấn luyện. Ta sẽ mạnh hơn cả mụ ta." – Cô lại lăn con chíp trên ngón tay. Mới đầu khá gượng gạo, khi phải điều khiển hình nhân ảnh của mình cử động như những đầu ngón tay bình thường – "Ta sẽ đi tìm bác sỹ Erland, và ông ấy sẽ dạy cho ta làm thế nào để chiến thắng mụ ta. Sau đó ta sẽ đi tìm cô gái đã lập trình con chíp này, và yêu cầu cô ta nói cho ta biết mọi điều về Vương quốc Mặt Trăng, cũng như mọi bí mật của mụ nữ hoàng."

Cạch... cạch... cạch...

"Và rồi ta sẽ ngừng chạy trốn."