Tập 2 phần 2 chương 21:

"RẤT XIN LỖI NẾU LÀM PHIỀN HAI NGƯỜI." – RAN NÓI, HAI chân vẫn lởn vởn bên dưới tán cây – "Nhưng mùi thơm hấp dẫn quá, tôi không cưỡng lại được." Mắt anh ta nhìn chằm chằm vào Sói khi thốt ra câu này, và sự đắc thắng đằng sau đó khiến các ngón chân của Scarlet co quắp lại trong giày. Cô lén cầm lấy khẩu súng lục, từ từ kéo nó sát vào cạnh hông.

"Không sao." – Sói lên tiếng, sau một hồi im lặng, giọng sặc mùi cảnh cáo – "Chúng tôi có rất nhiều."

"Cảm ơn, anh bạn."

Ran đi vòng quanh đống lửa, đi qua sát mặt Scarlet, gần đến nỗi cô đã phải rụt người lại để khuỷu tay không chạm vào chân anh ta. Gai ốc nổi rần rật dọc hai cánh tay cô.

Sau đó anh ta ngồi duỗi dài chân trên đất, đối diện với cô qua đống lửa, nhàn nhã như thể đang ở trên bãi biển riêng của mình. Liền sau đó, Sói cũng bước tới ngồi chen vào giữa họ. Mặt đầy nghiêm trọng.

"Sói, đây là Ran." – Ngay lập tức Scarlet cảm nhận được bầu không khí ngột ngạt giữa hai người đàn ông – "Tôi đã gặp anh ấy ở trên tàu." Cô tự tìm cách làm cho mình bận rộn bằng cách tập trung vào xoay mấy miếng thịt vịt. Sói ngồi nhích lại gần cô, dùng thân mình làm lá chắn giữa cô và Ran, mặc dù mặt anh đang đỏ bừng do ngồi quá gần ngọn lửa.

"Chúng tôi đã có một cuộc trò chuyện rất vui vẻ ở trên tàu." – Ran nói – "Về... cái gì nhỉ? "Những con sói xám chính nghĩa"?"

Scarlet trừng mắt nhìn anh ta. "Một chủ đề luôn làm tôi ngạc nhiên." – Cô nhún vai, gỡ hai cái cánh và hai cái đùi vịt ra khỏi xiên – "Mấy cái này ăn được rồi."

Cô lấy một cái đùi cho mình và đưa một cái cho Sói. Ran cũng không hề phàn nàn khi được chia cho hai cái cánh xương xẩu. Scarlet nhăn mặt nhìn anh ta xé toạc cái cánh không thương tiếc.

"Chúc ngon miệng." Ran nói và dùng mấy cái móng tay nhọn hoắt xé thịt, nước thịt chảy ròng ròng xuống cổ tay anh ta.

Trong khi Scarlet chậm rãi cắn từng miếng nhỏ thì hai người đồng hành của cô ăn nhồm nhoàm như một con thú, mắt không ngừng dè chừng nhìn nhau. "Ran, sao anh xuống được khỏi tàu thế?"

Ran ném cái xương đã liếm sạch bong xuống hồ nước. "Tôi cũng muốn hỏi cô câu tương tự."

Scarlet cố nói bằng một giọng thản nhiên. "Chúng tôi đã nhảy khỏi tàu."

"Mạo hiểm thế." Ran nhếch mép cười.

Mặt Sói sa sầm lại. Vẻ thoải mái trên khuôn mặt anh khi nãy đã biến mất, thay vào đó là vẻ nóng giận Scarlet từng nhìn thấy trong trận đấu cách đây hai đêm. Hai chân anh không ngừng ngọ nguậy trên đất, các ngón tay cũng liên tục gõ nhịp, bồn chồn.

"Chúng ta vẫn còn cách Paris xa lắm." – Ran nói, lờ đi như không nghe thấy câu hỏi của Scarlet – "Không ngờ trên tàu lại xảy ra chuyện như vậy. Tất nhiên, khổ nhất vẫn là các nạn nhân của bệnh dịch."

Scarlet xoay lại miếng lườn thịt. "Thật khủng khiếp. Tôi thấy mình thật may mắn khi có Sói đi cùng, nếu không chắc giờ tôi cũng đang bị mắc kẹt ở đó."

"Sói." – Ran nhắc lại đầy thận trọng – "Thật là một cái tên độc đáo. Bố mẹ đã đặt cho anh cái tên đó à?"

"Chuyện đó có quan trọng không?" Sói hỏi, ném miếng xương của mình ra sau bụi cây.

"Tôi chỉ muốn bắt chuyện thôi mà."

"Tôi thích im lặng." Sói nói, giọng gầm gừ khó chịu.

Ran giả vờ sửng sốt kêu lên. "Ôi, tôi xin lỗi." – Anh ta dùng tay xé nốt chỗ thịt còn lại trên cánh cho vào miệng – "Không phải tôi xen vào tuần trăng mật của hai người đấy chứ? Anh quả thực là một người đàn ông may mắn!" Vẻ mặt anh ta đầy giễu cợt.

Các ngón tay của Sói nắm chặt lại trên cát.

Scarlet nhíu mày nhìn qua làn khói, hơi chúi người về phía trước. "Là tôi tưởng tượng hay là hai người đã biết nhau từ trước?"

Không ai phủ nhận. Hai mắt Sói hằm hè nhìn Ran, như thể sắp lao vào tấn công.

Scarlet nắm chặt lấy khẩu súng. "Vén tay áo của anh lên!"

"Cô nói gì cơ?" Ran liếm chỗ nước thịt đang chảy xuống cổ tay.

Loạng choạng đứng dậy, cô giơ khẩu súng chĩa về phía Ran. "Ngay lập tức."

Sự do dự vụt thoáng qua gương mặt Ran, nhưng chỉ là trong tích tắc. Anh ta thò tay xắn tay áo trái lên đến khuỷu tay. Đập vào mắt cô là hình xăm CBTT1126.

Một cơn giận dữ dâng trào trong Scarlet, giống như những hòn than nóng rẫy bên dưới ngọn lửa. "Tại sao anh không nói cho tôi biết anh ta là một trong số họ?" Cô rít lên, mắt vẫn không hề rời khỏi anh ta, nòng súng chĩa thẳng vào hình xăm.

Lần đầu tiên từ khi gặp nhau, sự điềm tĩnh của Ran có vẻ bị lung lay.

"Tôi đang hy vọng có thể tự xác định xem tại sao cậu ta lại tới đây và tại sao lại tiếp cận cô trên tàu, mà không làm cô hoảng hốt." – Sói nói – "Scarlet, đây là Ran Kesley, một Chiến Binh Trung Thành của tổ chức Sói Xám. Đừng lo, cậu ta chỉ là một thành viên omega."

Mũi của Ran nhăn lại như vừa bị sỉ nhục.

Scarlet nhìn người này lại quay sang nhìn người kia. "Anh có thể ngửi thấy mùi của anh ta trên người tôi." – Cô choàng hiểu ra – "Lúc tôi quay trở lại toa, anh đã biết và anh đã biết anh ta đi theo chúng ta suốt thời gian vừa rồi! Bằng cách nào?" – Cô há hốc mồm nhìn Sói. Sở hữu một nhãn quang phi thường. Các giác quan phi thường. Hàm răng. Tiếng hú. Và chưa từng nhìn thấy quả cà chua – "Các người là ai?"

Mặt Sói đầy tổn thương, nhưng lần này là Ran lên tiếng. "Rốt cuộc anh đã nói những gì với cô ấy thế, anh trai?"

Sói đứng dậy, buộc Ran phải ngoái đầu nhìn theo. "Cô ấy biết tôi không còn là anh của cậu." – Sói nói – "Và cô ấy biết bất cứ ai có hình xăm đó đều không đáng tin."

Ran mỉm cười trước sự mỉa mai của Sói. "Chỉ vậy thôi sao?"

"Tôi biết các người đang giữ bà tôi!" Cô hét lên, làm bầy chim nhạn đang đậu trên cây gần đó giật mình tung cánh bay đi. Sau đó cả cánh rừng lại chìm trong im lặng, nhưng lời của Scarlet vẫn văng vẳng quanh tai. Bàn tay cô bắt đầu run rẩy và cô cố bắt nó phải giữ nguyên. Ở bên phía đối diện, Ran vẫn đang nằm dài bên hồ, hai chân vắt vẻo, đầy thảnh thơi.

"Anh đang giữ bà tôi." – Cô nói, lần này giọng đã bình tĩnh hơn – "Đúng không?"

"Ừm... Không phải cùng với tôi..."

Cơn giận dữ khiến đầu Scarlet như muốn nổ tung, và phải cố gắng lắm cô mới không bóp cò súng, bắn nát cái mặt kiêu ngạo của anh ta. "Tại sao anh lại đi theo chúng tôi?"

Cô có thể nhìn thấy anh ta đang phân vân tính toán câu trả lời. Chống hai tay xuống đất, Ran đẩy người đứng dậy và phủi bụi trên tay. "Tôi được cử tới đây để đón ông anh mình về." – Anh ta nói, thản nhiên như thể được cử đi chợ mua sữa và bánh mì, chứ không phải đi bắt người – "Có lẽ anh ấy vẫn chưa nói cho cô biết anh ấy và tôi là một phần của đội quân tinh nhuệ được giao nhiệm vụ đặc biệt. Nhiệm vụ đó đã bị hủy bỏ, và Ngài Jeal muốn chúng tôi quay lại. 'Tất cả' chúng tôi."

Ruột gan Scarlet đảo lộn trước cái nhìn đầy ẩn ý của Ran, nhưng nét mặt của Sói đanh lại, ngờ vực và cảnh giác hơn bao giờ hết.

"Tôi không quay lại đâu." – Anh nói – "Jeal không còn kiểm soát tôi nữa."

Ran khịt mũi. "Anh có chắc không? Hơn ai hết, anh thừa hiểu rằng tổ chức không bao giờ cho phép những người anh em của mình rời bỏ hàng ngũ." – Anh ta buông tay áo xuống, giấu đi hình xăm – "Mặc dù phải thừa nhận, tôi không hề thấy phiền nếu thiếu đi một alpha."

Một cơn gió thổi qua làm các tia lửa bay vào mặt Scarlet và cô vội lùi lại.

"Cậu thực sự nghĩ rằng đây là một ý hay, khi cậu tới đây mà không có Jeal bảo vệ?" Sói hỏi.

"Tôi không cần sự bảo vệ của Jeal."

"Có lẽ đây là lần đầu tiên tôi nghe thấy điều đó."

Ran gầm lên, chồm về phía trước, nhưng Sói nhanh như cắt né được cú vồ của anh ta và đáp trả bằng một cú đấm vào mặt Ran. Ran giơ tay đỡ lấy Sói và lấy đó làm đà xoay Sói quay một vòng và khóa khuỷu tay quanh cổ anh. Sói thò tay ra sau, nắm lấy vai Ran, quăng ngược qua khỏi đầu. Cả người Ran rơi mạnh xuống đất, chân đập xuống nước.

Trong tích tắc, anh ta đã bật dậy.

Tay Scarlet rung lên bần bật, khẩu súng đung đưa giữa hai người bọn họ. Cả người Ran cũng đang run lên vì tức giận, đối lập hoàn toàn với vẻ lạnh lùng, bình tĩnh của Sói.

"Tôi nghĩ đã đến lúc anh quay về rồi, anh trai." Ran nghiến chặt răng nói.

Sói lắc đầu, vài lọn tóc ướt lòa xòa trước trán. "Cậu chưa bao giờ là đối thủ của tôi."

"Tôi nghĩ là anh sẽ ngạc nhiên khi thấy sự tiến bộ của tôi Alpha."

Sói cười khẩy. Rõ ràng anh ta không hề coi Ran là đối thủ của mình. "Đó có phải là lý do cậu đi theo chúng tôi không? Cậu nhìn thấy cơ hội để thăng bậc – để loại tôi khỏi bầy?"

"Tôi đã nói với anh lý do tại sao tôi tới đây. Jeal triệu tập anh về. Nhiệm vụ đã bị hủy bỏ. Khi ông ấy phát hiện ra sự nổi loạn này của anh..."

Sói lao tới, hất ngửa Ran ra đất. Đầu anh ta đập mạnh xuống nước và Scarlet hoảng hồn khi nghe thấy một tiếng rắc vang lên, khi đầu anh ta đập vào tảng đá to dưới nước. Cô hét lên, chạy về phía họ, dùng tay kéo giật Sói lại.

"Không, dừng lại! Anh ta có thể nói cho chúng ta biết chuyện gì đó!"

Nhưng Sói dường như không để ý tới lời cô, vẫn tiếp tục đấm liên tục vào mặt Ran. Hàm răng soi của anh ta nhe ra đầy hung tợn.

"SÓI! Dừng lại! Bà của tôi! Anh ta biết về... Sói, buông anh ta ra!"

Khi thấy anh không hề có ý định buông ra, Scarlet bắn một phát súng lên trời cảnh cáo. Tiếng súng xé toạc bầu không khí im lặng của khu rừng – nhưng Sói vẫn không hề dao động. Tay của Ran đã ngừng vùng vẫy, buông thõng trên tay Sói và rơi xuống nước.

"Anh giết chết anh ta mất!" – Scarlet rú lên – "Sói! SÓI!"

Khi những quả bóng bóng cuối cùng thoát ra khỏi miệng Ran, Scarlet lùi lại, thở hắt ra và bóp cò súng.

Sói rít lên, ngã nhào sang một bên. Anh ôm lấy cánh tay bên trái, máu bắt đầu thấm ướt đẫm tay áo. Nhưng đó không phải là một vết thương sâu. Viên đạn chỉ sượt qua tay anh.

Anh chớp mắt ửng sốt nhìn Scarlet. "Cô vừa bắn tôi đấy à?"

"Anh không cho tôi nhiều lựa chọn." Tai vẫn chưa hết ù, Scarlet quì vội xuống xốc nách Ran kéo dậy và đặt anh ta nằm xuống đất. Ran lăn người sang một bên ho sặc sụa, mắt trái sưng vù, máu chảy ròng ròng từ mũi và hàm xuống cát.

Scarlet nuốt nước bọt, ngước lên nhìn Sói. Anh ta vẫn không hề di chuyển, nét mặt pha lẫn giận dữ và ngưỡng mộ.

"Khi cô chào đón tôi bằng một khẩu súng ở ngưỡng cửa," – Anh nói – "tôi đã không ngờ cô dám làm thế thật."

Scarlet sa sầm mặt. "Sói, rốt cuộc anh đang 'nghĩ' gì thế? Anh ta có thể nói cho chúng ta biết điều gì đó. Anh ta có thể giúp chúng ta cứu bà tôi!"

Trong một thoáng cô đã nghĩ là anh ta thấy tội nghiệp cho cô. "Nó sẽ không nói đâu."

"Sao anh biết?"

"Tôi biết."

"Đó không phải là câu trả lời!"

"Coi chừng khẩu súng của cô!"

"Cái g..." Scarlet nhìn xuống đúng lúc các ngón tay của Ran đang lần vào khẩu súng lục. Cô chộp vội lấy nòng súng giật mạnh khỏi tay anh ta.

Máu từ môi Ran vẫn đang túa ra. "Một ngày nào đó tôi sẽ giết chết anh, anh trai ạ. Nếu Jeal chưa làm việc đó trước."

"Đừng có khiêu khích anh ta nữa!" – Scarlet quát lên. Cô cài chốt an toàn và nhét khẩu súng trở lại vào thắt lưng – "Anh đang ở trong thế chẳng đe dọa được ai đâu."

Ran không nói gì. Hai mắt nhắm chặt, miệng mở hé ra thở hổn hển, máu chảy nhoe nhoét trên mặt.

Scarlet quay lại, đúng lúc Sói gỡ tay ra khỏi vết thương. Trông anh có vẻ ngạc nhiên khi nhìn thấy vết máu dính trong lòng bàn tay. Không nói không rằng, anh chống khuỷu tay ra sau, khuấy bàn tay xuống nước để gột máu.

Scarlet thở dài, lồm cồm đứng dậy lục túi và lấy ra một hộp cứu thương nhỏ. Sói không hề phản đối khi cô xé toạc vết rách trên tay áo do vết đạn sượt qua và đảm nhận công việc lau rửa, băng bó vết thương. Viên đạn chỉ sượt qua bắp tay anh.

"Tôi xin lỗi đã bắn anh." – Cô nói – "Nhưng khi đó anh sắp giết anh ta tới nơi rồi."

"Tôi vẫn có thể giết nó tiếp." Sói nói, mắt nhìn theo tay cô.

Scarlet lắc đầu, mở cuộn băng ra. "Anh ta không phải là anh em ruột của anh phải không? Chỉ là anh em trong băng nhóm thôi đúng không?"

Sói ậm ừ không nói gì.

"Sói?"

"Tôi chưa bao giờ nói là chúng tôi hợp nhau."

Scarlet ngẩng lên và bắt gặp vẻ khinh thường trên khuôn mặt Sói. Đôi mắt xanh của anh cháy rừng rực, nhìn vào Ran đang nằm sấp sau lưng cô.

"Tốt."

Câu trả lời của cô khiến Sói không khỏi giật mình và nét mặt anh dần dịu lại.

"Hẳn là anh biết mọi điểm yếu của anh ta. Anh sẽ biết làm thế nào để tra hỏi anh ta."

Lại là cái nhìn đầy thông cảm. "Chúng tôi được huấn luyện chịu đựng được mọi sự tra khảo. Nó sẽ không giúp chúng ta đâu."

"Nhưng anh ta đã nói cho chúng ta biết vài thông tin rồi đấy thôi." – Scarlet xếp lại hộp cứu thương rồi ném vào trong túi. Nó trượt ra khỏi miệng túi và lăn xuống đất – "Rõ ràng anh ta biết điều gì đó khi tôi hỏi về bà tôi. Còn cái nhiệm vụ bị hủy bỏ nữa, đấy là cái gì? Liệu nó có liên quan gì tới bà tôi không?"

Sói lắc đầu, nhưng cô nhìn ra sự u ám trong ánh mắt anh. "Nó chỉ nói với chúng ta điều nó muốn chúng ta – muốn tôi - biết. Hoặc tin. Tôi sẽ không đặt niềm tin vào bất cứ điều gì nó nói."

"Sao anh có thể chắc chắn như vậy?"

Các ngón tay của Sói giơ lên – co lại, thả ra, co lại. "Tôi biết Ran. Nó sẵn sàng làm mọi thứ để tăng thứ bậc của mình ở trong đàn. Bằng cách đi tìm tôi và buộc tôi quay trở lại – thậm chí là đưa bằng chứng rằng nó đã đánh nhau với tôi và giành chiến thắng – nó chỉ hy vọng có thể làm được điều đó. Còn về nhiệm vụ từng tham gia trước khi tôi bỏ đi... Sẽ không có chuyện bọn họ hủy bỏ nó. Nó quá quan trọng đối với họ."

"Thế còn bà tôi?"

Sói lắc đầu rồi nhíu mày nói. "Đúng rồi. Chúng ta nên đi tiếp thôi." Anh ta chống thử cái tay bị thuong xuống đất rồi đứng dậy lấy chân dập tắt ngọn lửa đã cháy gần hết. Lẫn trong đống than cháy là cái lườn vịt còn chưa có ai động tới.

"Ý tôi không phải là như vậy." – Scarlet vẫn ngồi im bên hồ - "Chẳng phải chúng ta ít nhất cũng nên thử thẩm vấn anh ta một lần hay sao?"

"Scarlet, nghe tôi nói này. Nó có biết điều gì đó có ích không? Có thể có. Nhưng nó sẽ không nói cho chúng ta biết đâu. Trừ phi cô định tra tấn nó để lấy câu trả lời và kể cả cô có làm thế thì nó cũng không khai ra đâu. Vì cho dù cô có làm gì đi chăng nữa cũng không thể làm cho nó sợ bằng việc ổ chức sẽ làm với nó nếu nó dám nói ra. Chúng ta đều đã biết bà cô đang ở đâu. Xử lý nó chỉ làm mất thời gian của chúng ta thôi."

"Hay là chúng ta mang anh ta theo và dùng anh ta để trao đổi?" Cô gợi ý, nhìn Sói sắp xếp lại túi xách.

Sói cười ồ lên. "Trao đổi? Với một omega?" – Sói chỉ về phía Ran – "Nó chẳng đáng 'một xu'." Mặc dù cơn giận dữ của anh ta vẫn chưa hề biến mất, nhưng Scarlet thấy mừng là nó đã tạm thời dịu đi.

"Anh ta sẽ quay lại chỗ bọn họ." – Cô nói – "Và nói với họ anh đang đi cùng tôi."

"Điều đó chẳng quan trọng." – Sói khoác cái túi lên vai, ném về phía cậu em trai một cái nhìn đầy khinh bỉ - "Bởi vì chúng ta sẽ tới đó trước cả nó."

Tập 2 phần 2 chương 22:

MÀN ĐÊM SẬP XUỐNG RẤT NHANH. DƯỚI ÁNH SÁNG MỜ ảo của Mặt Trăng, cả khu rừng như đang đổ rạp về phía họ. Họ mới đi qua được một nút giao và đang tiếp tục tiến về hướng bắc. Thoạt nhìn thấy nút giao giữa hai đường ray đệm từ, Scarlet không khỏi lóe lên một tia hy vọng – ít nhất giờ họ cũng có cái gì đó để chờ đợi. Nhưng đợi mãi, đợi mãi, đường ray đệm từ vẫn im lìm, không một tiếng động. Máy tính bảng của Scarlet vẫn đang cầm cự được thêm một khoảng thời gian nữa nhưng cô hiểu rằng sớm muộn gì nó cũng sẽ phải hết pin.

Sói không còn chốc chốc lại ngoái đầu ra đằng sau như lúc trước, chứng tỏ ngay từ đầu anh ta đã biết bọn họ bị theo dõi.

Đột nhiên, Sói dừng lại và trái tim Scarlet giật thót lên, sợ rằng lại nghe thấy tiếng sói hú lần nữa. "Đây. Tôi nghĩ chỗ này là đẹp." – Sói chỉ về phía khúc cây đổ đang tạo thành cầu nối giữa đường đê và đường ray – "Cô nghĩ sao?"

Scarlet theo Sói đi xuyên qua bụi cây cao tới ngang ngực. "Tôi tưởng anh nói đùa. Anh nghĩ từ đây chúng ta có thể nhảy lên một đoàn tàu đang chuyển động thật à?"

Sói gật đầu.

"Mà không sợ bị gãy chân?"

"Hay bất cứ cái gì."

Đáp lại ánh mắt ngờ vực của cô là vẻ mặt tràn đầy tự tin, có phần kiêu ngạo của Sói.

Cuối cùng, Scarlet nhún vai. "Tùy anh. Miễn sao thoát khỏi khu rừng này."

Bờ đê cao hơn đầu cô tới cả mét, nhưng cô chẳng gặp mấy khó khăn để trèo lên đó, nhờ bám vào rễ cây và mấy hòn đá chìa ra. Cô nghe thấy một tiếng rên khẽ từ phía dưới, cúi xuống nhìn thì thấy khuôn mặt nhăn nhó của Sói khi anh đu mình trèo lên sau cô. Một cảm giác tội lỗi dâng trào trong cô khi nhìn thấy vẻ đau đớn trên nét mặt anh.

"Đưa tôi xem nào." – Anh vừa trèo lên tới nơi, cô liền cầm tay anh giơ lên trước màn hình máy tính để kiểm tra vết thương. Không thấy có máu chảy ra – "Tôi rất xin lỗi vì đã bắn anh."

"Thật vậy sao?"

Các ngón tay của cô vẫn lưu lại trên cánh tay anh. "Anh hỏi vậy là ý gì?"

"Tôi nghĩ cô sẽ vẫn sẵn sàng bắn tôi lại lần nữa nếu cô nghĩ điều đó có thể giúp được cho bà cô."

Scarlet chớp mắt nhìn Sói, bối rối khi phát hiện ra họ đang đứng rất gần nhau. "Đúng vậy." – Cô nói – "Nhưng điều đó không có nghĩa là tôi sẽ không thấy có lỗi sau khi bắn anh."

"Tôi mừng là cô đã không làm theo lời khuyên của tôi và bắn vào đầu tôi." Sói mỉm cười nói. Nụ cười của anh và khoảng cách quá gần giữa họ khiến trái tim Scarlet không khỏi loạn nhịp.

Ánh sáng từ màn hình máy tính vô tình rọi vào mắt Sói làm anh vội nheo mắt lại.

"Ôi, xin lỗi." Scarlet lập bập hướng màn hình máy tính sang chỗ khác.

Sói khẽ đứng xích sang một bên. "Xem ra nó cũng đáng tin ra phết."

Scarlet phát hiện ra có chút mỉa mai trong việc lựa chọn từ ngữ của anh. "Sói." – Cô nói – "Khi anh nói với tôi về việc rời khỏi tổ chức, tôi cứ nghĩ chuyện đó đã xảy ra từ nhiều tháng, thậm chí là nhiều năm trước, nhưng qua lời Ran nói thì có vẻ như anh chỉ mới rời khỏi đó."

Sói giơ tay lên gãi đầu, im lặng.

"Sói?"

"Ba tuần." – Anh lí nhí trả lời – "Chưa đầy ba tuần."

Tim Scarlet thắt lại. "Đúng thời điểm bà tôi mất tích."

Anh cúi gằm mặt, không dám ngẩng lên nhìn cô.

Scarlet rùng mình. "Anh nói với tôi anh chẳng là ai hết, chỉ là một thằng chạy việc. Nhưng khi nãy Ran đã gọi anh là "alpha". Chẳng phải đó là một vị trí rất cao trong một đàn sói sao?"

Cô thấy lồng ngực anh phập phồng, nhô lên hạ xuống đầy căng thẳng.

"Và giờ anh nói với tôi rằng anh đã rời bỏ tổ chức vào đúng thời điểm bà tôi bị bắt cóc."

Sói vẫn im lặng, không nói gì. Scarlet kiên nhẫn chờ đợi, máu nóng bắt đầu dồn lên, cho tới khi anh chịu ngẩng mặt lên nhìn cô.

"Anh từng nói với tôi anh không biết tại sao họ lại bắt bà tôi. Nhưng nó là một lời nói dối, đúng không?"

"Scarlet..."

"Rút cuộc cái gì mới là sự thật? Anh có rời bỏ tổ chức thật không hay đó chỉ là một câu chuyện để..." – Scarlet loạng choạng lùi lại. Sự nghi ngờ cũng hàng trăm câu hỏi đang ùa vào đầu cô – "Không lẽ tôi chính là nhiệm vụ mà Ran đã nói tới? Cái nhiệm vụ bị hủy bỏ?"

"Không phải..."

"Cái nhiệm vụ đã bị hủy bỏ?"

"Bố tôi cũng đã từng cảnh báo tôi! Rằng một trong số các người sẽ tới tìm tôi và rồi anh xuất hiện. Tôi thậm chí còn biết anh là một trong số bọn họ. Tôi biết không thể tin anh vậy mà tôi vẫn cho phép bản thân mình tin..."

"Scarlet, dừng lại đi."

Mặt Scarlet đỏ gay, tim cô như muốn nổ tung vì cơn thịnh nộ đang sôi sục trong lòng.

Sói hít một hơi thật sâu rồi dang hai tay ra, vung lên trong không khí. "Cô nói đúng, tôi đã nói dối về việc không biết tại sao bọn chúng bắt bà cô. Nhưng cô không phải là nhiệm vụ mà Ran đã nói tới."

Scarlet xoay cái màn hình lại, chiếu thẳng vào mặt Sói. Anh hơi chùn lại nhưng không quay mặt đi.

"Nhưng nó có liên quan tới bà tôi."

"Nó được lập ra là vì bà cô."

Scarlet mím chặt môi, cố kiềm chế cơn giận dữ đang dâng cao như thủy triều lên.

"Tôi xin lỗi. Tôi biết rằng nếu nói với cô, cô sẽ không bao giờ tin tôi. Tôi biết đáng ra tôi vẫn nên nói với cô, nhưng... tôi không thể."

Bàn tay cầm chiếc máy tính bảng run lên bần bật. "Nói cho tôi nghe mọi chuyện."

Một sự im lặng kéo dài.

"Cô sẽ căm ghét tôi." Sói thu người lại, rụt rè và thiếu tự tin, giống như khi cô gặp anh lần đầu tiên ở con hẻm phía sau tiệm Rieux, trước mũi tàu lượn của cô.

Hai tay cô nắm chặt ở hai bên hông, các khớp xương tê dại như muốn gãy.

"Ran và tôi đều ở trong nhóm được cử đi bắt bà cô."

Cả người Scarlet chao đảo. Nhóm được cử đi bắt bà cô.

"Tôi không còn ở cùng họ khi họ bắt bà ấy." – Anh vội nói thêm – "Ngay khi vừa đến Rieux, tôi đã nhìn thấy cơ hội tẩu thoát của mình. Tôi biết mình có thể biến mất ở đó mà không sợ bị tìm ra. Vì thế tôi đã chớp thời cơ trốn đi. Vào buổi sáng bà cô bị bắt." – Sói khoanh hai tay lại trước ngực, như để bảo vệ bản thân khỏi sự thù địch của cô – "Tôi đã có thể ngăn cản bọn họ. Tôi mạnh hơn tất cả bọn họ. Tôi đã có thể ngăn không để cho chuyện đó xảy ra. Tôi đã có thể cảnh báo cho bà cô, hoặc cô. Nhưng tôi đã không làm vậy. Tôi đã bỏ chạy."

Hai mắt Scarlet nóng rực lên, cô hít một hơi thật sâu, ngửa đầu ra sau để ngăn dòng nước mắt đang chực trào ra. Cô đợi cho đến khi có thể tiếp tục nói chuyện mà không lao bổ vào người Sói gào thét, cáo cấu. "Đó là lúc anh bắt đầu lui tới trang trại nhà Morel để đánh nhau?"

"Và tiệm Rieux." Sói gật đầu nói.

"Rồi sao? Anh cảm thấy tội lỗi nên quyết định đi theo tôi, giúp đỡ tôi công việc đồng áng, để bù đắp cho việc làm tồi tệ của mình?"

"Tất nhiên là không phải." – Sói vội vã phân trần – "Tôi biết mình không nên dính dáng gì với cô, bởi làm như thế chẳng khác nào tự sát, sớm muộn gì bọn họ cũng tìm ra tôi nếu tôi không rời khỏi Rieux, nhưng tôi... nhưng cô..." – Anh chật vật tìm từ để giải thích – "Tôi đã không thể rời đi."

Scarlet nghe thấy tiếng vỏ máy tính bảng kêu răng rắc trong lòng bàn tay, khó khăn lắm cô mới ép các ngón tay của mình nới lỏng ra. "Tại sao bọn họ lại bắt bà tôi? Bọn họ muốn gì ở bà ấy?"

Sói mở miệng nhưng không thốt ra thành lời.

Scarlet nhướn lông mày nhìn anh. "Sao nào?"

"Họ đang cố tìm Công chúa Selene."

Cơn giận dữ nãy giờ đang làm tai cô ù đặc nên trong một thoáng cô không nghe ra anh nói gì. "Bọn họ đang cố tìm ai cơ?"

"Công chúa Selene, công chúa của Vương quốc Mặt Trăng."

Scarlet giật thót người lại. Cô không biết đây có phải lại là một trò đùa độc ác của Sói hay không, nhưng gương mặt anh cực kỳ nghiêm túc, thậm chí có phần sợ hãi. "Cái gì?"

Anh không ngừng ngọ nguậy đổi chân. "Bọn họ đã tìm kiếm công chúa trong nhiều năm, và bọn họ tin rằng bà cô có thông tin về tung tích của ông chúa."

Scarlet nheo mắt nhìn Sói không tin. Hẳn là cô đang hiểu sai ý anh. Hẳn là anh đang nhầm lẫn. Nhưng nét mặt Sói không hề thay đổi, vẫn kiên định và chắc chắn.

"Tại sao bà tôi..." – Cô lắc đầu – "Công chúa Mặt Trăng chết rồi mà!"

"Có bằng chứng cho thấy cô ấy đã sống sót sau trận hỏa hoạn, và được ai đó cứu đưa xuống Trái Đất." – Sói nói – "Và, Scarlet này..."

"Chuyện gì?"

"Cô có chắc là bà cô không biết chuyện gì không?"

Scarlet há hốc miệng. "Bà tôi chỉ là một nông dân! Cả cuộc đời bà chỉ quanh quẩn trong nước Pháp. Làm sao bà có thể biết được chuyện gì?"

"Trước khi trở thành nông dân, bà cô đã phục vụ trong quân đội. Chắc chắn bà cô đã đi nhiều nơi."

"Đó là chuyện của hơn 20 năm về trước. Còn cô công chúa kia mới mất tích được bao lâu? 10, 15 năm? Nghe đã thấy vô lý rồi."

"Nhưng không thể vì thế mà loại trừ sự liên quan của bà cô với chuyện này được."

"Tất nhiên là tôi có thể!"

"Nhỡ bà cô thực biết chuyện gì đó thì sao?"

Scarlet trừng mắt lên, nhưng sự hùng hổ của cô nhanh chóng xẹp xuống khi chứng kiến dáng vẻ tuyệt vọng của Sói.

"Scarlet, Ran nói nhiệm vụ đó đã bị hủy bỏ - chứng tỏ bọn họ đã ngừng tìm kiếm công chúa. Tôi không biết lý do là gì, nhất là sau khi đã bỏ ra ngần ấy năm tìm kiếm... nhưng nếu đó là sự thật, có lẽ họ sẽ không còn cần tới bà cô nữa."

Tim Scarlet như muốn ngừng đập. "Nghĩa là bọn họ sẽ thả bà tôi ra?"

Sói mím chặt môi, không trả lời. Hành động đó khiến trái tim cô – vừa lóe lên một tia hy vọng – bỗng trở nên trĩu nặng. Anh không cần phải nói ra cô cũng có thể đoán được câu trả lời.

Không. Không, họ sẽ không thả bà cô.

Hít một hơi thật sâu, cô ngước mắt lên bầu trời tối đen như mực. Ngoài ánh trăng ra cô không tìm thấy bất kỳ một ngôi sao nào khác.

"Nếu tôi biết... nếu tôi gặp cô từ trước... Tôi muốn giúp cô, Scarlet ạ. Tôi rất muốn giúp nhưng tôi không có thứ bọn chúng cần. Giờ chỉ hy vọng bà cô vẫn còn giá trị lợi dụng với bọn chúng. Kể cả khi đã ngừng tìm kiếm Công chúa Selene nhưng nếu bà cô biết điều gì đó, hay có một bí mật gì đó trong quá khứ, có lợi cho chúng, tính mạng của bà sẽ vẫn được đảm bảo. Vì thế nếu cô biết được chuyện gì, hoặc có bất kỳ thông tin gì... Đó sẽ là cơ hội của chúng ta. Cô có thể đem nó trao đổi với bà. Cung cấp cho chúng thông tin mà chúng cần."

"Làm sao tôi biết chúng đang cần cái gì." Scarlet kêu lên đầy tuyệt vọng.

"Cô cố nghĩ đi. Cô có thấy điều gì bất thường xảy ra không? Bà cô có nói hay làm việc gì kỳ quặc không?"

"Bà tôi lúc nào chẳng làm những điều kỳ quặc."

"Nó có liên quan tới người Mặt Trăng không? Hay tới Công chúa Selene không?"

"Không, bà tôi luôn..." – Cô ngừng lại – "Bà tôi luôn là người tỏ ra thông cảm nhất với những người Mặt Trăng. Bà không phải là người thích phán xét."

"Gì nữa?"

"Hết rồi. Không có gì hết. Bà tôi chẳng có liên quan gì với người Mặt Trăng."

"Tôi e rằng các bằng chứng đưa ra lại chứng minh điều ngược lại."

"Bằng chứng gì? Anh đang nói về chuyện gì thế?"

Sói giơ tay gãi đầu. "Chắc hẳn bà cô phải nói với cô về chuyện bà đã từng tới Mặt Trăng rồi chứ?"

Scarlet úp lòng bàn tay vào hai mắt, run rẩy hít một hơi thật dài. "Anh bị điên rồi. Tại sao bà tôi lại đến Mặt Trăng để làm gì?"

"Bà cô nằm trong thành phần phái đoàn ngoại giao duy nhất của Trái Đất được cử lên Mặt Trăng trong vòng 50 năm qua. Bà ấy chính là phi công lái tàu vũ trụ đưa các quan chức Trái Đất lên Mặt Trăng. Chuyến viếng thăm kéo dài gần hai tuần, vì thế chắc chắn bà cô phải ít nhiều tiếp xúc với người Mặt Trăng..." – Sói nhíu mày hỏi – "Bà cô chưa từng kể cho cô nghe chuyện này thật à?"

"Thật! Bà tôi chưa từng kể cho tôi nghe những chuyện này! Nó xảy ra từ khi nào?"

Sói quay mặt nhìn sang chỗ khác, cô có thể đọc được sự do dự của anh.

"Sói. Từ khi nào?"

"Bốn mươi năm trước." – Sói nuốt nước bọt nói – "Chín tháng trước khi bố cô ra đời."

Tập 2 phần 2 chương 23:

CẢ THẾ GIỚI QUAY CUỒNG DƯỚI CHÂN SCARLET. CÔ CHỜ đợi một tiếng cười của Sói, nhưng không có tiếng cười nào được cất lên. "Bố tôi."

"Tôi xin lỗi." – Sói tần ngần giải thích – "Tôi cứ nghĩ bà đã nói chuyện này với cô rồi... hoặc ít nhất cũng là chuyện gì đó liên quan."

"Nhưng ... sao anh biết tất cả những chuyện này?"

"Tất cả đầu liên quan đến cô công chúa bị mất tích. Bằng chứng cho thấy cô ấy đã được đưa khỏi Mặt Trăng bởi một bác sỹ có tên Logan Tanner." - Sói dừng lại, chờ đợi một phản ứng từ phía Scarlet nhưng cái tên đó chẳng có ý nghĩa gì với cô. Sói tiếp tục – "Người Trái Đất duy nhất bac sỹ Tanner gặp gỡ và tiếp xúc, trước khi mang công chúa đi, là những người trong phái đoàn của bà cô. Những người quen của bác sỹ Tanner nói rằng ông ấy đặc biệt thân thiết với bà Michelle Benoit trong thời gian bà ở Mặt Trăng. Những giả thiết ấy càng trở nên chính xác khi chúng tôi phát hiện ra chín tháng sau đó, bà Michelle đã hạ sinh một bé trai và không có thông tin gì về cha ruột của đứa bé."

Không thể tiếp tục đứng vững, Scarlet ngồi sụp xuống đất. Nếu những gì Sói đang nói là sự thật.. nếu những giả thiết đó là chính xác... thì ông nội cô là một người Mặt Trăng.

Cuối cùng thì cô đã hiểu tại sao bà cô lại tỏ ra đồng cảm với người Mặt Trăng như vậy. Tại sao bà luôn khăng khăng không muốn Scarlet hay bố cô sinh ở bệnh viện – nơi thử máu là một qui trình bắt buộc và họ sẽ tìm ra nguồn gốc thực sự của cô.

Làm thế nào bà có thể giữ bí mật này lâu đến như vậy?

Ngay từ đầu bà đã không có ý định nói sự thật này với cô. Bà muốn nó mãi mãi là một bí mật của riêng bà.

Một bí mật động trời như vậy. Một bí mật quan trọng như vậy. Vậy mà bà đã giữ bí mật với cô.

"Giữa bà cháu tôi không bao giờ có bí mật." – Hai mắt rưng rưng, Scarlet cúi gằm mặt xuống, miệng lẩm bẩm nói một mình – "Chúng tôi không bao giờ giữ bí mật với nhau."

"Tôi xin lỗi." – Sói quì xuống trước mặt cô – "Tôi cứ đinh ninh là cô đã biết chuyện này."

"Tôi không hề biết." Cô giơ tay quệt nước mắt. Tại sao bà không nói gì với cô về ông Logan Tanner? Phải chăng để bảo vệ cô khỏi những định kiến của xã hội với một đứa con lại người Mặt Trăng, hay là còn vì lý do nào khác? Một bí mật khác quan trọng hơn mà bà đang cố sức bảo vệ...

Lồng ngực cô đau thắt lại khi nghĩ tới còn bao nhiêu bí mật nữa mà bà đang giấu cô.

Đột nhiên, Sói quay ngoắt về hướng Nam, tai dỏng lên trời nghe ngóng.

Theo phản xạ, Scarlet cũng ngồi bật dậy. Nhưng tất cả những gì cô nghe thấy là tiếng cành cây xì xào trong gió xen lẫn với dàn đồng ca của những chú dế con.

Sói quay sang thì thào thông báo. "Đang có một đoàn tàu đi tới." Ánh mắt anh nhìn cô đầy lo lắng, và ân hận. Anh cho rằng mình đã nói ra những điều không nên nói trong khi Scarlet, những thông tin đó vẫn đưa đủ làm cô thỏa mãn, cô còn muốn hỏi thêm nhiều nữa.

Cô gật đầu, chống một tay xuống đất và tự mình đứng dậy. "Và những người này nghĩ rằng bà tôi có thông tin về công chúa bởi vì...?"

"Bọn họ tin rằng bác sỹ Tanner đã nhờ bà cô giúp đỡ khi ông ta đưa công chúa xuống Trái Đất."

"Bọn họ chỉ tin là như thế, chứ không hề biết chắc chắn."

"Có lẽ vậy. Nhưng đó là lý do tại sao bọn họ bắt bà ấy đi." – Sói giậm chân lên khúc cây đổ một lần nữa để kiểm tra độ chắc chắn – "Để tìm hiểu xem rốt cuộc bà cô đã biết được những gì."

"Họ có bao giờ nghĩ tới khả năng là bà tôi không biết gì không?"

"Họ tin rằng bà cô biết. Chí ít là họ vẫn tin như vậy lúc tôi rời khỏi đó. Còn giờ thì tôi không biết họ đã biết được những gì sau khi..."

"Sao họ không đi tìm cái ông Tanner gì đó và hỏi ông ý?"

Sói ngập ngừng một lúc rồi ói. "Bởi vì ông ấy đã chết." – Anh cúi xuống đất nhặt cái túi lên và khoác lên vai – "Ông ấy đã tự tử, hồi đầu năm nay. Tại một bệnh viện tâm thần ở Khối Thịnh Vượng Chung Phương Đông."

Nỗi giận dữ chất chứa trong Scarlet lập tức với đi phần nào, thay vào đó là sự thương xót đối với người đàn ông mà mới mấy phút trước cô còn không biết tới sự tồn tại của ông. "Bệnh viện tâm thần?"

"Ông ấy là một bệnh nhân ở đó. Nghe nói chính ông ấy đã tự xin nhập viện."

"Bằng cách nào? Ông ấy là người Mặt Trăng cơ mà. Tại sao ông ấy không bị bắt và gửi trả lại Mặt Trăng?"

"Chắc ông ấy đã làm cách nào đó để sống chung với người Trái Đất mà không bị phát hiện ra."

Sói chìa tay ra và theo bản năng, Scarlet nắm lấy nó không một chút do dự, các ngón tay nóng ấm của anh siết chặt lấy tay cô. Scarlet dùng màn hình máy tính bảng làm đèn pin, soi đường cho cả hai.

"Chắc chắn ông ấy đã liên lạc với ai đó khác trên Trái Đất. Mọi đầu mối không thể chỉ dừng lại ở bà tôi. Theo như bố tôi kể thì bà tôi đã không khai bất cứ điều gì với chúng, sau hàng tuần bị... Có Chúa mới biết được chúng đã làm gì bà tôi. Chắc hẳn giờ chúng đã nhận ra mình bắt nhầm người!"

"Cô có chắc không?" Sói dè dặt hỏi.

Scarlet trừng mắt nhìn anh. Lâu nay câu chuyện về người thừa kế của Mặt Trăng vẫn luôn là một bí ẩn, một âm mưu, một truyền thuyết... làm sao một người nông dân hiền lành, chấc phác sống ở thị trấn Rieux nhỏ bé như bà cô lại có thể liên quan tới một nhân vật đặc biệt như thế?

Nhưng giờ cô không còn dám nói chắc về bất cứ chuyện gì. Nhất là sau những gì bà đã giấu cô suốt nhiều năm nay.

Một tiếng rì rầm xuyên qua màn đêm tĩnh lặng. Đường ray đệm từ bắt đầu tỉnh giấc.

Cái siết tay chặt của Sói làm Scarlet choàng tỉnh, trở lại với thực tại.

"Scarlet," – Sói nói – "vì bà cô và vì cả chính cô, hãy cho bọn chúng một cái gì đó. Cô cố gắng suy nghĩ đi. Chỉ cần cô biết được điều gì đó, chúng ta có thể sử dụng nó làm điều kiện trao đổi."

"Về công chúa Selene."

Sói gật đầu.

"Tôi chẳng biết gì hết." – Scarlet nhún vai đầy bất lực – "Tôi nói thật đấy, không một chút gì luôn."

Sói nhíu mày, nhìn sâu vào trong mắt cô như để tìm kiếm một sự thật, và rồi anh thả cô ra, hai tay buông thõng ở hai bên. "Không sao. Chúng ta sẽ tìm cách khác."

Scarlet biết anh nói vậy chỉ để động viên cô. Cô biết mọi chuyện không hề ổn. Những con quái vật kia đang theo đuổi một bóng ma, và bà cô đang bị mắc kẹt ở giữa, chỉ vì một cuộc tình chớp nhoáng được cho là đã xảy ra 40 năm về trước... và Scarlet không thể làm gì để giúp đỡ.

Cô liếc xuống đường ray đệm từ bên dưới – bỗng dưng cảm thấy nôn nao vì họ đang đứng quá cao so với đường ray. Với bóng tối đang bao trùm xung quanh, cô có cảm giác như đang chênh vênh trên bờ vực thẳm.

"Chúng ta chỉ có khoảng 30 giây." – Sói nói – "Ngay khi đoàn tàu chạy qua chúng ta phải hành động thật nhanh. Không được do dự. Cô có thể làm thế không?"

Môi và cổ họng Scarlet khô khốc, như cái vỏ cây khô ở dưới chân cô. Cô cố gắng điều chỉnh lại nhịp tim. Nó đang đập quá nhanh, hơn mức cho phép. Đường ray đệm từ rung lên, tiếng động càng lúc càng lớn. Cô nghe thấy tiếng gió rít từ xa dội lại.

"Lần này anh định để tôi tự nhảy à?" Cô lo lắng nhìn về phía ánh đèn đang vùn vụt thấp thoáng sau rặng cây.

"Cô có muốn tự mình nhảy không?" Soi đặt cái túi xuống giữa hai người.

Scarlet nhìn xuống đường ray bên dưới, tưởng tượng ra cảnh đoàn tàu lao rầm rập trên đó. Đầu gối cô run rẩy như muốn khuỵu xuống.

Cô ném cái máy tính vào trong túi và đứng lên cái mấu lồi ra ở một bên thân cây. "Anh quay lại đi."

Sói khẽ mỉm cười, mặc dù nếp nhăn trên trán vẫn chưa hề biến mất, chứng tỏ anh vẫn đang có chuyện gì đó phải lo nghĩ. Anh để cô trèo lên lưng, đẩy chân cô lên cho tới khi cô đã ôm chặt được người anh.

Vòng tay qua vai Sói, Scarlet chợt nhận ra cô hoàn toàn có quyền căm ghét người đàn ông này. Anh ta có cơ hội để cứu bà cô nhưng đã chọn cách bỏ trốn. Anh ta đã nói dối cô và che giấu những bí mật khủng khiếp trong khi cô có quyền được biết...

Nhưng tất cả những điều đó không hề thay đổi sự thật là Sói vẫn đang ở đây. Vẫn đang mạo hiểm tính mạng của mình để giúp cô. Vẫn bất chấp mọi thứ để đưa cô đi tìm bà.

Cắn chặt môi, cô hơi nhoài người ra phía trước. "Tôi mừng là anh đã nói cho tôi biết mọi chuyện."

Đáng ra tôi nên nói với cô sớm hơn."

"Đúng vậy, đáng ra anh nên nói với tôi sớm hơn." – Cô nghiêng đầu, thái dương của họ chạm vào nhau – "Nhưng dù là vậy tôi vẫn không khinh thường anh." Cô hôn nhẹ lên má anh và cảm nhận được sự căng thẳng nơi bờ vai anh. Trái tim anh đập thình thịch bên cạnh của tay cô khi cô vòng tay ôm qua người anh.

Đoàn tàu bắt đầu vòng qua khúc cua, uốn lượng như một con rắn khổng lồ màu trắng. Nhấc đầu lên khỏi vai Sói, Scarlet phát hiện ra anh còn có một vết sẹo nữa ở cổ. Không giống như những vết sẹo khác, nó rất nhỏ và thẳng – giống như một vết rạch bằng dao mổ hơn là một vết cào cấu.

Sói bắt đầu khom mình ngồi uống, túi xách cầm chắc ở tay. Có điều, bắp tay anh vẫn đang cứng như đá, còn mạch thì đập càng lúc càng nhanh. Scarlet không thể không so sánh nó với vẻ điềm tĩnh của anh lúc họ nhảy ra khỏi tàu, chỉ vài tiếng trước.

Và rồi đoàn tàu chạy vụt qua dưới chân họ, làm rung chuyển cả khúc cây và hàm răng của Scarlet. Sói ném cái túi xuống nóc tàu và nhảy. Bấu chặt các đầu ngón tay vào vai Sói, Scarlet cắn chặt răng, ngăn không cho tiếng hét bật ra.

Cả hai rơi đánh rầm xuống nóc tàu, con tàu dường như không bị ảnh hưởng gì bởi cú va đập trên nhưng Scarlet thì có. Sói trượt chân, mất thăng bằng, cả người nghiêng hẳn sang bên trái.

Scarlet hét lên, theo quán tính cô bị hất văng ra khỏi người Sói, xé toạc cái áo sơ mi trong tay cô và lăn ra phía mép tàu. Cô bắt đầu rơi. Cả thế giới quay cuồng trước mắt cô.

Một bàn tay nắm lấy cổ tay cô kéo giật lại, cả người cô lơ lửng trong không khí. Ở bên dưới, mặt đất vẫn đang vùn vụt trôi qua dưới chân cô. Gió quất vào mặt bỏng rát, cô chới với giơ bàn tay còn lại về phía anh, nắm lấy cổ tay anh và đu lên.

Và rồi thấy cả người mình từ từ được kéo lên. Cô đạp hai chân vào thành tàu, cố gắng giảm bớt sức nặng cho Sói. Sau khi chắc chắn cô đã yên vị trên nóc tàu, anh nhổm người dậy, run rẩy gạt chỗ tóc đang lòa xòa trên mặt cô, nắm lấy vai cô, xoa cổ tay bầm tím của cô, sốt sắng kiểm tra xem cô có bị thương ở đâu không.

"Tôi xin lỗi. Ôi, tôi xin lỗi. Tôi đã mất tập trung. Tôi bị trượt chân... Tôi xin lỗi. Scarlet. Cô không sao chứ?"

Thế giới xung quanh Scarlet dần ngừng quay, nhưng hơi thở và mọi nỗi run sợ trong cô vẫn chưa trở lại bình thường. Cô đan các ngón tay của mình vào tay anh, như để bắt chúng ngừng run. "Tôi không sao." – Cô cố gượng cười, hơi thở đầy khó nhọc. Nhưng sự căng thẳng trên khuôn mặt Sói không vì thế mà giảm đi. Ánh mắt anh tràn ngập nỗi sợ hãi – "Cái vai hình như có hơi bị trật một chút nhưng..." – Cô dừng lại, thảng thốt nhìn vệt máu đỏ đang rỉ ra trên cái băng quấn quanh tay anh. Khi nãy anh đã dùng cánh tay bị thương để kéo cô lên, khiến cho vết thương cũ bị rách ra – "Anh đang chảy máu kìa."

Cô giơ tay lên, định sờ vào vết thương của anh nhưng đã bị anh giữ lại, bàn tay siết chặt lấy tay cô. Anh nhìn chằm chằm xuống mặt cô, ánh mắt đầy căng thẳng và sợ hãi. Chưa bao giờ cô thấy anh mong manh và yếu đuối như thế.

"Tôi không sao thật mà." Scarlet trấn an Sói. Cô vòng cánh tay còn lại ra sau lưng anh, kéo anh sát về phía mình và gục đầu vào cổ anh. Sau vài giây căng thẳng ban đầu, cuối cùng anh cũng thả lỏng người và dùng cả hai tay ôm chặt lấy cô.

Đoàn tàu tiếp tục lao vun vút về hướng Tây, cây cối hai bên đường nhòe đi, lùi dần về phía sau.

Phải rất lâu sau, cơ thể Scarlet mới bắt đầu ngừng run rẩy và cô đã có thể hít thở lại bình thường. Nhưng vòng tay của Sói chưa bao giờ nới lỏng. Hơi thở khó nhọc của anh bên tai cô là bằng chứng duy nhất chứng tỏ anh vẫn còn sống, chứ không phải đã hóa đá.

Khi Scarlet đẩy Sói ra, anh đã rất miễn cưỡng, các ngón tay cứ lưu luyến không rời. Qua ánh mắt anh đắm đuối nhìn cô, cô đọc được sự chân thành, nỗi khao khát. Và cả sự sợ hãi. Rất nhiều. Nhưng cô không nghĩ nó có liên quan gì tới việc cô suýt bị rơi ra khỏi tàu.

Cô khẽ rướn người về phía anh.

Nhưng anh đã buông cô ra, và chống tay ngồi dậy. "Chúng ta cần phải rời khỏi đây trước khi tàu đi vào đường hầm." Anh run rẩy nói.

Scarlet ngồi dậy, gió lạnh táp vào mặt cô đau rát. Phải kiềm chế lắm cô mới không bò trở lại vào lòng Sói, tìm kiếm hơi ấm và sự che chở trong vòng tay anh.

Sói đang không hề nhìn cô và cô biết anh nói đúng. Họ sẽ không an toàn khi ở trên này.

Không dám đứng thẳng người dậy, cô nửa trượt nửa bò về phía đầu toa tàu, nhịp nhàng phối hợp cùng sự chuyển động của cả đoàn tàu. Sói theo sát bên cạnh cô, không chạm vào cô, nhưng đủ gần để anh có thể túm lấy cô trong trường hợp cô bị trượt chân hoặc lăn ra sát mép tàu.

Khi họ đã bò ra được tới đầu toa, Sói nhảy xuống chỗ nối giữa hai toa tàu. Scarlet thò cổ nhòm xuống và nhìn thấy cái túi ở dưới chân anh. Cô đã không hề nhớ tới sự tồn tại của nó. Scarlet bật cười. Cô không ngờ cú ném của anh lại chuẩn xác đến thế.

Và cô chợt nghĩ nếu như cô không hôn lên má anh ngay trước cú nhảy, có lẽ anh đã không mất tập trung, dẫn đến mất thăng bằng như vậy.

Mặt Scarlet đỏ bừng lên, cô tự hỏi liệu cô có phải là nguyên nhân khiến anh khi nãy bị phân tâm hay không.

Cô ngồi xuống, đung đưa hai chân. "Đỡ tôi!" Nói rồi cô giơ hai tay ra và nhảy xuống cánh tay đang chìa ra đón của anh. Sau đó anh nhẹ nhàng đặt cô xuống, các ngón tay của anh vẫn để im trên lưng cô kể cả khi hai chân cô đã chạm xuống đất, nhưng nó không đủ lâu để nói lên bất cứ điều gì.

Nét mặt anh đầy bối rối và có chút căng thẳng. Không nói không rằng, anh cúi xuống cầm lấy cái túi và đi thẳng vào trong toa, mắt không dám nhìn về phía cô, dù chỉ một lần.

Scarlet đứng nán lại ở cửa thêm một lúc nữa, để cơn gió làm cho hạ nhiệt, xua tan nỗi khao khát muốn được anh chạm lại một lần nữa vào cổ tay, vào vai, vào eo, vào lưng cô. Và hơn hết thảy là nỗi khao khát được hôn anh.

Dựa lưng vào tay vịn hành lang, cô kéo mũ trùm lên đầu, không ngừng động viên bản thân rằng: Cũng may là Sói đã buông cô ra kịp lúc. Trước giờ cô vẫn luôn hành động theo bản năng mà không chịu suy nghĩ thấu đáo và kết quả là lần nào cô cũng gặp rắc rối. Đây chính là một ví dụ điển hình của việc cô để cho tình cảm lấn át lý trí, vì một anh chàng cô mới quen được... cô nhíu mày suy nghĩ và bàng hoàng nhận ra họ chỉ mới quen nhau được một ngày.

Chỉ một ngày. Liệu cô có tính nhầm không? Không lẽ trận đấu đáng sợ kia chỉ mới xảy ra vào đêm hôm trước? Không lẽ bố cô mới chỉ đập phá tàu lượn của cô vào sáng nay?

Nhưng kể cả như vậy, các cảm xúc của cô vẫn không hề thay đổi. Nhiệt độ trong người cô vẫn không hề thuyên giảm. Nỗi khao khát được anh ôm vào lòng vẫn không hề dịu đi.

Cô đã muốn anh hôn cô. Và bây giờ vẫn vậy.

Cô thở dài, đẩy cửa đi vào bên trong.

Đó là một toa chở hàng, chất đầy những chiếc thùng nhựa, nằm ngổn ngang trên đất. Ở bên trong, Sói đang hì hục xếp gọn chúng để lấy chỗ.

Scarlet bước tới giúp anh một tay, không ai nói với ai câu nào. Mặc dù sự im lặng khiến bầu không khí giữa họ trở nên ngột ngạt, khó chịu nhưng cô không biết phải mở lời như thế nào. Thay vào đó, cô rút cái lược ra khỏi túi và gỡ mái tóc bị gió làm cho rối bù của mình. Một lúc sau, Sói cũng ngồi xuống bên cạnh cô. Hai chân khoanh lại. Hai tay đặt trên đùi. Không hề chạm vào cô.

Điều Scarlet mong muốn nhất lúc này là được ngồi sát lại gần anh, và dựa đầu vào vai anh. Nhưng cuối cùng cô chỉ giơ tay chạm vào hình xăm trên cánh tay anh. Ngay lập tức, cả người anh cứng đờ.

"Điều Ran nói có phải là sự thật không? Anh có nghĩ là họ sẽ giết anh vì tội rời bỏ tổ chức không?"

Sau một hồi im lặng, cuối cùng Sói cũng lên tiếng. "Không." – Anh lắc đầu – "Cô không cần phải lo cho tôi đâu."

Ngón tay cô trượt xuống vết sẹo dài, từ cổ tay lên tới tận khuỷu tay của anh. "Tôi sẽ chỉ hết lo lắng khi chuyện này kết thúc. Khi chúng ta đã an toàn thoát khỏi chúng."

Anh quay sang nhìn cô, sau đó nhìn xuống vết sẹo và các ngón tay cô đang dừng lại ở cổ tay anh.

"Sao anh lại có vết sẹo này?" – Cô hỏi – "Do đánh nhau à?"

"Trong một phút ngu dại." Anh gật đầu nói.

Scarlet cắn môi, ngồi nhích lại gần anh và chỉ vào vết sẹo trên thái dương. "Thế còn cái này?"

Anh hơi cúi đầu xuống, né tránh sự đụng chạm của cô. "Tôi đã suýt chết vì nó." Anh trả lời, nhưng không giải thích thêm.

Scarlet tiếp tục chỉ vào vết sẹo nhỏ xíu trên môi anh. "Thế còn..."

Anh chộp vội lấy tay cô giữ lại. Cái nắm tay của anh không hề lỗ mãng nhưng đồng thời cũng không hề khoan dung. "Làm ơn dừng lại đi." Anh nói, nhưng mắt đang nhìn chằm chằm vào môi cô.

Theo bản năng, Scarlet khẽ liếm môi và nhìn Sói đầy thách thức. "Tại sao?"

Không có tiếng trả lời.

"Sói?"

Tay anh vẫn đang giữ chặt lấy tay cô.

Ngón tay cái của Scarlet mơn trớn bàn tay anh.

Hơi thở của Sói càng lúc càng nhanh. Cả người anh căng như dây đàn, lưng dựa sát vào tường. Các ngón tay đang nắm tay cô khẽ giật giật. "Những vết sẹo đó... chỉ là... chỉ là..."

"Chỉ là sao?"

Anh nuốt nước bọt, không nói tiếp.

Cô nhoài người sang, giơ tay chạm vào má anh, vào mái tóc tơ mềm mại, khác hẳn với tưởng tượng của cô. Cuối cùng, không kiềm chế được nữa, anh nghiên đầu về phía cô, dụi má vào các ngón tay cô.

"Nhưng vết sẹo đó là do đánh nhau mà có." – Anh lầm bầm nói – "Nhưng tất cả đều là những trận đấu vô nghĩa." Mắt anh đắm đuối nán lại trên môi cô.

Scarlet ngập ngừng, ngước mắt lên nhìn Sói. Khi thấy anh vẫn không cử động, cô nhoài người tới, hôn nhẹ lên môi anh.

Tim cô đập nhanh đến nỗi cô có cảm giác như sắp bị hụt hơi. Cô khẽ rụt người lại. Nhưng trước khi cô kịp nói thêm câu gì, Sói đã kéo cô về phía anh, ôm trọn lấy cô trong vòng tay và đặt lên môi cô một nụ hôn nồng cháy.

Phần ba: "Bà ơi, sao răng bà to thế?"

Tập 2 chương 24:

"TÀNG HÌNH." – CINDER THẬN TRỌNG THỐT RA TỪNG CHỮ. Nhẹ nhàng và rõ ràng – "Tàng hình. Rampion, tàng hình đi. Tàng hình đi, Rampion. Hay biến mất... Hãy ẩn đi... Ngươi không hề tồn tại... Không được để ai nhìn thấy ngươi..."

Cô ngồi bắt chéo chân trên giường, trong bóng tối, mường tượng ra con tàu đang ôm trọn lấy mình. Những bức tường thép, động cơ quay, những chiếc ốc vít và mối hàn gắn kết mọi thứ lại với nhau, màn hình máy tính chủ, lớp kính dày của ô cửa sổ buồng lái, lối thoát hiểm trong khoang chở hàng, và khoang đậu tàu con thoi dưới chân cô.

Sau đó, cô hình dung ra hình ảnh nó tàng hình.

Lướt qua hệ thống ra đa của trái Đất mà không hề bị phát hiện.

Hòa mình vào với bóng tối, dưới sự giám sát chặt chẽ của các trạm thu phát vệ tinh.

Nhẹ nhàng di chuyển giữa các con tàu khác trong hệ Mặt Trời. Mà không gây bất cứ sự chú ý nào. Giống như không hề tồn tại.

Sống lưng cô bỗng thấy râm ran, bắt đầu từ cổ và lan xuống tận xương cụt. Hơi ấm lan tỏa khắp người cô, tới từng sợi cơ và các khớp xương của cô, thấm qua các ngón tay và quay trở lại hai đầu gối. Tái tuần hoàn.

Cô thở ra thật chậm rãi, để các cơ bắp của mình được thả lỏng, sau đó tiếp tục lẩm bẩm. "Tàng hình đi, Rampion. Rampion, tàng hình đi. Tàng hình!"

"Có tác dụng không?"

Cinder mở choàng mắt ra. Trong bóng tối, thứ duy nhất cô có thể nhìn thấy là những vì sao nhỏ li ti bên ngoài cửa sổ. Chúng nằm ở phía bên kia của Trái Đất, đối diện với Mặt Trời. Nhờ vật mà con tàu vũ trụ của họ có thể ẩn mình trong bóng tối và không gian bao la của vũ trụ.

"Em hỏi hay lắm." Cô chuyển sự chú ý của mình lên trần nhà, một việc đã sớm trở thành thói quen, mặc dù cô biết điều đó thật nực cười. Iko không phải là một điểm cụ thể nào đó trên trần nhà, càng không phải là cái loa phát thanh – nơi phát ra giọng nói quen thuộc của Iko. Cô ấy là toàn bộ đường dây máy tính, con chíp và toàn bộ hệ thống. Cô ấy là tất cả mọi thứ, ngoại trừ phần sắt thép và bu lông, ốc vít đã tạo nên con tàu.

"Ta cũng không biết là mình đang làm gì nữa." – Cinder buồn bã nhìn ra ngoài cửa sổ. Không thấy có bóng dáng của con tàu nào ngoài kia, tất cả những gì cô nhìn thấy chỉ là sao, sao và sao. Xa xa là làn sương mù màu tím, mà cô đoán là vệt khói còn rớt lại từ đuôi của một ngôi sao chổi. "Em có cảm thấy cái gì khác lạ không?"

Mặt đất dưới chân cô rì rầm rung chuyển, giống như tiếng kêu rừ... rừ... của một chú mèo con. Âm thanh ấy làm cô nhớ tới hệ thống quạt gió cũ của Iko – mỗi lần cần xử lý dữ liệu là nó sẽ quay nhanh hơn hẳn bình thường.

"Không ạ," – Một phút sau Iko lên tiếng, và tiếng rì rầm kia cũng biến mất – "Ngoài việc em vẫn chưa quen với thân hình đồ sộ này."

Cinder duỗi chân ra, để cho máu lưu thông xuống bàn chân. "Đấy chính là điều làm ta lo lắng. Ta thấy như thế này thì đơn giản quá. Toàn bộ quân đội của Khối Thịnh Vượng đang truy đuổi chúng ta. Thậm chí họ có thể đã nhờ tới sự tiếp viện của quân đội các nước trong Liên minh, đấy là còn chưa kể đến người Mặt Trăng và đám thợ săn tiền thưởng. Em đã phát hiện được bao nhiêu tàu trên ra đa của chúng ta rồi?"

"Bảy mươi mốt."

"Đấy... vậy mà không có một con tàu nào nhận ra hay ít nhất cũng nghi ngờ chúng ta? Em thấy có vô lí không?"

"Cũng có thể nhờ phép thuật của cô. Biết đâu cô lại có khả năng thiên bẩm với chuyện này thật."

Cinder lắc đầu mà quên rằng Iko không thể nhìn thấy cô. Cô cũng muốn tin rằng mình có năng lực thật nhưng cô vẫn cảm giác có gì đó không đúng. Người Mặt Trăng có khả năng điều khiển luồng điện sinh học chứ không phải sóng radio. Cô bắt đầu nghi ngờ rằng những gì mình đang cố làm nãy giờ chỉ tốn thời gian mà thôi.

Nhưng nếu vậy thì câu hỏi đặt ra là: Tại sao bọn họ vẫn chưa bị phát hiện?

"Cô Cinder ơi, em sẽ còn phải ở trong thân xác này bao lâu nữa?"

Cinder thở dài. "Ta không biết. Cho đến khi chúng ta có thể cài đặt một hệ thống kiểm soát tự động mới."

"Và cho đến khi cô tìm được cho em một cơ thể mới."

"Đúng rồi." Cô xoa xoa hai tay vào nhau. Bàn tay phải của cô lạnh ngắt, cô có cảm giác nó còn lạnh hơn cả những ngón tay bằng kim loại ở bên tay trái.

"Em không thích làm một con tàu chút nào. Thật kinh khủng." – Iko than thở - "Chưa bao giờ em thấy mình thiếu sức sống như thế này."

Nằm ngả người ra trên giường, Cinder nhìn chằm chằm lên trần nhà. Cô rất hiểu cảm giác lúc này của Iko – bởi vì trước đó cô cũng đã từng tự biến mình thành hệ thống kiểm soát tự động, bộ não của cô khi ấy giống như bị kéo căng ra tất cả các hướng. Cơ thể mất hết mọi cảm giác. Bộ não của cô như được tách rời ra và lơ lửng trong một không gian không tồn tại giữa thế giới thực và thế giới kỹ thuật số. Cô cảm thấy tội nghiệp cho iko. Cả đời Iko không mong muốn gì hơn là được như con người.

"Đây là tạm thời thôi." – Cô vừa nói vừa gạt chỗ tóc lòa xòa trên trán – "Ngay khi chúng ta có thể an toàn trở về Trái Đất, ta sẽ..."

"Cinder! Cô đang lên mạng đấy à?" – Thorne đang đứng lấp ló ở cửa, ngó đầu vào – "Gì thế này? Cô đang ngủ trưa đấy à? Bật đèn lên cái coi."

Cinder chống khuỷu tay, ngóc đầu lên hỏi "Anh không thấy tôi đang bận à?"

Thorne nhìn quanh căn phòng nhỏ tối om. "Bận được là tốt."

Cinder uể oải ngồi dậy, chống chân xuống đất. "Tôi đang cố gắng tập trung đây."

"Vậy thì cô cứ tiếp tục cố gắng nhé! Trong khi chờ đợi, cô nên ra xem cái này. Bọn họ đang nói về chúng ta trên tất cả các kênh thông tin đại chúng. Chúng ta nổi tiếng rồi."

"Thôi khỏi, cám ơn anh. Tôi cũng chẳng muốn xem lại hình ảnh mình hành động như một con điên giữa một sự kiện quan trọng nhất trong năm." Cô chỉ mới xem đoạn băng tại buổi vũ hội một lần – khúc cô bị rơi mất bàn chân và lăn xuống cầu thang, giữa một đống lụa nhăn nhúm và đôi găng tay lấm lem bùn đất. Khỏi phải nói lượng người truy cập xem đoạn băng đó nhiều đến thế nào.

Thorne phẩy tay. "Đằng nào bọn họ cũng đã tung hết các clip lên rồi. Và giờ cô đã đạt được giấc mơ trở thành người nổi tiếng của mọi cô gái ở độ tuổi hai mươi."


"Phải nói là cuộc đời tôi giống như một cơn ác mộng trở thành sự thật mới đúng."

Thorne nháy mắt. "Nhưng ít nhất cô cũng đã được Hoàng tử Kai biết tên."

"Là Hoàng đế Kai." Cô cau mày sửa lại.

"Chính xác." – Thorne hất đầu về phía mũi tàu – "Bọn họ đang mở một cuộc họp báo, để nói về cô đấy. Tôi cứ nghĩ cô sẽ không muốn bỏ lỡ cơ hội được nhìn thấy đôi mắt quyến rũ màu nâu sô cô la và mái tóc rối hoàn hảo của ngài ấy, và..."

Cinder nhảy bổ xuống khỏi giường, đẩy Thorne sang một bên và lao vội ra cửa.

"Ôi chà, cái gì đã khiến cô khẩn trương thế?" Anh ta vừa nói vừa xoa xoa cánh tay của mình.

"Em đang chỉnh lại kênh đây." – Tiếng Iko đi theo Cinder vào tận trong buồng lái nơi có một chiếc màn hình lớn đang chiếu hình ảnh Hoàng đế Kai đứng trên bục phát biểu với đông đảo báo giới – "Buổi họp báo mới chỉ bắt đầu thôi, mà hôm nay trông ngài ấy đẹp trai quá đi mất!"

"Cảm ơn em, Iko." Cinder ngồi xuống cái ghế dành cho phi công.

"Ơ, đó là ghế của tôi..."

Cô phẩy tay ra hiệu cho Thorne im lặng rồi điều chỉnh âm lượng của màn hình.

"... bằng mọi cách để tìm ra các tù nhân bỏ trốn." – Kai nói. Quầng thâm dưới hai mắt anh chứng tỏ đã lâu rồi anh không được một đêm nghỉ ngơi đúng nghĩa. Tuy nhiên, nhìn thấy anh thế này khiến Cinder vừa cảm thấy ấm áp, được thỏa nỗi nhớ mong, vừa đau khổ khi nghĩ tới những giây phút cuối cùng họ ở bên nhau. Khi cô lăn lông lốc xuống bậc cầu thang dẫn ra vườn thượng uyển và nằm sóng soài trên con đường đá cuội, dây điện lòng thòng thòi ra khỏi cổ chân.

Còn anh, với khuôn mặt đầy kinh hãi, ghê sợ, thất vọng.

Bị phản bội.

"Chúng tôi đã cho triển khai đội tàu nhanh nhất với các công nghệ tìm kiếm tiên tiến nhất và các phi công lành nghề nhất để truy tìm những kẻ đào tẩu. Họ đã may mắn trốn thoát nhưng chúng tôi tin rằng sự may mắn ấy đó sẽ không còn được lâu. Loại tàu họ đang sử dụng không có khả năng tồn tại lâu trong quỹ đạo. Sớm muộn gì họ cũng sẽ phải quay trở lại Trái Đất, và khi đó chúng tôi sẽ sẵn sàng chào đón."

"Xin hỏi loại tàu chúng đang sử dụng là loại gì?" Một phụ nữ ở hàng ghế đầu đặt câu hỏi.

Kai cúi xuống nhìn vào tờ giấy ghi nhớ. "Đó là một con tàu chở hàng của quân đội Hoa Kỳ đã bị đánh cắp – một chiếc Rampion 214, đời 11.3. Toàn bộ thiết bị theo dõi trên tàu đã bị vô hiệu hóa, chính vì vậy chúng tôi mới gặp khó khăn trong việc lần ra dấu vết con tàu."

Từ phía sau, Thorne huých nhẹ vào lưng Cinder một cách tự hào.

Trên màn hình, Kai gật đầu với một nhà báo khác ở phía sau.

"Ngài nói quân đội của chúng ta sẽ chờ sẵn khi chúng quay trở về Trái Đất. Vậy theo ngài chúng ta sẽ chờ bao lâu nữa, và trong thời gian đó liệu ngài có tạm dừng công tác tìm kiếm trong vũ trụ hay không?"

"Tất nhiên là không. Mục tiêu chính của chúng tôi vẫn là tìm ra phạm nhân càng sớm càng tốt, và chúng tôi sẽ vẫn tiếp tục tìm kiếm trong vũ trụ cho tới khi tìm thấy mới thôi. Tuy nhiên, theo dự đoán của các chuyên gia, con tàu sẽ quay trở lại Trái Đất trong vòng từ hai ngày đến hai tuần tới, tùy thuộc vào nguồn nhiên liệu dự trữ của nó, và chúng tôi sẽ sẵn sàng cho sự trở lại đó bất cứ lúc nào. Vâng?"

"Một nguồn tin cho hay cô gái cyborg Linh Cinder..."

"Nhắc đến cô kìa." Thorne lại huých vào lưng Cinder. Cô nhăn mặt, gạt tay anh ra.

"... đã nhận được giấy mời VIP tới dự buổi vũ hội thường niên tổ chức tại hoàng cung, và là khách mời riêng của ngài. Ngài có bác bỏ thông tin này không?"

"Một cái gì cơ?" Thorne ngơ ngác hỏi.

"Giấy mời VIP là sao?" Giọng Iko cũng không kém phần sửng sốt.

Cinder lờ đi như không nghe thấy câu hỏi của họ.

Trên màn hình, Kai lùi lại khỏi bục phát biểu, duỗi thẳng hai tay như để tạo thêm cho mình chút không gian để thở, rồi hắng giọng và ghé sát lại vào mic. "Tôi không bác bỏ thông tin trên. Tôi đã gặp cô Linh Cinder trước buổi vũ hội hai tuần. Như rất nhiều người ở đây đều đã biết, cô ấy là một trong những thợ cơ khí nổi tiếng nhất của thành phố Tân Bắc Kinh và tôi đã thuê cô ấy sửa giúp tôi một con android hỏng. Và đúng vậy, tôi đã mời cô ấy tới dự vũ hội với tư cách là khách mời riêng của mình."

"Cái gì cơ?"

Cinder co rúm người trước tiếng hét muốn xuyên thủng cái loa trong buồng lái của Iko.

"Chuyện xảy ra từ bao giờ? Tốt hơn hết là nó xảy ra sau khi bà Adri tháo rời em ra, bởi vì nếu ngài ấy mời cô tới dự vũ hội và cô không hề nói gì với em..."

"Iko, lát nữa nói tiếp. Đợi ta xem xong cái tin này đã!" Cinder thu cả hai chân lên ghế, nhăn nhó nói. Thật ra là Kai đã mời cô tới dự vũ hội từ trước khi cơ thể của Iko bị bà Adri tháo rời và đem bán. Nhưng khi cô ấy đã quyết định không chấp nhận lời mời của anh vì thế nói với Iko hay không cũng chẳng giải quyết được vấn đề gì.

Khi Kai mời một nhà báo khác, Cinder nhận ra rằng cô vừa bỏ lỡ câu hỏi của phóng viên trước đó.

"Ngài có biết cô ta là người máy không?" Giọng người này không giấu được sự khinh bỉ khi nhắc tới hai từ "người máy".

Kai nhìn chằm chằm về phía bà ta, gương mặt có vẻ bối rối, sau đó anh hướng ánh nhìn xuống đám đông bên dưới. Anh đứng sát lại gần bục phát biểu, sống mũi khẽ nhăn lại.

Cinder mím chặt môi, chuẩn bị tinh thần đón nhận sự khinh bỉ của anh. Chẳng ai lại muốn mời một người máy đi dự vũ hội.

Nhưng thay vào đó, Kai chỉ trả lời rất đơn giản Tôi không nghĩ việc cô ấy là người máy liên quan gì đến chuyện này. Câu hỏi tiếp theo?"

Các ngón tay kim loại của Cinder giật giật.

"Hoàng thượng, ngài có biết cô ta là người Mặt Trăng khi gửi giấy mời không?"

Kai lắc đầu, nhìn anh như muốn khuỵu xuống vì kiệt sức. "Không. Tất nhiên là không. Có vẻ như tôi đã quá ngây thơ khi nghĩ rằng không hề có người Mặt Trăng ở trong Khối Thịnh Vượng. Tất nhiên là không tính tới các vị khách ngoại giao đang nghỉ tại cung điện thời gian vừa qua. Giờ đây, khi đã biết bọn họ có thể dễ dàng trà trộn vào cùng với người dân của Khối Thịnh Vượng, chúng tôi sẽ tăng cường bổ sung các biện pháp an ninh để ngăn chặn tình trạng người Mặt Trăng di cư xuống Trái Đất, cũng như tìm bắt và trục xuất tất cả những người Mặt Trăng đang ở trong lãnh thổ của chúng ta. Tôi sẽ nghiêm túc tuân thủ mọi điều khoản có trong Hiệp định Liên Hành Tinh được ký năm 54 của kỷ nguyên thứ 3 về vấn đề này. Vâng, mời người ở hàng thứ hai."

"Xin hỏi Nữ hoàng Levana hay tòa án của Mặt Trăng có đưa ra lời bình luận gì về vụ vượt ngục này không?"

Quai hàm của Kai đứng lại. "À, bà ấy cũng có một vài ý kiến về vấn đề này."

Phía sau Kai, một vị quan chức Chính phủ hắng giọng. Vẻ khó chịu trên khuôn mặt Kai nhanh chóng biến mất, thay vào đó là một vẻ mặt trung lập, không cảm xúc.

"Nữ hoàng Levana muốn Linh Cinder phải nhanh chóng được tìm ra." – Anh chưa lại – "và chịu sự phán xét của tòa án."

"Hoàng thượng, ngài có nghĩ rằng những sự kiện vừa rồi có thể sẽ gây tổn hại tới tiến trình ngoại giao giữa Trái Đất và Mặt Trăng không?"

"Tôi không nghĩ nó giúp ích."

"Thưa Hoàng thượng." – Một người đàn ông, cách đó ba dãy, đứng lên – "Theo các nhân chứng có mặt tại buổi vũ hội thì việc bắt giam Linh Cinder là một phần của thỏa thuận giữa ngài và Nữ Hoàng, bởi nếu thả cô ta đi rất có thể sẽ khơi mào cho một cuộc chiến tranh. Vậy liệu có lý do để tin rằng việc đào tẩu của cô gái cyborg này sẽ dẫn tới mối đe dọa lớn hơn cho an ninh quốc gia hay không?"

Kai định giơ tay lên gãi tai nhưng đã dừng lại kịp và đặt tay trở lại xuống bục phát biểu. "Từ 'chiến tranh' đã được nhắc đi nhắc lại trong mối quan hệ giữa Trái Đất và Mặt trăng suốt nhiều thế hệ. Nhiệm vụ của tôi, và trước đó là nhiệm vụ của cha tôi, là phải ngăn chặn nó bằng mọi giá. Ta xin cam đoan với các quý vị rằng tôi đang làm mọi thứ trong khả năng của mình để không làm tổn hại tới mối quan hệ vốn đã mong manh giữa chúng ta với người Mặt Trăng, bắt đầu bằng việc tìm ra Linh Cinder. Tôi xin dừng lời ở đây. Xin cảm ơn."

Anh nhanh chóng rời khỏi sân khấu, bỏ lại phía sau một rừng các câu hỏi vẫn chưa có lời giải đáp, và dừng lại thảo luận với một nhóm quan chức Chính phủ.

Thorne bĩu môi, phụng phịu ngồi xuống cái ghế dành cho phụ lái. "Ngài ấy thậm chí còn chẳng thèm nhắc tới tôi. Dù chỉ một lần."

"Tôi cũng thế." Iko hùa theo.

"Nhưng cô đâu phải là tù nhân bỏ trốn?"

"Đành rằng là vậy, nhưng chí ít ngài ấy cũng đã gặp tôi một lần, ở khu chợ. Chúng tôi đã nói chuyện rất hợp. Cô có thấy thế không cô Cinder?"

Mọi lời nói của họ đều như gió thoảng bên tai Cinder. Cô không trả lời, không tài nào rời mắt khỏi Kai.

Anh bị buộc phải chịu trách nhiệm cho những hành động của cô. Anh phải đối mặt với hậu quả do những quyết định của cô mang lại. Và giờ anh phải một mình đối phó với Nữ hoàng Levana.

Cô nhắm mắt lại để không phải nhìn thấy anh và giơ hai tay lên xoa thái dương.

"Nhưng tôi cũng là tội phạm bỏ trốn bị truy nã giống như Cinder." – Thorne cãi lại – "Chắc phải có người nhận ra sự mất tích của tôi chứ, đúng không?"

"Có khi họ lại mừng quá." Cinder lẩm bẩm.

Thorne lầm bầm câu gì đó rồi im bặt. Cinder tranh thủ xoa hai bên thái dương, tự thuyết phục bản thân rằng mình đã làm đúng.

Thorne xoay một vòng rồi đá chân vào cái ghế cô đang ngồi, làm khuỷu tay cô trượt khỏi cái tay vịn. "Giờ thì tôi đã hiểu tại sao cô lại thờ ơ với tôi như thế. Tôi đâu có ngờ mình lại đang cạnh tranh với một Hoàng đế. Đối thủ mạnh như thế ai mà thắng cho nổi, kể cả với một người có khả năng như tôi."

Cô cười khẩy. "Anh đừng có hâm nữa đi! Tôi hầu như chẳng biết gì về ngài ấy và giờ ngài ấy khinh thường tôi còn không hết."

Thorne bật cười, luồn hai ngón tay cái vào thắt lưng. "Gì chứ nói về tình yêu thì tôi là chuyên gia rồi. Và tôi cam đoan với cô là ngài ấy không hề khinh thường cô. Ngài ấy đã dám mời một người máy tới dự vũ hội cơ mà? Không phải ai cũng đủ can đảm làm điều đó đâu. Lâu này tôi vẫn luôn không có thiện cảm với hoàng gia và đám quan chức Chính phủ, nhưng riêng vụ này thì tôi phải ngả mũ kính phục ngài ấy."

Cinder đứng dậy, gạt Thorne sang một bên và đi ra cửa. "Ngài ấy không hề biết tôi là cyborg."

Thorne nghiêng đầu nhìn cô đi qua. "Ngài ấy không biết à?"

"Tất nhiên là không rồi." Cô lầm bầm đi ra khỏi buồng lái.

"Nhưng giờ ngài ấy đã biết cô là người máy mà vẫn thích cô đấy thôi."

Cô quay ngoắt lại nhìn Thorne, chỉ về phía màn hình. "Sao anh có thể suy diễn được như thế, sau tất cả những gì ngài ấy vừa nói trên truyền hình? Kai nói sẽ làm mọi cách trong khả năng của mình để truy tìm tôi và giao cho pháp luật xử lý."

Thorne nhếch miệng nhại lại lời Kai. "Tôi không nghĩ việc cô ấy là người máy liên quan gì đến chuyện này."

Cinder đảo tròn hai mắt, ngán ngẩm quay đi.

"Ơ, quay lại đã!" – Thorne gọi với theo – "Tôi có cái này muốn cho cô xem."

"Tôi đang bận."

"Tôi hứa sẽ không lôi bạn trai cô ra làm trò cười nữa."

"Anh ấy không phải là bạn trai của tôi!"

"Chuyện liên quan tới bà Michelle Benoit."

Cinder dừng khựng lại. "Anh nói cái gì?"

Thorne ngập ngừng, không dám di chuyển, chỉ sợ sẽ lại chọc tức có một lần nữa. "Cô lại đây xem cái này đi." Anh ta nghiêng đầu chỉ về phía buồng lái.

Cinder thở dài, quay trở lại buồng lái. Cô chống khuỷu tay lên lưng ghế của Thorne.

Thorne với tay tắt màn hình vô tuyến. "Cô có biết là bà Michelle Benoit có một cô cháu gái cùng độ tuổi với cô không?"

"Không." Giọng Cinder đầy chán nản.

"Đó là sự thật, cô ấy tên là Scarlet Benoit. Vừa bước sang tuổi mười tám, nhưng điều kì lạ là cô ấy không có bất cứ hồ sơ bệnh án nào cả. Cô hiểu rồi chứ? Tôi thấy phục mình quá, tôi đúng là thiên tài!"

Cinder cau mặt. "Tôi chẳng hiểu gì cả."

Thorne ngẩn người nhìn cô từ đầu đến chân. "Cô ấy không có bất kỳ hồ sơ bệnh viện nào cả."

"Thì sao?"

Anh ta quay ghế lại, đối mặt với cô. "Cô có biết người nào mà không được sinh ra ở bệnh viện không?"

Cinder ngập ngừng. "Ý là cô ấy có thể là công chúa Selene?"

"Đó là chính xác là những gì tôi đang muốn nói."

Trên màn hình máy tính bắt đầu hiện ra hồ sơ và hình ảnh của Scarlet Benoit. Đó là một cô gái rất đỗi xinh đẹp với những đường cong quyến rũ với một mái tóc đỏ rực rỡ.

Cinder nheo mắt nhìn vào bức ảnh. Một cô gái trẻ mà không có lấy một tờ giấy khai sinh. Được giám hộ bởi bà Michelle Benoit.

Quả là một sự trùng hợp khó tin.

"Anh đúng là một đại thám tử đại tài, Thuyền trưởng."

Tập 2 phần 3 chương 25:

TRONG GIẤC MƠ CỦA MÌNH, SCARLET MƠ THẤY MỘT trận bão tuyết nhấn chìm toàn bộ châu Âu trong băng tuyết. Cô, khi ấy vẫn chỉ là một đứa trẻ đang chạy xuống cầu thang và nhìn thấy bà đang quỳ trước lò sưởi. "Ta nghĩ ta đã tìm được một người đồng ý nhận nuôi cô." – Bà lầm bầm nói – "Nhưng họ sẽ không thể tới đây trong tình trạng thời tiết như thế này. Có lẽ ta sẽ phải đợi tới mùa Xuân mới có thể tống khứ được cô đi."

Bà cầm que cời lửa chọc vào đống lửa. Tia lửa bay cả vào mắt Scarlet, cay xè và cô giật mình tỉnh dậy, hai má ướt nhẹp, các ngón tay lạnh như đá. Cô không thể phân biệt được đâu là mơ và đâu là ký ức. Có tuyết, nhưng không nhiều đến thế. Bà cử cô ra ngoài, nhưng không phải khi cô còn bé. Mà là năm cô 13 tuổi.

Hôm đó là một ngày tháng Một, hay là một ngày cuối Đông? Cô chật vật nhặt từng mảnh ký ức, xâu chuỗi các sự kiện lại với nhau. Cô được cử đi vắt sữa bò, một công việc cô ghét cay ghét đắng. Các ngón tay cô lạnh cóng và tê buốt.

Tại sao cô lại ở nhà mà không phải ở trường? không lẽ hôm đó là cuối tuần? Hay là kỳ nghỉ Đông?

À, đúng rồi. Cô đã đi thăm ông bố và vừa trở về ngày hôm trước. Theo kế hoạch cô sẽ ở chơi với ông cả tháng; nhưng do không chịu được tình trạng say rượu triền miên và chỉ trở về nhà vào lúc nửa đêm của ông, cô đã quyết định lên tàu về sớm mà không thông báo với ai. Vừa nhìn thấy cô xuất hiện ở cửa, thay vì tỏ ra mừng rỡ, bà đã đùng đùng nổi giận vì cô bỏ về mà không gọi điện báo trước cho bà. Họ đã có một cuộc tranh cãi kịch liệt. Lúc đi vắt sữa bò, Scarlet vẫn còn chưa hết giận.

Đó cũng là lần cuối cùng cô đi tàu đệm từ. Lần cuối cùng cô gặp bố.

Cô vẫn nhớ đã hối hả làm việc, chỉ mong sao có thể kết thúc sớm công việc để có thể quay vào trong nhà cho ấm. Trên đường chạy vào trong nhà, cô nhìn thấy một chiếc tàu lượn đang đậu ngoài sân. Hồi còn sống ở thành phố cô đã nhìn thấy rất nhiều tàu lượn nhưng nó không phải là phương tiện phổ biến ở làng quê, nơi những người nông dân thường thích sử dụng tàu chở hàng hơn vì kích thước và tốc độ ưu việt của nó.

Cô đã lén vào trong nhà qua đường cửa sau và nghe thấy tiếng bà nói chuyện với một người đàn ông trong bếp. Scarlet nhón chân bước lên cầu thang, cố gắng không gây ra tiếng động.

"Tôi biết cô bé đã là gánh nặng của bà trong suốt nhiều năm." Người đàn ông có giọng nói đặc sệt người Á Đông.

Scarlet nhíu mày, rón rén quay trở lại phòng bếp và nhòm qua khe cửa. Người đàn ông đang ngồi ở bàn, trên tay là cốc trà nóng. Ông ta có một khuôn mặt dài và mái tóc đen nhánh. Đây là lần đầu tiên Scarlet nhìn thấy ông ta.

"Cô bé cũng không gây nhiều phiền phức như tôi tưởng." – Tiếng bà cô vang lên, đứng ở góc này cô không thể nhìn thấy mặt bà – "Sau ngần ấy năm tôi đã trở nên gắn bó với cô bé hơn. Nhưng phải thừa nhận là tôi sẽ thấy thở phào nếu cô bé không còn ở đây nữa. Tôi sẽ không còn phải hoảng sợ mỗi khi có bóng một con tàu lạ bay qua."

Cổ họng Scarlet nghẹn lại.

"Bà nói một tuần nữa là cô ấy có thể đi? Bà có chắc không?"

"Ông Logan cũng nghĩ như vậy. Thiết bị của anh chính là thứ chúng tôi đang cần. Nếu mọi chuyện suôn sẻ, cô bé thậm chí có thể đi sớm hơn. Nhưng anh sẽ phải rất kiên trì và nhẫn nại, bởi cô bé vẫn còn khá yếu và cực kỳ hoang mang."

"Cái đó cũng dễ hiểu mà. Tôi thật không dám tưởng tượng cô bé đã phải trải qua những gì."

Scarlet giơ tay bịt chặt lấy miệng để ngăn không cho hơi thở của mình bật ra thành tiếng.

"Anh đã chuẩn bị hết đầy đủ mọi thứ chưa?"

"Nói chung cũng hòm hòm hết rồi. Sẽ phải mất một thời gian để mọi người làm quen với nhau nhưng tôi tin rằng mọi chuyện sẽ ổn thôi. Tôi cũng có hai cô con gái bằng tuổi cô bé – một đứa 12 tuổi và một đứa 9 tuổi. Tôi tin rằng bọn trẻ sẽ quý mến nhau và tôi cũng sẽ coi cô bé như là con ruột của mình."

"Còn bà Linh thì sao? Bà ấy đã sẵn sàng chưa?"

"Cô ấy? Sẵn sàng?" – Ông ta bật cười, nhưng tiếng cười có vẻ gượng gạo và không thoải mái – "Cô ấy đã vô cùng sửng sốt khi tôi đề nghị nhận nuôi thêm một bé gái, nhưng cô ấy là một người mẹ tốt. Tôi rất tiếc vì đã không thể đưa cô ấy tới đây cùng mình, nhưng tôi không muốn thu hút quá nhiều sự chú ý vào chuyến đi này. Tất nhiên, cô ấy không hề biết gì về cô bé. Về... mọi thứ."

Scarlet hẳn đã gây ra tiếng động, bởi người đàn ông đột nhiên ngẩng lên và nhìn về phía cô. Cả người ông sững lại.

Kế đó cô nghe thấy tiếng bà đẩy ghế đứng dậy đi ra cửa. Cả bếp bật mở. Mặt bà hầm hầm giận dữ. Nhưng Scarlet cũng đang nổi giận không kém.

"Scarlet, sao cháu có thể nghe lén người lớn nói chuyện như thế. Đi về phòng ngay!"

Cô muốn hét lên, muốn giậm chân thật mạnh, muốn nói với bà rằng bà không thể đem cô đi cho như thể cô chẳng là gì hết với bà vậy. Nhưng cổ họng cô nghẹn lại, không thốt nên lời.

Cuối cùng cô cũng làm theo lời bà, vùng vằng bỏ lên gác và đi về phòng, trước khi bà kịp nhìn thấy những giọt nước mắt đang rơi lã chã trên má.

Cô khóc không chỉ vì nhận ra rằng mình không hề được chào đón ở đây, rằng cô sắp bị đem cho một người lạ nhận nuôi, mà còn vì sau sáu năm ròng rã cuối cùng cô cũng bắt đầu thấy gắn bó với nơi này. Cảm thấy tình yêu của bà dành cho cô. Cảm thấy có lẽ hai người họ là một đội.

Sau buổi sáng hôm đó, cô đã sống trong sợ hãi suốt một tuần. Hai tuần. Một tháng.

Nhưng người đàn ông đó đã không hề quay lại đón cô, và cô và bà cũng không bao giờ nhắc lại chuyện đó.

"Scarlet?"

Vòng tay ôm chặt của Sói đã kéo Scarlet trở lại với thực tại, với toa tàu đang từ từ giảm tốc độ. Cô nằm cuộn tròn như một đứa trẻ, lưng quay về phía anh, và mặc dù hai mắt đã nhắm chặt nhưng những giọt nước mắt nóng hổi vẫn kịp lăn qua sống mũi, rơi xuống một bên thái dương của cô. Cô vội vàng giơ tay quệt nước mắt.

Sói cựa quậy, chống tay nhổm người dậy sau lưng cô. "Scarlet?" Giọng anh đầy lo lắng.

"Em vừa gặp một cơn ác mộng." Cô nói, không muốn để anh nghĩ rằng những giọt nước mắt đó là vì anh. Đoàn tàu sắp dừng lại và cô xoay người nằm ngửa ra. Trời vẫn còn tối nhưng ánh sáng từ những chiếc bóng đèn nê-ông bên ngoài thành phố đã rọi vào trong toa tàu.

"Em vừa nhớ ra một chuyện." – Cô thì thầm nói – "Em nghĩ nó có thể liên quan tới cô công chúa kia."

Cả người Sói cứng đờ, đầy căng thẳng.

"Giờ thì em đã nhớ ra bà đã từng nhắc tới cái tên Logan, nhưng không muốn em biết. Em đã nghe lén bà nói chuyện với một người đàn ông..." Cô tường thuật lại cho Sói nghe tỉ mỉ từng chi tiết, và xâu chuỗi các chuyện lại với nhau.

Sau khi kể xong cô nằm im, lắng nghe tiếng gió xào xạc bên ngoài. Cả người cô ê ẩm vì phải ngủ trên một cái thùng gỗ cứng.

Thay vì cảm thấy vui mừng hay hy vọng, Sói cúi xuống nhìn cô, vẻ mặt đầy sợ hãi.

"Đó chính là điều bọn chúng đang tìm đúng không? Ý em là... cô bé mà bà em nói đến chính là Công chúa Selene đúng không? Em không biết cô ấy đã ở đâu, ai là người chăm sóc cho cô ấy... Em chưa từng gặp cô ấy. Vậy mà bao lâu nay em vẫn cứ nghĩ người bà muốn cho đi là em, nhưng giờ... sau khi nghe anh kể về ông Logan Tanner và bà, và Công chúa Selene..."

Soi buông cô ra và ngồi thẳng dậy, hai chân co lại sát ngực, mắt nhìn chăm chăm dãy thùng trước mặt.

"Người đàn ông đó có giọng đặc sệt của người Á Đông. Em đoán ông ta đến từ Khối Thịnh Vượng Chung Phương Đông." – Scarlet ngồi dậy theo Sói, vuốt hết tóc sang một bên – "Và em chắc chắn là mình đã nghe thấy bà gọi vợ ông ấy là "bà Linh". Em không biết cái tên đó có phổ biến hay không nhưng... Em sẽ nhận ra ông ấy nếu gặp lại. Em tin là như vậy."

"Đừng nói thế." – Sói giơ hai tay lên bịt tai – "Coi như anh chưa từng nghe thấy câu đó."

Scarlet chớp mắt, ngạc nhiên trước phản ứng của anh. "Sói?" – Cô nhoài người tới, kéo hai tay anh xuống – "Đây là một tin tốt mà, chẳng phải sao? Bọn chúng muốn có thông tin, em sẽ cho thông tin. Chúng ta sẽ trao đổi. Chúng ta sẽ dúng nó để trao đổi với bà. Chẳng phải..."

"Đừng đi."

Sói giơ tay vuốt tóc cô.

"Đừng đi tìm bà em."

Một tia sáng màu da cam lướt qua khe cửa và biến mất.

"Em cần phải đi."

"Không, Scarlet, không có gì gọi là PHẢI ở đây hết." – Sói nắm lấy tay cô, ôm trọn trong lòng bàn tay mình – "Em không thể làm gì cho bà nữa đâu. Nếu đi, em sẽ chỉ tự đặt mình vào nguy hiểm mà thôi. Liệu bà em có muốn điều đó không?"

Scarlet giật tay ra khỏi tay Sói.

"Chúng ta có thể chạy trốn khỏi đây." – Anh nói tiếp, các ngón tay anh tiếp tục tìm kiếm tay cô – "Chúng ta sẽ đi qua đường rừng và tới châu Phi, hoặc Khối Thịnh Vượng. Chúng ta có thể sống ở đó và bọn chúng sẽ không bao giờ có thể tìm thấy chúng ta. Anh có thể đảm bảo an toàn cho em, Scarlet. Anh có thể bảo vệ em."

"Anh đang nói cái gì thế Sói? Mới tối hôm qua anh còn nói nếu em nhớ được thông tin nào đó có thể giúp được cho bà, bà sẽ được cứu. Và giờ khi em có được thông tin anh cần tìm thì anh lại bảo đừng làm. Vậy là ý gì?"

"Có thể." – Sói nói – "Anh chỉ nói là có thể, nếu em có đầy đủ tên họ, địa chỉ hay một cái gì đó cụ thể. Nhưng đằng này em chỉ có một cái họ, một đất nước – một đất nước rộng lớn và một miêu tả chung chung về một người đàn ông? Scarlet, nếu em nói với họ điều đó, họ sẽ giam cầm em với hy vọng em có thể nhận diện người đàn ông đó."

Scarlet nhíu mày nhìn Sói, không khỏi bất ngờ vì sự khẩn trương, có phần sợ hãi của anh.

"Càng tốt." – Cô nói – "Vậy thì chúng ta có thể đề nghị dùng em để trao đổi với bà."

Sói lắc đầu từ chối, nhưng Scarlet vẫn không chịu bỏ cuộc. "Chúng ta sẽ đi cùng nhau. Anh có thể nói với bọn họ là anh có thông tin, nhưng anh sẽ chỉ giao cho chúng với điều kiện chúng phải để cho anh đi và mang bà theo. Đổi lại, bọn chúng có thể giữ em lại."

Sói rùng mình.

"Sói, anh phải hứa với em sẽ chăm sóc bà cẩn thận. Chúng ta vẫn chưa biết tình trạng của bà hiện giờ thế nào. Nếu chúng... nếu bà bị thương... anh nhớ phải thay em chăm sóc bà." Giọng cô nhỏ dần, nhưng không có giọt nước mắt nào rơi xuống. Cô đã hạ quyết tâm sẽ cứu bà bằng mọi giá.

Cho tới khi... "Nếu bà đã chết thì sao hả Scarlet?"

Đó chính là điều cô lo sợ nhất nhưng không bao giờ dám nói tới, bởi cô sợ nếu nói ra có thể biến nó thành sự thật. Đoàn tàu vẫn đang đi chậm lại và Scarlet bắt đầu nhận ra âm thanh ồn ã quen thuộc của thành phố. Mặc dù vẫn đang là nửa đêm nhưng thành phố dường như không bao giờ ngủ.

"Anh có nghĩ là bà đã chết không?" – Giọng cô run rẩy đến đáng thương. Tim cô thắt lại, chờ đợi câu trả lời của anh – "Anh có nghĩ là bọn chúng đã giết bà không?"

Scarlet cảm giác như đang có một bàn tay vô hình siết chặt lấy cổ họng cô, khiến cô không sao thở được. Cô chờ đợi một cái gật đầu của anh, một câu trả lời có. Có, anh nghĩ là bà đã chết. Có, anh nghĩ là bà đã không còn. Bọn chúng đã giết bà. Những con quái vật đó đã giết chết bà.

Hai tay cô co chặt lại thành nắm đấm, mặt cắt không còn giọt máu. "Anh nói đi."

"Không." – Hai vai Sói rũ xuống – "Anh không nghĩ là bọn chúng đã giết bà. Chưa phải bây giờ."

Scarlet giơ tay lên ôm mặt, thở phào nhẹ nhõm. "Cảm ơn Chúa." - Cô thì thầm thốt lên – "Cảm ơn anh."

Giọng Sói đanh lại. "Đừng cảm ơn anh vì đã nói với em sự thật, trong khi đáng ra anh nên nói dối em. Như thế sẽ tốt hơn cho em."

"Tốt hơn cho em? Nếu anh nói với em rằng bà đã chết? Làm như vậy sẽ chỉ càng khiến em đau khổ mà thôi."

"Chỉ có khiến cho em tin rằng bà đã chết anh mới có thể thuyết phục em không đi tìm bà. Cả hai chúng ta đều hiểu rõ điều đó. Đáng ra anh nên nói dối em."

Đoàn tàu bắt đầu từ từ đi vào ga. Khắp nơi vang lên tiếng nói cười rộn rã, tiếng gọi nhau í ới.

"Đó không phải là quyền quyết định của anh." – Scarlet rút cái máy tính bảng ra khỏi túi và kiểm tra vị trí của họ. Họ đã tới Paris – "Em cần phải đi tìm bà. Nhưng anh không nhất thiết phải đi cùng em."

"Scarlet..."

"Không, nghe em nói. Em rất cảm ơn sự giúp đỡ của anh. Cảm ơn anh đã đồng hành cùng em suốt quãng đường vừa qua. Nhưng em có thể đi một mình. Chỉ cần nói cho em biết nơi em cần tới và em sẽ tự tìm ra được."

"Có lẽ anh sẽ không nói cho em biết."

Scarlet cất máy tính vào trong túi, hai má đỏ bừng lên giận dữ. Nhưng rồi cô bắt gặp ánh mắt anh nhìn cô, không phải sự bướng bỉnh, ngoan cố mà là sự hoảng sợ. Các ngón tay anh liên tục co lại rồi duỗi ra, hết lần này đến lần khác.

Nỗi tức giận trong cô ngay lập tức tan biến. Cô nhích lại gần Sói, dùng hai tay ôm lấy mặt anh. Anh hơi chùn lại nhưng không né tránh. "Họ sẽ cần tới thông tin này, đúng không?"

Sói làm mặt lạnh tanh, không hề bộc lộ cảm xúc.

"Chúng ta sẽ dùng em để trao đổi. Anh và bà hãy tìm một nơi an toàn để ẩn náu trước. Sau khi bọn chúng thả em ra, em sẽ đi tìm hai người. Bọn chúng không thể giam em mãi được."

Cô mỉm cười, chờ đợi nụ cười đáp lại của anh. Khi thấy anh không có ý định cười lại với mình, cô nhoài người tới hôn lên môi anh. Ngay lập tức, Sói kéo cô ôm chặt vào lòng.

"Chẳng có gì bảo đảm là bọn chúng sẽ thả em ra. Sau khi đạt được mục đích của mình, có thể bọn chúng sẽ giết em. Em đang đánh đổi mạng sống của mình với bà đấy, em có biết không?"

"Dù chỉ có 1% cơ hội em cũng phải thử."

Đoàn tàu đã dừng lại hẳn và từ từ hạ xuống đường ray.

Ánh mắt Sói nhìn cô buồn rười rượi. "Anh hiểu. Em hãy làm điều em cần làm." – Gỡ hai tay cô ra khỏi vai, Sói cúi xuống, nhẹ nhàng hôn lên cổ tay cô – "Và anh cũng vậy."

Tập 2 phần 3 chương 26:

SÂN GA DƯỚI LÒNG ĐẤT SÁNG TRƯNG, TRÀN NGẬP android phục vụ và xe đẩy đệm khí, đã sẵn sàng chờ dỡ hàng. Scarlet và Sói đứng nép vào trong góc, chờ cho một con android quay đi rồi mới lén trèo lên sân ga.

Sói nắm cổ tay Scarlet kéo ra khỏi nhà ga, vừa chạy vừa nấp ra sau một chiếc xe đẩy chất đầy hàng hóa. Vài giây sau, Scarlet nhìn thấy một con android lừ lừ đi vào toa tàu mà cô và Sói vừa rời khỏi, đèn cảm ứng màu xanh quét qua quét lại trong toa.

"Chuẩn bị chạy lúc đoàn tàu rời đi nhé!" Sói dặn, chỉnh lại cái túi trên vai. Và rồi đoàn tàu từ từ nâng lên khỏi đường ray và bắt đầu trượt trở lại đường hầm.

Scarlet lao thật nhanh về phía đường ray để rồi phát hiện ra mình đang bị ai đó cầm mũ kéo giật lại. Tiếng kêu của cô bị tắc nghẽn ở cổ họng và bật ngược trở lại vào người Sói.

"Cái g..."

Anh đặt một một ngón tay lên môi.

Scarlet giận dữ giật cái mũ ra khỏi tay Sói. Và rồi cô cũng nghe thấy tiếng rì rầm của một đoàn tàu đang vào ga.

Nó lao vút qua mặt họ mà không có dấu hiệu dừng lại, và biến mất vào trong đường hầm, nhưng như khi nó vừa tới.

Sói nhe răng cười. "Giờ chúng ta có thể đi."

Họ nhanh chóng di chuyển lên cầu thang mà không gặp phải khó khăn gì, ngoại trừ bắt gặp một ánh mắt tò mò của một người đàn ông trung niên đang ngồi đợi tàu.

Scarlet mở máy tính ra khi họ lên tới mặt đất. Thành phố vào buổi sáng sớm khá yên bình. Họ đang ở ga Lyon, với vô vàn các cửa hiệu và tòa nhà văn phòng. Mặc dù Sói đã cố giấu, nhưng Scarlet có thể thấy là anh đang hếch mũi ngửi ngửi cái gì đó.

Tất cả những gì cô có thể ngửi thấy là mùi của thành phố. Mùi kim loại lẫn với mùi nhựa đường và mùi bánh mì nướng thơm phức bốc ra từ cửa hàng bánh ngọt ở góc phố.

Sói đi về hướng Tây Bắc.

Dọc con phố là các chậu hoa treo bên ngoài cửa sổ. Xa xa là một tháp đồng hồ trang trí với kim đồng hồ và các chữ số La Mã được mạ vàng, bên dưới là một chiếc màn hình kỹ thuật số ghi 04:26 đang chiếu đoạn băng quảng cáo mẫu android giúp việc mới nhất.

"Còn xa không?" Scarlet hỏi.

"Không xa. Chúng ta có thể đi bộ."

Họ rẽ trái ở ngã tư tiếp theo, Sói đi trước cô nửa bước, khom người làm lá chắn cho cô. Ánh mắt Scarlet trượt xuống cánh tay anh, nơi vết thương do đạn bắn dường như không còn khiến anh bận tâm, và dừng lại ở các ngón tay đang không ngừng ngọ nguậy. Cô đã rất muốn chìa ra nắm lấy tay anh, nhưng không đủ can đảm. Thay vào đó, cô chỉ đút hai tay vào túi áo.

Dường như giữa họ đang có một hố sâu ngăn cách. Họ đang ở rất gần bà, rất gần với băng Sói Xám.

Có lẽ anh đang dẫn cô vào chỗ chết.

Có lẽ chính anh cũng đang đâm đầu vào chỗ chết.

Scarlet ngẩng cao đầu, từ chối không cho những suy nghĩ bi quan kia làm mình sợ hãi thêm. Điều quan trọng nhất bây giờ là cứu được bà, ngoài ra tất cả các chuyện khác đều không có ý nghĩa gì với cô.

Cả con đường vắng tanh, thỉnh thoảng mới xuất hiện một vài dấu hiệu của sự sống – một con mèo đang nằm liếm láp bên ngoài cửa sổ một tiệm bán mũ, một người đàn ông mặc vest lịch lãm vừa bước ra khỏi khách sạn và chui vào một con tàu lượn đang đợi sẵn. Họ đi qua một màn hình quảng cáo, giới thiệu loại dầu gội đầu mới nhất có thể thay đổi màu tóc tùy theo tâm trạng.

Chỉ mới ở thành phố có vài phút mà cô đã thấy nhớ da diết sự vắng vẻ, yên bình của làng quê – nơi chỉ có cô, bà và trang trại, cùng những chuyến giao hàng đều đặn hàng tuần. Và giờ có thêm Sói. Đó là thực tại duy nhất mà cô muốn có.

Bước chân của Sói càng lúc càng khẩn trương, với vẻ mặt đầy căng thẳng và lo âu. Scarlet nghiến chặt quai hàm, giơ tay nắm lấy cổ tay Sói.

"Em không thể để anh làm chuyện này." – Giọng cô gay gắt hơn là dự định ban đầu – "Hãy nói cho em biết nơi đó ở đâu và em sẽ tự đi. Chỉ cần nói cho em biết phải làm gì. Còn lại em sẽ tự mình làm nốt. Em không thể để anh đi cùng em."

Sói cúi xuống nhìn sâu vào trong mắt cô. Cô cố gắng tìm kiếm một chút dịu dàng đằng sau đôi mắt xanh đầy kiên định kia, nhưng sự ấm áp và nỗi khao khát cô nhìn thấy khi ở trên tàu đã được thay thế bằng một sự kiên quyết lạnh lùng. Anh gỡ tay mình ra khỏi tay cô.

"Em có nhìn thấy gã ngồi trước cửa quán cà phê chưa mở cửa ở phía bên kia đường không?"

Scarlet liếc mắt nhìn sang đường và nhìn thấy một người đàn ông đang ngồi vắt chân chữ ngũ bên một cái bàn ở ngoài trời, mắt nhìn chằm chằm về phía họ và không hề có ý định giấu giếm điều đó. Khi ánh mắt họ gặp nhau, hắn thậm chí còn nháy mắt với cô.

Đột nhiên cô cảm thấy lạnh hết xương sống.

"Người của tổ chức." – Sói nói khẽ - "Khi nãy lúc ở nhà ga, chúng ta cũng vừa đi qua một tên khác. Và..." – Anh hất đầu về phía trước – "Nếu cái mùi hôi thối đó là đúng, chúng ta sắp gặp thêm một tên nữa ở khúc quẹo tiếp theo."

Tim Scarlet chợt chùng xuống. "Sao chúng biết chúng ta ở đây?"

"Anh đoán bọn chúng đã đợi sẵn. Có thể bọn chúng đã lần theo con chíp căn cước của em."

Đó là điều mọi người vẫn thường làm mỗi khi bỏ trốn và không muốn bị phát hiện – họ rạch tay lấy con chíp ra.

"Hoặc của anh." – Cô lầm bầm nói – "Có thể ngay từ đầu bọn chúng đã lần theo dấu vết của anh."

"Cũng có thể." Giọng anh tỉnh bơ, chứng tỏ chuyện này không có gì là mới đối với anh. Liệu có phải vì thế nên Ran mới tìm ra bọn họ không?

"Đi thôi. Chúng ta sẽ trực tiếp đến hỏi xem bọn chúng muốn gì." Sói quay đi và cô đã gần như phải chạy theo để bắt kịp anh.

"Nhưng bọn chúng chỉ có ba tên. Anh có thể đấu lại ba tên đúng không? Anh từng nói anh có thể hạ..." Cô ngập ngừng. Sói từng nói anh có thể thắng được một bầy sói sáu con. Liệu có thể đem ví những gã này với loài động vật hoang dã đó hay không?

"Anh vẫn có thể rời khỏi đây, chưa muộn đâu." Scarlet nói.

"Anh đã nói sẽ bảo vệ em và đó là điều mà anh sẽ làm. Chúng ta không cần phải bàn cãi thêm về vấn đề này nữa."

"Em không cần sự bảo vệ của anh."

"Có." – Sói nghiêm mặt nói – "Em rất cần là đằng khác."

Scarlet vùng vằng bỏ lên trước. Sói lẳng lặng đi theo sau.

"Không." – Nhưng đi được vài bước cô quay ngoắt người lại, mặt đối mặt với anh – "Cái em cần là không phải chịu trách nhiệm với những gì bọn chúng sẽ làm với anh. Anh đừng có ngu ngốc như vật nữa và rời khỏi đây đi. Ít nhất anh cũng nên cho mình một cơ hội!"

Sói ngẩng mặt lên, nhìn qua vai cô. Cả người Scarlet cứng đờ, lo lắng không biết có phải anh vừa đánh hơi được sự xuất hiện của tên thứ tư, thứ năm, hay thậm chí là nhiều hơn. Cô nuốt nước bọt liếc về phía gã đang ngồi ở quán cà phê. Hắn đang giơ tay vuốt tóc, nhìn họ đầy thích thú.

"Không thể gọi việc anh cố gắng bảo vệ em là ngu ngốc được." – Sói quay lại nhìn Scarlet – "Nếu có ngu ngốc thì chỉ là việc anh đã suýt tin rằng nó có thể tạo ra sự khác biệt."

Sói bước vòng ra sau lưng cô, gỡ tay cô ra khỏi mình. Tâm trạng Scarlet rối bời, cô biết mình có một sự lựa chọn. Cô có thể chạy trốn cùng anh, rời bỏ thành phố và không bao giờ quay trở lại. Cô có thể chọn cách sống không tiếp tục đi tìm bà và nhờ vậy mà giữ được mạng sống cho Sói.

Nhưng với cô đó không phải là một lựa chọn. Cô chỉ mới quen anh. Mặc cho trái tim cô đang mách bảo điều ngược lại. Cô sẽ không bao giờ có thể sống thanh thản với mặc cảm tội lỗi vì đã bỏ rơi bà.

Cô cắm cúi đi tiếp và chỉ quay lại nhìn một lần khi họ rẽ vào con phố tiếp theo. Người đàn ông bên ngoài quán cà phê đã biến mất.

Đi thêm một dãy nhà nữa, tàn dư của cuộc Thế Chiến Thứ Tư từ từ hiện ra trước mắt họ. Những ngôi nhà đổ nát, những bức tường cháy sém không còn khả năng tu tạo hay sửa chữa. Chính phủ đã đã quyết định giữ lại khu phố này làm di tích lịch sử, để nhắc nhở mọi người về sự tàn bạo của chiến tranh. Mặc dù chỉ cách các con phố khác vài dãy nhà nhưng Scarlet có cảm giác như đang lạc với một thế giới khác hẳn.

Scarlet há hốc mồm, nhận ra trước mặt mình là một quần thể các tòa nhà cổ kính nối liền với nhau, chạy dọc con đường đối diện, với những ô cửa sổ vỡ vụn, những bức tượng khỏa thân cụt đầu và những mái vòm chỉ còn trơ lại cái khung. Bảo tàng Louvre, một trong những di tích lịch sử hiếm hoi bố từng đưa cô đến tham quan hồi còn bé. Toàn bộ khu phía Tây của bảo tàng đã bị đập hoàn toàn, không thể vào bên trong. Cô vẫn nhớ hai bố con cô đã đứng hàng giờ liền ở bên ngoài để nghe bố kể về những công trình nghệ thuật vô giá từng được trưng bày ở đây – nay đã bị phá hủy bởi bom đạn và chiến tranh.

Rất nhiều tác phẩm trong số đó vẫn chưa thể tìm lại được, sau hơn một thế kỷ.

Đó là một trong những kỷ niệm đẹp hiếm hoi mà cô từng có với bố, và cô đã không hề nhớ gì về chúng, cho tới lúc này.

"Scarlet."

Cô giật mình quay đầu lại.

"Lối này." Sói nghiêng đầu chỉ về phía con phố tiếp theo.

Cô gật đầu, đi theo anh và không một lần nhìn lại.

Mặc dù các con đường ở đây khá vắng vẻ nhưng không có nghĩa là chúng bị bỏ hoang. Thỉnh thoảng cô vẫn bắt gặp một vài biển hiệu quảng cáo bên ngoài khu nhà trọ tồi tàn, trên đó viết "Hãy trải nghiệm một đêm với những bóng ma của chiến tranh."

Đi đến ngã tư tiếp theo thì Sói dừng lại. Trước mặt họ là một tấm bảng thông báo đóng cửa ga tàu điện ngầm; ga gần nhất tiếp theo là ở đại lộ Boulevard des Italiens.

"Em sẵn sàng chưa?"

Theo ánh mắt anh, cô ngước mắt nhìn lên tòa nhà cao tầng đang đứng sừng sững trước mặt. Đứng gác hai bên mái vòm đồ sộ là những pho tượng thiên thần và tiểu thiên sứ bằng đá cẩm thạch.

"Đây là đâu?"

"Trước đây nó từng là nhà hát opera thành phố, một công trình kiến trúc vĩ đại của nước Pháp. Khi chiến tranh nổ ra, nó đã được biến thành kho vũ khí và sau đó là nhà tù chiến tranh. Sau khi hòa bình lập lại, không còn ai muốn đặt chân vào đó. Và bọn anh đã biến nó thành đại bản doanh của mình."

Scarlet cau mày trước từ "bọn anh". "Anh đang không thấy là nó hơi phô trương với một tổ chức bí mật như Sói Xám à?"

"Một nơi kinh khủng như vậy mà vẫn có người dám lui tới. Nếu là em, liệu em có nghi ngờ gì không?"

Khi thấy cô không trả lời, Sói lùi lại và tiến về phía nhà hát. "Em sẵn sàng chưa?" Anh hỏi lại.

Scarlet ngước lên nhìn những bức tượng đá đẹp như tranh vẽ một lần nữa rồi mím chặt môi, đi một mạch sang đường, bước lên bậc cầu thang bằng đá chạy dọc khắp chiều dài của tòa nhà.

"Em đã sẵn sàng." Cô nhìn vào hình vẽ graffiti trên cửa.

"Scarlet."

Cô quay lại nhìn anh.

"Anh xin lỗi."

Anh cố gắng để không chạm vào cô lúc đi qua mặt cô.

Miệng Scarlet khô khốc, trong đầu liên tục vang lên những lời cảnh báo, khi Sói mở cánh cửa gần nhất và bước vào bên trong.

Tập 2 phần 3 chương 27:

CÁNH CỬA ĐÓNG SẦM LẠI SAU LƯNG HỌ. SCARLET NHẬN thấy mình đang đứng trong tiền sảnh rộng lớn của nhà hát, gần như tối đen nhưng ấm áp nhờ những cây nến bập bùng trên mái vòm. Tiền sảnh yên tĩnh và phủ đầy bụi, với những khối đá cẩm thạch vỡ nằm la liệt trên sàn. Bụi bay mù mịt, bít kín cả cổ họng Scarlet làm cô phải đấu tranh lắm mới không bật ho sặc sụa. Mặc dù đã cố gắng đi thật khẽ nhưng chẳng hiểu sao tiếng bước chân của cô vẫn vang vọng khắp tiền sảnh, khi cô đi qua hai cái cột trụ lớn.

Hơi thở của cô càng lúc càng nhanh. Ánh sáng phát ra từ một trong hai bức tượng đứng trấn ở bên cầu thang. Đó là bức tượng miêu tả hai người phụ nữ cầm đuốc, trên mình cuốn dải lụa thướt tha dài tới gót chân. Hàng chục cây nến sáp được thắp sáng thực rỡ, tạo thành những cái bóng đầy ám ảnh dọc khắp hành lang. Cầu thang chính, được chạm khắc cầu kỳ từ đá cẩm thạch đỏ và trắng, bị thiếu mất một vài cái tay vịn và một trong hai bức tượng ở chân cầu thang bị mất đầu và chính cánh tay từng dùng để cầm đế nến.

Chân của Scarlet dẫm vào một vũng nước nhỏ trên sàn. Cô lùi lại, nhìn xuống sàn đá cẩm thạch đã bị hư hỏng nặng rồi ngước mắt nhìn lên. Một dãy ban công ba tầng đang chìa ra ở trung tâm của nhà hát, nơi ánh sáng của những cây nến không thể vươn tới.

Scarlet quay lại tìm Sói. Nãy giờ anh vẫn đang ngần ngừ dừng lại ở chỗ hai cột đá.

"Có lẽ bọn chúng vẫn đang ngủ." Cô nói, cố tỏ ra như không có chuyện gì.

Sói tách mình khỏi bóng tối, từ từ tiến về phía cầu thang. Cả người anh căng cứng như dây đàn.

Scarlet lo lắng liếc về phía tay vịn cầu thang phía trên nhưng không thấy có bất kỳ chuyển động hay dấu hiệu của sự sống nào. Không rác. Không mùi thức ăn. Không tiếng nói chuyện. Thậm chí đến cả âm thanh ngoài phố cũng đã biến mất sau cánh cửa lớn.

Một cơn giận dữ bùng lên trong Scarlet, cô có cảm giác giống như một con chuột đang bị sập bẫy và dồn vào góc tường. Cô hùng hổ đi qua mặt Sói, tiến thẳng về phía trước và chỉ dừng lại khi ngón chân của cô chạm vào bậc thang đầu tiên.

"Xin chào?" – Cô gọi to, nghển cổ nhìn lên trên – "Có khách tới!"

Tiếng cô vang vọng khắp cầu thang, gay gắt và chống đối.

Không có tiếng đáp lại. Không có tiếng chuông báo động.

Và rồi đột nhiên một tiếng chuông quen thuộc vang lên. Scarlet giật nảy mình nhìn xuống túi quần.

Tim đập thình thịch, cô rút cái máy liên lạc ra khỏi túi, đúng lúc một giọng rô bốt đều đều cất lên. "Tin nhắn gửi tới cô Scarlet Benoit từ Bệnh viện Joseph Ducuing ở Toulouse."

Scarlet chớp mắt. Từ bệnh viện?

Cô run rẩy mở tin nhắn.

30 THÁNG 8 NĂM 126 KỶ NGUYÊN THỨ BA.

XIN THÔNG BÁO TỚI CÔ SCARLET BENOIT, CƯ TRÚ TẠI THỊ TRẤN RIEUX, CỘNG HÒA PHÁP: VÀO LÚC 05:09 NGÀY 30 THÁNG 8 NĂM 126 KỶ NGUYÊN THỨ BA, ÔNG LUC ARMAN BENOIT, CƯ TRÚ TẠI PARIS, CỘNG HÒA PHÁP, ĐÃ ĐƯỢC TUYÊN BỐ TỬ VONG BỞI NHÂN VIÊN Y TẾ MANG SỐ HIỆU #58279.

NGUYÊN NHÂN TỬ VONG BAN ĐẦU: NGỘ ĐỘC RƯỢU.

VUI LÒNG LIÊN LẠC LẠI TRONG VÒNG 24 GIỜ NẾU CÓ YÊU CẦU KHÁM NGHIỆM TỬ THI, VỚI CHI PHÍ 4.500 UNIV.

XIN CHIA BUỒN CÙNG GIA ĐÌNH.

BỆNH VIỆN JOSEPH DUCUING, TOULOUSE.

Một cảm giác hoang mang, hỗn độn bao trùm lấy Scarlet. Cô đọc đi đọc lại từng dòng tin nhắn mà vẫn không dám tin đấy là sự thực. Cô nhớ lại hình ảnh của ông trong lần cuối cùng họ gặp nhau, cách đây một ngày: Sợ sệt, lo lắng và hoảng loạn. Cô nhớ lại những lời cay nghiệt cô đã hét vào mặt ông. Nói với ông rằng cô không bao giờ muốn thấy mặt ông nữa.

Sao ông có thể chết nhanh như thế được, chỉ trong vòng 24 giờ? Chẳng phải cô nên nhận được tin báo khi ông nhập viện hay sao? Chẳng phải cô nên nhận được thông báo từ bác sỹ điều trị của ông hay sao?

Cô lảo đảo, ngước mắt lên nhìn Sói. "Bố em mất rồi." – Cô thì thầm thốt lên – "Do ngộ độc rượu."

Quai hàm Sói bạnh lại. "Họ nói thế à?"

Sự nghi ngờ trong giọng nói của anh khiến cô không khỏi hoang mang. "Không lẽ anh nghĩ họ gửi nhầm tin nhắn?"

Ánh mắt Sói dịu lại, nhìn cô đầy thương cảm. "Ý anh không phải như vậy, Scarlet ạ. Ý anh là bố em còn có nhiều mối đe dọa khác còn nguy hiểm hơn cả sở thích uống rượu."

Cô không hiểu. Ông đã bị tra tấn, nhưng các vết bỏng không thể giết chết ông. Thần trí điên loạn cũng không thể giết chết ông.

Đột nhiên, một bản năng trỗi dậy mách bảo cô hãy ngước mắt nhìn lên. Và cô đã làm như vậy.

Đằng sau Sói, đứng sừng sững giữa hai cột đá không có ánh nến, là một người đàn ông với dáng vẻ gầy còm, yểu điệu, mái tóc đen gợn sóng và một đôi mắt đen sẫm. Nụ cười lạnh lẽo trên môi hắn khiến Scarlet rùng mình. Nhưng đáng sợ hơn cả vẫn là sự im lặng của hắn – anh thậm chí còn không buồn quay lại nhìn hắn, mặc dù cô tin chắc rằng anh đã đánh hơi được mùi của hắn từ trước cả cô.

Hắn mặc một chiếc áo khoác tay bồng màu đỏ chót, vạt áo xòe ra ở chỗ thắt lưng. Dọc theo viền áo là dòng chữ cổ được thêu bằng chỉ vàng. Trông nó giống như bộ trang phục hóa trang của trẻ con, để giả làm người Mặt Trăng.

Trống ngực Scarlet đập thình thịch. Đây không phải là trang phục hóa trang. Đây là cơn ác mộng, là những câu chuyện kinh dị thường được đem ra để dọa trẻ con hư.

Một pháp sư. Một pháp sư người Mặt Trăng.

"Xin chào." – Giọng hắn ta ngọt ngào và mượt mà như một viên kẹo caramel đang tan chảy trong miệng – "Cô hẳn là tiểu thư Benoit."

Scarlet loạng choạng lùi ra sau, tay bám vào cầu thang để lấy lại thăng bằng. Phía trước cô, Sói cũng bắt đầu từ từ quay lại. Người đàn ông kia gật đầu chào anh.

"Alpha Kesley, ta rất mừng khi thấy cậu đã quay trở về an toàn. Và nếu tôi hiểu đúng về tin nhắn quý cô đây vừa nhận được thì nhiệm vụ của Beta Wynn ở Toulouse cũng đã thành công rực rỡ. Xem ra nhóm chúng ta lại sắp có thể tề tựu đầy đủ rồi."

Sói co tay lại đặt trước ngực và khẽ cúi đầu. "Tôi cũng thấy mừng vì điều đó, thưa ngài Jeal."

Đứng dựa hông vào tay vịn cầu thang, Scarlet cố tỏ ra là mình đang không hề run sợ. "Không, anh ấy đưa tôi tới đây để tìm bà tôi. Anh ấy không còn là người của các ông nữa."

Nụ cười trên môi hắn bỗng trở nên ấm áp và đầy thấu hiểu. "Ta hiểu rồi. Ta tin rằng cô cũng đang rất háo hức được gặp lại bà. Ta cũng hy vọng hai bà cháu sẽ sớm được đoàn tụ."

Scarlet nắm chặt tay lại. "Bà tôi đang ở đâu? Nếu các người dám làm hại đến bà ấy'..."

"Bà ấy vẫn còn sống, ta có thể cam đoan với cô." – Sau đó hắn quay sang nói với Sói – "Giờ thì hãy nói cho ta nghe, Alpha, cậu có đạt được những mục tiêu cần tìm không?"

Sói buông tay xuống, khuôn mặt hiện rõ vẻ phục tùng.

Mạch máu ở hai bên thái dương Scarlet giật liên hồi. Cô nín thở chờ đợi, hy vọng, và cầu mong anh nói với người đàn ông kia rằng anh đã rời bỏ tổ chức và sẽ không bao giờ quay lại.

Nhưng hy vọng của cô nhanh chóng bị dập tắt. Trước cả khi Sói kịp mở miệng.

Người đàn ông đang đứng trước mặt cô không phải là một tội phạm, hay một thành viên của băng nhóm xã hội đen. Nếu quả thực hắn là một pháp sư, một pháp sư thật sự, chứng tỏ hắn đang làm việc cho Nữ hoàng Mặt Trăng.

Vậy thì Sói...

"Tôi đã cố gắng hết sức để tra hỏi cô ta." – Sói nói – "Ngoài một đoạn ký ức ngắn ngủi, chắp vá, cô ta không nhớ được gì nhiều. Nhưng tôi nghi ngờ tính chân thực và khả năng hữu dụng của đoạn ký ức đó. Thời gian và sự căng thẳng đã làm ảnh hưởng không nhỏ tới ký ức của cô ta. Hơn nữa, vì để cứu bà, cô ta hoàn toàn có thể tự bịa ra những ký ức đó."

Gã pháp sư hất cằm lên, cân nhắc lại những lời vừa rồi của Sói. Alpha Kesley.

Tim Scarlet đập thình thịch trong lồng ngực, sẵn sàng nổ tung bất cứ lúc nào.

Tôi đã cố gắng hết sức để tra hỏi cô ta.

"Sói."

Anh không hề quay lại nhìn cô. Không hề nao núng, thở dài hay phản ứng. Anh giống như một pho tượng. Một con tốt.

Gã pháp sư tặc lưỡi. "Điều đó không còn quan trọng nữa." – Sau một hồi im lặng, mà Scarlet có cảm giác như một thiên niên kỷ đã trôi qua, hắn nói tiếp – "Omega Kesley sẽ thông báo cho cậu biết mục tiêu của chúng ta đã thay đổi. Nữ hoàng không còn quan tâm tới việc tìm kiếm Selene nữa."

Các ngón tay của Sói giật giật.

"Tuy nhiên, ta phát hiện ra rằng bà Benoit vẫn chưa khai hết các bí mật của mình. Có lẽ chúng ta có thể nhờ tới quí cô đây."



Cằm của Sói khẽ động đậy. "Nếu có bất kỳ thông tin nào có thể sử dụng được, hẳn là cô ta đã nói với tôi. Tôi đã giành được lòng tin của cô ta một cách tuyệt đối."

Scarlet gần như ngã khuỵu xuống đất, nếu như không nhờ bám vào bức tượng không đầu ở chân cầu thang.

"Ta tin rằng cậu đã làm rất tốt." – Gã pháp sư gật đầu nói – "Đừng lo. Mọi nỗ lực của cậu sẽ được thưởng công xứng đáng."

"Beta Wynn là ai?" – Scarlet thều thào hỏi – "Nhiệm vụ của hắn ở Toulouse là gì?" Cô vẫn chưa hết choáng váng trước những gì vừa diễn ra. Cô chỉ mong đây là một cơn ác mộng. Cô sẽ nhanh chóng tỉnh dậy và thấy mình vẫn đang ở trên tàu, trong vòng tay của Sói. Nhưng đợi mãi, cô vẫn không hề tỉnh lại, và gã pháp sư kia đang giương đôi mắt đen nhìn cô đầy thương cảm.

"Nhiệm vụ của Beta Wynn là giết chết bố cô mà không gây ra bất kỳ nghi ngờ nào." – Hắn nói, giọng ngọt như mía lùi – "Ta đã cho bố cô một cơ hội. Nếu ông ta tìm được cái gì đó hữu ích ở nhà bà Benoit, ta nghĩ ta sẽ cân nhắc xem xét để cho ông ta sống, ví dụ như giữ lại làm nô lệ chẳng hạn. Nhưng ông ta thất bại, vì thế ta đành phải buộc ông ta im lặng. Cô thấy đấy, ông ta đã biết quá nhiều và không còn giá trị lợi dụng. Ta e rằng chúng ta hơi thiếu kiên nhẫn với những kẻ Trái Đất vô dụng."

Nụ cười của hắn khiến Scarlet phát buồn nôn – không phải vì nó là một nụ cười độc ác, tàn nhẫn, mà bởi vì nó là một nụ cười hiền từ, nhân hậu. Trông mặt cô như sắp ốm thì phải, cô gái. Có lẽ cô nên nghỉ ngơi trước khi đủ khỏe để đi gặp bà. Rafe, Troya, hãy đưa quý cô đây tới phòng đã được chuẩn bị sẵn của cô ấy."

Từ trong bóng tối, hai bóng người từ từ bước ra. Chúng cầm khuỷu tay cô nhấc lên, không hề dùng tới dây thừng hay còng tay.

Trước khi cô kịp định thần ra đã thấy tay mình thò ra sau lưng tìm súng.

Nhưng bàn tay của Sói đã nhanh hơn cô một bước. Hai mắt cô mở to, bàng hoàng nhìn Sói. Đôi mắt xanh của anh lạnh lùng, trống rỗng, khi anh nhấc vạt áo của cô lên và rút khẩu súng ra.

Anh sẽ giết chết bọn chúng.

Anh sẽ bảo vệ cô.

Xoay khẩu súng lại, anh nắm lấy nòng súng, đưa nó cho một trong hai tên đang khống chế cô.

Khi vẻ nghiêm nghị trên khuôn mặt anh dịu lại, ám chỉ một cái gì đó giống như sự ân hận, Scarlet nghiến răng dằn mạnh từng chữ "Chiến Binh Trung Thành của tổ chức Sói Xám?"

Cô cảm nhận được sự đau đớn trong giọng nói của anh. "Không. Của Chiến Dịch Đặc Biệt Mặt Trăng."

Trời đất như đổ sụp dưới chân Scarlet.

Mặt Trăng. Anh là người Mặt Trăng. Anh làm việc cho bọn họ.

Anh làm việc cho bà Nữ hoàng.

Scarlet quay mặt đi, dồn hết chút sức lực cuối cùng để tự bước đi, từ chối không để chúng lôi đi như một đứa trẻ con. Từ chối thỏa mãn sự thích thú của chúng khi được nhìn cô chống cự. Cô đi theo chúng tới một cầu thang khác, dẫn xuống tầng dưới của nhà hát.

Phía sau cô, tiếng gã pháp sư lảnh lót vang lên, đầy nhân từ và độ lượng. "Giờ ta sẽ rời đi cho cậu nghỉ ngơi, Alpha Kesley. Ta có thể thấy là cậu khá mệt mỏi."

Tập 2 phần 3 chương 28:

KAI ĐI ĐI LẠI LẠI TRONG PHÒNG LÀM VIỆC, TỪ CỬA RA đến bàn, từ bàn ra đến cửa. Hai ngày đã trôi qua kể từ khi Nữ hoàng Levana đưa ra tối hậu thư: Tìm ra cô gái cyborg đó, bằng không mụ ta sẽ tấn công.

Thời gian đã sắp hết và mỗi giờ trôi qua Kai lại càng như ngồi trên đống lửa. Anh đã không hề chợp mắt suốt hơn 48 tiếng. Cũng chẳng bước chân ra khỏi phòng, trừ mỗi lúc tham gia vào năm cuộc họp báo để thông báo những tin tức không hề mới.

Vẫn chẳng có dấu vết nào của Linh Cinder.

Hay của bác sỹ Erland.

Như thể họ đã tan biến vào không khí.

"Đám người Mặt Trăng chết tiệt!" Kai rền rĩ giơ tay ôm đầu.

Đột nhiên, bóng đèn trên bàn làm việc của anh nhấp nháy, một giọng nói vang lên. "Android hoàng gia Nainsi có việc cầu kiến."

Kai vội bỏ tay xuống khỏi đầu, ngồi lại xuống ghế. Mấy ngày vừa qua Nainsi đã rất tốt với anh, liên tục mang cho anh những ly trà nóng và không nói gì khi quay lại bưng chúng đi – trong tình trạng vẫn còn đầy nguyên và đã nguội ngắt – sau đó vài giờ. Động viên anh không được bỏ bữa, nhắc nhở anh trước mỗi buổi họp báo, hoặc mỗi khi anh quên không trả lời thư của ngài Toàn quyền Úc. Nếu không phải vì cái danh xưng "android hoàng gia Nainsi" được xướng lên mỗi khi cô xuất hiện, có lẽ anh đã quên mất rằng cô là một người máy.

Anh tự hỏi không biết cha anh, Hoàng đế Rikan, có cảm nhận tương tự với các android trợ lý của mình hay không. Hoặc có thể anh đang có quá nhiều việc phải suy nghĩ nên không được tỉnh táo.

"Được, cho cô ấy vào." Kai hắng giọng trả lời.

Cánh cửa mở ra, Nainsi từ từ lăn vào phòng. Trên tay cô đang không hề cầm khay như anh đã nghĩ.

"Thưa Hoàng thượng, một người phụ nữ tên là Linh Adri và con gái của bà ta Linh Pearl, xin được diện kiến Hoàng thượng ngay lập tức. Bà Linh nói có thông tin quan trọng liên quan đến tội phạm bỏ trốn người Mặt Trăng. Tôi đã yêu cầu bà ấy liên lạc với Chủ tịch Huy nhưng bà ấy nhất quyết đòi nói chuyện trực tiếp với ngài. Tôi đã kiểm tra căn cước của bà ấy và thấy mọi thông tin đều khớp với những gì bà ta nói. Tôi không biết mình có nên mời bà ta rời khỏi đây hay không."

"Không sao. Cảm ơn cô, Nainsi. Cho bà ta vào."

Nainsi rời khỏi phòng. Kai nhìn xuống cái áo sơ mi đang mặc và nhận thấy nó nhàu nhĩ hơn anh tưởng. Nhưng giờ đã quá muộn và anh cũng quá mệt để đi thay cái mới.

Một lát sau, hai người lạ mặt bước vào phòng làm việc của anh. Người đi trước là một người phụ nữ trung niên với mái tóc bắt đầu lấm tấm bạc, đi phía sau là một cô gái trẻ, mái tóc dài để xõa sau lưng. Kai nhíu mày nhìn hai người họ cúi rạp người chào anh. Phải tới khi cô gái kia nhoẻn miệng cười ngượng nghịu nhìn Kai, anh mới choàng nhận ra mối liên hệ giữa họ và Cinder. Có lẽ do thiếu ngủ lâu ngày nên đầu óc anh không được nhanh nhạy như mọi khi. Linh Adri. Linh Pearl.

Gương mặt họ cũng không phải quá xa lạ với anh. Anh đã từng gặp cô gái này hai lần, một lần ở sạp hàng của Cinder ở khu chợ, và một lần ở buổi vũ hội. Cô ta là chị kế của Cinder.

Còn người phụ nữ kia...

Sự bẽn lẽn, rụt rè của bà ta khiến anh cảm thấy khó chịu. Anh đã gặp bà ta ở buổi vũ hội. Khi bà ta định lao vào đánh Cinder chỉ vì cô dám xuất hiện tại buổi vũ hội.

"Thưa Hoàng thượng." – Nainsi quay lại, đứng phía sau họ - "Xin giới thiệu với ngài phu nhân Linh Adri và con gái bà, Linh Pearl."

Hai mẹ con họ lại cúi chào lần nữa.

"Xin chào." – Kai gật đầu đáp lại – "Bà là..."

"Tôi từng là người giám hộ hợp pháp của Linh Cinder." – Bà Adri nói – "Xin Hoàng thượng thứ lỗi về sự đường đột này. Tôi hiểu rằng ngài đang rất bận."

Kai hắng giọng, hối hận vì khi nãy đã cài cúc ở cổ áo. Và giờ thì nó đang thít chặt vào cổ anh. "Mời ngồi." – Anh chỉ về phía dãy ghế bên cạnh lò sưởi – "Cảm ơn cô, Nainsi."

Kai ngồi lại xuống ghế của mình, thay vì ngồi xuống cạnh hai vị khách vừa đến. Cả hai chỉ ngồi mấp mé ở mép sô pha, lưng thẳng đơ, do không muốn làm nhàu cái nơ trên chiếc váy cầu kỳ may kiểu kimono. Hai tay e thẹn đặt trên đùi. Sự giống nhau đến mức kỳ lạ của hai mẹ con họ khiến Kai không khỏi ngạc nhiên. Họ khác hẳn Cinder – người có làn da rám nắng khỏe mạnh, mái tóc thẳng hơn, đẹp hơn, và sự tự tin rất đáng khâm phục, kể cả khi cô ngượng ngùng hay ấp úng.

Ký ức về một Cinder ngượng ngùng và ấp úng khiến trái tim Kai đột nhiên thấy ấm áp lạ thường. Anh toan mỉm cười nhưng đã kịp dừng lại.

"Tôi rất tiếc chúng ta đã không có cơ hội chào hỏi chính thức tại buổi vũ hội vào tuần trước, thưa phu nhân Linh."

"Hoàng thượng, ngài thật tốt bụng. Xin hãy cứ gọi tôi là Adri. Thú thực với ngài, tôi đã cố gắng để giữ khoảng cách với đứa trẻ thuộc sự bảo trợ của chồng tôi và đang mang họ của chồng tôi." – Kế đó bà ta quay sang chỉ vào cô con gái – "Tôi tin chắc ngài vẫn còn nhớ cô con gái dễ thương của tôi."

Kai quay sang nhìn Pearl. "Vâng, trước đó chúng tôi đã gặp nhau ở khu chợ. Khi đó cô có vài túi đồ muốn Cinder giữ giùm cô."

Anh vui mừng khi thấy cô gái kia đỏ mặt, và anh hy vọng rằng cô ta vẫn nhớ ngày hôm đó mình đã cư xử thô lỗ như thế nào.

"Sau đó chúng ta cũng đã gặp lại ở buổi vũ hội, thưa Hoàng thượng." – Pearl nói – "Chúng ta đã nói về cô em gái đáng thương của thần, cô em gái ruột của thần, người mới đây đã bị ốm và qua đời vì căn bệnh quái ác đã từng cướp đi sinh mạng của cha ngài."

"Có, tôi vẫn nhớ. Và tôi xin thành thật chia buồn cùng gia đình."

Anh cũng chờ đợi một lời chia buồn từ phía họ nhưng điều đó đã không xảy ra. Bà mẹ thì đang mải mê ngắm nghía các món đồ cổ trong phòng; cô con gái thì đang mải mê dò xét Kai với một vẻ e lệ đầy giả tạo.

Các ngón tay anh gõ nhịp trên tay ghế. "Android của tôi nói với tôi bà có thông tin muốn chia sẻ? Về cô Linh Cinder?"

"Thưa vâng." – Sự chú ý của bà Adri lập tức quay trở lại với vị Hoàng đế trẻ - "Một lần nữa xin Hoàng thượng thứ lỗi cho sự đường đột không báo trước này của mẹ con tôi. Tôi có một số thông tin mà tôi tin rằng có thể sẽ giúp ích được cho ngài trong việc tìm kiếm cô gái đó. Là một công dân yêu nước, tôi luôn muốn được làm một cái gì đó đóng góp cho tổ quốc. Hy vọng với thông tin này ngài sẽ có thể sớm bắt được cô ta trước khi sự việc đi quá xa."

"Cảm ơn bà. Nhưng thứ lỗi cho tôi hỏi câu này, bà Linh, chẳng phải bà đã được các nhà chức trách liên lạc và thẩm vấn trước đó rồi sao?"

"Đúng vậy. Và tôi đã trả lời trung thực mọi điều tôi biết." – Bà Adri nghiêng đầu nói – "Nhưng gần đây tôi mới phát hiện ra một việc."

Kai chống hai khuỷu tay lên đầu gối.

"Hoàng thượng, tôi tin là ngài đã xem đoạn băng ghi được tại khu cách ly cách đây hai tuần, khi một cô gái tấn công hai android y tế?"

Kai gật đầu. "Tất nhiên rồi. Cô ấy đã nói chuyện với Chang Sunto, người đã hồi phục khỏi căn bệnh dịch."

"Khi ấy tôi đang quá đau khổ vì bị mất đi cô con gái út nên không thể để ý kỹ, giờ xem lại đoạn băng tôi mới phát hiện ra cô gái đó chính là Cinder."

Kai nhíu mày, tua lại đoạn băng trong đầu. Cô gái đó chưa bao giờ được xác định – đoạn băng vừa mờ, vừa rung, và không nhìn thấy gì ngoài cái lưng của cô ta. "Vậy sao?" – Anh cố gắng không để lộ sự thích thú của mình – "Tại sao bà lại cho là như vậy?"

"Nếu chỉ nhìn vào đoạn băng đó thôi thì đúng là khó xác định thật. Nhưng ngày hôm đó tôi đã cho người theo dõi con chíp căn cước của Cinder, do cô ta có rất nhiều hành tung rất đáng ngờ. Tôi biết ngày hôm đó cô ta đã ở đâu đó gần khu vực cách ly. Mới đầu tôi còn nghĩ cô ta bỏ đi là vì muốn trốn việc nhà, nhưng hóa ra tôi đã đánh thấp đứa con gái dị hợm đó. Cô ta làm vậy là có mục đích riêng."

Kai nhướn mày. "Dị hợm?"

Hai má của bà Adri ửng hồng. "Từ đó vẫn còn là quá tử tế đối với cô ta, thưa Hoàng thượng. Ngài có biết là cô ta thậm chí còn không thể khóc không?"

Kai ngả người ra sau ghế. Thay vì cảm thấy ghê sợ như bà Adri đang mong đợi, anh chỉ cảm thấy tò mò. "Vậy sao? Như thế có bình thường đối với... đối với các cyborg không?"

"Làm sao tôi biết được, thưa Hoàng thượng. Cô ta là cyborg đầu tiên, và hy vọng cũng là cuối cùng, tôi quen biết. Thú thật, tôi cũng không hiểu tại sao các nhà khoa học lại tạo ra thứ nửa người nửa máy như thế này. Bọn họ vừa kiêu hãnh vừa nguy hiểm, luôn tự cho mình ưu việt hơn người khác. Như thể họ xứng đáng được nhận sự đối đãi đặc biệt vì sự... lập dị, khác người của mình. Bọn họ chẳng là gì hết ngoài việc là gánh nặng cho toàn xã hội."

Cái cổ áo bắt đầu làm cho Kai thấy ngứa ngáy, khó chịu. Anh hắng giọng nói. "Tôi hiểu. Bà nói có bằng chứng minh rằng Cinder đã ở gần khu cách ly? Và có mục đích riêng?"

"Đúng vậy, thưa Hoàng thượng. Mời ngài hạ cố truy cập vào trang thông tin cá nhân của tôi. Ngài sẽ thấy đoạn video tôi đã tải lên."

Kai bật màn hình máy tính, tìm kiếm trang thông tin cá nhân của bà Adri và nhìn thấy đoạn băng ở ngay đầu trang, được đánh dấu bằng biểu tượng của lực lượng thực thi pháp luật ở Khối Thịnh Vượng. "Đây là cái gì?"

"Khi Cinder không trả lời lại tin nhắn của tôi ngày hôm đó, tôi đã nghĩ là cô ta định bỏ trốn khỏi Khối Thịnh Vượng. Vì thế tôi đã lấy quyền giám hộ của mình để yêu cầu bắt cô ta lại. Đây là đoạn băng ghi được lúc họ tìm thấy cô ta."

Kai nín thở bật đoạn băng video. Nó được ghi lại từ máy quay của một chiếc tàu lượn đang lơ lửng trên không, xung quanh là những khu nhà kho bỏ không. Và rồi anh nhìn thấy Cinder, đang thở hổn hển, mặt mày giận dữ. Cô giơ nắm tay về phía con android. "Tôi không hề đánh cắp nó. Nó thuộc về gia đình của cô bé, chứ không phải của các người hay bất kỳ ai!"

ống kính máy quay rung lên bần bật khi con tàu lượn hạ cánh xuống đất và con android tiến về phía cô.

Cinder quắc mắt lùi lại ra sau. "Tôi không làm gì sai. Là con android y tế đó đã tấn công tôi trước. Tôi chỉ tự vệ thôi."

Kế đó con android bắt đầu lảm nhảm về quyền của người giám hộ hợp pháp và Đạo Luật Bảo Vệ Cyborg. Kai đã không giấu được vẻ căng thẳng khi nhìn cảnh Cinder nhẫn nhục đi theo họ và đoạn băng kết thúc ở đó.

Chưa đầy ba giây sau, Kai cho bật lại đoạn băng cô gái tấn công android y tế ở khu cách ly. Các đốt ngón tay anh trắng bệch do nãy giờ nắm quá chặt. Có lẽ đây là lần thứ một trăm trong tuần, anh cảm thấy mình giống như một thằng ngốc, chẳng biết chuyện gì.

Rõ ràng đó là Cinder. Chỉ có thể là Cinder. Trước đó vài giờ, anh đã đưa thuốc giải cho bác sỹ Erland, ngay trước mặt cô. Hẳn là ông Erland đã đưa nó cho cô và sau đó cô đã đưa nó cho Chang Sunto. Mặc dù các góc quay không thể nhìn thấy mặt cô, nhưng cái kiểu buộc tóc đuôi ngựa và chiếc quần hộp kaki kia hoàn toàn trùng khớp với Cinder.

Kai tắt đoạn băng video và đóng màn hình lại. "Cô ấy đang nói về chuyện gì thế? Thứ cô ấy nói không đánh cắp là cái gì? Cái gì thuộc về gia đình?"

Môi bà Adri mím lại thành một đường thẳng, đệ lộ các nếp nhăn ở quanh mũi. "Một thứ thuộc về gia đình tôi – một kỷ vật của người đã chết. Vậy mà Cinder đan tâm cắt tay con bé để cướp nó đi."

"Cô ấy làm gì cơ?"

"Tôi tin rằng cô ta đã đánh cắp con chíp căn cước của con gái tôi, khi con bé chỉ vừa mới tắt thở được vài phút." – Bà Adri úp một tay lên bụng – "Giờ nghĩ lại tôi vẫn còn cảm thấy nôn nao. Nhưng đáng ra tôi phải đoán được trước điều đó. Lâu nay Cinder vẫn luôn ghen tỵ với hai cô con gái của tôi và luôn tỏ ra hằn học với chúng. Có điều, tôi không nghĩ là cô ta có thể làm một điều hạ đẳng như thế. Nhưng giờ khi đã biết sự thật về giống loài của cô ta, tôi không còn cảm thấy ngạc nhiên nữa. Cô ta đáng bị trừng phạt vì những việc làm tội lỗi mà cô ta đã gây ra."

Kai khẽ rùng mình trước sự cay nghiệt trong giọng nói của bà Adri và không tài nào liên hệ được những lời cáo buộc của bà ta với các ký ức của anh về Cinder. Anh nhớ lại lần họ tình cờ gặp nhau trong thang máy, về ánh mắt buồn bã của cô khi nói về người em đang hấp hối. Về lời hứa cô muốn anh phải giữ - rằng anh sẽ dành điệu nhảy tại buổi vũ hội cho em gái cô – nếu cô bé có thể qua khỏi.

Liệu rằng những ký ức anh từng có với Cinder phải chăng chỉ là một trò lừa đảo của người Mặt Trăng? Anh thực sự đã hiểu được gì về cô?

"Bà có chắc không?"

"Theo như tôi được biết thứ vũ khí được sử dụng để chống lại đám android là một con dao mổ và mọi chuyện xảy ra chỉ vài phút sau khi tôi nhận được thông báo nói rằng con gái tôi... con gái tôi..." – Giọng bà Adri run run – "Và tôi chắc chắn là cô ta muốn đánh cắp thân phận của Peony với mong muốn có thể che giấu thân phận thực sự của mình. Chỉ những người như cô ta mới dám làm những chuyện trời đất không dung như thế."

"Và bà nghĩ cô ấy vẫn đang cầm con chíp đó theo người?"

"Cái đó, thưa Hoàng thượng, tôi không dám chắc. Nhưng đó là một khả năng."

Kai gật đầu, đứng dậy, làm bà Adri và Pearl giật mình, lật đật đứng dậy theo.

"cảm ơn những thông tin quí báu của bà, phu nhân Linh. Tôi sẽ cho người theo dõi con chíp đó ngay lập tức. Nếu quả thực cô ấy đang có nó, chúng ta chắc chắn sẽ tìm thấy ra cô ấy."

Kể cả khi thốt ra những lời đó, trong thâm tâm Kai vẫn không ngừng cầu mong những lời bà Adri vừa nói không phải là sự thật. Rằng Cinder không hề lấy đi con chíp đó. Nhưng đó là một điều ước ngốc nghếch, một điều ước trẻ con. Anh cần phải tìm ra Cinder và anh chỉ còn một ngày nữa để làm điều đó. Anh không muốn đối mặt với cơn thịnh của mụ Levana và hậu quả kèm theo nó, nếu anh thất bại.

"Cảm ơn ngài, thưa Hoàng thượng." – Bà Adri nghiêng mình kính cẩn nói – "Tôi chỉ muốn chắc chắn rằng các ký ức về con gái tôi sẽ không bị vấy bẩn chỉ vì tôi đã từng quá rộng lượng khi cho phép đứa con gái kinh khủng đó vào gia đình mình."

"Cảm ơn bà." – Mặc dù anh cũng không biết mình đang cảm ơn bà ta về cái gì – "Nếu cần hỏi thêm thông tin, tôi sẽ cho người liên lạc với bà."

"Đó là vinh dự của tôi, thưa Hoàng thượng." – Bà Adri cúi đầu – "Tôi chỉ hy vọng có thể làm gì đó cho đất nước mình, và nhìn đứa con gái kinh khủng đó chịu sự trừng trị của pháp luật."

Kai nghiêng đầu hỏi. "Chắc bà cũng biết là một khi được tìm thấy, Nữ hoàng Levana dự định sẽ đem cô ấy đi xử tử đúng không?"

Bà Adri nắm hai tay lại phía trước. "Tôi tin rằng đạo luật ấy được ban hành là có lý do của nó, thưa Hoàng thượng."

Kai lẳng lặng tiễn họ ra cửa.

Sau hai cái nhún chân cúi chào, Pearl rời khỏi phòng, hai mắt hấp háy ngoái lại nhìn Kai cho tới khi cổ không còn ngoái thêm được nữa. Bà Adri dừng lại ở cửa phòng. Cúi chào thêm một lần nữa. "Tôi rất lấy làm vinh dự được gặp ngài ngày hôm nay, thưa Hoàng thượng."

Kai lịch sự mỉm cười chào lại.

"Tôi tự hỏi – không phải vì nó quan trọng, mà vì tôi tò mò muốn biết – nếu thông tin mà tôi cung cấp giúp ích được cho việc điều tra... liệu tôi có được tặng thưởng gì đó vì đóng góp của mình hay không?"

Tập 2 phần 3 chương 29:

PHÒNG GIAM CỦA SCARLET THỰC CHẤT LÀ MỘT PHÒNG thay đồ, với đường viền lờ mờ của những tấm gương lớn, bàn trang điểm bị cháy rụi in trên tường và dãy bóng đèn nay chỉ còn trơ lại những cái đui. Toàn bộ thảm trong phòng đã bị gỡ sạch, để lộ ra sàn đá lạnh bên dưới và cánh cửa làm bằng gỗ sồi chắc chắn cũng đã bị nhấc ra khỏi bản lề và vứt ở góc nhà, thay vào đó là những song sắt được hàn lại với nhau và một cái khóa cảm ứng điện tử.

Cơn giận dữ Scarlet khiến cô không ngừng đi đi lại lại trong phòng, đập ầm ầm vào tường, gào thét qua các chấn song, suốt cả đêm và nguyên một ngày hôm sau. Một ngày như thể một tuần, một tháng đã trôi qua. Bị nhốt dưới tầng hầm của nhà hát thế này cô không còn khái niệm về thời gian, ngoài hai bữa một ngày được bưng tới tận nơi cho cô. "Chiến binh" mang đồ ăn cho cô đã không nói gì khi cô hỏi mình sẽ bị giam giữ ở đây bao lâu nữa và yêu cầu được gặp bà ngay lập tức, mà chỉ mỉm cười điệu đà với cô qua chấn song làm cô sởn hết cả da gà.

Cuối cùng, sau một hồi gào thét mệt lử, cô ngả người xuống cái đệm cũ rích ở góc phòng, mắt nhìn chăm chăm lên trần nhà. Cô căm ghét bản thân mình. Căm ghét đám người đang giam giữ mình. Căm ghét Sói.

Cô nghiến răng, đập mạnh tay xuống đệm.

Alpha Kesley.

Nếu còn có cơ hội gặp lại anh ta, cô thề sẽ lao vào móc mắt anh ta. Cô sẽ bóp cổ anh ta cho tới khi anh và môi anh ta tím ngắt. Cô sẽ....

"Cuối cùng cô cũng biết mệt rồi à?"

Scarlet ngồi bật dậy. Một trong hai gã đã đưa cô xuống đây đang đứng ở bên ngoài chấn song – Rafe hay Troya, cô không phân biệt được ai là ai.

"Tôi không đói." Cô quắc mắt nói.

Hắn nhếch miệng cười khinh bỉ. "Tôi đâu có tới để mang đồ ăn cho cô." – Hắn vừa nói vừa quét cổ tay qua máy quét rồi mở cửa ra – "Tôi tới đưa cô đi gặp người bà yêu quý của mình mà."

Scarlet lồm cồm bò xuống khỏi cái đệm rách, bao nỗi lo âu, mệt mỏi vụt tan biến hết. "Thật à?"

"Tôi được lệnh như vậy. Tôi sẽ phải trói cô lại hay cô định đi một cách tự nguyện đây?"

"Tôi sẽ tự đi. Hãy đưa tôi đến chỗ bà."

Hắn nheo mắt nhìn cô. Hiển nhiên là hắn không hề coi cô là một mối đe dọa, bởi cô thấy hắn lùi lại và chỉ về phía hành lang dài tối om. "Vậy thì mời cô đi trước."

Ngay khi cô vừa đặt chân vào hành lang, hắn đã túm lấy cổ tay cô, mặt dí sát vào mặt cô. "Chỉ cần một hành động ngu ngốc thôi và mụ già đó sẽ biết thế nào là lễ độ, cô hiểu rồi chứ?"

Scarlet rùng mình.

Rồi không đợi cô trả lời, hắn buông tay cô ra và huých vào vai đẩy đi.

Tim cô đập thình thịch. Đầu óc cô lúc này chỉ nghĩ tới duy nhất một việc: Cô sắp được gặp lại bà, mặc dù điều đó không có nghĩa là cô sẽ được tự do. Khắp dọc hành lang chật hẹp, tăm tối là một dãy những cánh cửa làm bằng chấn song giống như phòng giam của cô. Tới khúc quẹo đầu tiên họ rẽ trái, sau đó đi lên một cái cầu thang nhỏ, và xuyên qua một ô cửa.

Họ đang ở hậu trường sân khấu. Các món đạo cụ cũ rích, bụi bặm chất đầy xà nhà. Rèm cửa màu đen giống như những bóng ma đang đưa qua đưa lại trong bóng tối. Scarlet đã phải nheo mắt để làm quen với bóng tối ở phía sau hậu trường, khi gã chiến binh dắt cô ra ngoài sân khấu, đi xuống mấy bậc cầu thang và dừng lại dưới khán đài. Toàn bộ ghế ngồi đã được dỡ bỏ, tạo thành những lỗ hổng lỗ chỗ trên sàn nơi trước đây họ từng dùng để bắt vít ghế. Một nhóm chiến binh khác đang đứng ở đó, trong bóng tối, trò chuyện sôi nổi thì bị Scarlet và kẻ bắt giữ cô làm gián đoạn. Scarlet đánh mắt xuống cuối phòng, từ chối nhìn vào đám người đó. Cô không nghĩ là Sói đang có mặt ở đây, và cô cũng không muốn kiểm chứng.

Họ đi ra phía sau nhà hát và Scarlet đẩy cửa đi ra ban công – nơi nhìn thẳng xuống tiền sảnh và cầu thang chính. Vẫn không có tia nắng nào lọt qua cái lỗ trên trần nhà mái vòm – chứng tỏ nguyên một ngày đã trôi qua.

Gã kia nắm lấy khuỷu tay cô, kéo cô rời khỏi cái cầu thang và đi qua một dãy các pho tượng thiên thần và tiểu thiên sứ trắng ngà. Cô giằng tay ra khỏi tay hắn, cố gắng ghi nhớ lại những nơi đã đi qua và tự tạo ra cho mình một bản sơ đồ của tòa nhà. Có điều, cô đang rất khó tập trung khi mà tất cả những gì cô có thể nghĩ tới lúc này là mình sắp được gặp lại bà. Sau nhiều tuần xa cách.

Mới chỉ nghĩ tới việc bà bị giam giữ ở đây suốt gần ba tuần đã đủ khiến ruột gan cô quặng thắt.

Hắn dắt cô lên một cái cầu thang khác dẫn ra ban công số một và ban công số hai. Họ đi qua một dãy các cánh cửa đóng im ỉm phía sau khán phòng, sang hẳn một sảnh hành lang khác. Cuối cùng hắn dừng lại trước một căn phòng đóng kín, nắm lấy tay nắm đẩy cửa ra.

Đây là một trong những ban công dành cho khách VIP, nhìn thẳng xuống sân khấu, chỉ với bốn chiếc ghế bọc nhung màu đỏ chia làm hai hàng.

Bà cô đang ngồi một mình ở hàng ghế trước, mái tóc hoa râm tết gọn gàng, thả phía sau ghế. Những giọt nước mắt nãy giờ Scarlet vẫn đang kìm nén lập tức tuôn trào.

"Bà ơi!"

Bà giật thót mình, còn chưa kịp quay lại đã thấy Scarlet lao tới gục đầu vào lòng, khóc nức nở. Bà vẫn đang mặc chiếc quần bò cũ lấm lem bùn đất thường ngày vẫn hay mặc để làm vườn. Mùi đất quen thuộc trên quần áo bà càng khiến Scarlet khóc to hơn.

"Scarlet! Con đang làm gì ở đây thế?" – Bà xoa lưng Scarlet ra khỏi lòng – "Thôi nào, thôi nào, bình tĩnh lại nào. Nói cho bà nghe sao con lại tới đây?"

Scarlet ngồi xổm xuống cạnh chân bà, rưng rưng nước mắt nhìn bà. Mặc dù bà cố tỏ ra kiên cường và bình tĩnh, nhưng Scarlet có thể nhìn thấy rõ hai mắt bà đỏ ngầu vì thiếu ngủ và kiệt sức. Trông bà cũng như sắp khóc, nhưng đang cố nén lại. Scarlet nắm lấy tay bà, siết thật chặt. Tay của bà rất mềm, như thể ba tuần xa trang trại và công việc đồng áng đã thổi bay các vết chai trên tay bà.

"Con tới tìm bà." – Scarlet nói – "Sau khi nghe bố kể mọi chuyện,con quyết tâm phải đi tìm bà bằng được. Bà không sao chứ? Bà có bị thương ở đâu không?"

"Bà không sao, bà không sao." – Ngón tay cái của bà vuốt nhẹ lên các đốt ngón tay trắng bệch của cô – "Nhưng bà không thích nhìn thấy con ở đây chút nào. Đáng ra con không nên tới đây. Bọn chúng... Con không nên ở lại đây. Nguy hiểm lắm."

"Con sẽ đưa cả hai chúng ta ra khỏi đây. Con hứa với bà. Chúa ơi, con đã nhớ bà rất nhiều." – Scarlet thổn thức nói. Cô gục trán xuống các ngón tay đang đan chặt vào nhau trên lòng bà, để kệ cho những giọt nước mắt nóng hổi chảy ròng ròng xuống cằm – "Cuối cùng con cũng tìm được bà. Ơn chúa, con đã tìm được bà."

Bà âu yếm lấy tay gạt chỗ tóc đang lòa xòa trước mặt Scarlet ra sau tai. "Bà biết con sẽ làm như vật. Bà biết thế nào con cũng tới đây. Nào, con ngồi xuống cạnh bà đi nào."

Scarlet miễn cưỡng nhấc đầu khỏi lòng bà và từ từ đứng dậy. Một cái khay nhỏ, đựng một tách trà, một lát bánh mì, và một bát nho chín mọng – vẫn còn nguyên chưa được đụng tới – đang đặt trên chiếc ghế kế bên bà. Bà cầm cái khay đưa cho gã chiến binh đứng ngoài cửa. Môi hắn cong lên nhưng vẫn cầm cái khay và bỏ đi, cánh cửa khép lại sau lưng. Scarlet thở phào nhẹ nhõm – cô không nghe thấy có tiếng khóa cửa bên ngoài. Họ đang được ở một mình.

"Ngồi xuống đây, Scarlet. Mặc dù rất nhớ con nhưng bà cũng đang rất giận con. Đáng ra con không nên tới đây. Quá nguy hiểm... Nhưng chuyện cũng đã xảy ra rồi biết làm thế nào. Ôi cháu yêu của ta, trông con mệt mỏi quá."

"Bà ơi, sao bọn chúng không trông chừng bà. Chẳng lẽ chúng không sợ bà bỏ trốn à?"

Vẻ nghiêm khắc trên khuôn mặt bà đã dịu lại, bà vỗ vào cái ghế trống bên cạnh. "Tất nhiên là bọn chúng có theo dõi rồi. Chúng ta đang không hề chỉ có một mình."

Scarlet nhíu mày quan sát bức tường bọc nhung đỏ, ngăn cách giữa ban công bên cạnh. Có lẽ bên đó cũng đang có người, nghe trộm câu chuyện của họ. Hoặc nhóm binh sĩ khi nãy cô nhìn thấy ở khán đài tầng một – nếu các giác quan của chúng cũng nhạy bén như Sói, rất có thể chúng sẽ nghe thấy tiếng cô và bà nói chuyện. Phải kiềm chế lắm cô mới không gào lên, chửi đổng vào không khí tất cả những kẻ đang dỏng tai theo dõi hai bà cháu. Thay vào đó cô ngồi xuống ghế, nắm lấy tay bà và siết chặt. Mặc dù tay bà mềm đi nhiều so với trước nhưng chẳng hiểu sao chúng rất lạnh.

"Bà có chắc là bà không sao không? Bọn chúng không làm gì bà thật chứ!"

Bà mỉm cười, nét mặt đầy mệt mỏi. "Chúng vẫn chưa làm gì bà. Chắc chưa đến lúc thôi. Bà không biết kế hoạch của bọn chúng là gì, và bà không tin bọn chúng, dù chỉ một lời, nhất là sau những gì chúng đã làm với Luc. Và bọn chúng đã nhắc tới tên con. Bà đã rất sợ chúng sẽ bắt cả con. Bà ước gì con đã không tới đây. Đáng nhẽ con phải chuẩn bị kỹ hơn rồi hẵng đến. Với tính cách của con, đáng ra bà phải đoán trước được điều này mới phải."

"Nhưng bọn chúng muốn gì ở bà?"

Bà đưa mắt nhìn xuống sân khấu tối om. "Chúng muốn có thứ thông tin mà bà không thể cho chúng, mặc dù nếu biết bà đã đưa ngay cho chúng. Từ mấy tuần trước. Miễn sao có thể về nhà với con. Vì sự an toàn của con, bà chẳng tiếc chúng bất cứ điều gì."

"Thông tin về cái gì?"

Bà hít một hơi thật sâu rồi nói. "Bọn chúng muốn biết về Công chúa Selene."

Tim Scarlet như muốn ngừng đập. "Vậy là chuyện đó là thật. Bà thực sự có biết về Công chúa Selene?"

Lông mày của bà nhướng lên. "Thế bọn chúng có nói với con tại sao không? Về lý do tại sao chúng lại nghi ngờ bà?"

Scarlet gật đầu, tự dưng cảm thấy tội lỗi vì đã biết cái bí mật mà bà vẫn luôn muốn giấu kín bấy lâu nay. "Chúng đã nói với con về ông Logan Tanner. Về việc chúng cho rằng ông chính là người đã đưa Selene xuống Trái Đất, và rất có thể đã tìm đến bà để nhờ giúp đỡ. Chúng còn nói với con rất có thể ông ấy chính là... ông nội con."

Các nếp nhăn hằn sâu trên trán bà, khi bà liếc ánh mắt lo âu nhìn vào bức tường sau lưng Scarlet, sang phía ban công bên cạnh, trước khi hướng sự tập trung trở lại vào Scarlet. "Scarlet. Cháu yêu." Bà dịu dàng thốt lên, nhưng không nói tiếp.

Scarlet nuốt nước bọt, tự hỏi không biết có phải sau ngần ấy năm, bà vẫn chưa đủ can đảm đối diện với quá khứ. Một mối tình lãng mạn tuy ngắn nhưng đã đi theo bà trong suốt một thời gian dài.

Liệu bà có biết ông Logan Tanner đã chết rồi không?

"Bà ơi, cháu vẫn nhớ người đàn ông đến nhà mình ngày hôm đó. Người đàn ông đến từ Khối Thịnh Vượng Chung Phương Đông."

Bà hơi ngẩng đầu, chăm chú lắng nghe cô, một cách bình thản và kiên nhẫn.

"Cháu cứ nghĩ ông ta tới để đưa cháu'\ đi, nhưng không phải đúng không? Cô bé mà hai người đã nhắc tới chính là Công chúa Selene."

"Giỏi lắm, Scarlet yêu quí."

"Sao bà không nói cho chúng biết tên của ông ta? Hẳn là bà phải nhớ tên ông ta là gì chứ. Bà hãy nói cho chúng biết đi, để chúng có thể đi tìm ông ta. Thế nào ông ta cũng biết công chúa đang ở đâu."

"Chúng không còn cần thông tin về công chúa nữa."

Scarlet cắn môi, lòng tràn trề thất vọng. Cô run rẩy hỏi. "Thế tại sao chúng vẫn chưa thả bà cháu mình ra?"

Các ngón tay của bà siết chặt lấy tay cô. Chúng vẫn rất khỏe, mặc dù bà đã già đi nhiều. Có lẽ là do thường xuyên vận động và làm các công việc đồng áng. "Bọn chúng không thể điều khiển bà, Scarlet ạ."

Scarlet nhíu mày. "Ý bà là sao?"

"Chúng là người Mặt Trăng. Gã pháp sư – hắn có năng lực của người Mặt Trăng. Nhưng nó không có tác dụng với bà. Đó là lý do tại sao chúng vẫn giữ bà ở đây. Chúng muốn biết tại sao."

Scarlet há hốc mồm, không dám tin vào những gì vừa nghe được. Trong tất cả những điều cô từng biết về người Mặt Trăng – thật khó để phân biệt chuyện nào là thật, chuyện nào là phóng đại. Rất nhiều người tin rằng Nữ hoàng Mặt Trăng dùng khả năng thao túng não bộ con người để cai trị và rằng các pháp sư của bà ta cũng có năng lực mạnh không kém gì bà ta. Rằng bọn họ có thể điều khiển suy nghĩ và cảm xúc của người khác. Thậm chí điều khiển cả cơ thể của họ nếu muốn, giống như điều khiển những con rối trên đây.

Scarlet nuốt nước bọt. "Có nhiều người không thể... bị điều khiển không ạ?"

"Rất ít. Một số người Mặt trăng sinh ra đã như vậy và bị gọi là người không có năng lực. Nhưng chưa từng có người Trái Đất nào kháng cự lại được năng lực của bọn chúng. Bà là người đầu tiên."

"Tại sao lại như thế? Là do gien ạ?" – Cô ngập ngừng hỏi tiếp – "Liệu cháu có thể bị điều khiển không?"

"Ồ tất nhiên rồi, cháu yêu. Bà không biết cái gì đã làm bà trở thành như vậy, nhưng bà biết chắc cháu không hề giống bà. Chúng sẽ dùng điều đó để chống lại chúng ta, hãy ghi nhớ lời bà. Bà đoán chúng sẽ đem chúng ta làm thí nghiệm để tìm hiểu xem sự bất thường này là ở đâu ra. Và liệu chúng có cần phải lo lắng về tình trạng người Trái Đất có khả năng kháng cự mình không." – Trong bóng tối, quai hàm bà bạnh lại – "Chắc chắn không phải do di truyền. Bố con cũng đã rất yếu đuối."

Scarlet như bị chìm đắm vào trong đôi mắt nâu ấm áp, hiền từ của bà cho tới khi một ý nghĩ chợt lóe lên, len lỏi trong đầu cô. Một sự nghi ngờ.

Bố cô đúng là'\ yếu đuối thật. Yếu đuối trước phụ nữ. Yếu đuối trước rượu bia. Một người cha yếu đuối, một người đàn ông yếu đuối.

Nhưng bà chưa bao giờ nói hay làm gì để Scarlet nghĩ rằng bà cũng đang nghĩ về cô như vậy. Con sẽ không sao đâu, bà luôn nói thế mỗi khi cô bị bỏng, bị gãy tay, hay bị thất tình. Con sẽ không sao đâu bởi vì con là một người mạnh mẽ, giống như bà.

Tim đập thình thịch, Scarlet cúi xuống nhìn các ngón tay họ đang đan vào nhau. Nhìn xuống bàn tay nhăn nheo, gày gò, mềm mại của bà.

Lồng ngực cô thắt lại.

Người Mặt Trăng có thể điều khiển suy nghĩ và cảm xúc của người khác. Điều khiển cách họ nhìn nhận sự việc xung quanh.

Cô nuốt nước bọt, rụt tay lại khỏi tay bà. Trong một thoáng, các ngón tay của bà khẽ giật giật, cố níu cô lại nhưng cuối cùng cũng bỏ ra.

Scarlet loạng choạng đứng dậy và lùi ra phía lan can, mắt nhìn chằm chằm vào mặt bà. Vẫn là mái tóc hoa râm tết đuôi sam quen thuộc. Vẫn là đôi mắt nâu quen thuộc, đang ngước lên nhìn cô – càng lúc càng lạnh lùng. Và hoang dã.

Cô chớp chớp mắt, xua tan cái ảo giác trước mặt và bỗng nhiên đôi tay bà trở nên to lớn lạ thường.

Cô run rẩy nắm lấy thành ban công để không khuỵu ngã, trước cú sốc và sự thật ghê tởm vừa nhận ra.

"Ngươi là ai?"

Cánh cửa phía sau ban công mở ra, nhưng thay vì tên lính gác khi nãy, Scarlet nhìn thấy bóng gã pháp sư đổ dài ngoài hành lang. "Làm tốt lắm, Omega. Chúng ta đã biết những gì cần biết từ cô ta."

Scarlet quay sang nhìn bà và giật mình hét lên.

Bà cô đã biến mất, thay vào đó là gã em trai của Sói. Omega Ran Kesley đang ngồi nhìn cô, vẻ mặt tỉnh bơ, nhàn nhã. Hẵn vẫn đang mặc đúng cái áo sơ mi cô thấy lần trước, nhàu nhĩ và lấm lem bùn đất. "Xin chào. Thật vui khi được gặp lại cô."

Scarlet quắc mắt nhìn về phía gã pháp sư. Trong bóng tối, cô có thể nhận ra lòng trắng của đôi mắt hắn và tà áo dài thượt. "Bà tôi đang ở đâu?"

"Bà ta vẫn còn sống, hiện tại là như vậy, nhưng đáng tiếc vẫn là một bí ẩn lớn." – Hắn nheo mắt nhìn Scarlet – "Bộ não của bà ta vẫn có thể xâm nhập được, cho dù bí mật của bà ta có là gì đi chăng nữa, thì nó cũng không được truyền lại cho con trai hay cháu gái. Ta đã nghĩ nếu nó là một trong những năng lực đặc biệt của bà ta thì ít nhất bà ta cũng sẽ cố dạy nó cho cô, thay vì gã nát rượu vô dụng kia. Còn nếu là vấn đề di truyền, rất có thể dòng họ nhà cô từng có những người không có năng lực." – Hắn giơ một ngón tay đặt lên môi, nghiên cứu Scarlet như nghiên cứu một con ếch sắp được đem ra giải phẫu – "Có lẽ cô cũng không hoàn toàn vô dụng như ta nghĩ. Ta tự hỏi không biết lưỡi của bà già ấy sẽ được bôi trơn thế nào khi nhìn cô cháu gái bé bỏng tự mình đóng từng chiếc đinh vào da thịt."

Cơn giận dữ như đang cào xé cổ họng cô. Scarlet gầm lên một tiếng rồi lao vào cào cấu mặt hắn.

Cả người cô khựng lại khi đầu móng tay chỉ còn cách mặt hắn vài milimet. Cơn giận dữ ngay lập tức bị rút cạn khỏi cơ thể cô và cô ngã khuỵu xuống sàn, òa khóc nức nở. Cô không biết chuyện gì đang xảy ra với mình. Mặc cho cô cố gắng níu lấy sự căm hờn của mình đến đâu, nó vẫn cứ như một con lươn, liên tục vuột khỏi tay cô. Cô càng cố gắng, nước mắt chảy ra càng nhiều. Khiến cô ngạt thở. Mắt nhòe đi. Mọi nỗi tức giận trong cô nhanh chóng biến thành nỗi tuyệt vọng và đau khổ.

Trong đầu cô tràn ngập những ý nghĩ căm ghét bản thân. Cô thật vô dụng. Yếu đuối. Ngu ngốc. Và đáng khinh.

Cô ngồi thu mình vào một góc, tiếng khóc nức nở của cô át tiếng tặc lưỡi vô cảm của gã pháp sư.

"Thật đáng tiếc bà cô lại không hề dễ điều khiển như vậy. Mọi chuyện đã có thể đơn giản hơn rất nhiều."

Và rồi đột nhiên nín khóc, nước mắt cũng ngừng rơi, nhanh như khi nó ập tới. Giống như việc đóng, mở một cái vòi nước.

Giống như đang chơi với một con rối.

Scarlet nằm ngửa ra sàn, thở hổn hển. Cô giơ tay lau nốt những giọt nước mắt còn đọng lại trên mặt.

Găm các đầu ngón tay xuống thảm, cô ép mình ngừng run rẩy và vịn cửa đứng dậy. Nụ cười duyên dáng vẫn luôn thường trực trên môi gã pháp sư, và nó khiến cô phát buồn nôn.

"Ta sẽ cho người đưa cô trở lại phòng." – Giọng hắn đầy ân cần – "Cảm ơn sự hợp tác của cô."

Tập 2 phần 3 chương 30:

TIẾNG GIÀY ỐNG CỦA ZE'EV (tiếng Do Thái cổ nghĩa là Sói) KESLEY VANG LÊN cồm cộp trên sàn đá cẩm thạch khi anh đi qua hành lang, lờ đi toán lính vừa gật đầu chào anh, để tỏ lòng kính trọng, hoặc cũng có thể là vì nể sợ. Nhưng hơn hết thảy vân là sự tò mò đối với viên chỉ huy, người đã dành nhiều tuần trà trộn, chung sống với người thường, giả vờ là một trong số họ.

Anh cố gắng không nghĩ tới điều đó. Quay trở lại trụ sở chính thế này khiến anh như bừng tỉnh khỏi giấc mơ từng giống như một cơn ác mộng, nhưng giờ anh không còn cảm thấy như vậy. Anh đã bừng tỉnh khỏi một hiện thực đen tối và tàn nhẫn hơn rất nhiều. Anh đã nhớ ra mình thực sự là ai. Mình thực sự là cái gì.

Anh đi tới Nhà Vòm Mặt Trăng – một cái tên rất hợp ý Chủ nhân Jeal. Anh đi ngang qua một cái gương lớn, loang lổ và phủ đầy bụi, gần như không nhận ra hình ảnh của mình trong gương, với bộ quân phục sạch sẽ và mái tóc được chải gọn ra đằng sau. Anh quay vội mặt đi.

Anh ngửi thấy mùi của cậu em trai ngay khi vừa đặt chân vào thư viện. Tóc gáy anh dựng đứng, bước chân thoáng ngập ngừng khi anh đi qua phòng trưng bày và vào phòng làm việc của tên pháp sư.

Trước đây nó từng là căn phòng dành riêng cho hoàng tộc – nơi các nhân vật quan trọng, có địa vị cao trong xã hội gặp mặt và đàm đạo về các tác phẩm và công trình nghệ thuật của tổ tiên mình. Những kệ sách khổng lồ được thiết kế chạy dọc theo bức tường và kéo dài lên đến trần nhà. Có điều toàn bộ sách trên kệ đều đã biến mất, được chuyển đi khi nhà hát bị quân đội tiếp quản. Phảng phất trong không khí là mùi nấm mốc của cái khung cửa gỗ.

Jeal đang ngồi phía sau một chiếc bàn lớn. Được làm bằng nhựa và kim loại, hoàn toàn chẳng ăn nhập gì với phong cách nội thất xa hoa, vua chúa của căn phòng. Ran cũng đang có mặt ở đó, lưng dựa vào cái giá sách trống không.

Mặt giống như đang mỉm cười.

Jeal đứng dậy. "Alpha Kesley, cảm ơn cậu đã tới nhanh như vậy, mặc dù thông báo hơi gấp. Tôi muốn cậu là người đầu tiên biết em trai cậu đã quay trở lại an toàn."

"Tôi cũng mừng khi biết điều đó." – Anh nói – "Chào Ran. Lần cuối cùng gặp cậu trông cậu có vẻ không được khỏe cho lắm."

"Anh cũng vậy, Ze'ev. Mùi của anh đã khá hơn hẳn sau khi rũ sạch được mùi con người."

Từng thớ cơ trên cơ thể anh căng cứng lại. "Hy vọng cậu sẽ không để bụng vì chuyện đã xảy ra trong rừng."

"Tất nhiên là không rồi. Anh cũng chỉ là đang đóng vai của anh mà. Em hiểu anh chỉ làm điều anh phải làm. Đáng ra em không nên xen vào."

"Đúng vậy. Đáng ra cậu không nên xen vào."

Ran ngoắc hai ngón tay cái vào cái đỉa trên thắt lưng. "Em đã rất lo cho anh, anh trai ạ. Khi trông anh có vẻ hơi... bối rối."

"Như cậu đã nói," – Ze'ev hất cằm lên nói – "tôi cũng chỉ là đang đóng vai của tôi."

"Đúng vậy. Đáng ra em không bao giờ nên nghi ngờ anh. Cũng may là anh đã quay trở lại, và viên đạn của cô ta không quá sâu. Em đã rất lo khi nghe thấy tiếng súng nổ, chỉ sợ cô ta bắn trúng tim anh." – Ran nhe răng cười và quay lại nói với chủ nhân – "Nếu mọi việc ở đây đã xong, xin ngài cho phép tôi được đi báo cáo với chỉ huy."

"Ta cho phép." Jeal gật đầu nhìn Ran đặt một tay lên ngực cúi chào.

Ze'ev thoáng ngửi thấy mùi của Scarlet trên người Ran khi hắn đi qua, và bụng anh quặn thắt. Cố ép mình phải thả lỏng, kìm nén bản năng thú tính đang trỗi dậy – chỉ cần anh phát hiện Ran dám động vào một ngón tay của Scarlet, anh sẽ không ngần ngại xé toạc cổ họng của cậu em trai ra.

Ran nghiêng đầu, gương mặt sầm lại với một bí mật vẫn đang được giấu được. "Chào mừng anh về nhà, anh trai."

Gương mặt Ze'ev vẫn tiếp tục không biểu lộ cảm xúc khi Ran bước ra khỏi phòng, đợi cho tới khi nghe thấy tiếng cửa đóng lại ở đầu bên kia của phòng trưng bày, anh mới giơ tay đặt lên ngực chào Jeal. "Nếu không còn việc gì nữa..."

"Thực ra là có đấy. Có một vài việc ta muốn trao đổi với cậu." – Jeal ngồi trở lại xuống ghế - "Sáng hôm nay, ta vừa nhận được tin nhắn của Nữ hoàng. Bà ấy muốn toàn bộ lực lượng đang đóng quân trên Trái Đất chuẩn bị sẵn sàng để tấn công vào ngày mai."

Quai hàm anh cứng đờ. "Ngày mai?"

"Cuộc đàm phán với Khối Thịnh Vượng Chung Phương Đông đã không đạt được kết quả như Nữ hoàng mong muốn, và bà ấy không còn đủ kiên nhẫn nữa. Bà ấy đã đề nghị một giải pháp hòa bình tạm thời, với điều kiện họ phải tìm ra và giao nộp ả cyborg Linh Cinder cho chúng ta, nhưng tới giờ vẫn chưa có tin tức gì. Cuộc tấn công sẽ tập trung vào Tân Bắc Kinh, bắt đầu lúc nửa đêm theo giờ địa phương. Còn ở đây chúng ta sẽ tấn công vào lúc 18:00." – Hắn đút hai tay vào trong cái tay áo rộng thùng thình đỏ chót – "Ta mừng là cậu đã quay trở lại kịp lúc để lãnh đạo người của cậu. Ta muốn cậu đứng ra trực tiếp chỉ huy cuộc tấn công vào Paris. Cậu có đồng ý không?"

Ze'ev chắp hai tay sau lưng, các ngón tay siết chặt lấy cổ tay như muốn bẻ gãy chính tay mình. "Không phải là tôi nghi ngờ về động cơ của Nữ hoàng khi làm như vậy, nhưng tôi chỉ không hiểu tại sao bà ấy lại rút chúng ta khỏi sứ mệnh ban đầu là đi tìm công chúa, chỉ vì muốn dạy cho Hoàng đế của Khối Thịnh Vượng một bài học. Tại sao lại thay đổi các ưu tiên của mình chỉ vì một điều nhỏ nhặt như thế?"

Jeal ngả người ra sau ghế, nheo mắt nhìn Ze'ev. "Cậu không có tư cách đặt câu hỏi về các vấn đề ưu tiên của Nữ hoàng. Tuy nhiên ta không muốn đầu óc cậu bị lấn cấn những việc không đâu, ngay trước trận đánh quan trọng đầu tiên của chúng ta." – Hắn nhún vai nói tiếp – "Bà ấy đang vô cùng tức giận khi biết Linh Cinder đã trốn thoát. Mặc dù cô ta chỉ là một thường dân, nhưng cô ta lại nhìn xuyên qua được hình nhân ảnh của Nữ hoàng. Và cô ta không phải là một kẻ không có năng lực."

Ze'ev không giấu được vẻ ngạc nhiên khi nghe thấy điều đó.

"Chúng ta vẫn chưa biết liệu khả năng đặc biệt ấy có phải là vì cô ta là một cyborg hay không, hay là năng lực Mặt Trăng của cô ta quả thực mạnh hơn người thường."

"Còn mạnh hơn cả Nữ hoàng?"

"Cái đó thì ta chưa biết." – Jeal thở dài – "Điều lạ là cái cách cô ta kháng cự lại sự thao túng của Nữ hoàng không hề giống với cách mà bà Benoit đã làm với ta. Trong một thời gian ngắn mà chúng ta đã tìm được tới hai kẻ có cùng một năng lực khác thường như thế quả là không tồi. Chỉ đáng tiếc là ta vẫn chưa tìm được cách lý giải cho khả năng của bà Michelle Benoit. Cách đây một tiếng ta đã làm phép thử với đứa cháu gái – cô ta dễ uốn như là đất sét, chứng tỏ cô ta không hề được di truyền khả năng đó."

Đằng sau lưng, các ngón tay của Alpha Kesley co chặt lại thành nắm đấm. Anh không sao rũ bỏ được mùi hương của cô đang phảng phất trong phòng. Vậy là Jeal đã thẩm vấn Scarlet, và Ran hẳn là cũng đã có mặt ở đó. Bọn chúng đã làm gì cô ấy? Liệu cô ấy có bị thương không?

"Alpha?"

"Vâng." – Anh vội lên tiếng – "Xin ngài thứ lỗi. Tôi nghĩ là mình ngửi thấy mùi của cô ta ở đâu đây."

Jeal bật cười. Một tiếng cười trong vắt, đầy thích thú. Chính sự thân thiện đến lạ thường của Jeal là điều Ze'ev luôn thấy khó tin tưởng nhất – ít nhất những gã pháp sư khác không hề che giấu sự tàn bạo, thái độ kẻ cả bề trên của mình khi đứng trước những người Mặt Trăng thấp kém hơn... và quân lính của mình.

"Các giác quan của cậu đúng là phi thường, Alpha ạ. Và không hề nghi ngờ gì, một trong những Alpha xuất sắc nhất của chúng ta." – Hắn chống hai tay lên bàn và đứng dậy – "Đặc biệt là tính cách mạnh mẽ của cậu không ai sánh bằng. Sự trung thành của cậu. Sẵn sàng hy sinh để hoàn thành nhiệm vụ. Ta dám chắc là không có ai trong chúng ta dám làm cái điều cậu đã làm, chỉ để khai thác thông tin từ cô gái nhà Benoit. Đó là lý do tại sao ta quyết định chọn cậu làm người chỉ huy trận đánh ngày mai."

Gương mặt Ze'ev vẫn không hề biểu lộ cảm xúc, anh cố gắng không nghĩ tới những hy sinh mà Jeal nghĩ anh đã phải bỏ ra để hoàn thành nhiệm vụ.

Nhưng hình ảnh của Scarlet liên tục hiện lên trong đầu anh. Cái cách cô vuốt ve vết sẹo trên mặt anh. Cái cách cô vòng tay ôm lấy cổ anh.

"Giờ câu hỏi đặt ra là chúng ta nên làm gì với cô gái đó. Thật tiếc là đúng lúc chúng ta cuối cùng cũng tìm ra người có thể biết tung tích của Công chúa Selene, thì lại không cần dùng tới nữa."

Các ngón tay của Ze'ev đâm vào lòng bàn tay anh đau nhói. Anh cảm thấy nực cười trước sự mỉa mai của số phận. Nếu như Nữ hoàng thay đổi mục tiêu của mình cách đây ba tuần, có lẽ Scarlet và bà cô ấy sẽ không bao giờ phải dính tới những chuyện này.

Và anh sẽ không bao giờ biết được sự khác biệt.

Lồng ngực anh thắt lại.

"Nhưng ta vẫn rất lạc quan." – Jeal lơ đãng nói – "Chúng ta có thể sẽ vẫn cần dùng tới cô ta, nếu cô ta thuyết phục được bà của mình mở miệng. Rõ ràng bà ta biết tại sao mình có được khả năng đó nhưng vẫn cố tỏ ra ngây ngô không biết." – Hắn mân mê tay áo – "Theo cậu cái gì sẽ quan trọng hơn với bà ta? Mạng sống của cô cháu gái, hay những bí mật của mình?"

Ze'ev không trả lời.

"Ta đoán chúng ta sẽ phải đợi và chờ xem." – Jeal quay trở lại ra sau chiếc bàn – "Ít nhất bây giờ ta cũng có chút lợi thế so với bà ta." – Hắn mỉm cười sung sướng – "Cậu vẫn chưa trả lời câu hỏi của ta, Alpha. Cậu có đồng ý dẫn đầu đội quân của chúng ta tấn công vào châu Âu không?"

Hai lá phổi của Ze'ev nóng rực. Anh khao khát muốn được hỏi thêm, được biết thêm – về Scarlet, về bà cô, và số phận của họ.

Nhưng anh hiểu rằng mọi câu hỏi đều không được chấp nhận. Nhiệm vụ của anh đã hoàn thành. Anh không còn có bất cứ liên hệ gì với cô gái nhà Benoit.

Anh nắm một tay lại đặt lên ngực. "Tất nhiên rồi, thưa Ngài Jeal. Đó là vinh dự của tôi."

"Tốt." – Jeal mở ngăn kéo rút ra một cái hộp màu trắng và đẩy về phía anh – "Chúng ta vừa nhận được lô chíp căn cước này từ khu cách ly ở Paris. Hy vọng cậu sẽ không phiền cầm chúng xuống và giao cho ai đó xóa đi và lập trình lại. Ta muốn chúng sẵn sàng cho đám lính mới sẽ có mặt ở đây vào sáng mai." – Hắn ngả người ra sau ghế - "Chúng ta sẽ cần huy động được càng nhiều quân càng tốt. Có như vậy mới khiến đám người Trái Đất khiếp sợ, không cả nghĩ tới việc chống trả."