Phần hai:"Nhìn Khăn Đỏ, Sói nghĩ bụng: "Con mồi ngon béo ngậy này chắc hẳn sẽ ngon hơn con mồi già kia!"

Tập 2 chương 11:

TIẾNG TRỨNG XÈO XÈO QUYỆN VÀO VỚI BƠ ĐANG TAN chảy trong lòng chảo nóng đã kéo Scarlet trở lại hiện thực. Cô phủi chùm lông gà trên vỏ quả trứng thứ hai, trước khi đập vỡ nó bằng một tay, tay còn lại khuấy đều chỗ trứng vừa đập trong chảo. Lòng trắng trứng dần chuyển sang màu trắng đục, hòa quyện cùng lòng đỏ và phồng lên quanh mép chảo.

Ngoài âm thanh xèo xèo đó ra, cả căn nhà vẫn đang im lìm chìm trong yên lặng. Việc đầu tiên khi cô vừa về đến nhà là chạy lên xem tình hình của bố và thấy ông đang ngủ say như chết trên giường của bà, chai whiskey trên bàn đã uống hết quá nửa.

Cô đem chai whiskey đổ hết ra ngoài sân cùng toàn bộ số rượu tìm được trong nhà, sau đó nằm trằn trọc trên giường suốt bốn tiếng không hề chợp mắt. Đầu của cô tràn ngập hình ảnh của buổi tối trước đó: Những vết bỏng lớn trên cánh tay bố, nỗi kinh hoàng trên gương mặt ông, sự tuyệt vọng của ông khi không tìm thấy thứ bà đang cất giấu.

Và Sói, cùng hình xăm, vẻ mặt nghiêm nghị và giọng nói đầy sức thuyết phục: Không phải là tôi.

Đặt cái muỗng xuống mép chảo, Scarlet mở tủ lấy đĩa rồi cắt một khoanh bánh mì từ ổ bánh mì cũ để trên bệ bếp. Từ đằng xa, đường chân trời bắt đầu sáng rực lên, bầu trời trong vắt hứa hẹn lại thêm một ngày nắng nóng. Ở ngoài sân, con gà trống đang cất tiếng gáy inh ỏi.

Scarlet thở dài, múc trứng ra đĩa rồi ngồi xuống bàn ăn. Cái đói đã lấn át cả nỗi lo lắng của cô; từ tối hôm qua tới giờ cô chưa có cái gì vào bụng. Một tay xúc trứng cho vào miệng, một tay cô với lấy cái máy tính bảng trên mặt bàn. "Tìm kiếm." – Cô nhồm nhoàm nói với cái mồm đầy thức ăn – "Hình xăm C-B-T-T."

KHÔNG THỂ XÁC ĐỊNH NỘI DUNG TÌM KIẾM.

Cô làu bàu, nuốt nốt miếng trứng trong miệng rồi dùng tay trực tiếp gõ nội dung vào thanh công cụ. Một loạt đường link lần lượt hiện ra: Các hình xăm quá khích. Các mẫu thiết kế hình xăm. Người mẫu xăm hình ảo. Công nghệ xóa hình xăm. Công nghệ xăm hình mới nhất, không gây đau đớn!

Cô thử: HÌNH XĂM CBTT962.

Không có kết quả nào được tìm thấy.

Bực mình, cô cầm miếng bánh mì lên ngoạm một miếng to.

HÌNH XĂM SỐ TRÊN CÁNH TAY.

Hàng trăm hình ảnh lần lượt hiện lên, những cánh tay gầy gò và lực lưỡng, trắng bệch và ngăm đen, xăm đầy những hình xăm lòe loẹt, sặc sỡ hoặc những biểu tượng nhỏ xíu trên cổ tay. Số 13 và các chữ số La Mã, ngày sinh và các tọa độ địa lý. Năm đầu tiên của kỷ nguyên thứ 3, kỷ nguyên của sự hòa bình, "1 K.N.3" là một trong những hình xăm được ưa chuộng nhất.

Scarlet bỏ miếng bánh mì đang ăn dở xuống đĩa, giơ tay lên dụi mắt. 'Hình xăm của đấu sĩ đường phố? Hình xăm của kẻ bắt cóc? Hình xăm của mafia?'

Rút cuộc bọn họ là ai?

Cô đứng dậy đi pha cà phê.

"Sói." Cô lẩm bẩm, ngồi nhìn những giọt cà phê đầu tiên thấm qua phin lọc. Với một số người, sói là loài thú hoang, một động vật ăn thịt, một kẻ săn mồi đáng sợ. Nhưng với nhiều người khác, nó lại được coi là động vật hiền lành, thường xuyên bị hiểu lầm bởi những định kiến của con người.

Một cảm giác lo lắng, bất an dâng trào trong cô. Cô không thể xóa bỏ hình ảnh của anh ta ra khỏi đầu mình, nhất là lúc anh ta định dùng tay bẻ cổ đối thủ trước sự chứng kiến của hàng trăm con người. Cô đã phải tự trấn an bản thân rằng tiếng hú cô nghe thấy sau đó mấy phút thực chất là tiếng hú của một con sói đang lảng vảng kiếm mồi gần trang trại – mặc dù điều này rất hiếm khi xảy ra, kể từ khi đạo luật bảo vệ động vật hoang dã được đưa ban hành cách đây vài thế kỷ - nhưng càng lúc niềm tin của cô càng bị lung lay.

Trên võ đài, họ thường gọi tôi là Sói.

Cô bỏ cái đĩa và chảo rán vào bồn rửa bát rồi xả nước lạnh lên đó, mắt nhìn xa xăm ra ngoài cửa sổ. Chỉ vài giờ nữa thôi, trang trại sẽ lại nhộn nhịp tràn đầy sức sống – những con android, những người thợ làm vườn, và cả những con ong mật được biến đổi gen.

Không đợi cho phin cà phê chảy hết, cô rót cà phê ra cốc, đổ thêm một ít sữa tươi rồi ngồi trở lại về bàn.

LOÀI SÓI

Trên màn hình lập tức hiện ra hình ảnh một con sói xám đang gầm gừ nhe nanh đầy hung hãn. Bộ lông xám dày cộp phủ đầy tuyết trắng. Scarlet dùng ngón tay gạt màn hình, chuyển sang hình ảnh khác nhẹ nhàng hơn: Một bầy sói đang nô đùa trên thảo nguyên xanh ngắt, những con sói nằm vắt vẻo lên nhau ngủ, những con sói trắng-xám thấp thoáng sau rừng cây lá đỏ. Cô chọn một đường link của hiệp hội bảo vệ động vật hoang dã, đọc sơ qua nội dung, và dừng lại ở đoạn nói về tiếng hú của loài sói.

LOÀI SÓI CẤT TIẾNG HÚ NHẰM THU HÚT SỰ CHÚ Ý CỦA ĐỒNG LOẠI HOẶC ĐƯA RA LỜI CẢNH CÁO VỀ LÃNH THỔ. NHỮNG CON SÓI CÔ ĐỘC TÁCH RA KHỎI ĐÀN SẼ CẤT TIẾNG HÚ NHẰM TÌM KIẾM BẠN ĐỒNG HÀNH. THÔNG THƯỜNG TRONG MỘT BẦY SÓI, CÒN ĐẦU ĐÀN LÀ CON CÓ TIẾNG HÚ DỮ TỢN NHẤT. SỰ HUNG HÃN CỦA NÓ ĐƯỢC THỂ HIỆN RÕ NHẤT QUA TIẾNG HÚ KHI TIẾP CẬN NGƯỜI LẠ.

Đọc tới đó Scarlet khẽ rùng mình, làm cà phê sánh ra cả miệng cốc. Cô bực mình đứng dậy lấy khăn lau chỗ cà phê vừa bị đổ. Không lẽ cô thực sự cho rằng tay võ sĩ đường phố điên khùng kia đang cố tìm cách liên lạc với bầy đàn của mình?

Cô ném cái khăn vào bồn rửa rồi cắm cúi đọc nốt bài báo, sau đó ấn tiếp vào đường link nói về thứ bậc của loài sói.

LOÀI SÓI DI CHUYỂN THEO BẦY ĐÀN, THƯỜNG TỪ 6 ĐẾN 15 CON VÀ THIẾT LẬP THỨ BẬC RẤT NGHIÊM NGẶT, THEO CẤU TRÚC ALPHA-BETA-OMEGA. ĐỨNG ĐẦU LÀ CON SÓI ĐỰC VÀ CON SÓI CÁI ĐẦU ĐÀN (ALPHA). THƯỜNG THÌ CHÚNG LÀ NHỮNG CON SÓI DUY NHẤT TRONG ĐÀN SẼ GIAO PHỐI VÀ SINH SẢN, NHỮNG CON CÒN LẠI SẼ CÙNG HỖ TRỢ NUÔI NẤNG VÀ DẠY DỖ SÓI CON.

NHỮNG CON SÓI ĐỰC SẼ TỰ THIẾT LẬP THỨ BẬC TRONG ĐÀN QUA MỘT TRẬN ĐẤU MANG TÍNH NGHI THỨC: MỘT CON SÓI CÓ THỂ THÁCH THỨC MỘT CON KHÁC, ĐỂ QUYẾT ĐỊNH XEM CON NÀO CÓ QUYỀN LỰC CAO HƠN. VIỆC LIÊN TỤC GIÀNH CHIẾN THẮNG SẼ MANG LẠI SỰ TÔN TRỌNG CHO CON SÓI ĐỰC VÀ CUỐI CÙNG SẼ QUYẾT ĐỊNH AI LÀ THỦ LĨNH.

CẤP BẬC TIẾP THEO TRONG ĐÀN SÓI LÀ NHỮNG CON BETA, CÓ NHIỆM VU SĂN MỒI VÀ BẢO VỆ SÓI CON.

OMEGA LÀ CẤP THẤP NHẤT TRONG ĐÀN SÓI. ĐÂY LÀ NHỮNG CON THƯỜNG BỊ LÔI RA LÀM VẬT THẾ THÂN VÀ THƯỜNG XUYÊN BỊ BẮT NẠT BỞI CÁC CON KHÁC TRONG ĐÀN. ĐIỀU NÀY CÓ THỂ DẪN TỚI VIỆC CHÚNG BỊ ĐẨY RA NGOÀI VÀ CUỐI CÙNG RỜI HẲN KHỎI ĐÀN.

Tiếng đàn gà mái nháo nhác cục tác ngoài sân làm Scarlet giật mình.

Cô bỏ cái máy tính bảng xuống rồi nhìn ra ngoài cửa sổ. Ruột gan cô thắt lại.

Bóng một người đàn ông cao lớn trải dài trên sân, đàn gà mái dáo dác bỏ chạy tán loạn.

Như thể ngửi thấy mùi của cô, Sói ngẩng mặt lên và phát hiện ra Scarlet ở phía sau cửa sổ.

Cô hốt hoảng lao ra tiền sảnh, cầm lấy khẩu súng săn của bà ở góc tường bên dưới cầu thang.

Sói vẫn đứng im, không hề nhúc nhích, lúc cô đạp tung cánh cửa trước. Đàn gà bắt đầu quen dần với sự xuất hiện của vị khách lạ, bâu lại quanh chân anh để tìm thức ăn.

Scarlet giương súng lên, và mở khóa chốt an toàn.

Anh ta có ngạc nhiên không, cô không dám chắc, bởi nét mặt anh ta không hề để lộ bất cứ điều gì.

"Anh muốn gì?" Cô hét lên, làm đàn gà lại một lần nữa bỏ chạy toán loạn. Ánh sáng từ trong nhà rọi ra ngoài sân, bóng cô đổ xuống con đường đá dăm, cách mũi chân của Sói chưa đầy nửa mét.

Trên mặt anh không còn chút dấu vết gì của trận đấu tối hôm qua, kể cả mấy vết bầm tím ở quanh mắt cô nhìn thấy hồi chiều. Trông anh ta có vẻ bình tĩnh và không hề để tâm tới khẩu súng trên tay cô, nhưng anh ta cũng không hề có ý định tiến tới gần cô.

Sau một hồi im lặng, cuối cùng Sói giơ hai tay lên, lòng bàn tay hướng về phía trước. "Tôi xin lỗi đã làm cho cô sợ. Một lần nữa." Để chứng minh thiện chí của mình, anh ta từ từ lùi lại. Hai bước, ba bước.

"Đấy có thể gọi là biệt tài của anh." – Mặt Scarlet lạnh tanh – "Hãy cứ giữ nguyên tay như thế!"

Các ngón tay của anh khẽ giật giật nhưng vẫn để im như lời cô nói.

Scarlet từ từ bước ra khỏi cửa, nhưng giật mình dừng lại khi bị đá dăm chọc vào chân. Vội quá, cô đã quên cả xỏ giày. Những tưởng Sói sẽ nhân cơ hội đó lao vào tấn công, nhưng không ngờ anh ta vẫn đứng im như tượng gỗ.

"Tôi đã báo cảnh sát rồi." Cô nói dối, sực nhớ tới cái máy tính ở trên bàn ăn.

Ánh sáng từ trên gác rọi xuống mặt Sói, làm Scarlet giật mình nghĩ đến bố - có lẽ giờ này vẫn đang say khướt trên giường của bà. Cô hy vọng những âm thanh vừa rồi có thể giúp ông bừng tỉnh khỏi cơn u mê và trở về với thực tại.

"Làm thế nào anh tới được đây?"

"Đi bộ. Và chạy." – Sói trả lời, hai tay vẫn giơ cao. Mái tóc rối bị gió thổi tung – "Cô có muốn tôi rời khỏi đây không?"

Câu hỏi của anh khiến cô không khỏi bất ngờ. "Tôi muốn anh nói cho tôi biết anh đang làm gì ở đây .Nếu anh nghĩ rằng tôi sợ anh..."

"Tôi không hề muốn làm cô sợ."

Nắm chặt khẩu súng trên tay, cô gườm gườm nhìn thẳng vào mặt anh ta.

"Tôi chỉ muốn tới để nói với cô về điều cô đã nói ở trận đấu ngày hôm qua. Về hình xăm... và về việc đã xảy ra với bà cô. Và bố cô."

Scarlet nghiến chặt răng. "Sao anh tìm được nhà tôi?"

"Bên hông con tàu của cô có ghi tên của trang trại. Vì thế mà tôi tìm ra. Tôi không có ý muốn làm hại cô. Chỉ là tôi nghĩ có thể cô sẽ cần tới sự giúp đỡ của tôi."

"Sự giúp đỡ?" – Mặt cô nóng bừng lên – "Của anh? Một kẻ tâm thần đã tra tấn bố tôi? Và bắt cóc bà tôi?"

"Không phải là tôi." – Giọng anh ta vẫn không hề dao động – "Ngoài tôi ra còn có rất nhiều người có hình xăm giống như của tôi. Chắc cô đã nhầm tôi với ai đó."

"Ồ, vậy sao? Nói vậy có nghĩ là anh thuộc một tổ chức bí mật nào đó?" Vừa nói dứt lời cô bị đàn gà dưới chân làm cho phân tâm, suýt chút nữa rơi cả khẩu súng trên tay.

"Có thể gọi là như thế." Anh ta nhún vai, tiến một bước về phía cô.

"Đừng có tiến lại gần tôi!" – Scarlet hét lên. Mấy con gà giật mình bỏ chạy toán loạn – "Tôi sẽ bắn đấy, anh thừa biết là tôi không dọa đâu."

"Tôi biết." – Sói giơ tay chỉ vào thái dương – "Cô nên nhắm bắn vào đầu. như thế tính sát thương sẽ cao hơn. Còn nếu cô bị run tay, có thể nhắm vào thân. Phạm vi rộng hơn, khả năng bắn trúng cũng sẽ cao hơn."

"Đứng từ chỗ này trông đầu anh cũng khá to."

Sói bật cười – mọi căng thẳng trên khuôn mặt anh biến mất, thay vào đó là một sự thoải mái và nhàn nhã, có phần ấm áp.

Một tiếng gầm gừ thoát ra khỏi cổ họng Scarlet. Anh ta không có quyền cười, khi mà bà cô vẫn đang không rõ sống chết như thế nào.

Sói buông hai tay xuống, khoanh lại trước ngực. "Tôi đã hy vọng có thể gây ấn tượng với cô ngày hôm qua, nhưng có vẻ như nó đã mang lại kết quả trái với mong đợi của tôi."

"Tôi thường không ấn tượng với những gã có vấn đề về việc kiểm soát hành vi, bắt cóc bà tôi, theo dõi tôi và..."

"Tôi không bắt cóc bà cô." – Anh ta sẵng giọng nói. Đây là lần đầu tiên kể từ khi gặp nhau anh ta cao giọng với cô như vậy. Anh ta cúi xuống, nhìn chằm chằm vào đàn gà đang bu quanh dưới chân – "Nhưng nếu quả thực đó là người có hình xăm giống như của tôi, có lẽ tôi sẽ giúp được cô tìm ra người đó."

"Tại sao tôi phải tin anh?"

Sói im lặng, suy nghĩ một lúc lâu rồi nói. "Tôi không có bất cứ bằng chứng nào khác, ngoài những gì đã nói với cô đêm qua. Tôi đã tới Rieux được gần hai tuần – mọi người ở quán trọ và nơi thi đấu đều biết mặt tôi. Nếu muốn cô có thể gọi bố cô ra đối chất, tôi tin rằng ông ta sẽ xác nhận chưa từng gặp tôi. Và bà cô cũng vậy." – Anh ta cựa quậy, bắt đầu thấy khó chịu vì phải đứng im ở một tư thế quá lâu – "Tôi thực lòng muốn giúp."

Scarlet nhíu mày nhìn xuống khẩu súng săn hai nòng. Nếu anh ta nói dối, anh ta chính là một trong những gã đã bắt cóc bà. Một kẻ độc ác. Vô nhân tính. Đáng nhận một viên đạn vào giữa hai mắt.

Nhưng anh ta là manh mối duy nhất mà cô có.

"Anh sẽ phải nói cho tôi nghe mọi thứ. Không được bỏ qua bất cứ chi tiết nào." – Cô buông ngón tay khỏi cò súng, từ từ hạ khẩu súng xuống, nhưng nòng súng vẫn chĩa về phía bắp đùi của anh ta. Ở vị trí mà dù nổ súng cũng không thẻ gây chết người – "Và anh sẽ phải để hai tay ở chỗ tôi có thể nhìn thấy. Tôi đồng ý để anh vào nhà không có nghĩa là tôi tin tưởng anh."

"Tôi hiểu." – Sói gật đầu – "Đổi lại nếu là tôi, tôi cũng sẽ không tin."

Tập 2 phần 2 chương 12:

SCARLET DÙNG SÚNG RA HIỆU CHO SÓI ĐI VÀO TRONG, mắt không rời anh ta nửa bước. Anh ta cao đến mức đã phải cúi đầu khi đi qua cửa.

Cô dùng chân đóng cửa lại, cảnh giác nhìn Sói – người đang lom khom nhìn vào cái khung ảnh kỹ thuật số treo trên tường. Trong đó là những bức ảnh hồi nhỏ Scarlet, đang hái đậu ở trong vườn, hoặc đang chạy nhảy giữa những cánh đồng vàng ruộm, và hình ảnh bà cô trong bộ quân phục cách đây 40 năm.

"Lối này."

Sói đi theo hướng tay cô chỉ vào trong bếp. Cô nhìn lại bức ảnh của bà nội một lần cuối rồi theo Sói đi vào bếp.

Trên mặt bàn, cái máy tính bảng vẫn đang bật, hiện rõ hình ảnh một con sói cái đang nô đùa với đàn sói. Cô chộp vội lấy cái màn hình và cất vào trong túi.

Cô dựng khẩu súng vào góc tủ bếp, mặt đầy cảnh giác. Cô thậm chí không cả dám quay lưng về phía anh ta. Với lấy cái áo hoodie đỏ trên ghế, cô cảm thấy tự tin hơn khi khoác nó lên người. Và đặc biệt là khi cầm con dao gọt hoa quả ở trên bếp.

Ánh mắt Sói hơi khựng lại ở con dao, trước khi quay đầu nhìn xung quanh phòng bếp và dừng lại ở cái giỏ nhựa bên cạnh bồn rửa, hai mắt anh ta mở to thèm thuồng.

Bên trong giỏ là sáu quả cà chua chín mọng.

Scarlet nhíu mày nhìn Sói.

"Hẳn là anh đang đói lắm." – Cô nói khẽ - "Sau khi 'chạy' một quãng đường xa như thế."

"Tôi không sao."

"Anh ngồi xuống đi." Cô phẩy con dao chỉ về phía bàn ăn.

Sói ngập ngừng một lúc rồi kéo ghế ra, nhưng không hề kéo dịch vào sát bàn, như thể muốn dành cho mình một khoảng trống vừa đủ để xô ghế ra và bỏ chạy, nếu cần.

"Hãy để tay ở chỗ tôi có thể nhìn thấy chúng."

Đặt hai tay lên mép bàn, khuôn mặt anh ta sáng bừng lên đầy thích thú. "Tôi thật không dám tưởng tượng cô đã nghĩ gì về tôi, sau buổi tối hôm qua."

Scarlet khịt mũi. "Thật sao? Anh không tưởng tượng được sao?" – Cô cầm lấy cái thớt và đặt xuống bàn, đối diện với Sói – "Anh có muốn tôi nhắc lại cho anh nghe không?"

Sói vội cụp mắt xuống, di di ngón tay lên vết xước cũ ở mép bàn. "Lâu lắm rồi tôi mới bị mất kiểm soát như thế. Tôi không biết chuyện gì đã xảy ra."

"Tôi hy vọng anh không phải tới đây để tìm kiếm sự thông cảm." Không muốn đặt con dao xuống hay quay lưng về phía anh ta, Scarlet đứng dậy đi làm hai chuyến, đầu tiên là lấy ở bánh mì, kể đến là hai quả cà chua.

"Không phải... Tôi đã nói với cô lý do tôi tới đây rồi mà. Chỉ là tôi đã thức trắng cả đêm qua, cố lý giải xem tại sao mọi chuyện lại thành ra như vậy."

"Có lẽ anh nên quay lại từ thời khắc anh quyết định chọn công việc đó để kiếm sống."

Không khí im lặng bao trùm lấy toàn bộ căn phòng bếp, cho tới khi Scarlet, vẫn không hề ngồi xuống, cắt một khoanh bánh mì lớn và thảy cho Sói. Dĩ nhiên anh ta đã bắt được dễ dàng.

"Cô nói đúng." – Không một lời tranh cãi, hay bào chữa, Sói gật đầu nhặt chỗ vụn bánh trên bàn – "Có lẽ đó là khi mọi chuyện bắt đầu." Anh ta ăn nhanh tới nỗi cô có cảm giác anh ta còn không cả kịp nhai mà nuốt chửng luôn.

Scarlet nhặt lấy một quả cà chua và đặt lên thớt, cố tìm một cái gì đó để hai tay bận rộn. Hạt cà chua chảy ra trên mặt thớt.

Cô bốc nắm cà chua đưa cho anh ta, không cả buồn lấy đĩa. Nước cà chua nhỏ ròng ròng xuống chỗ vụn bánh mì rơi trên bàn. Tuy nhiên, điều đó không hề khiến Sói bận tâm. "Cảm ơn cô."

Scarlet ném phần cuống cà chua vào trong bồn rửa, và lau hai tay vào ống quần. Ở bên ngoài, Mặt Trời đang từ từ ló rạng.

"Mọi thứ ở đây thật bình yên." Sói nói.

"Tôi sẽ không thuê anh đâu." Cô cầm cốc cà phê đã nguội ngắt lên và ngồi xuống đối diện với Sói. Con dao vẫn đang nằm trên mặt thớt, sát cạnh tay cô. Cô đợi anh ta liếm xong mấy giọt cà chua cuối cùng trên tay rồi cất giọng hỏi.

"Rốt cuộc chuyện về cái hình xăm là thế nào?"

Sói nhìn xuống cánh tay mình. Dưới ánh sáng của bóng đèn điện trong bếp, hai mắt anh ta sáng lấp lánh như hai viên ngọc quý, có điều lần này chúng không còn khiến cô bồi hồi như trước. Tất cả những gì cô quan tâm bây giờ là những câu trả lời đang ẩn giấu đằng sau đôi mắt xanh quyến rũ kia.

Sói duỗi thẳng trên bàn, để lộ hình xăm CBTT962.

"Chiến Binh Trung Thành." – Anh nói – "Thành viên thứ 962." – Sau đó anh rụt tay lại, dựa lưng ra sau ghế - "Sai lầm lớn nhất của cuộc đời tôi."

"Trung thành với cái gì?" Đột nhiên Scarlet thấy nổi gai ốc.

"Với tổ chức mà bọn họ thường gọi là Sói Xám. Bọn họ luôn tự nhận mình là kẻ nổi loạn, người chuyên đi trừng trị cái ác, người tiên phong cho sự đổi mới, nhưng... thực tế bọn họ cũng chẳng hơn gì những tên tội phạm. Nếu được, tôi chỉ mong có thể xóa cái hình xăm đáng khinh này đi."

Một cơn gió thổi qua cây sồi bên ngoài cửa sổ, làm cho các tán cây xì xào đập vào nhau như thể đang nói chuyện.

"Vậy là anh không còn ở trong hội đó nữa?"

Sói lắc đầu.

Scarlet nhíu mày nhìn qua bàn, không sao đọc được suy nghĩ lúc này của người đàn ông đang ngồi trước mặt. Cô cũng không biết liệu những lời anh ta vừa nói có phải là sự thật hay không. "Sói Xám." – Cô lẩm bẩm nhắc lại – "Bọn họ có thường xuyên làm như thế này không? Vô cớ bắt cóc người vô tội mà không vì lý do nào hết."

"Bọn họ làm vậy chắc chắn phải có lý do."

Scarlet mân mê sợi dây trên mũ. "Tại sao? Họ muốn gì ở bà tôi?"

"Tôi không biết."

"Đừng nói là anh không biết. Có phải vì tiền chuộc không? Hay là cái gì?"

Các ngón tay của anh ta hơi co lại trên mặt bàn. "Bà cô từng ở trong quân đội." – Sói chỉ về phía hành lang – "Trong mấy bức ảnh tôi vừa nhìn thấy ngoài kia, tôi thấy có ảnh bà cô mặc quân phục."

"Bà tôi từng là phi công trong quân đội, nhưng đó là chuyện của hàng chục năm về trước. Trước cả khi tôi ra đời."

"Vậy thì có lẽ bà cô biết điều gì đó. Hoặc bọn chúng nghĩ là bà cô biết."

"Nhưng là về 'cái gì' mới được chứ?"

"Bí mật quân sự? Vũ khí tối mật?"

Scarlet kéo sát ghế vào bàn, cho tới khi bụng chạm cả vào thành bàn. "Tôi tưởng anh nói bọn họ là tội phạm thông thường thôi mà. Tự dưng sao lại quan tâm tới mấy thứ đó?"

Sói thở dài. "Bọn họ là những tên tội phạm tự cho mình là..."

"Người tiên phong cho sự đổi mới." – Scarlet cắt ngang – "Vậy thì sao? Không lẽ bọn họ định lật đổ chính phủ? Phát động chiến tranh?"

Sói liếc nhìn ra ngoài cửa sổ, một con tàu chở khách vừa đáp xuống. Những người nông dân đầu tiên đã tới làm việc. "Tôi không biết."

"Không, anh có biết. Anh phải biết. Anh từng là một trong số bọn họ!"

Sói mỉm cười, giọng đầy cay đắng. "Đối với họ, tôi chẳng là gì hết, có chăng chỉ là một thằng nhóc chạy việc thôi. Tôi cũng chưa bao giờ được giao cho bất kỳ nhiệm vụ nào của tổ chức."

Scarlet khoanh tay lại trước ngực. "Vậy thì anh thử đoán xem."

"Tôi biết bọn họ đánh cắp rất nhiều vũ khí. Bọn họ muốn mọi người phải khiếp sợ mình." – Sói lắc đầu – "Có lẽ lần này thứ họ muốn là vũ khí của quân đội."

"Và bọn chúng nghĩ bà tôi có thể tiếp cận được chỗ vũ khí đó? Nếu là trước đây khi bà còn là phi công trong quân đội thì tôi không nói, nhưng bà tôi nghỉ hưu lâu rồi còn biết được cái gì."

Sói giang hai tay ra. "Tôi xin lỗi. Ngoài lý do đó ra tôi cũng không đoán được còn lý do nào khác. Cô thử nhớ lại xem, gần đây bà cô có liên quan tới vụ việc gì không?"

"Không, tôi đã suy nghĩ nát óc kể từ khi bà mất tích nhưng không phát hiện ra được điều gì. Bà tôi chỉ giống như bao người bà khác." – Cô giơ tay chỉ ra ngoài cửa sổ - "Bà tôi sở hữu trang trại này. Bà luôn nói thẳng suy nghĩ của mình và không muốn bị người khác áp đặt phải làm gì, nhưng bà không hề có kẻ thù, ít nhất là theo tôi được biết. Tất nhiên, mọi người trong thị trấn đều cho rằng bà hơi lập dị nhưng không ai là không quý bà." – Cô thở dài ôm lấy cốc cà phê – "Chí ít anh cũng phải biết làm thế nào để tìm ra bọn họ đúng không?"

"Tìm bọn họ? Không... như thế chẳng khác nào tự sát."

Scarlet nghiêm mặt. "Đó không phải việc anh có thể quyết định."

Sói giơ tay gãi gáy. "bà cô bị bắt từ khi nào?"

"Cách đây 18 ngày." – Giọng cô trùng xuống – "Bọn họ đã bắt bà tôi được 18 ngày."

Lông mày Sói nhíu lại. "Nhưng làm vậy nguy hiểm lắm."

Scarlet đùng đùng đứng bật dậy, làm cái ghế đổ rầm xuống sàn. "Tôi hỏi anh để lấy thông tin chứ không phải để nghe anh thuyết giảng. Tôi không cần biết đám người đó nguy hiểm đến cỡ nào – chúng càng nguy hiểm tôi càng cần phải tìm ra bọn chúng! Trong lúc chúng ta lãng phí thời gian ngồi ở đây thế này, có Chúa mới biết bọn chúng đang làm gì bà tôi. Anh có biết bọn họ đã làm gì bố tôi không?"

Cánh cửa ra vào đóng sầm lại làm Scarlet giật mình nhảy dựng lên, suýt nữa thì ngã ngửa ra đằng sau. Cô ngó đầu nhìn ngoài hành lang nhưng không thấy ai. Tim cô như muốn ngừng đập. "Bố à?" – Cô lao vội ra phòng khách và xô mạnh cửa trước – "Bố ơi!"

Nhưng sân bên ngoài vắng tanh, không một bóng người.

Tập 2 phần 2 chương 13:

SCARLET LAO VỘI RA NGOÀI SÂN, MẶC CHO ĐÁ DĂM ĐÂM vào chân đau rát. Gió thổi làm tóc cô bay tứ tung, lòa xòa trước mặt.

"Ông ấy có thể đi đâu được chứ?" Scarlet kéo mũ trùm lên đầu. Mặt Trời đã nhô hẳn lên khỏi đường chân trời, quét một vệt nắng xuống con đường phía trước sân nhà.

"Hay là bố cô đi cho gà ăn?" Sói chỉ về phía con gà trống đang tha thẩn quanh sân.

Mặc kệ đá dăm găm vào gan bàn chân đau điếng, Scarlet hối hả đi vòng ra sau nhà. Các tán cây sồi xào xạc trong gió. Nhà kho, nhà để tàu lượn và chuồng gà vẫn đang nằm im lìm trong ánh nắng ban mai. Không có dấu vết gì của bố cô.

"Chắc chắn ông ấy đang đi tìm cái gì đó, hoặc..." – Tim cô thắt lại – "Tàu của tôi!"

Cô cắm đầu cắm cổ chạy về phía nhà để tàu lượn, suýt chút nữa thì đâm sầm cả vào cửa. Kéo giật cánh cửa ra cô hốt hoảng chạy vào bên trong, miệng không ngừng gọi to "Bố ơi!"

Nhưng bố cô đang không ngồi trong tàu lượn và chuẩn bị cất cánh như cô đã lo sợ. Thay vào đó, ông đang đứng trên cái giá sắt chạy dọc hai bên tường, với tay lên cái tủ gỗ phía trên, đồ đạc bên trong bị ông gạt tung tóe xuống sàn. Hộp sơn, dây điện, mũi khoan...

Toàn bộ hộp dụng cụ của bà bị lập úp, bu lông, ốc vít vung vãi khắp nơi, hai cái tủ sắt ở góc tường mở toang, giày dép cũ, quân phục cũ, và mấy cái mũ rơm làm vườn nằm ngổn ngang trên đất.

"Bố đang làm gì thế?" – Scarlet chạy vội tới chỗ ông và chỉ kịp cúi thụp người xuống đúng lúc cái mỏ lết bay sượt qua đầu. Không có tiếng động nào vang lên. Cô quay đầu lại nhìn thì thấy cái mỏ lết đã nằm gọn trong tay Sói, cách mặt anh chưa đầy một gang tay. Hai mắt anh trợn tròn sửng sốt – "Bố, bố đang..."

"Chắc chắn phải có gì đó ở đây!" Bố cô giật tiếp cánh cửa tủ tiếp theo, chộp lấy cái hộp thiếc ở bên trong và dốc xuống sàn. Hàng trăm chiếc đinh gỉ rơi loảng xoảng trên sàn.

"Bố ơi, dừng lại đi! Không có gì ở trong này đâu!" – Cô nhón chân đi qua bãi chiến trường trên sàn bê tông – "Dừng lại ngay!"

"Không, bố cần phải tìm ra nó, Scarlet ạ." - Ông nhảy xuống khỏi giá chuyển sang tìm kiếm trong mấy cái thùng gỗ ở góc phòng. Giống như Scarlet, ông đang không hề đi giày, nhưng dường như đống đinh ốc cũng chẳng làm ông bận tâm – "Bà đã cất giấu vật gì đó và bọn chúng muốn có nó. Chắc chắn nó nằm ở đâu đó quanh đây. Nhưng vấn đề là ở đâu..."

Nói rồi ông lật úp thùng dầu hỏa xuống đất, để mặc cho lòng nước màu vàng đặc quánh từ từ chảy ra sàn. Mùi dầu hỏa nồng nặc trong không khí.

"Bố, bỏ ngay cái thùng đó xuống!" – Scarlet nhặt lấy một cái búa và giơ lên – "Nếu không con sẽ dùng cái búa này đánh bố đấy, con không dọa đâu!"

Cuối cùng ông cũng chịu ngước mắt nhìn cô, ánh mắt đầy hoang dại. Đây không phải là người đàn ông đáng yêu, ham chơi và vô dụng mà cô hằng ngưỡng mộ khi còn bé nhưng lại thấy khinh thường sau khi lớn lên. Người đang đứng trước mặt cô đã hóa điên.

Dầu hỏa vẫn tiếp tục đổ lênh láng ra sàn.

"Bố, đặt cái thùng xuống. Ngay lập tức!"

Môi ông run run nhìn sang con tàu chở hàng cách đó vài bước. "Bà ấy từng rất thích bay." – Ông lẩm bẩm nói – "Bà ấy từng rất yêu quý con tàu của mình."

"Bố, bố...!"

Cô còn chưa kịp nói dứt lời thì ông đã vung cái thùng gỗ lên đập thẳng vào cửa kính phía sau con tàu. Ngay lập tức cửa kính rạn nứt, chằng chịt như mạng nhện.

"Ối, tàu của con!" Scarlet vứt vội cái búa xuống, lao tới chỗ bố. Vừa chạy cô vừa chật vật né tránh các vật nhọn trên sàn.

Tấm kính vỡ vụn sau cú đập thứ hai và bố cô đu mình trèo qua cửa sổ.

"Dừng lại!" – Cô lao tới túm chặt lấy thắt lưng ông, kéo giật lại – "Để nó yên!"

Ông điên cuồng đẩy cô ra, nhưng cuối cùng bị cô kéo ngã bổ nhào ra sàn. Hông cô đập vào cái hộp thiếc trên sàn đau nhói, nhưng cô vẫn kiên quyết ôm chặt lấy ông, mặc cho ông ra sức vùng vẫy. Máu chảy ròng ròng trên tay ông khi ông cố đu mình qua cửa kính vỡ. Chưa kể vết cắt dài ở bên sườn cũng bắt đầu rỉ máu.

"Buông bố ra, Scarlet. Bố phải tìm ra nó. Bố phải..."

Ông gào lên, tìm cách đẩy cô ra. Nhưng Scarlet cố sống cố chết giữ chặt lấy ông, cho tới khi Sói bước tới giúp cô một tay. Cô buông tay ra, miệng thở hồng hộc. Một tay ôm lấy bên hông bị đau.

"Buông tôi ra!" Bố cô ngoái đầu ra sau, nhe răng cắn càn.

Mặc cho ông la hét, phản đối, Sói dùng một tay túm lấy hai cổ tay ông, tay còn lại chìa ra cho Scarlet.

Ngay khi ngón tay của cô vừa chạm vào lòng bàn tay anh, đột nhiên bố cô rú lên thất thanh.

"Hắn là người của bọn chúng! Là người của 'bọn chúng'!"

Sói kéo Scarlet đứng dậy rồi buông tay ra, dùng cả hai tay để khống chế bố cô. Hai mắt ông trắng dã, luôn miệng gào thét.

"Hình xăm, Scarlet! Chính là nó! Chính là nó!"

Scarlet gạt mớ tóc rối ra khỏi mặt. "Con biết rồi. Bố bình tĩnh lại đi! Con có thể giải thích..."

"Các người không thể bắt tôi quay lại đó! Tôi vẫn đang tìm! Tôi cần thêm thời gian! Làm ơn cho tôi thêm thời gian. Làm ơn đừng làm hại tôi... Làm ơn..." Ông quì sụp xuống, khóc rống lên.

Lông mày Sói nhíu lại nhìn xuống người đàn ông đang co rúm trên sàn. Anh thò tay nắm lấy sợi dây chuyền trên cổ ông và giật phăng nó ra.

Scarlet trố mắt nhìn sợi dây chuyền trên tay Sói – mặt dây chuyền nhỏ xíu, trông rất lạ. Cô không nhớ là bố cô từng đeo trang sức, ngoài cái nhẫn cưới ông đã tháo ra chỉ vài ngày sau khi mẹ cô phát hiện bị ông lừa dối và bỏ đi.

"Máy truyền tín hiệu." – Sói giơ cái mặt dây chuyền bạc lên, trông nó không to hơn móng tay út của cô là mấy – "Bọn chúng đã gài máy theo dõi ông ấy và tôi đoán là bọn chúng đã nghe thấy hết mọi thứ."

Bố Scarlet ngồi ôm gối trên sàn, cả người lắc lư từ đằng trước ra đằng sau.

"Anh có nghĩ là bọn họ đang nghe chúng ta nói không?" Scarlet hỏi.

"Khả năng cao là như vậy."

Cơn lửa giận thổi bùng lên trong Scarlet, cô lao tới dùng cả hai tay níu lấy cổ tay Sói. "Ở đây không có gì hết!" – Cố hét vào mặt dây chuyền – "Chúng tôi không giấu giếm cái gì hết, các người bắt nhầm người rồi! Tốt hơn hết các người hãy thả bà tôi ra, bằng không tôi thề với trời đất: Chỉ cần mấy người dấm động tới một sợi tóc, một nếp nhăn, một nốt tàn nhan trên người bà tôi thôi, tôi sẽ đi tới chân trời góc bể để truy lùng và bẻ gãy cổ từng người một, hiểu chưa? MAU THẢ BÀ ẤY RA!"

Cổ họng bỏng rát, cô buông tay Sói ra.

"Cô nói xong chưa?"

Cơn giận dữ khiến toàn thân cô run rẩy, Scarlet gật đầu.

Sói ném cái máy truyền tín hiệu xuống sàn nhà, cầm lấy cái búa và đập thẳng xuống mặt dây chuyền.

"Cô có nghĩ là bọn chúng biết ông ấy sẽ tới đây không?" Sói hỏi.

"Chính bọn chúng đã thả ông ấy xuống cánh đồng ngô."

Đột nhiên bố cô lên tiếng, giọng khô khốc và trống rỗng. "Bọn chúng bắt bố phải tìm cho ra nó."

"Tìm cái gì?" Scarlet hỏi.

"Bố không biết. Bọn chúng không nói. Chỉ nói là... bà đang che giấu cái gì đó. Một thứ rất quí giá và bí mật và bọn chúng muốn có nó."

"Khoan đã... vậy là bố đã biết từ trước?" – Scarlet thốt lên – "Bố đã biết là mình bị cài máy nghe lén và bố không hề nói gì với con? Bố, nhỡ chẳng may con nói hoặc làm việc gì khiến chúng nghi ngờ con thì sao? Nhỡ bọn chúng tới và bắt con đi thì sao?"

"Bố không có sự lựa chọn nào khác." – Ông nói – "Đây là cách duy nhất để bọn chúng thả bố ra. Bọn chúng nói bố chỉ được tự do nếu tìm ra thứ bà đang cất giấu. Hoặc một manh mối nào đó... Bố cần phải thoát khỏi đó, Scarlet ạ, con không biết nơi đó khủng khiếp thế nào đâu..."

"Con chỉ biết là bà vẫn đang nằm trong tay bọn chúng! Và rằng bố hèn nhát tới mức chỉ nghĩ tới bản thân mình mà không thèm lo lắng hay quan tâm cho sự an nguy của bà, hay của con."

Scarlet mím chặt môi, chờ đợi một câu phủ nhận, một lời thanh minh, biện hộ cho sự hèn nhát của mình, giống như mọi lần, nhưng lần này ông chỉ ngồi im. Không nói một lời.

Sự im lặng của ông càng khiến cô tức giận. "Bố đúng là nỗi hổ thẹn của bà và của cả dòng họ. Đổi lại nếu là bà con tin rằng bà sẽ bất chấp tính mạng để bảo vệ bố và con! Bà thậm chí sẵn sàng đứng ra bảo vệ cho một người không quen biết nếu đó là việc đúng đắn phải làm. Còn bố thì sao? Tất cả những gì bố quan tâm chỉ là bản thân bố. Không thể tin được bà lại có một đứa con như bố. Không thể tin được bố lại là 'bố' của con."

Ông ngước đôi mắt thâm quầng lên nhìn cô. "Con sai rồi, Scarlet. Chính bà đã ngồi im nhìn họ tra tấn bố. Bà thà nhìn bố chết chứ nhất quyết không chịu nói ra bí mật của mình." – Mặt ông tràn đầy căm phẫn – "Chắc chắn bà đang che giấu điều gì đó và chưa bao giờ nói với chúng ta, Scarlet ạ. Chính hành động ích kỷ đó của bà đã đẩy chúng ta vào nguy hiểm. Bà mới chính là người ích kỷ ở đây."

"Bố chẳng biết gì về bà hết!"

"Không, chính 'con' mới là người không biết gì hết! Con vẫn luôn thần tượng bà từ khi lên bốn và điều đó đã làm mờ mắt con. Chính bà đã phản bội cả hai bố con ta, Scarlet ạ."

Máu nóng bốc lên ngùn ngụt trên đầu Scarlet. Cô chỉ thẳng tay ra cửa. "Đi đi! Hãy rời khỏi trang trại nhà tôi và đừng bao giờ quay trở lại. Tôi hy vọng đời này sẽ không bao giờ còn phải nhìn thấy mặt ông!"

Mặt ông tái đi, hai mắt mở to sững sờ. "Đến con cũng định bỏ bố hả Scarlet? Mẹ ruột và đứa con gái duy nhất đều quay lại chống lại tôi sao?"

"Chính bố là người đã bỏ rơi bà và con trước."

Scarlet chợt nhận ra sau năm năm, kể từ lần cuối cùng gặp ông, giờ cô đã cao bằng bố. Họ đứng im nhìn nhau; ruột gan cô thắt lại; khi nhìn thấy cái nhíu mày tư lự của bố. Trông ông giống như muốn nói lời xin lỗi nhưng không sao thốt ra được.

"Tạm biệt ông, Luc."

Quai hàm ông bạnh lại. "Scarlet, chắc chắn bọn họ sẽ lại tới tìm bố lần nữa. Và lần này tất cả là tại con."

"Đừng đổ lỗi cho người khác. Chính ông là người đã đeo cái máy truyền tín hiệu đó. Chính ông là người sẵn sàng bán rẻ 'tôi'."

Ông im lặng nhìn cô, chờ cô thay đổi ý kiến. Chờ cô mời ông quay trở lại, chào đón ông như chưa từng có gì xảy ra. Nhưng tất cả những gì Scarlet nghe thấy là tiếng búa nện xuống cái máy truyền tín hiệu. Cô nghĩ tới những vết bỏng trên cánh tay ông và hiểu rằng ông sẽ sẵn sàng giao nộp cô trong nháy mắt, nếu làm vậy có thể cứu được bản thân ông.

Cuối cùng ông cụp mắt xuống, lẳng lặng rời khỏi nhà để tàu lượn. Không nhìn cô, hay Sói dù chỉ một lần.

Hai tay cô co lại hai bên hông. Cô sẽ phải đợi. Đợi ông ấy vào nhà lấy giầy và áo khoác. Cô tưởng tượng ra cảnh ông lục lọi tủ bếp tìm thức ăn – hoặc mấy chai rượu cũ – trước khi bỏ đi. Cô mong rằng sau ngày hôm nay ông sẽ vĩnh viễn biến mất khỏi cuộc đời cô và không còn phải nhìn thấy ông một lần nào nữa.

Kẻ hèn nhát. Kẻ phản bội.

"Tôi sẽ giúp cô."

Cô khoanh hai tay lại trước ngực như để che giấu cơn giận dữ của mình rồi liếc nhìn đống lộn xộn trên sàn – mà cô biết sẽ phải mất nhiều tuàn để dọn dẹp. "Tôi không cần anh giúp."

"Ý tôi là tôi sẽ giúp cứu bà cô ra." Sói ngập ngừng nói, có vẻ như anh ta cũng đang bất ngờ với chính lời đề nghị của mình.

Phải mất một lúc sau Scarlet mới định thần ra lời Sói vừa nói. Cô chớp mắt nhìn anh, không dám thở mạnh vì sợ những lời ấy, giống như những quả bong bóng, có thể tan biến bất cứ lúc nào. "Thật sao?"

Sói gượng gạo gật đầu. "Trụ sở chính của tổ chức Sói Xám đặt ở Paris. Có lẽ đó là nơi bọn họ đang giam bà cô."

Paris. Lòng cô đột nhiên tràn trề hy vọng. Một manh mối mới. Một tia hy vọng mới.

Cô liếc nhìn con tàu và cái cửa sổ bị vỡ. Nỗi căm phẫn với ông bố hèn nhát lại bùng lên nhưng nó nhanh chóng xẹp xuống – cô không có nhiều thời gian. Không phải lúc này. Khi cô vừa tìm thấy tia hy vọng đầu tiên sau hai tuần dài đằng đẵng.

"Paris." – Cô lầm bầm nhắc lại – "Chúng ta có thể đi tàu từ Toulouse.... Chắc sẽ mất khoảng tám tiếng?" – Cô không thích ý nghĩ phải bỏ lại con tàu ở đây nhưng trong hoàn cảnh hiện tại, đi tàu đệm từ vẫn nhanh hơn là hờ thay cửa kính – "Ai đó sẽ cần phải chăm sóc trang trại trong thời gian tôi đi vắng. Có lẽ tôi sẽ nhờ Émilie. Để tôi nhắn tin cho chị ấy. Sau đó tôi chỉ cần lấy ít quần áo và..."

"Scarlet, khoan đã. Chúng ta không thể vội vã được. Chúng ta cần phải lên kế hoạch thật cẩn thận."

"Vội vã? Anh nói chúng ta không thể vội vã là sao? Bà tôi đang bị bọn chúng giam cầm suốt hơn hai tuần nay ! Làm sao tôi có thể không vội vã cho được!"

Vẻ mặt Sói đầy lo lắng, đây là lần đầu tiên cô thấy anh ta căng thẳng đến như vậy.

"Nghe này." – Cô nói – "Chúng ta vẫn có 8 tiếng ở trên tàu để bàn về vấn đề này. Con bây giờ tôi không thể ở đây thêm một giây phút nào nữa."

"Nhưng nhỡ bố cô nói đúng thì sao?" – Hai vai anh ta chùng xuống – "Nhỡ bà cô đang giấu một cái gì đó ở đây thì sao? Nhỡ bọn chúng tới đây tìm nó thì sao?"

Scarlet lắc đầu, giọng đầy quả quyết. "Bọn chúng có thể lục tung nơi này lên nếu muốn, nhưng chắc chắn sẽ không tìm thấy gì. Bố tôi đã sai. Bà và tôi không có bí mật nào hết."

Tập 2 phần 2 chương 14:

"HOÀNG THƯỢNG."

Từ cửa sổ lớn nhìn xuống vườn thượng uyển, Kai giật mình quay lại. Anh đã đứng ở đây nguyên nửa buổi sáng, liên tục cập nhật tin tức từ phòng truyền thông và quân đội về nhân vật đang bị truy nã gắt gao nhất Khối Thịnh Vượng Chung Phương Đông – Linh Cinder. Chủ tịch Huy đang đứng ở cửa, bên cạnh là ông Torin. Nét mặt cả hai đều rất không vui.

"Tôi nghe đây?" Anh nói.

Chủ tịch Huy bước lên bước. "bọn chúng đã trốn thoát."

Trái tim Kai khẽ nảy lên. Anh chậm rãi bước về phía bàn làm việc của cha anh và nắm lấy thành ghế.

"Tôi đã hạ lệnh triển khai hạm đội dự bị. Tôi tin rằng chúng ta sẽ sớm tìm thấy hai kẻ đào tẩu và giải chúng về trước khi Mặt Trời lặn."

"Với tất cả lòng tôn kính, ngài Chủ tịch, tôi nghe giọng ông có vẻ không được tự tin cho lắm."

Ông Huy ngẩng cao đầu, ưỡn ngực đầy tự tin nhưng khuôn mặt ông ta thoáng chút ửng đỏ. "Tôi tự tin là sẽ bắt được chúng, thưa Hoàng Thượng. Vấn đề ở đây là... chúng đang sử dụng là một con tàu bị đánh cắp. Toàn bộ thiết bị theo dõi đều đã bị vô hiệu hóa."

Ông Torin thở dài. "Cô gái này thông minh hơn tôi tưởng."

Kai giơ tay lên vuốt tóc, như là một cách để dập tắt niềm tự hào vừa chợt lóe lên trong lòng anh.

"Và cả việc cô ta là người Mặt Trăng." Ông Huy bổ sung.

"Bất kỳ ai bắt được cô ấy cần phải được cảnh báo về năng lực đặc biệt của người Mặt Trăng." – Kai nói – "Họ cần phải ý thức được rằng cô ấy sẽ tìm cách điều khiển suy nghĩ của họ."

"Cả chuyện đó nữa, nhưng đấy không phải là điều tôi đang muốn nói tới. Trong quá khứ, chúng ta thường xuyên gặp khó khăn trong việc phát hiện ra tàu Mặt Trăng khi họ xâm nhập vào Trái Đất. Dường như bọn họ đã học được cách vô hiệu hóa hệ thống ra đa của chúng ta. Và tôi e rằng chúng ta vẫn chưa vẫn chưa điều tra ra được họ đã làm cách nào."

"Vô hiệu hóa hệ thống ra đa của chúng ta?" – Kai liếc qua ông Torin – "Ông có biết chuyện này không?"

"Tôi có nghe tin đồn." – Ông Torin trả lời – "Nhưng cha ngài và tôi tin rằng đó chỉ là tin đồn."

"Không phải tất cả các đồng nghiệp của tôi đều đồng ý với tôi về vấn đề này." – Ông Huy giải thích – "Nhưng cá nhân tôi tin rằng người Mặt Trăng đã vô hiệu hóa được các thiết bị theo dõi của chúng ta. Bằng khả năng điều khiển trí óc hay một khả năng đặc biệt nào đó khác, tôi không rõ. Tuy nhiên, Linh Cinder sẽ không thể trốn được lâu. Chúng tôi đã huy động mọi lực lượng để tìm kiếm cô ta."

Kai cố giữ khuôn mặt lạnh lùng, để che giấu tâm trạng đang giằng xé bên trong. "Liên tục cập nhật tình hình cho tôi."

"Tuân lệnh, thưa Hoàng thượng. Còn một việc nữa... tôi nghĩ ngài sẽ muốn xem. Đoạn băng chúng tôi đã lấy được từ máy quay an ninh ở nhà tù. "Ông Huy chỉ về phía màn hình trên bàn làm việc của Kai.

Đi vòng ra phía trước, Kai chỉnh lại cái tay áo dài rồi ngồi xuống ghế. Một cuộc gọi đến từ Hội đồng An Ninh Quốc Gia hiện lên trên góc màn hình. "Chấp nhận."

Màn hình sáng bừng lên bởi bức tường trắng toát, bóng loáng trong đoạn băng ghi nhận được ở nhà tù. Một cái hành lang dài với những cánh cửa trắng và máy quét thẻ căn cước. Một viên lính gác di chuyển vào khung hình và chỉ vào một cánh cửa. Theo sau anh ta là một người đàn ông lớn tuổi, thấp bé, đầu đội mũ xám.

Kai giật mình bật thẳng người dậy. Là bác sỹ Erland. "Tăng âm thanh."

Cái giọng quen thuộc của bác sỹ Erland vang lên qua màn hình máy tính. "Tôi là người cứng đầu đội nghiên cứu bệnh letumosis của hoàng gia, và cô gái này là đối tượng thí nghiệm quan trọng của tôi. Tôi cần phải lấy mẫu máu của cô ta trước khi cô ta rời khỏi Trái Đất." Như để chứng minh lời mình vừa nói là sự thật, ông thò tay vào trong túi lấy ra một cái xi lanh nhưng cái túi vẫn phồng cộm lên. Hẳn là bên trong đó vẫn còn cái gì đó khác.

"Tôi đã được lệnh, thưa ngài." – Viên lính gác nói – "Ngài sẽ cần phải có giấy của Hoàng đế mới được vào."

Kai nhíu mày nhìn ông bác sỹ cất cái xi lanh trở lại vào trong túi. Anh không hề nhận được bất kỳ lời yêu cầu nào từ ông.

"Thôi được, nếu đã là quy định thì tôi cũng phải chịu thôi." – Bác sỹ Erland nói. Sau đó ông cứ đứng im một chỗ, bình thản và kiên nhẫn. Vài giây sau, Kai thoáng nhìn thấy ông mỉm cười – "Đây, cậu xem đi. Tôi đã xin được giấy phép của Hoàng Đế rồi. Giờ thì hãy mở cửa ra đi."

Kai há hốc mồm nhìn viên lính gác ngoan ngoãn quét cổ tay qua máy quét và bấm mã số mở cửa phòng giam. Đèn tín hiệu xanh lóe lên và cánh cửa bật mở.

"Cảm ơn cậu nhé." – Bác sỹ Erland đi qua mặt viên lính gác – "Giờ thì tôi cần phải nói chuyện riêng với cô ấy một lát. Không lâu đâu, chỉ khoảng một phút thôi."

Viên lính gác răm rắp làm theo, không một lời kháng cự, đóng cửa phòng giam và rời khỏi khung hình.

Kai ngẩng lên hỏi ông Huy. "Đã thẩm ra viên lính gác đó chưa?"

"Rồi, thưa ngài. Theo đó, anh ta nhớ là đã từ chối không cho bác sỹ vào gặp cô gái và sau đó bác sỹ đã bỏ đi. Anh ta đã rất sửng sốt khi chúng tôi cho anh ta xem lại đoạn băng vừa rồi. Anh ta thề rằng không hề có chút ký ức gì về chuyện đó."

"Sao lại có thể như thế được?"

Ông Huy giơ tay cài lại cái cúc áo vest và trịnh trọng nói. "Thưa Hoàng thượng, có vẻ như bác sỹ Dmitri Erland đã tẩy não viên lính gác, bắt anh ta mở cửa phòng giam cho mình."

Kai ngả người ra sau ghế, toàn thân nổi hết gai ốc. "Tẩy não? Ông nghĩ ông ấy là người Mặt Trăng?"

"Đó là giả thuyết của chúng tôi."

Kai ngửa cổ nhìn lên trần nhà. Cinder, người Mặt Trăng. Bác sỹ Erland, người Mặt Trăng. "Đây có phải là một 'âm mưu' không?"

Ông Torin hắng giọng, như cách ông vẫn thường làm mỗi khi Kai có những phát ngôn không chuẩn hoặc nói về một vấn đề gì đó không chính thống – mặc dù đối với anh nó dường như là một câu hỏi hoàn toàn chính đáng. "Chúng tôi đang điều tra tất cả các khả năng." – Ông Torin nói – "Ít nhất giờ chúng ta đã biết cô ta đã trốn thoát bằng cách nào."

"Chúng tôi còn một đoạn băng nữa cho thấy tù nhân đã dùng phép hình nhân ảnh với viên lính gác ở ca trực sau đó." – Ông Huy nói – "và được đưa tới một phòng giam khác. Trong đoạn băng đó, cô ta có đầy đủ cả hai chân và một bàn tay trái mới, không giống với bàn tay khi cô ta vào tù."

"Cái túi." Kai thốt lên, sau đó đứng dậy đi về phía cửa sổ.

"Đúng vậy. Chính bác sỹ Erland đã mang tới cho cô ta những thiết bị đó. Chúng ta cần phải đặt giả định là ông ấy làm như vậy với ý đồ giúp cô ta chạy trốn."

"Đó là lý do tại sao ông ấy bỏ đi." – Kai lắc đầu, tự hỏi rốt cuộc Cinder đã biết được bao nhiêu về bác sỹ Erland, thực chất bọn họ đã làm gì trong những lần cô tới gặp ông ở bệnh viện. Lên kế hoạch, đồng lõa, bày mưu? – "Vậy mà tôi cứ nghĩ cô ấy tới để sửa android." – Anh lẩm bẩm nói một mình – "Tôi thậm chí đã không hề hỏi hay nghi ngờ. Chúa ơi, tôi thật ngu ngốc!"

"Hoàng thượng," – Ông Huy nói – "ngoài việc tìm kiếm Linh Cinder, chúng tôi đã huy động cả lực lượng đẻ tìm kiếm bác sỹ Dmitri Erland. Ông ta sẽ bị bắt với tội danh phản quốc."

"Xin thứ lỗi cho sự đường đột của tôi." – Từ ngoài cửa, Nainsi, adroid gia sư từng dạy học cho Kai hồi bé, sau này trở thành trợ lý riêng đặc biệt của anh, đột nhiên xuất hiện. Nainsi cũng chính là con android bị sự cố - cách đây chưa đầy 4 tuần – dẫn tới cuộc gặp gỡ đầu tiên giữa Kai và Linh Cinder, khi anh vẫn còn chưa biết gì về cô, ngoài việc cô là thợ cơ khí nổi tiếng – "Nữ Hoàng Levana, Nữ hoàng Mặt Trăng, yêu cầu được diện khiến Hoàng thượng ngay lập t..."

"Ta không cần một con android thông báo!"

Ông Huy và ông Torin giật mình quay lại, cùng lúc Nữ hoàng Levana thô bạo dùng tay gạt Nainsi sang một bên, và xông thẳng vào phòng. Cũng may mà bộ phận cân bằng thủy lực của Nainsi kịp phản ứng nên đã không ngã bổ chửng ra sàn.

Theo sau bà ta là đám hầu cận quen thuộc – Sybil Mira, pháp sư trưởng, người đóng vai trò vừa là con chó trung thành vừa là đầy tớ thân cận của Nữ hoàng, kẻ luôn lấy làm hoan hỉ trước các yêu cầu độc ác của Nữ hoàng. Kai đã từng tận mắt chứng kiến mụ ta tấn công và xém chút nữa làm mù mắt một người hầu vô tội theo lệnh của nữ hoàng, mà không một chút do dự.

Đi sau mụ ta là một gã pháp sư khác, cấp bậc dưới Sybil một bậc, có làn da ngăm đen và một đôi mắt sáng quắt như dao với một nhiệm vụ duy nhất là đứng phía sau bà Nữ hoàng làm vật trang trí và tỏ ra thật kiêu ngạo.

Tiếp đến là vệ sỹ của mụ Sybil, một gã tóc vàng, kẻ đã khống chế Cinder tại buổi vũ hội khi mụ Levana đe dọa lấy mạng cô. Mặc dù hắn đã làm khách ở trong cung hơn một tháng nay nhưng tới giờ Kai vẫn chưa hề biết tên hắn. Tên vệ sỹ thứ hai có mái tóc đỏ rực, là gã đã lao tới đỡ đạn cho Nữ hoàng Levana tại buổi vũ hội, và ăn một viên đạn vào vai. Có vẻ như một vết đạn bắn không đủ để hắn rời bỏ vị trí của mình. Nếu không nhìn thấy cái băng ở bả vai nhô lên bên dưới bộ đồng phục có lẽ chẳng ai biết là hắn bị thương.

"Nữ hoàng Levana." – Kai nghiêng đầu chào bà Nữ hoàng. Bản thân anh cũng thấy bất ngờ vì khả năng kiềm chế nỗi khinh bỉ của mình với bà ta – "Thật là một bất ngờ thú vị."

"Thêm một lời bình luận giễu cợt nữa và ta sẽ cho người cắt lưỡi ngài và đem đóng đinh bên ngoài cổng cung điện."

Kai tái mặt. Giọng nói của bà ta bình thường du dương và ngọt ngào là thế, hôm nay bỗng trở nên đanh thép và nanh nọc lạ thường. Mặc dù đã chứng kiến bà ta nổi giận nhiều lần trước đó, nhưng chưa bao giờ anh thấy bà ta mất bình tĩnh và bỏ qua hết các phép tắc ngoại giao thế này. "Nữ hoàng..."

"Ngài đã để cho cô ta trốn thoát! Tù nhân của ta!"

"Tôi cam đoan với bà, chúng tôi đang làm tất cả trong khả năng của mình để..."

"Aimery, bắt hắn câm miệng lại."

Đột nhiên lưỡi của Kai mềm oặt. Anh mở to mắt, giơ tay sờ lên môi, bàng hoàng nhận ra không chỉ lưỡi của anh mà cả cổ họng và quai hàm anh đều không còn chút sức lực nào. Mặc dù thế này vẫn còn tốt hơn việc bị cắt lưỡi và đem đóng đinh ngoài cổng cung điện, nhưng nói gì anh cũng đường đường là Hoàng đế của một nước.

Kai nhìn về phía gã pháp sư trong chiếc áo khoác màu đỏ chót, và hắn nghiêng đầu mỉm cười đáp lại. Một cơn thịnh nộ bùng lên trong anh.

"Ngài đã làm tất cả trong khả năng của mình?" – Levana chóng hai tay lên bàn làm việc của Kai. Ánh mắt họ gườm gườm nhìn nhau qua cái màn hình đang dừng lại ở cái hành lang nhà tù trống không – "Hoàng đế trẻ, ngài muốn nói với ta là ngài không hề giúp cô ta bỏ trốn? Rằng mục đích của ngài ngay từ đầu không phải làm bẽ mặt anh trên chính mảnh đất của ngài?"

Kai cảm nhận được là bà ta đang muốn anh phải quỳ gối, cầu xin sự tha thứ và hứa rằng sẽ rằng mọi chuyện để bà ta hài lòng, dù có phải di chuyển cả trời đất – nhưng nỗi sợ hãi ấy đã bị nhấn chìm bởi cơn lửa giận đang cháy phừng phừng trong anh. Không thể mở miệng nói chuyện, anh nắm chặt tay vào thành ghế và chờ đợi.

Ông Torin và ông Huy vẫn đang đứng im cạnh cửa ra vào, nét mặt sa sầm. Hẳn là mụ Sybil Mira, đang giả vờ mân mê cái tay áo, đã dùng thứ phép thuật gì đó của Mặt Trăng để giữ chân họ.

Nainsi, người duy nhất trong phòng không chịu tác động của người Mặt Trăng, đang bị tên vệ sĩ tóc vàng giữ chặt ở góc phòng, đèn cảm ứng – và máy quay camera – xoay vào tường để không ghi lại được những gì đang diễn ra.

Các đầu móng tay của Nữ hoàng Levana ấn xuống mặt bàn, trắng bệch. "Ngài muốn ta tin rằng ngài không hề khuyến khích vụ bỏ trốn này sao? Rằng người không có liên quan gì tới chuyện lần này?" – Mặt bà ta đanh lại – "Trông ngài chẳng có vẻ gì là 'sốt ruột' cả, Hoàng thượng ạ."

Những lời vừa rồi của Nữ hoàng Levana khiến Kai không khỏi hoang mang nhưng anh vẫn cố giữ nguyên vẻ mặt trung lập. Nhiều nămnay anh đã nghe được không ít những lời đồn thổi và mê tín về Nữ hoàng Levana – rằng mụ ta biết hết mỗi khi ai đó nhắc tới mình, dù là ở trên Mặt Trăng, hay dưới Trái Đất – nhưng anh đoán vẫn còn một cách lý giải hợp lý hơn cho việc này.

Levana đã cho người theo dõi anh, và trước đó là cha anh. Anh biết điều đó – chỉ là không biết bằng cách nào.

Nhận thấy mụ Levana vẫn đang chờ đợi câu trả lời của anh, Kai nhướn lông mày và giơ tay chỉ vào miệng.

Mụ ta đứng thẳng người dậy, trừng mắt nhìn Kai. "Nói."

Ngay lập tức, lưỡi anh đã tìm lại được cảm giác và anh quay lại ném về phía Aimery một cái nhìn khinh bỉ, trước khi làm một động tác lỗ mãng nhất của một Hoàng đế - đó là dùng tay kéo giật cái ghế ra khỏi bàn và ngồi xuống. Ngả người ra sau ghế, anh gập hai tay đặt trước bụng.

Hành động của anh khiến mụ Levana sa sầm mặt, hai mắt quắc lên gườm gườm nhìn Kai.

"Không," – Kai bình thản nói – "Tôi không hề khuyến khích tội phạm bỏ trốn hay giúp đỡ cô ta dưới bất kỳ hình thức nào."

"Tại sao ta phải tin lời ngài, sau khi tận mắt chứng kiến ngài đắm đuối với cô ta như vậy ở buổi vũ hội?

Lông mày Kai khẽ giật giật. "Đằng nào tôi có nói gì bà cũng không tin, chỉ bằng bà cứ ép tôi thú tội và kết thúc chuyện này ở đây đi."

"Tất nhiên là ta có thể. Ta có thể bắt ngài nói bất cứ điều gì ta muốn nghe. Nhưng đáng tiếc ta không thể đọc suy nghĩ của người khác, và ta chỉ quan tâm tới sự thật."

"Vậy thì hãy cho phép tôi nói lên sự thật." – Kai hy vọng không để lộ vẻ khó chịu trong giọng nói của mình – "Theo điều tra sơ bộ ban đầu của chúng tôi, cô ta đã sử dụng năng lực Mặt Trăng và khả năng cyborg của mình để bỏ trốn. Có thể cô ta đã nhận được sự trợ giúp của người nào đó trong cung thật nhưng tôi không hề biết gì về chuyện đó. Rất tiếc, hệ thống nhà tù của chúng tôi chưa được trang bị để giam giữ một tù nhân vừa là người máy vừa là người Mặt Trăng. Sau sự việc lần này, hiển nhiên là chúng tôi sẽ phải củng cố và hoàn thiện lại hệ thống nhà tù của mình. Hiện tại, chúng tôi đang cố gắng hết sức để truy tìm và bắt giữ cô ta. Chúng ta đã có một thỏa thuận, và tôi dự định sẽ giữ đúng lời hứa của mình."

"Ngài đã không hề giữ lời hứa của mình." – Mụ Levana hằn học nói, nhưng gương mặt đã có phần dịu lại – "Hoàng đế trẻ, ta hy vọng ngài không tự huyễn hoặc bản thân rằng mình yêu con bé đó."

Các ngón tay của Kai đan chặt vào nhau. "Bất cứ cảm xúc nào tôi nghĩ là mình từng có với Linh Cinder hiển nhiên chỉ là một trò lừa gạt của người Mặt Trăng."

"Hiển nhiên rồi. Ta mừng là ngài đã nhận ra điều đó." – Mụ Lavana e lệ đan hai bàn tay lại với nhau – "Công việc của ta ở đây đã xong và ta sẽ quay trở lại Mặt Trăng ngay lập tức. Ngài có ba ngày để tìm ra con bé đó và giao nó cho ta. Nếu ngài thất bại, đích thân ta sẽ cử quân đội của ta xuống đây để truy tìm cô ta và bọn họ sẽ xé nát mọi con tàu, mọi bến đỗ tàu và mọi ngôi nhà trên cái hành tinh đáng thương hại này, cho tới khi tìm ra được cô ta."

Mắt Kai hoa lên vì tức giận, anh đứng bật dậy khỏi ghế. "Sao bà không nói thẳng ra điều bà đang nghĩ đi? Rằng suốt 10 năm qua bà vẫn luôn tìm kiếm một lý do để xâm chiếm Trái Đất và giờ bà định dùng một người Mặt Trăng lưu vong, một người chẳng là ai hết, để đạt được mục đích của mình."

Khóe môi mụ Levana khẽ nhếch lên. "Có vẻ như ngài đang hiểu lầm về động cơ của ta rồi, vì thế ta sẽ nhắc lại chính xác điều ta đang nghĩ cho ngài biết. Một ngày nào đó ta sẽ trị vì Khối Thịnh Vượng, còn thông qua chiến tranh hay qua một cuộc hôn nhân hòa bình, chính trị thì là do ngài quyết định. Nhưng chuyện lần này không liên quan gì tới chiến tranh và chính trị hết. Ta muốn có con bé đó, bất kể là còn sống hay chỉ còn là cái xác. Nếu bảo ta phải thiêu rụi vương quốc của ngài để tìm ra cô ta thì ta cũng sẽ làm."

Nói xong mụ ta lùi lại khỏi cái bàn làm việc và đi thẳng ra cửa, cùng với đám tùy tùng.

Ngay khi họ vừa đi khỏi, cả ông Huy và ông Torin đồng loạt thở hắt ra, như thể không hề được thở suốt từ lúc Nữ hoàng xuất hiện. Và có lẽ là thế thật – Kai không biết mụ Sybil đã làm gì họ, nhưng anh có thể đoán là nó không hề dễ chịu.

Nainsi lăn tới trước mặt Kai. "Xin Hoàng thượng thứ tội. Tôi sẽ không bao giờ mở cửa cho bà ta, nếu như không phải vì cửa khi ấy đang mở sẵn."

Kai phẩy tay gạt đi. "Dù gì chuyện gì cũng xảy ra rồi. Nhưng thật là trùng hợp khi bà ta chọn đúng thời điểm cửa đang mở để xông vào đây đúng không?"

Phần mềm phân tích của Nainsi ngay lập tức kêu ro ro khởi động, tính toán xem xác suất xảy ra chuyện vừa rồi là bao nhiêu.

Kai giơ tay lên xoa mặt. "Thôi, chuyện đó không còn quan trọng nữa. Mọi người làm ơn ra ngoài hết đi."

Nainsi lập tức đi ra khỏi cửa, nhưng ông Huy và ông Torin vẫn cố nán lại.

"Hoàng thượng." – Ông Huy nói – "Với tất cả lòng kính trọng, tôi cần xin ý kiến ngài về việc..."

"Được, ông cứ làm bất cứ điều gì ông thấy cần. Còn giờ tôi cần yên tĩnh một lúc. Làm ơn."

Ông Huy dậm nhẹ gót chân. "Tuân lệnh, thưa Hoàng thượng." Ông Torin chần chừ như muốn nói điều gì đó nhưng đã bị ông Huy kéo ra khỏi cửa.

Ngay khi cánh cửa vừa khép lại, Kai ngồi sụp xuống ghế, toàn thân rung lên bần bật.

Đột nhiên mọi thứ trở nên thật rõ ràng: Anh chưa hề sẵn sàng cho việc này. Anh không đủ mạnh mẽ hay thông minh để đảm nhận vị trí của cha anh. Anh thậm chí còn không thể ngăn mụ Levana khỏi phòng làm việc của mình, nói gì đến việc bảo vệ đất nước này, hành tinh này khỏi một người như mụ ta?

Anh quay ghế nhìn ra ngoài cửa sổ, xuống thành phố Tân Bắc Kinh rộng lớn bên dưới, sau đó ngước nhìn bầu trời xanh ngắt, không gợn bóng mây. Đâu đó phía bên kia là Mặt Trăng, là các vì sao, và hàng chục ngàn con tàu vũ trụ, tàu chở hàng, tàu chở khách, tàu quân sự, tàu giao hàng đang đua nhau rời khỏi tầng ozon. Và Cinder đang có mặt trên một trong những con tàu đó.

Anh không thể ngăn bản thân, nhưng một phần trong anh – một phần rất lớn – hy vọng rằng Cinder sẽ như một cái đuôi sao chổi, vụt biến mất trên bầu trời. Chỉ để chọc tức Nữ hoàng Levana, để bà ta vĩnh viễn không bao giờ đạt được thứ bà ta đang vô cùng muốn có. Mọi chuyện bắt đầu từ cái tính kiêu căng, ngạo mạn của bà ta. Chỉ vì một lời bình luận ngốc ngếch của Cinder tại buổi vũ hội, rằng Nữ hoàng Levana không hề xinh đẹp như mọi người vẫn nghĩ.

Kai giơ tay lên xoa hai bên thái dương, hiểu rằng anh cần phải gạt hết những ý nghĩ đó ra khỏi đầu. Cinder cần phải được tìm thấy, và tìm thấy thật nhanh, trước khi hàng triệu người dân vô tội phải chết thay cho cô.

Từ giờ, mọi chuyện đều là chính trị. Tán thành và phản đối, cho đi và nhận lại, trao đổi và thỏa thuận. Cinder cần phải được tìm thấy, Levana cần phả được hả giận, Kai cần phải ngừng cư xử như một gã ngờ nghệch cả tin và bắt đầu học cách hành xử như một vị Hoàng đế.

Dù tình cảm anh từng dành cho Cinder là thật – hay chỉ là ảo giác – thì giờ đây nó cũng phải chấm dứt.

Tập 2 phần 2 chương 15:

CINDER KHÓA VÒI HOA SEN VÀ DỰA NGƯỜI VÀO BỨC tường làm từ sợi thủy tinh, để mặc cho nước trên miệng vòi vẫn tiếp tục nhỏ tong tong xuống đầu. Cô rất muốn được nán lại đây lâu hơn nhưng lại sợ sẽ dùng hết chỗ nước dự trữ và chiếu theo cái cách Thorne tắm suốt 30 phút trước đó, hiển nhiên cô không thể trông đợi gì vào ý thức tiết kiệm của anh ta.

Điều may mắn là cô đã được sạch sẽ. Không còn mùi xú uế của rác thải hay mùi hôi hám của mồ hôi. Bước ra khỏi bồn tắm, cô dùng khăn lau tóc rồi lấy máy sấy sấy khô các khớp nối và khe hở trên cái tay giả và chân giả để ngăn không cho chúng bị gỉ. Đây đã là thói quen của cô từ nhiều năm nay, mặc dù bộ phận tay chân giả mới này đã được phun một lớp chống gỉ bên ngoài. Có vẻ như bác sỹ Erland đã phải chi một khoản không nhỏ cho bộ phận chân tay giả này.

Bộ quần áo tù bẩn thỉu của cô được vo lại ở góc phòng. Trước đó, cô tìm được một bộ quân phục cũ của ai đó bỏ lại – một cái quần màu xám rộng thùng thình, đến nỗi cô đã phải dùng thắt lưng để giữ cho khỏi tuột. Một cái áo thun màu trắng, giống như chiếc cô vẫn thường mặc ở nhà, khi chưa trở thành tội phạm đào tẩu bị truy nã. Thứ duy nhất cô thiếu là một đôi găng tay. Cô cảm thấy trống trải khi không có nó.

Cinder ném cái khăn và bộ quần áo tù vào máng giặt rồi mở cửa phòng tắm. Cô men theo hành lang chật hẹp đi vào trong bếp, đối diện với nó là khoang chứa đồ đang chất đầy những chiếc thùng nhựa.

Không thấy bóng dáng của anh chàng tự nhận mình là thuyền trưởng đâu. Ánh sáng leo lét hắt ra từ những chiếc bóng đèn khẩn cấp chạy dọc hai bên tường, bóng tối và sự im lặng kéo dài tưởng chừng vô tận khiến Cinder có cảm giác như mình là một hồn ma trên một con tàu hoang. Cô lách mình qua đống ngổn ngang trên sàn đi vào trong buồng lái rồi ngồi xuống ghế.

Qua cửa kính, cô có thể nhìn thấy Trái Đất – đường bờ biển của Cộng hòa Hoa Kỳ và các nước trong Liên Hiệp Châu Phi đang hiện ra bên dưới đám mây trắng muốt. Và phía trên nó là các vì sao, đang không ngừng chuyển động và dệt nên hằng hà sa số các thiên hà. Chúng đang ở cách cô hàng tỷ năm ánh sáng, nhưng trông vẫn rực rỡ đến ngạt thở.

Tất cả những gì Cinder mong muốn là sự tự do. Tự do khỏi bà mẹ kế và sự hống hách của bà ta. Tự do khỏi cuộc sống lam lũ không một ngày được nghỉ ngơi. Tự do khỏi những người luôn cho rằng một đứa con gái cyborg vừa khỏe, vừa thông minh, vừa khỏi máy móc là một điều 'bất bình thường'.

Và giờ cô đã có được tự do, nhưng nó chẳng hề giống như cô tưởng tượng.

Thở dài, Cinder vắt bàn chân trái trên đầu gối, kéo ống quần lên và mở cái khoang trống bên trong bắp chân.. Nó đã bị lục soát và tháo rỗng khi bọn họ tống cô vào tù, nhưng lại bỏ qua thứ quý giá nhất. Hiển nhiên người thực hiện việc khám xét đã tưởng rằng mấy con chíp giấu trong đống dây dợ đó là một phần cấu tạo của Cinder.

Ba con chíp. Cô rút chúng ra, lần lượt từng cái một, và bày ra trước mặt.

Một con chíp liên lạc D-COMM màu trắng. Đây là con chíp của người Mặt Trăng được làm từ một thứ chất liệu đặc biệt mà Cinder chưa bao giờ gặp. Nữ hoàng Levana đã ra lệnh cài nó vào người Nainsi, con android thân cận của Kai và dùng nó để thu thập các thông tin tuyệt mật. Cô gái lập trình cho con chíp – mà Cinder đoán là một chuyên gia máy tính của riêng bà Nữ hoàng – sau đó đã sử dụng nó để liên lạc với Cinder và nói cho cô biết về mưu đồ kết hôn của bà ta với Hoàng đế Kai... sau đó giết chết anh và dùng Khối Thịnh Vượng làm bàn đạp để xâm lược các nước còn lại trong Liên Minh Trái Đất. Chính vì thông tin này mà Cinder đã bỏ hết tất cả để chạy tới buổi vũ hội – chuyện mới chỉ xảy ra cách đây vài ngày mà cô có cảm giác như cả một đời người trôi qua.

Cô không hề hối hận vì đã làm như vậy. Cô biết nếu được làm lại cô vẫn làm như vậy, mặc dù hành động nông nổi ấy đã làm đảo lộn cuộc đời cô, biến cô thành một kẻ đào tẩu, một tội phạm bị truy nã gắt gao nhất hành tinh.

Tiếp đến là con chíp tính cách của Iko. Trong số ba con chíp, đây là con chíp có kích thước lớn nhất và cũ kỹ nhất. Một mặt của nó vẫn còn nguyên dấu vân tay đầy dầu mỡ, có lẽ là của Cinder, chưa kể một kẽ nứt nhỏ ở góc bên trái. Nhưng Cinder tin rằng nó vẫn hoạt động tốt. Mặc dù Iko là android giúp việc của bà Adri, mẹ kế của Cinder, nhưng trước giờ Cinder vẫn luôn coi cô là một trong những người bạn thân nhất của mình. Trong một phút nóng giận và tuyệt vọng, bà Adri đã tháo rời Iko thành từng mảnh và đem bán đồng nát, chỉ để lại những bộ phận vô giá trị không thể bán cho ai. Bao gồm cả con chíp tính cách của Iko.

Trái tim Cinder thắt lại khi cô nhìn xuống con chíp thứ ba, cũng là con chíp quý giá nhất đối với cô.

Con chíp căn cước của Peony.

Cô em kế của cô đã qua đời cách đây hai tuần. Bệnh dịch đã cướp đi sinh mạng của Peony, bởi vì Cinder không mang thuốc giải đến kịp. Bởi vì Cinder đã quá muộn.

Peony sẽ nghĩ như thế nào về cô? Về việc cô là người Mặt Trăng. Về việc cô là Công chúa Selene. Về việc cô đã khiêu vũ với Kai, hôn Kai...
"'Eooo', đó có phải là một con chíp căn cước không?"

Cinder giật nảy mình, nắm chặt con chíp vào lòng bàn tay, lúc Thorne ngồi xuống chiếc ghế thứ hai. "Đừng có rình mò người khác như vậy."

"Tại sao cô lại có con chíp căn cước đó?" – Anh ta hỏi, mặt đầy nghi ngờ nhìn vào con chíp còn lại trên ghế - "Đừng nói với tôi nó là con chíp của cô nhé, nhất là sau khi cô đã nằng nặc bắt tôi rạch tay lấy ra con chíp của mình như thế."

Cinder lắc đầu. "Nó là của em gái tôi." Cô từ từ mở tay ra. Một vệt máu khô vỡ ra trong lòng bàn tay cô.

"Không phải cô ấy cũng là một tội phạm bỏ trốn đấy chứ? Cô ấy không cần nó nữa à?"

Lồng ngực Cinder co thắt lại, cô mở trừng mắt nhìn Thorne.

Phải mất vài giây sau anh mới choàng hiểu ra vấn đề. "Ôi. Tôi xin lỗi."

Cinder im lặng, mân mê con chíp trên tay.

"Chuyện xảy ra lâu chưa?"

"Cách đây hai tuần." – Giọng cô chùng xuống – "Con bé mới chỉ 14 tuổi."

"Vì bệnh dịch?"

Cinder gật đầu. "Đám android làm việc ở khu cách ly đã lấy con chíp căn cước của những người đã chết và bán chúng cho tội phạm và những người Mặt Trăng bỏ trốn... những người mong muốn có một thân phận mới." – Cô đặt con chíp xuống bên cạnh hai con chíp còn lại – "Tôi không thể cho phép bọn họ lấy đi con chíp của em mình."

Thorne ngồi dựa người ra sau ghế. Sau khi tắm rửa sạch sẽ, đầu tóc cắt tỉa gọn gàng, râu ria cạo nhẵn nhụi, cả người anh ta toát lên một mùi xà phòng đắt tiền. Anh ta đang mặc một cái áo khoác da cũ, trên cổ áo gắn một cái huy hiệu mang cấp bậc thuyền trưởng.

"Tôi tưởng mấy con android đó làm tại khu cách ly thuộc quyền kiểm soát của chính phủ?" Thorne nhíu mày nhìn xuống Trái Đất qua cửa sổ tàu vũ trụ.

"Đúng thế." Cinder gật đầu nói. Trước giờ cô chưa từng nghĩ tới chuyện này, nhưng giờ nghe Thorne nói cô mới giật mình chột dạ.

"Vậy thì tại sao chính phủ lại lập trình cho các con android đi lấy lại những con chíp đó?"

"Có lẽ không phải để bán ở chợ đen." – Các ngón tay Cinder siết chặt lấy con chíp của Peony – "Có lẽ họ sẽ xóa sạch dữ liệu cũ và đem ra tái sử dụng."

Cô nói vậy nhưng không tin là vậy. Chi phí để sản xuất các con chíp không hề đắt, nếu không muốn nói là quá rẻ, và nếu người dân phát hiện ra việc chính phủ xóa sạch thông tin cá nhân của người thân mình, chắc chắn sẽ xảy ra bạo loạn.

Cô cắn chặt môi. Vậy lý do khác là gì? Chính phủ đã sử dụng những con chíp đó vào mục đích gì? Hay là có ai đó đã tự lập trình lại cho các con android ở khu cách ly mà không được sự cho phép của chính phủ?

Ruột gan cô thắt lại. Cô ước sao có thể gặp Kai ngay lúc này...

"Hai cái còn lại để làm gì?"

"Một cái là con chíp liên lạc, cái còn lại là con chíp tính cách của một con android bạn tôi."

"Cô là người sưu tầm con chíp à?"

Cinder cau mặt lại. "Tôi chỉ muốn giữ chúng an toàn cho tới khi xác định được phải làm gì với chúng. Tôi sẽ cần tìm cho Iko một cơ thể mới, để cô ấy có thể..." – Cô khựng lại, hai mắt sáng bừng lên như thể vừa nghĩ ra điều gì đó – "Đúng rồi!"

Cô hối hả cất hai con chíp còn lại vào trong bắp chân, sau đó cầm con chíp tính cách của Iko chạy sang khoang hàng hóa. Thorne đứng dậy đi theo cô – xuyên qua hành lang, xuống tầng dưới, vào trong phòng máy và đứng chờ ở cửa trong lúc Cinder bò lồm cồm vào trong chỗ để máy tính chủ.

"Chúng ta cần một hệ thống điều khiển tự động mới." – Cô vừa nói vừa mở tấm bảng điều khiển máy tính ra – "Iko 'chính' là một hệ thống điều khiển tự động. Giống như bất kỳ con android nào! Tất nhiên, cô ấy quen hoạt động trong một môi trường nhỏ hơn rất nhiều, nhưng... nếu xét về nguyên lý hoạt động chắc chúng cũng như nhau cả thôi."

"Cô đang nói về sự khác biệt giữa việc vận hành một cơ thể adroid với cả một con tàu vũ trụ đấy."

Cinder lắc đầu, cắm on chíp vào máy tính chủ. "Không, không. Chắc chắn sẽ thành công. Chúng ta chỉ cần một bộ chuyển điện nữa là xong." Cô vừa nói vừa thoăn thoắt rút mấy sợi dây điện ra khỏi ổ cắm, cắt cắt nối nối, rồi lại cắm lại chỗ cũ.

"Chúng ta biết tìm đâu ra bộ chuyển điện bây giờ?"

"Chúng ta sẽ tự tạo ra nó."

Nói rồi cô quay lại nhìn vào tấm điều khiển phía sau. "Chúng ta sẽ không bao giờ cần dùng cái mô đun hút bụi đúng không?"

"Mô đun gì cơ?"

Cinder giật lấy cái dây nối trên bảng điều khiển và cắm một đầu vào máy tính chủ, đầu còn lại cắm vào hệ thống điều khiển tự động – cái từng suýt nướng chín mạch điện của cô.

"Như vậy chắc ổn rồi đấy." Cô ngồi bệt xuống đất, phủi hai tay vào nhau.

Vài giây sau, cả hệ thống sáng bừng lên, tiếng khởi động quen thuộc rì rầm vang lên. Trái tim Cinder run rẩy – trước khi ý nghĩ rằng cô sẽ không còn cô đơn một mình nữa, rằng cuối cùng cô cũng cứu sống được ít nhất một người thực sự quan trọng trong cuộc đời cô...

Và rồi cái máy tính chủ im ắng trở lại.

Thorne ngước mắt nhìn lên trần nhà, lòng thầm lo lắng không biết hành động vừa rồi của Cinder có gây tổn hại gì cho con tàu của mình hay không.

"Iko?" Cinder quay sang gọi cái máy tính. Cô tự hỏi không biết hệ thống loa đã được bật chưa? Chế độ cài đặt âm thanh và dữ liệu đầu đã đúng chưa? Khi nãy cô vẫn liên lạc được với Thorne bình thường, nhưng...

"Cô Cinder?"

Cinder vỡ òa trong hạnh phúc khi được nghe lại cái giọng quen thuộc kia. "Iko! Đúng vậy, là ta đây, Cinder đây!" Cô níu chặt lấy cái ống làm lạnh ở trên đầu – một phần của động cơ, một phần của con tàu.

Và là tất cả của Iko.

"Cô Cinder. Cái cảm biến hình ảnh của em có vấn đề thì phải. Em không nhìn thấy cô và em cảm thấy cứ kỳ kỳ."

Cinder cúi xuống kiểm tra lại cái khe cắm con chíp, ngôi nhà mới của Iko. Nó vừa khít với khe cắm, không thấy có dấu hiệu nào của việc không tương thích. Cinder nhoẻn miệng cười, lâu lắm rồi cô mới nở một nụ cười rạng rỡ như vậy.

"Ta biết, Iko. Em sẽ phải tập làm quen dần với cơ thể mới này. Ta vừa cài đặt cho em vào mộ cơ thể mới. Từ giờ em sẽ là hệ thống điều khiển tự động của một con tàu vũ trụ. Một chiếc Rampion 214 đời 11.3. Em có kết nối mạng không? Em có thể tải các chi tiết kỹ thuật của nó về mà xem."

"Một chiếc Rampion? Một con tàu vũ trụ?"

Cinder cúi thụp đầu xuống. Trong phòng máy chỉ có một cái loa nhưng cũng đủ để tiếng thảng thốt của Iko vang vọng khắp căn phòng.

"Chúng ta đang làm gì trên một con tàu vũ trụ thế?"

"Chuyện dài lắm, nhưng ta chỉ nghĩ ra được mỗi cách này để..."

"Ôi cô Cinder ôi là cô Cinder!" – Iko rền rĩ kêu lên, làm Cinder lạnh hết cả xương sống – "Cả ngày nay cô đã đi đâu? Bà Adri đã rất giận dữ, và cô Peony... Peony."

Cổ họng Cinder nghẹn lại.

"Cô ấy mất rồi, cô Cinder ơi. Bà Adri vừa nhận được tin báo từ khu cách ly."

Cinder thất thần nhìn vào bức tường trước mặt. "Ta biết, Iko. Đó là chuyện của hai tuần về trước. Đã hai tuần trôi qua kể từ khi bà Adri tháo con chíp ra khỏi cơ thể em. Đây là... cơ thể thay thế duy nhất ta có thể tìm được."

Iko im lặng. Cinder quay đầu nhìn xung quanh, cảm nhận được sự hiện diện của Iko ở cạnh mình. Cái động cơ đột nhiên chuyển động nhanh hơn, sau đó giảm dần về tốc độ bình thường. Nhiệt độ trong phòng không có dấu hiệu hạ nhiệt. Cái bóng đèn bên ngoài hành lang liên tục nhấp nháy sau lưng Thorne, vẫn đang đứng im ngoài cửa phòng máy với vẻ mặt đầy khó chịu, như thể đang có một con ma nhập vào và chiếm lấy Rampion yêu quí của anh.

"Cô Cinder ơi," – sau vài phút im lặng khám phá, Iko thốt lên phàn nàn – "người em siêu to ý."

"Thì em là một con tàu mà Iko."

"Nhưng em... làm thế nào để em... không có tay, không có bộ cảm biến hình ảnh, ngoài cái càng hạ cánh khổng lồ. Không lẽ đó là chân của em?"

"Không. Nó là cái càng để hạ cánh."

"Rốt cuộc em đã biến thành cái gì thế này? Trông em thật gớm ghiếc!"

"Iko, đây chỉ là giải pháp tạm th..."

"Khoan đã, đợi một chút." – Thorne bước vào trong phòng máy, hai tay khoanh lại trước ngực – "Cô vừa nói "gớm ghiếc" là sao?"

Nhiệt độ trong phòng đột nhiên tăng vọt. "Ai đấy? Ai đang nói đấy?"

"Tôi là Thuyền trưởng Carswell Thorne, chủ nhân của con tàu xinh đẹp này, và tôi không cho phép bất kỳ ai sỉ nhục con tàu của mình!"

Cinder đảo tròn hai mắt.

"Thuyền trưởng Carswell Thorne?"

"Đúng vậy."

Vài giây im lặng trôi qua. "Theo kết quả tìm kiếm trên mạng của tôi chỉ có Học viên Carswell Thorne, của nước Cộng Hòa Hoa Kỳ, bị giam ở nhà tù Tân Bắc Kinh do..."

"chính là anh ta đó." Cinder nói, mặc kệ ánh mắt hằm hè của Thorne.

Nhiệt độ trong phòng vẫn tiếp tục tăng cao. "Ngài khá là... đẹp trai, Thuyền trưởng Thorne ạ."

Cinder rền rĩ kêu lên.

"Và cô, thưa quý cô xinh đẹp, là con tàu lộng lẫy nhất trong dải thiên hà này. Đừng bao giờ để người khác nói điều gì khác về cô."

Nhiệt độ có lẽ sẽ còn tăng cao hơn nữa nếu Cinder không tá hỏa kêu lên. "Iko, em đang 'cố tình' đỏ mặt đúng không?"

Ngay lập tức nhiệt độ trong phòng hạ trở lại xuống mức có thể chấp nhận được. "Em đâu có." – Iko giãy nảy lên. Sau đó hạ giọng nói với Thorne – "Nhưng ngài thấy tôi thực sự xinh đẹp sao? Kể cả khi là một con tàu?"

"Cô là cô gái đẹp nhất." Thorne trả lời.

"Em đang có hình một cô gái khỏa thân ở bên sườn." Cinder nói đế vào.

"Do chính tay tôi vẽ."

Một dãy các bóng đèn trên trần nhà đồng loạt nhấp nháy, chiếu sáng cả căn phòng máy.

"Ta nói thật đấy Iko, đây chỉ là giải pháp tạm thời thôi. Chúng ta sẽ tìm một hệ thống điều khiển tự động mới. Khi có cơ hội. Còn bây giờ ta cần em trông coi con tàu này, kiểm tra lại các thông số và nếu được thì chạy thử..."

"Ắc quy sắp cạn rồi."

Cinder gật đầu. "Cái đó ta biết rồi. Còn gì nữa không?"

Tiếng động cơ vang lên rì rầm xung quanh cô. "Để em chạy thử lại hệ thống một lần xem sao..."

Cinder mỉm cười, quay trở lại ra cửa, và bắt gặp vẻ mặt đầy hài lòng của Thorne. "Cảm ơn em, Iko."

Bóng đèn trên trần vụt tắt khi Iko chuyển hướng năng lượng của mình. "Nhưng tạ sao chúng ta lại có mặt trên con tàu vũ trụ này? Với một tội phạm bị kết án? Tôi không có ý xúc phạm ngài đâu, Thuyền trưởng Thorne."

Cinder nhăn mặt, cô đã kiệt sức – không còn sức lực để tường thuật lại câu chuyện từ đầu, nhưng cô cũng hiểu rằng sẽ không thể giữ bí mật mãi với người bạn đồng hành của mình. "Thôi được." – Cô đi qua mặt Thorne, vào trong cái hành lang chật hẹp – "Trước tiên chúng ta hãy quay về buồng lái đã. Ngồi ở đó sẽ thoải mái hơn."

Tập 2 phần 2 chương 16:

SCARLET THUÊ RIÊNG MỘT CHIẾC TÀU LƯỢN ĐỂ ĐƯA HỌ tới Toulouse, và gần như vét tới đồng xu cuối cùng từ tài khoản thanh toán mới nhất của ông Gilles. Cô ngồi đối diện với Sói trong suốt cả chuyến đi, khẩu súng ngắn giắt ở sau lưng. Trong một không gian hẹp như thế này, cô biết khẩu súng đó là hoàn toàn vô dụng. Nhất là sau khi cô đã tận mắt chứng kiến tốc độ thần tốc của Sói. Anh ta hoàn toàn có thể lao tới bóp cổ cô trước cả khi cô kịp rút khẩu súng ra khỏi thắt lưng.

Nhưng chẳng hiểu sao cô không hề cảm thấy bị đe dọa bởi anh ta. Sói bị mê hoặc bởi khung cảnh làng quê bên ngoài cửa sổ, không ngừng trầm trồ trước những chiếc máy kéo, bầy gia súc, khu chuồng trại ọp ẹp đổ nát... đang vùn vụt trôi qua trước mắt. Trông anh không khác gì một đứa trẻ con lần đầu tiên được đi dã ngoại ở làng quê.

Vẻ háo hức trẻ con ấy dường như đối lập hoàn toàn với con mắt bầm tím, những vết sẹo mờ, bờ vai rộng, phong thái bình tĩnh của anh ta khi bóp cổ Roland; với ánh mắt dung dữ của anh ta khi sắp sửa lấy mạng đối thủ trong trận đấu.

Scarlet mím chặt môi, tự hỏi không biết mặt nào của anh ta là diễn, mặt nào là thật.

"Anh là người ở đâu?" Cô hỏi.

Sói quay lại nhìn Scarlet, ánh mắt tò mò lạ lẫm vụt biến mất. Như thể nãy giờ anh đã quên mất sự hiện diện của cô. "Ở đây. Nước Pháp."

Khóe môi cô khẽ nhếch lên. "Vậy sao? Vậy mà trông anh như thể chưa từng nhìn thấy con bò bao giờ."

"À, không, không phải ở đây. Không phải ở Rieux. Tôi là người thành phố."

"Paris?"

Sói gật đầu, hai chân không ngừng gõ nhịp trên sàn, giống như một cậu bé đang bồn chồn chờ đến lượt mình vào phỏng vấn. Không nhịn được, Scarlet nhoài người tớ dùng tay ấn đầu gối anh ta xuống, bắt ngồi im. Sói thoáng giật mình trước sự đụng chạm của cô.

"Anh làm tôi chóng mặt." – Cô ngồi thẳng người lại. Hai chân anh ta không còn rung nữa, nhưng sự ngạc nhiên vẫn còn hiện nguyên trên mặt – "Lý do nào đã đưa anh tới Rieux? Tại sao là Rieux mà không phải là nơi nào khác?"

Sự tập trung của anh ta quay trở lại với cái cửa sổ. "Đầu tiên tôi chỉ là muốn đi xa một thời gian. Tôi lên tàu đệm từ tới Lyon, và bắt đầu tham gia thi đấu từ đó. Rieux tuy nhỏ, nhưng lại thu hút rất nhiều khán giả."

"Tôi cũng thấy rồi." – Scarlet dựa đầu ra sau ghế -" Hồi bé tôi cũng từng sống ở Paris một thời gian. Trước khi chuyển tới đây sống với bà." – Cô nhún vai – "Nhưng tôi chưa bao giờ thực sự nhớ thành phố đó."

Họ đi qua rất nhiều trang trại, vườn ô liu, vườn nho trước khi vào đến trung tâm của thành phố Toulouse. "Tôi cũng không hề thấy nhớ nó." Sói nói.

=== ====== ====== =========

Tầng dưới của nhà ga tàu đệm từ sáng trưng, khi họ đi xuống cầu thang. Hai con android và một cái máy soi an ninh đang đợi sẵn ở chân cầu thang, một tiếng bíp vang lên ngay khi chân Scarlet vừa đặt chân xuống sân ga.

"Phát hiện một khẩu Leo 1272 TCP 380 cá nhân. Đề nghị trình con chíp căn cước và đứng sang một bên để chờ kiểm tra."

"Tôi có giấy phép sử dụng súng mà." Scarlet chìa cổ tay ra.

Đèn đỏ lóe lên. "Vũ khí hợp lệ. Cảm ơn quý khách đã chọn tàu đệm từ của Hội Liên Hiệp Châu Âu." Con android nói xong liền quay trở lại vị trí cũ.

Scarlet đi thẳng qua mặt hai con android và ngồi xuống một cái ghế trống gần đường ray. Hàng chục chiếc máy quay an ninh hình cầu nhỏ xíu đang không ngừng chuyển động trên trần nhà. Dọc các bức tường quanh nhà ga là những hình vẽ graffiti sặc sỡ, và những tấm áp phích quảng cáo...

Sói ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh Scarlet, và chỉ và phút sau tay chân anh ta lại bắt đầu gõ nhịp, hệt như một đứa trẻ đang quá thừa năng lượng.

Chỉ ngồi nhìn anh ta thôi cũng đã khiến Scarlet kiệt sức.

Cố gắng không để ý tới anh ta, cô thò tay vào trong túi lấy cái máy tính bảng và kiểm tra tin nhắn. Không có tin gì mới ngoài một đống thư quảng cáo và thư rác.

Ba con tàu đến và đi. Lisbon. Rome. Tây Đức.

Đến lượt Scarlet bắt đầu cảm thấy bồn chồn, và không hề nhận ra rằng hai chân mình nãy giờ cũng đang giậm theo nhịp chân của Sói... cho tới khi anh ta dùng tay ấn vào đầu gối cô.

Hai chân cô lập tức dừng khựng lại và Sói cũng rụt vội tay lại. "Xin lỗi." Anh nói khẽ, hai tay co lại đặt trên đùi.

Scarlet không biết nên trả lời thế nào, khi mà chính cô cũng không hiểu anh ta xin lỗi về chuyện gì. Và tại sao hai tai anh ta lại đỏ ửng lên thế kia. Hoặc cũng có thể là do ánh đèn của tấm bảng quảng cáo gần đó chiếu vào.

Đột nhiên mặt Sói tái mét, sững người nhìn về phía chiếc thang cuốn. Ngay lập tức Scarlet cũng nghển cổ nhìn xem điều gì đã khiến anh giật mình đến như vậy .Một người đàn ông trong bộ vest công sở vừa đi ngang qua máy quét an ninh ở chân cầu thang. Đi sau ông ta là một người đàn ông khác trong chiếc quần bò rách và cái áo len dài tay. Tiếp đến là một bà mẹ, một tay đẩy xe nôi, một tay cầm điện thoại.

"Có chuyện gì thế?" Scarlet sốt ruột hỏi, nhưng câu hỏi của cô nhanh chóng bị chìm nghỉm trong tiếng loa thông báo chuyến tàu đi Paris qua Montpellier vừa vào ga.

Hai mắt Sói lập tức sáng bừng lên và anh đứng bật dậy khỏi ghế hòa mình cùng dòng khách đang lũ lượt đi vào sân ga. Sự căng thẳng trên khuôn mặt anh đã biến mất.

Scarlet vác túi lên vai, quay đầu nhìn lại sân ga một lần cuối trước khi bước lên tàu theo anh. Trước mỗi cửa toa đều có một cô ngốc android đứng kiểm tra thẻ căn cước, với cái giọng đều đều tua đi tua lại cùng một nội dung. "Chào mừng quý khách đã đến với tàu đệm từ của Hội Liên Hiệp Châu Âu. Đề nghị trình thẻ căn cước để kiểm tra vé. Chào mừng quý khách đã đến với tàu đệm từ của Hội Liên..."

Lồng ngực Scarlet như trút được gánh nặng khi cái máy quét quét qua cổ tay cô và không có gì xảy ra. Cuối cùng, cuối cùng cô cũng đã lên được tàu. Không còn chuyện cô ngồi ở nhà và chờ đợi trong vô vọng nữa. Cô cần phải làm gì đó.

Cô tìm được một cabin trống với một chiếc giường tầng, một cái bàn và một màn hình vô tuyến. Lẫn trong mùi nước hoa xịt phòng vẫn còn phảng phất mùi nấm mốc. "Chuyến đi này sẽ dài đấy." – Cô đặt cái túi xuống bàn – "Chúng ta có thể xem tin tức để giết thời gian. Anh có đặc biệt muốn xem kênh nào không?"

Sói, vẫn đang đứng yên giữa phòng, quay đầu nhìn xung quanh, từ sàn tàu lên tới trần nhà và dừng lại ở cái cửa sổ. "Cũng không hẳn." Anh bước tới gồi xuống cạnh cửa sổ.

Scarlet ngồi xuống mép giường, loay hoay tìm cách bật vô tuyến. "Tôi cũng thế. Làm gì có thời gian cho mấy chuyện vô bổ đó đúng không?"

K có tiếng trả lời đáp lại.

"Bật màn hình!" Cô ra lệnh, vờ như không nhận thấy bầu không khí gượng gạo giữa hai người.

Một nhóm phóng viên tin tức giải trí đang ngồi quanh một chiếc bàn. Những lời trao đổi qua lại sáo rỗng bay ra bay vào tai Scarlet mà không đọng lại một chút gì trong đầu cô. Cô đang bị phân tâm bởi quá nhiều việc cần phải suy nghĩ. Phải mất một lúc sau cô mới nhận ra họ đang bàn luận về cô gái Mặt Trăng tại buổi vũ hội ở Tân Bắc Kinh – mái tóc rối bù, chiếc váy nhàu nhĩ và vết dầu mỡ trên đôi găng tay. Đúng là một bi kịch!

Một nữ phóng viên thốt lên. "Thật tiếc là không có trung tâm thương mại nào ở ngoài vũ trụ. Cô gái đó cần phải được tân trang lại từ đầu tới chân!"

Những người dẫn chương trình còn lại bật cười khúc khích.

Scarlet lắc đầu. "cô gái tội nghiệp đó sắp bị hành hình, vậy mà mọi người vẫn lôi cô ta ra làm trò cười."

Sói liếc nhìn về phía màn hình. "Đây là lần thứ hai tôi nghe thấy cô bảo vệ cô ấy."

"Đôi khi tôi cũng muốn thử tự mình suy nghĩ thay vì mù quáng tin vào mọi điều giới truyền thông muốn chúng ta tin." – Cô nhíu mày, chợt nhận ra những lời vừa rồi của mình không khác gì bà nội. Cô thở dài- "Mọi người thường sẵn sàng lao vào buộc tội và chỉ trích thay vì tìm hiểu xem cô ấy đã phải trải qua những gì hay điều gì đã khiến cô ấy làm như vậy. Liệu cô ấy có thực sự làm cái điều như lời cáo buộc của họ hay không?"

Một giọng rô bốt vang lên, cảnh báo cửa tàu đang đóng và vài giây sau, cô nghe thấy tiếng cửa đóng sập lại. Con tàu từ từ nâng lên khỏi đường và lao vút ra khỏi nhà ga.

"Đã có tiếng súng nổ ra ở buổi vũ hội." – Sói nói – "Một số người tin rằng cô ta tới đó để thực hiện một cuộc thảm sát, và may mắn là không có ai bị thương."

"Nhưng một số khác lại nói cô ấy tới để ám sát Nữ Hoàng Levana, và chẳng phải điều đó đã biến cô ấy thành người hùng sao?" – Scarlet bấm nút chuyển sang kênh khác – "Tôi chỉ nghĩ là chúng ta không nên vội vã đánh giá cô ấy, hay bất kỳ người nào, trước khi tìm hiểu thực hư câu chuyện là thế nào. Một quan điểm hơi điên rồ, tôi biết, nhưng đó là quan điểm của riêng tôi."

Hai má cô đỏ bừng lên, và cô thấy khó chịu vì điều đó. Cô điên cuồng bấm nút chuyển kênh. Quảng cáo. Quảng cáo. Tin tức. Tin tức giải trí. Một chương trình truyền hình thực tế về một nhóm trẻ con tự mình thành lập một quốc gia riêng và điều hành nó. Lại thêm một kênh quảng cáo.

"Hơn nữa," – Cô lầm bầm nói một mình – "cô ấy mới chỉ 16 tuổi. Tôi thấy mọi người đang phản ứng hơi quá."

Sói ngồi xuống đầu giường còn lại, giơ tay lên gãi tay. "Đã có nhiều trường hợp người Mặt Trăng bị kết tội giết người khi mới chỉ 7 tuổi."

Scarlet cau mặt. "Theo như tôi được biết thì cô gái đó chưa hề giết ai."

"Tối qua tôi cũng đâu có giết gã Thợ Săn. Nhưng điều đó không có nghĩa là tôi vô hại."

Scarlet hơi chùn lại. "Anh nói vậy cũng... phải."

Sau tiếng thở dài nặng nề, cô chuyển trở lại kênh truyền hình thực tế và giả vờ chăm chú theo dõi.

"Tôi bắt đầu đánh nhau năm tôi 12 tuổi."

Cô quay lại nhìn Sói, người vẫn đang không rời mắt khỏi bức tường trước mặt, ánh mắt xa xăm.

"Vì tiền?"

"Không. Vì địa vị. Chỉ vài tuần sau khi tham gia vào băng Sói Xám, tôi hiểu ra rằng nếu cô không chiến đấu, nếu cô không thể tự bảo vệ mình, cô sẽ không là gì hết. Cô sẽ bị bắt nạt và lôi ra làm trò cười... Thậm chí là trở thành người hầu, thành đầy tớ cho mọi người sai bảo. Cách duy nhất để cô không trở thành một công dân omega hạng ba là chiến đấu. Và giành chiến thắng. Đó là lý do tại sao tôi đánh nhau. Tại sao tôi chọn con đường sự nghiệp này."

Lông mày của Scarlet nhăn tít lại. "Omega," – Cô thì thầm thốt lên – "Giống hệt như thứ bậc của một bầy sói thực sự."

Sói gật đầu, các ngón tay đan chặt vào nhau. "Tôi đã nhìn thấy cái cách cô nhìn tôi – không chỉ sợ hãi, đề phòng mà còn có chút... ghê tởm. Và cô hoàn toàn có quyền phản ứng như vậy. Nhưng vì cô vừa nói rằng cô muốn tìm hiểu rõ mọi chuyện trước khi phán xét một người, nên tôi quyết định kể cho cô nghe câu chuyện của tôi. Đó là lý do tại sao tôi phải học cách chiến đấu. Không một chút khoan nhượng."

"Nhưng giờ anh không còn ở trong băng nhóm đó nữa. Đâu cần phải tiếp tục đánh nhau."

"Không đánh nhau thì tôi còn biết làm gì khác?" – Sói bật cười, giọng đầy đau khổ - "Đó là tất cả những gì tôi biết. Đó là thứ duy nhất tôi giỏi. Cho tới trước ngày hôm qua, tôi thậm chí còn không biết cà chua là cái gì."

Scarlet phải kiếm chế lắm mới không bật cười, trước sự ngây ngô đáng yêu của anh chàng Sói. "Nhưng giờ anh biết rồi còn gì." – Cô nhún vai nói – "Và ai mà biết được, có khi ngày mai anh sẽ biết thêm về súp lơ. Và giờ này tuần sau anh có thể phân biệt được giữa quả bí và quả dưa chuột."

Sói trừng mắt nhìn cô.

"Tôi nói thật đấy. Nếu muốn anh hoàn toàn có thể học nhiều thứ mới, thay vì chỉ biết đánh nhau. Tôi có thể giúp anh."

Sói giơ tay vuốt lại mái tóc nhưng chỉ càng khiến nó rối bù hơn. "Đó không phải là lý do tôi kể chuyện này với cô." – Anh nói, giọng đã có phần bình tĩnh hơn nhưng vẫn đầy chán nản – "Tôi chỉ muốn cô biết tôi không hề thích thú chuyện đó. Tôi ghét bị mấy kiểm soát như vậy. Tôi luôn ghét điều đó."

Hình ảnh về trận đấu tối hôm trước vụt qua trước mắt Scarlet. Cách Sói giật mình buông tay khỏi người đối thủ. Cái cách anh vội vã rời khỏi sàn đấu và biến mất vào trong đêm, như thể đang cố chạy trốn chính mình.

Cô nuốt nước bọt, e dè hỏi. "Anh đã từng bị làm... omega chưa?"

"Tất nhiên là không rồi." Anh ta giãy nảy lên như bị sỉ nhục.

Scarlet nhướn lông mày nhìn anh ngạc nhiên và dường như Sói cũng nhận ra sự ngạo mạn trong giọng nói của mình. Rõ ràng, nỗi khao khát chiến thắng đã ăn sâu vào tiềm thức của anh và chưa hề rời đi.

"Không." – Giọng anh dịu lại – "Tôi luôn cố gắng để không bao giờ phải làm một omega." Anh đứng dậy đi về phía cửa sổ và ngắm những vườn nho trải dài trên sườn đồi.

Scarlet mím chặt môi, đột nhiên cảm thấy có lỗi. Sói đã rời khỏi tổ chức, nhưng vì để giúp cô tìm lại bà, anh ta đang phải mạo hiểm quay trở lại băng nhóm của mình.

"Cảm ơn anh đã đồng ý giúp tôi." – Cô nói, sau một hồi im lặng – "Ngoài anh ra chẳng có ai chịu giúp tôi."

Sói nhún vai không trả lời.

Không còn việc gì khác, Scarlet lại quay ra bấm nút chuyển kênh. Cô dừng lại ở kênh tin tức thời sự.

CÔNG CUỘC TÌM KIẾM VÀ TRUY BẮT LINH CINDER – KẺ ĐÀO TẨU NGƯỜI MẶT TRĂNG VẪN ĐANG TIẾP TỤC DIỄN RA...

Cô ngồi bật dậy. "Đào tẩu?"

Sói quay lại, nhìn lên màn hình rồi nhíu mày hỏi cô. "Cô chưa biết tin này à?"

"Chưa. Chuyện xảy ra khi nào?"

"Một hai ngày trước thì phải."

Scarlet chống hai tay lên cằm, mặt vẫn chưa hết bàng hoàng trước tin tức vừa đọc được. "Tôi không hề biết vụ này. Sau cô ấy có thể trốn thoát được nhỉ?"

Màn hình bắt đầu chiếu lại đoạn băng ghi được tại buổi vũ hội.

"Họ nói có ai đó đã giúp cô ta bỏ trốn. Hình như là một người làm trong chính phủ." – Sói chống một tay lên bậu cửa sổ - "Điều này khiến tôi tự hỏi nếu ở trong tình huống đó, liệu tôi có giúp cô ta không. Nếu một người Mặt Trăng cần sự giúp đỡ của cô và cô có khả năng giúp, mặc dù nó có thể khiến cô và gia đình cô gặp nguy hiểm, liệu cô có làm không?"

Scarlet trả lời ngay, không một chút do dự. "tôi sẽ không bao giờ đặt gia đình mình vào nguy hiểm vì bất kỳ ai."

Sói nhìn xuống tấm thảm rẻ tiền trên sàn. "Gia đình coo? Hay là bà cô?"

Câu hỏi của anh khiến cơn lửa giận khi nãy của cô chợt bùng lên trở lại, khi cô nhớ tới ông bố hèn nhát của mình. Việc ông quay trở lại trang trại với cái máy truyền tín hiệu trên cổ mà không hề có ý định nói với cô. Hay việc ông đã lục tung đò đạc trong nhà và đập vỡ cửa kính tàu lượn của cô.

"Bà là gia đình duy nhất còn lại của tôi." – Cô lau lòng bàn tay nhớp nháp mồ hôi vào hai bên quần rồi đứng dậy – "Tôi cần một ly espresso."

Cô ngập ngừng, không biết anh sẽ trả lời thế nào với câu hỏi tiếp theo sau đây của cô. "Anh có muốn đi cùng tôi xuống toa bán đồ ăn không?"

Sói liếc nhìn ra phía cửa, mặt đầy lưỡng lự.

Đáp lại sự do dự của anh, Scarlet chỉ nhoẻn miệng cười. Một nụ cười thân thiện và thiện chí. Thậm chí có một chút tán tỉnh trong đó. "Lần cuối cùng anh ăn cách đây cũng gần hai tiếng rồi còn gì. Hẳn là giờ anh đang đói meo rồi."

Nét mặt Sói đột nhiên thay đổi, có gì đó hoảng hốt. "Không, cảm ơn cô." – Anh nói rất nhanh – "Tôi sẽ ở lại đây."

"Vậy à." – Trái tim cô khẽ chùng xuống – "Thế cũng được, tùy anh. Tôi đi một lát rồi quay lại."

Lúc quay lại đóng cửa cô nhìn thấy Sói giơ tay lên vuốt tóc và thở phào nhẹ nhõm – như thể anh vừa tránh được một cái bẫy.

Tập 2 phần 2 chương 17:

DỌC HÀNH LANG CỦA CON TÀU, NGƯỜI NGƯỜI ĐI LẠI như mắc cửi. Trên đường đi tới toa bán đồ ăn, Scarlet gặp mấy con android phục vụ đang đi giao hộp ăn trưa, một người phụ nữ trong bộ đồ công sở cứng ngắc đang quát tháo ai đó trong điện thoại, một cô bé đang tò mò khám phá từ ca-bin này đến ca-bin khác.

Scarlet lần lượt né qua tất cả bọn họ, xuyên qua gần chục toa tàu trông giống hệt nhau, với vô số hành khách đang trên đường đi làm, đi du lịch, đi mua sắm, và thậm chí là có thể đang trên đường về nhà. Các cảm xúc bắt đầu từ từ rời khỏi cô – sự phẫn nộ của cô với giới truyền thông khi công kích một cô gái mới chỉ 16 tuổi, để rồi phát hiện ra cô ấy đã bỏ trốn khỏi nhà tù và vẫn đang trên đường chạy trốn. Sự cảm thông của cô với tuổi thơ đầy bạo lực của Sói, để rồi nhận lại một câu từ chối thẳng thừng của anh. Nỗi lo lắng cho số phận của bà cô và cuộc sống của cô từ nay về sau, nếu như không còn bà ở bên cạnh.. Những ý nghĩ ấy vùn vụt trôi qua đầu cô, trong khi con tàu đang đi chậm lại để xuyên qua thị trấn. Ít nhất giờ cô không còn cảm thấy mình vô dụng nữa. Ít nhất giờ cô đang trên đường đi tìm bà.

Đầu cô quay mòng mòng như một cái kính vạn hoa và cô thở phào khi thấy toa bán đồ ăn vắng vẻ, không quá đông người. Nhân viên quầy bar đang chăm chú theo dõi một chương trình truyền hình Scarlet chưa xem bao giờ. Ngoài cô ra trong khoang tàu chỉ có hai vị khách nữ đang ngồi nhấp nhám cà phê ở một cái bàn nhỏ. Một vị khách nam trẻ tuổi đang co cả hai chân lên ghế và điên cuồng gõ bàn phím. Bốn con android lượn lờ trước cửa nhà bếp, đợi lấy đồ ăn để đi giao tới các toa VIP.

Scarlet ngồi xuống quầy bar, đặt cái máy tính bảng xuống cạnh cốc ô liu màu xanh.

"Cô muốn uống gì?" Nhân viên quầy bar hỏi, mắt vẫn dán chặt vào màn hình trước mặt.

"Cho tôi một ly espresso, và một muỗng đường."

Trong lúc chờ đợi, cô chống một tay lên cằm, tay còn lại gõ vào thanh công cụ tìm kiếm.

CHIẾN BINH.

Một danh sách tên các ban nhạc và nhóm mạng lần lượt hiện lên, họ tự gọi mình là bầy sói, là tổ chức bí mật.

CHIẾN BINH TRUNG THÀNH

Không có kết quả nào được tìm thấy.

SÓI XÁM

Ngay lập tức cô biết cụm từ này quá rộng và sửa thành BĂNG SÓI XÁM. 220.400 kết quả tìm kiếm. Cô gõ thêm chữ PARIS.

Một ban nhạc đã lưu diễn vòng quanh Paris mùa Hè cách đây hai năm.

BĂNG NHÓM ĐƯỜNG PHỐ SÓI XÁM. NHỮNG CON SÓI XÁM DIỆT TRỪ KẺ ÁC. NHỮNG KẺ BẮT CÓC TỰ XƯNG LÀ SÓI XÁM CHÍNH NGHĨA.

Không tìm thấy. Không tìm thấy. Không tìm thấy.

Quá chán nản. Scarlet kéo mũ lên trùm đầu. Ly espresso đã đặt ở trước mặt cô từ khi nào. Cô cầm cái ly nhỏ lên, thổi qua cho đỡ nóng rồi nhấp một ngụm.

Rõ ràng tổ chức Sói Xám này đã tồn tại được một thời gian đủ lâu để tuyển mộ tới 962 thành viên. Chắc chắn ít nhiều cũng phải có thông tin gì đó về bọn chúng. Cô vắt óc cố tìm một cụm từ tìm kiếm khác, đột nhiên thấy hối hận vì đã không hỏi Sói kỹ hơn.

"Nội dung tìm kiếm của cô thật thú vị."

Scarlet giật mình nhìn sang người đàn ông đang ngồi cách đó hai ghế, cô đã không hề nghe thấy tiếng anh ta ngồi xuống. Anh ta đang mỉm cười với cô, để lộ lúm đồng tiền ở một bên má. Scarlet không khỏi giật mình khi thấy anh ta rất quen mà không nhớ ra đã gặp ở đâu. Phải mất một lúc sau cô mới nhận ra anh chính là người cô vừa gặp ở sân ga Toulouse một tiếng trước.

"Ý anh nói là cái này ý hả?" Scarlet chỉ vào màn hình.

"Phải nói là tôi chưa bao giờ nghe thấy ai đi tìm "Sói Xám chính nghĩa" cả."

Nhân viên quầy bar cau có quay ra hỏi. "Anh uống gì?"

Người lạ mặt trả lời. "Cho tôi một cốc socôla nữa."

Scarlet mỉm cười lúc nhân viên quầy bar với tay lấy cái cốc thủy tinh trên giá. "Tôi cứ nghĩ là anh sẽ gọi cái khác cơ."

"Vậy sao? Cô đã nghĩ là tôi sẽ gọi gì?"

Scarlet nheo mắt quan sát vị khách lạ mới tới. Anh ta có một thân hình cao lớn, cuồn cuộn cơ bắp, mái tóc chải ngược hết ra đằng sau. Trông anh ta không già hơn cô là mấy, mặc dù không sở hữu một vẻ đẹp trai lãng tử nhưng chính sự tự tin – có phần kiêu ngạo – đã mang lại cho anh ta một sức hấp dẫn khó cưỡng. "Cô-nhắc," – Cô nói – "Thứ đồ uống yêu thích của bố tôi."

"Đáng tiếc là tôi chưa từng thử nó." Anh ta nói. Cốc sô cô la sữa đặt trước mặt.

Scarlet tắt màn hình và cầm ly espresso của mình lên. Mùi cà phê đột nhiên quá mạnh, quá đắng đối với cô. "Trông thức uống của anh cũng ngon mà."

"Rất nhiều protein." Anh ta cầm cốc sữa lên.

Scarlet nhấp thêm một ngụm nữa và nhăn mặt. Quá đắng! Cô đặt nó trở lại xuống bàn. "Nếu anh là một người ga lăng, anh sẽ đề nghị mời tôi một ly giống như của anh."

"Nếu cô là một quí cô, cô sẽ phải chờ tôi tự đưa ra lời đề nghị."

Nói rồi anh ta vẫy tay gọi thêm một ly sô cô la sữa cho cô. Scarlet mỉm cười.

"Tôi là Ran."

"Scarlet."

"Giống như mái tóc của cô?"

"Chưa từng có ai hỏi tôi như vậy."

Nhân viên quầy bar đặt cốc sô cô la sữa xuống trước mặt cô, sau đó quay ra vặn to vô lum trên màn hình.

"Và tôi có thể hỏi cô đang đi đâu không, thưa tiểu thư Scarlet?"

Paris.

Cô ngước mắt nhìn lên đồng hồ trên màn hình.

"Paris." – Cô uống một hơi thật dài. Nó không tươi như loại sữa cô vẫn thường hay uống, nhưng cô thích cái vị ngọt đậm đà của nó – "Tôi đi thăm bà."

"Thế à? Tôi cũng đang trên đường tới Paris."

Scarlet gật đầu một cách vô thức, đột nhiên chỉ mong cuộc hội thoại này chấm dứt ở đây. Ngay đến cốc sữa trong tay cô cũng không còn thơm ngon như lúc ban đầu. Cô không hề có hứng thú với người đàn ông này, cũng không tò mò muốn biết tại sao anh ta tới Paris hay liệu cô còn gặp lại anh ta nữa không. Cô chỉ muốn chứng minh một điều rằng: Cô hoàn toàn có thể thu hút sự quan tâm của anh ta, và giờ cô thấy khó chịu vì mình đã có được nó quá dễ dàng.

Giống như cách bố cô vẫn thường làm và điều đó khiến bụng cô thấy nôn nao và muốn đẩy xa cái cốc sô cô la sữa kia ra.

"Cô đi một mình à?"

Cô nghiêng đầu, mỉm cười xin lỗi. "Không. Và giờ tôi phải quay lại với anh ấy đây." Cô nhấn mạnh vào hai chữ anh ấy nhiều hơn mức cần thiết, nhưng anh ta không hề thay đổi sắc mặt.

"Tất nhiên rồi." Anh ta nói.

Họ cùng kết thúc ly nước của mình và Scarlet quét cổ tay của mình qua cái máy quét trên quầy bar để thanh toán hai ly nước của mình, trước khi vị khách lạ mặt kia kịp ngăn lại.

"Anh có nhận đặt đồ mang đi không?" – Cô trượt khỏi ghế - "Bánh sandwich hay cái gì cũng được?"

Nhân viên quầy bar chỉ tay vào cái màn hình trên mặt quầy bar. "Thực đơn."

Scarlet cau mày. "Thôi không sao, tôi sẽ gọi đồ trực tiếp từ phòng của mình."

Sau đó cô quay sang chào với vị khách mới quen. "Rất vui được gặp anh, Ran."

Anh ta chống một khuỷu tay lên quầy bar, quay ghế về phía cô. "Biết đâu chúng ta sẽ còn gặp lại nhau. Ở Paris."

Tóc gáy cô dựng ngược lên, khi anh ta giơ tay lên chào, để lộ bộ móng tay dài, nhọn hoắt.

"Có lẽ vậy." Cô lịch sự đáp lại.

Trực giác mách bảo Scarlet có gì đó không bình thường ở người đàn ông này. Trên suốt quãng đường quay trở lại toa của mình, trong đầu cô không ngừng vang lên hồi chuông cảnh báo. Cô cố gắng gạt nó ra khỏi đầu và tự trấn an bản thân rằng cô chỉ đang quá đa nghi mà thôi.

Ran là một người lịch sự. Một anh chàng ga lăng. Còn việc anh để móng tay nhọn có khi đang là xu hướng mới của người thành phố. Anh ta không đáng phải chịu mối ác cảm đột ngột của cô.

Và rồi cô sực nhớ ra.

Cô đã nhìn thấy anh ta ở ga tàu ở Toulouse, lúc anh ta bước xuống khỏi cái thang cuốn trong chiếc quần bò rách, trên tay không hề có túi xách cũng là lúc Sói đột nhiên trở nên bồn chồn. Như thể vừa nhìn thấy cái gì đó hoặc nhận ra ai đó.

Một sự trùng hợp ngẫu nhiên?

Đang đi về phía gần tới toa của mình, đột nhiên cái loa trên đầu cô vang lên tiếng thông báo. Mới đầu cô không thể nghe thấy gì do tiếng huyên náo bên ngoài hành lang, cho tới khi mấy người xung quanh cô cũng ngừng lại để nghe. "...tạm thời dừng lại. Đề nghị toàn bộ hành khách quay trở về ghế ngồi ngay lập tức, và không được tập trung ở ngoài hành lang cho tới khi nhận được thông báo tiếp theo. Đây không phải là một cuộc diễn tập. Đoàn tàu của chúng ta đang phải tạm thời dừng lại..."

Tập 2 phần 2 chương 18:

KHÉP CÁNH CỬA LẠI SAU LƯNG, SCARLET THỞ PHÀO KHI nhìn thấy Sói, hai tay chắp sau lưng, đi đi lại lại trong phòng.. Vừa nghe thấy tiếng cửa mở, anh quay vội về phía cô.

"Tôi vừa nghe thấy thông báo." – Cô nói – "Anh có biết là chuyện gì không?"

"Không. Tôi cũng đang định hỏi cô."

Các ngón tay Scarlet nắm chặt lấy cái máy tính bảng trong túi áo. "Tàu bị chậm hay gì đấy. Nhưng chẳng hiểu sao họ lại không cho mọi người ra hành lang."

Sói không trả lời. Cái nhíu mày của anh đột nhiên trở nên giận dữ, giống như đang nổi giận. "Cô có 'mùi'..."

Khi thấy anh ta dừng lại, không nói tiếp, Scarlet bật cười phá lên chữa gượng. "Tôi có mùi?"

Sói lắc đầu rất mạnh, làm tóc mái lòa xòa trước mặt. "Ý tôi không phải như vậy. Cô đã nói chuyện với ai ngoài đó?"

Scarlet nhíu mày, dựa người ra sau cửa. Nếu Ran có dùng nước hoa, hẳn là nó rất nhẹ, bởi cô không hề ngửi thấy mùi gì.

"Tại sao anh hỏi thế?" – Cô hỏi giật lại, nửa thấy khó chịu vì lời buộc tội của anh ta, nửa thấy có lỗi – "Chuyện đó liên quan gì đến anh?"

Quai hàm anh ta bạnh lại. "Không, đó không phải là điều tôi..." Anh dừng lại, nhìn chằm chằm qua vai cô.

Tiếng gõ cửa làm Scarlet giật nảy mình. Cô vội đứng thẳng người dậy và mở cửa ra.

Một con android tay cầm máy quét, từ từ tiến vào trong phòng. "Chúng tôi đang tiến hành kiểm tra căn cước vì sự an toàn của tất cả hành khách. Vui lòng trình căn cước."

Scarlet chìa tay ra không chút do dự. Đèn đỏ lóe lên khi chiếc máy quét quét qua cổ tay cô, kèm theo đó là một tiếng bíp. Con android quay sang quét cổ tay Sói.

"Chuyện này là sao?" – Scarlet hỏi – "Chúng tôi đã được kiểm tra vé lúc lên tàu rồi mà."

Một tiếng bíp nữa vang lên. "Đề nghị không rời khỏi căn phòng này cho tới khi có thông báo tiếp theo."

"Đó không phải là câu trả lời." Scarlet phẫn nộ kêu lên.

Cái nắp ở trước ngực con android bật mở, để lộ cánh tay thứ ba với ột chiếc xi lanh. "Giờ thì tôi cần tiến hành lấy mẫu máu để xét nghiệm. Vui lòng giơ tay phải ra."

Scarlet rùng mình trước cái kim tiêm nhọn hoắt. "Lấy máu xét nghiệm? Thật nực cười! Chúng tôi chỉ đến Paris thôi mà."

"Vui lòng giơ tay phải ra." – Con android lặp lại – "Nếu không tôi sẽ buộc lòng phải báo cáo trường hợp của cô lên cấp trên, rằng cô đã từ chối tuân thủ các quy định về an toàn của tàu đệm từ. Vé của cô sẽ không còn hiệu lực và cô sẽ bị mời xuống khỏi tàu tại ga tiếp theo."

Scarlet tức tím mặt, quay sang nhìn Sói, nhưng anh ta chỉ chăm chăm nhìn vào cái xi lanh. Trong một thoáng cô cứ ngỡ anh sẽ dùng tay đập nát cái đèn cảm ứng của con rô bốt. Nhưng cuối cùng Sói cũng dè dặt chìa tay ra, ánh mắt nhìn xa xăm. Xong xuôi, anh lùi lại, hai tay khoanh trước ngực. Không lẽ anh ta mắc chứng sợ kim tiêm? Scarlet nhíu mày, chìa tay về phía con android. Nếu vậy làm sao anh ta chịu nổi lúc xăm hình kia?

"Rút cuộc mấy người đang tìm cái gì thế?" Cô hậm hực nhìn con android cất hai cái xi lanh vào trong lồng ngực.

"Tiến hành xét nghiệm máu." – Con android nói, kế đó là những tiếng bíp bíp đồng loạt vang lên – "Xét nghiệm hoàn tất. Vui lòng đóng cửa và ở yên trong phòng cho tới khi có thông báo tiếp theo."

"Nói gì mà lắm thế." Scarlet bực bội thốt lên, lúc con android quay lưng rời khỏi phòng.

Ấn ngón tay cái vào vết kim tiêm, Scarlet lấy chân đóng sầm cửa lại. "Rút cuộc chuyện này là sao? Tôi sẽ viết thư phản ánh lên phòng chăm sóc khách hàng của tập đoàn."

Quay lại, cô thấy Sói đã đang đứng nhìn ra cửa sổ từ lúc nào. "Chúng ta đang đi chậm lại."

Phải mất vài giây sau, Scarlet mới cảm nhận được điều đó.

Qua cửa sổ, cô nhìn thấy rừng thông xanh thẫm, lấp lánh dưới ánh mặt trời. Không có đường mòn, hay nhà cửa. Họ đang không hề dừng lại ở ga kế tiếp như con android vừa nói.

Cô còn chưa kịp mở miệng thì Sói đã lên tiếng trước. "Cô có nghe thấy không?"

Scarlet kéo vội mũ xuống và lắng nghe. Tiếng rì rầm của đường ray đệm từ. Tiếng gió rít qua khe cửa sổ đang mở ở cabin bên cạnh. Tiếng lạch cạch của hành lý.

Tiếng khóc than của ai đó.

Gai ốc nổi rần rật trên cánh tay Scarlet. "Ngoài đó có chuyện gì thế?"

Tiếng thông báo lại vang lên. "Hành khách chú ý! Hiện trên tàu đang có một trường hợp khẩn cấp về y tế. Trong lúc đợi quyết định của các nhà chức trách y tế, chúng tôi đề nghị tất cả các hành khách ở yên trong phòng và làm theo hướng dẫn của nhân viên chúng tôi. Cảm ơn quý khách và xin lỗi vì sự chậm trễ này!"

Scarlet và Sói quay sang nhìn nhau.

Cổ họng của cô như bị ai đó bóp nghẹt.

Thử máu. Tiếng khóc. Chờ đợi.

"Bệnh dịch."

Sói vẫn im lặng, không nói gì.

"Họ đang phong tỏa toàn bộ hành khách trên tàu." – Cô hốt hoảng kêu lên – "Chúng ta sẽ bị đưa đến khu cách ly."

Bên ngoài hành lang, những tiếng mở cửa rầm rầm vang lên, mọi người chạy toán loạn hỏi nhau xem chuyện gì đang xảy ra, mặc kệ yêu cầu ở yên trong phòng của ông lái tàu. Con android khi nãy hẳn đã di chuyển sang toa tiếp theo.

Scarlet loáng thoáng nghe thấy từ: Bệnh letumosis bùng phát trong tất cả các câu hỏi và lời phỏng đoán của mọi người.

"Ôi không." – Giọng cô thảng thốt – "Bọn họ không thể giữ chúng ta ở đây được. Bà của tôi...!" Một nỗi lo sợ mới đang trào trong cô.

Ai đó ở cuối hành lang đập thình thình vào cánh cửa. Tiếng khóc càng lúc càng to.

"Thu dọn đồ của cô đi." Sói nói.

Trong lúc cô quảng cái máy tính bảng vào trong túi, Sói bước tới mở toang cửa sổ ra. Mặt đất vùn vụt trôi qua bên dưới họ. Ở phía bên kia đường ray, khu rừng thông vẫn tiếp tục vươn rộng ra về phía đường chân trời.

Scarlet kiểm tra lại khẩu súng lục giắt ở thắt lưng. "Chúng ta sẽ nhảy tàu à?"

"Đúng vậy. Nhưng chắc chắn họ sẽ có đề phòng vì thế chúng ta cần phải nhảy trước khi tàu chậm lại. Có khả năng bọn họ đang tập trung một đội android để bắt lại những người bỏ trốn."

Scarlet gật đầu. "Nếu là letumosis, thì chúng ta sẽ không tránh khỏi việc bị tống vào khu cách ly đâu."

Sói thò đầu ra ngoài cửa sổ quan sát cả hai phía dọc theo chiều dài của con tàu. "Giờ chính là cơ hội tốt nhất của chúng ta."

Anh thụt đầu lại vào bên trong, khoác cái túi lên vai. Scarlet nhìn xuống mặt đất đang lướt đi dưới chân họ, nhưng chỉ được vài giây đã hoa hết cả mắt. Mặc dù đã đi chậm lại nhưng với vận tốc hiện tại của con tàu, cô thậm chí còn không thể xác định được một điểm cố định nào trên đường. "Trông có vẻ nguy hiểm."

"Chúng ta sẽ không sao đâu."

Cô ngước mắt nhìn Sói. Nét mặt anh vẫn rất bình thản, không hề mảy may bị khung cảnh đang lao vun vút bên ngoài cửa sổ làm cho lay động. "Họ đang phanh lại." – Anh nói – "Con tàu sẽ giảm tốc độ rất nhanh." Lại một lần nữa, phải mất vài giây sau Scarlet mới cảm nhận được sự thay đổi đột ngột của vận tốc.

Sói nghiêng đầu ra hiệu. "Trèo lên lưng tôi đi."

"Tôi có thể tự nhảy."

"Scarlet."

Hai mắt họ gặp nhau. Ánh mắt tò mò lạ lẫm khi nãy đã biến mất, thay vào đó là một vẻ nghiêm nghị đầy bản lĩnh.

"Sao chứ? Chắc sẽ chỉ giống như nhảy từ chuồng gà xuống đống rơm thôi. Tôi đã làm vậy hàng trăm lần rồi."

"Nhảy xuống đống rơm? Scarlet, tin tôi đi, chúng khác hẳn nhau."

Trước khi cô kịp tranh cãi, trước khi cô kịp phản đối, Sói cúi xuống đất, nhấc bổng cô lên bằng cả hai tay.

Scarlet há hốc mồm, còn chưa kịp yêu cầu anh thả cô xuống thì đã thấy Sói lao mình ra ngoài cửa sổ, gió thổi phần phật quất vào mặt cô.

Scarlet hét ầm lên, ôm lấy cổ Sói, hai mắt nhắm chặt. Cú va chạm mạnh như muốn làm rung chuyển cột sống cô.

Móng tay cô bấu chặt lấy vai Sói. Cả người rung lên bần bật.

Cú tiếp đất của Sói chỉ cách đường ray đệm từ chưa đầy tám bước chân. Anh loạng choạng đi về phía rặng thông gần đó và ngồi xổm xuống dưới một gốc cây.

"Cô không sao chứ?" Anh hỏi.

"Cũng chỉ như..." – Cô hổn hển nói – "nhảy xuống một đống rơm."

Tiếng cười dội ngược từ lồng ngực Sói lan sang người cô. Anh đặt cô đứng trở lại xuống đất. Cô run rẩy lấy lại thăng bằng rồi đấm nhẹ vào tay anh. "Đừng bao giờ lặp lại chuyện vừa rồi."

Ánh mắt Sói ánh lên vẻ tự hào, anh nghiêng đầu chỉ về phía rừng cây. "Chúng ta nên di chuyển sâu vào trong, đề phòng có người nhìn thấy."

Đứng nhìn chiếc tàu đệm từ lao vút đi trong không khí, tâm trạng Scarlet rối bời. Nhưng cô không hề ân hận vì đã đi theo Sói. Cô rút máy tính ra khỏi túi và kiểm tra vị trí của họ.

"Tuyệt! Thị trấn gần nhất cách đây 20 dặm về phía Đông. Hơi chệch với tuyến đường của chúng ta một chút nhưng hy vọng ai đó có thể cho chúng ta đi nhờ xe tới bến tàu tiếp theo."

"Và cô tin bọn họ?"

Scarlet ngẩng mặt lên nhìn anh. Ở khoảng cách gần như thế này cô có thể nhìn thấy những vết sẹo mờ nằm rải rác trên khuôn mặt anh. "Anh có ý tưởng nào khác không?"

"Chúng ta vẫn nên men theo đường ray. Chờ chuyến tàu kế tiếp."

"Và chúng ta sẽ đi nhờ 'nó'?"

"Chính xác." Một vẻ tinh nghịch thoáng vụt qua đôi mắt xanh của anh.

Nhưng họ còn chưa đi được quá chục bước thì đột nhiên Sói dừng khựng lại.

"Chuyện..."

Sói quay phắt lại, một tay giữ lấy đầu Scarlet, tay còn lại bịt chặt lấy miệng cô.

Theo phản xạ, Scarlet giơ tay định đẩy anh ra nhưng có gì đó mách bảo cô không làm như vậy. Anh đứng im nhìn chằm chằm về phía rừng cây, lông mày nhăn tít lại. Mũi hếch lên ngửi trong không khí.

Sau khi đã chắc chắn là cô sẽ không gây ra tiếng động, anh rụt vội tay lại khỏi người cô, như thể bị con gì đó đốt. Cú buông tay bất ngờ của anh khiến Scarlet loạng choạng suýt ngã.

Họ đứng im bất động, Scarlet dỏng tai lên nghe xem điều gì đã khiến Sói bồn chồn như vậy. Cô từ từ rút khẩu súng ở sau lưng ra, và mở chốt an toàn.

Từ bên trong rừng cây, một con sói tru lên. Tiếng hú đầy cô độc khiến cột sống Scarlet lạnh toát.

Sói không hề tỏ ra ngạc nhiên.

Và rồi từ phía sau họ, một tiếng hú khác vang lên. Lần này ở khoảng cách rất xa. Liền sau đó là một tiếng hú từ hướng Bắc vọng về.

Sự im lặng bao trùm lấy họ khi những tiếng hú từ từ tan biến vào trong không khí.

"Các bạn của anh đấy à?" Scarlet hỏi.

Sói quay sang nhìn Scarlet rồi dừng lại ở khẩu súng trên tay cô. Thật kỳ lạ khi mà anh ta có thể dễ dàng bị giật mình bởi một khẩu súng nhỏ, trong khi không hề có chút phản ứng nào khi nghe thấy những tiếng hú rợn người kia.

"Bọn chúng sẽ không làm gì chúng ta đâu." Cuối cùng Sói lên tiếng, quay đầu đi về phía đường ray đệm từ.

Scarlet hối hả chạy theo anh. "Như thế chẳng phải là một điều đáng mừng sao? Chúng ta đang bị kẹt trong lãnh địa của loài sói hoang, nhưng nếu anh nói là chúng sẽ không làm gì chúng ta..." Cô khóa chốt an toàn và cất khẩu súng ra sau lưng, đúng lúc Sói giơ tay ra hiệu bảo cô dừng lại.

"Chúng sẽ không làm phiền chúng ta." – Anh nói, khóe miệng khẽ nhếch lên giống như đang mỉm cười – "Nhưng có lẽ cô cứ nên cầm sẵn súng trên tay, để đề phòng."

Tập 2 phần 2 chương 19:

"MẤY CÁI ĐỐNG BỎ ĐI NÀY LÀ GÌ THẾ?" CINDER nghiến răng, hì hục đẩy một cái thùng nhựa cao gần tới đầu cô.

"Chúng – không phải – là thứ - bỏ đi." Bên cạnh cô, Thorne cũng đang ra sức đẩy. Cho tới khi nó va rầm vào bức tường trong khoang hàng hóa.

Thorne thở hồng hộc, dựa lưng vào cạnh thùng còn Cinder kiệt sức ngồi thụp xuống đất. Hai vai cô đau nhức, cứng đơ như chính thứ kim loại đã làm ra cái chân trái của cô, còn cánh tay cô như muốn gãy. Ngồi nghỉ một lúc cho lại sức, và cô cho phép mình nhổm dậy nhìn quanh khoang hàng hóa. Một cảm giác tự hào lan tỏa khắp người cô.

Toàn bộ các thùng nhựa đều đã được đẩy gọn hết sang hai bên tường, tạo ra lối đi thông thoáng từ phòng máy sang các khu sinh hoạt khác. Những chiếc thùng nhỏ và nhẹ hơn được xếp chồng lên nhau để làm bàn ghế, đặt trước màn hình chính.

Nó mang lại cảm giác ấm cúng cho cả con tàu.

Công việc tiếp theo là mở nắp thùng – chỉ mong những cái thực sự đáng mở - nhưng đó sẽ phải là công việc của một ngày khác. "Không, tôi hỏi thật đấy," – Cinder hỏi, sau khi đã hút thở lại được bình thường – "Mấy cái này là gì thế?"

Thorne ngồi xuống bên cạnh cô và dùng tay lau mồ hồi trên trán. "Tôi không biết." - Anh nói, nhìn cái nhãn dán trên chiếc thùng gần nhất: Một hàng mã vạch loằng ngoằng, khó hiểu – "Đồ tiếp tế. Thức ăn. Và cả súng nữa. Ngoài ra, nếu tôi nhớ không nhầm thì còn có một vài tác phẩm điêu khắc của một nghệ nhân từ thời kỷ nguyên thứ hai. Tôi đã định đem bán kiếm một mớ tiền, nhưng không ngờ chưa kịp làm gì thì đã bị bắt." Anh thở dài.

Cinder nhăn mặt. Rõ ràng chỗ tượng điêu khắc đó là đồ ăn cắp, cô cảm thấy thật khó để thông cảm với anh chàng thuyền trưởng nửa mùa này. "Tiếc nhỉ." Cô ngả đầu dựa ra đằng sau.

Thorne chỉ về phía bức tường đằng xa, cánh tay chặn ngay trước mũi Cinder. "Cái gì kia?"

Cô đưa mắt nhìn theo hướng tay anh chỉ, uể oải chống tay đứng dậy. Đằng sau dãy thùng chất cao lấp ló một cái khung kim loại. "Một cánh cửa." – Cô nhìn vào bản đồ thiết kế của con tàu trên võng mạc nhân tạo – "Là phòng bệnh xá chăng?"

Thorne ngẩn mặt ra một lúc rồi ồ lên. "À, đúng rồi. Con tàu này có được trang bị một cái thật."

Cinder chống hai tay lên hông. "Và anh chặn luôn lối vào bệnh xá?"

Thorne đứng thẳng người dậy. "Chúng ta chẳng bao giờ cần dùng tới nó đâu."

"Anh không nghĩ là cứ để mở ra vẫn tốt hơn à, phòng trường hợp cần dùng tới?"

Thorne nhún vai. "Đợi khi đó hẵng tính."

Ngán ngẩm, Cinder khiễng chân bê từng cái thùng bỏ lại xuống sàn. "Sao chúng ta có thể chắc chắn là không có cái thùng nào bị cài máy theo dõi?"


"Cô nghĩ tôi là dân nghiệp dư chắc? Không có cái gì được phép mang lên con tàu này mà không qua kiểm tra kỹ lưỡng. Bằng không quân đội Hoa Kỳ đã đòi lại nó từ lâu rồi chứ không để nó nằm đắp chiếu trong cái nhà kho đó suốt cần cả năm như thế đâu."

"Có thể không có máy theo dõi thật." – Iko lên tiếng, làm cả Cinder lẫn Thorne nhảy dựng lên. Họ vẫn chưa quen với người bạn đồng hành vô hình và có mặt ở mọi nơi như thế này – "Nhưng chúng ta vẫn có thể bị phát hiện ra trên ra đa. Em sẽ cố gắng hết sức để tránh xa vệ tinh và các con tàu, nhưng phải công nhận giao thông trên này đông khủng khiếp."

Thorne buông tay áo xuống, thủng thẳng nói. "Quay trở lại bầu khí quyển của Trái Đất mà không bị phát hiện là điều gần như không thể. Lần trước tôi bị bắt cũng là vì vậy."

"Tôi tưởng vẫn có cách để lọt qua ra đa chứ?" – Cinder hỏi – "Tôi nhớ từng nghe ai đó nói vẫn có cách để tàu vũ trụ lọt vào Trái Đất mà không bị phát hiện ra. Tôi nghe thấy ở đâu nhỉ?"

"Chuyện đó lần đầu tiên tôi nghe thấy đấy. Hơn nữa giờ cô bị truy nã gắt gao thế này có cho tiền cũng chẳng ai dám cho cô thuê chỗ đậu tàu lượn, dù có giỏi ăn nói đến đâu."

Cinder rút sợi dây thun cũ vừa tìm được trong lúc dọn dẹp khoang hàng hóa và buộc túm đuôi tóc ra đằng sau. Cô im lặng, lục lọi trí nhớ của mình. Phải mất một lúc sau cô mới sực nhớ ra chính bác sỹ Erland đã từng nói với cô: Có nhiều người Mặt Trăng trên Trái Đất hơn là mọi người vẫn nghĩ, và họ có cách để đi vào Trái Đất mà không bị phát hiện.

"Người Mặt Trăng biết cách tàng hình con tàu vũ trụ của mình dưới sóng ra đa của Trái Đất."

"Cô nói gì cơ?"

"Người Mặt Trăng có thể che giấu tàu vũ trụ của mình. Không cho sóng ra đa của Trái Đất phát hiện ra. Vì thế có rất nhiều người Mặt Trăng hiện đang sinh sống ở Trái Đất."

"Thật đáng sợ." Iko đã đón nhận sự thật về giống loài của Cinder và thân phận tù nhân của Thorne bằng tất cả niềm hân hoang và sự trung thành. Nhưng điềdiđó không có nghĩa là cô thay đổi quan điểm của mình về việc người Mặt Trăng và tội phạm là những người không đáng tin và không biết hối cải.

Cinder vẫn chưa biết phải nói sao với Iko về việc cô là Công chúa Selene bị mất tích bấy lâu nay.

"Ta biết," – Cinder nói – "Nhưng chẳng phải sẽ thuận tiện hơn sao nếu ta biết bọn họ làm cách nào để tránh ra đa của Trái Đất."

"Cô có nghĩ là nhờ thứ phép thuật" – Thorne xoay tròn ngón tay chỉ về phía cô – "điên khùng nào đó của người Mặt Trăng không?"

"Là dòng điện sinh học." – Cô nhắc lại lời bác sỹ Erland – "Anh gọi nó là phép thuật chỉ càng khiến bọn họ nghĩ rằng mình siêu việt hơn người khác mà thôi."

"Là cô nói đấy nhé."

"Tôi đoán bọn họ có một thiết bị đặc biệt gì đó ở trên tàu."

"Lạc quan mà nói, chúng ta hãy cứ hy vọng đó là phép thuật đi, biết đâu cô lại có thể thực hành?"

Cinder mím chặt môi. Vấn đề là thực hành cái gì mới được?"

"Để tôi thử xem sao." – Cô quay sang tập trung vào cái thùng trước mặt. Cô mở nắp thùng ra và nhìn thấy một cái hộp đựng toàn xốp. Không chút chần chừ, cô thọc tay vào trong đó và moi ra một con búp bê gỗ được đính lông chim và có sáu con mắt – "Cái gì thế này?"

"Bùa bắt giấc mơ của người Venezuela đấy."

"Trông nó thật dị hợm."

"Nó đáng giá 12.000 univ đấy."

Trái tim của Cinder nảy lên, cô đặt con búp bê vào trong cái hộp xốp bảo vệ. "Anh không nghĩ là chúng ta sẽ đổi được nhiều thứ có ích hơn với mấy cái này à? Ví dụ như một cái bình đầy ắc quy chẳng hạn?"

"Tôi e là hơi khó." – Thorne nói – "Chúng ta còn cầm cự được bao lâu nữa?"

Tiếng Iko vang lên. "Khoảng 37 tiếng nữa."

Thorne giơ ngón tay cái về phía Cinder. "Thừa thời gian để cô học một mánh mới của người Mặt Trăng đúng không?"

Cinder đóng nắp thùng lại và đẩy nó sang bên cạnh cùng những chiếc thùng khác, cố gắng không để lộ ra nỗi hoang mang của mình khi phải sử dụng năng lực làm bất cứ việc gì, chứ đừng nói đến chuyện che giấu cả một con tàu chở hàng lớn như thế này.

"Trong thời gian đó, tôi sẽ tranh thủ tìm hiểu xem chúng ta nên hạ cánh ở đâu là an toàn nhất. Hiển nhiên không phải là nước nào trong Khối Thịnh Vượng rồi. Nghe nói thời tiết ở Fiji mùa này đang đẹp lắm."

"Hoặc Los Angeles!" – Giọng Iko mơ màng – "Ở đó có một cửa hàng outlet cực lớn chuyên bán các android hầu gái loại cao cấp. Em sẽ không phản đối nếu cô muốn mua cho em một cơ thể android hầu gái. Nghe đồn mấy mẫu mới nhất còn có thể thay đổi cả màu tóc."

Cinder mệt mỏi ngồi lại xuống sàn, gãi gãi cổ tay – một điều khá bất tiện khi mà giờ đây cô không còn găng tay để che giấu. "Chúng ta sẽ không hạ cánh một con tàu bị đánh cắp của Mỹ trên đất Mỹ." Cô nói, mắt nhìn chằm chằm vào bức ảnh tù đang liên tục bay qua bay lại ở góc màn hình. Cô đã phát ngán khi phải nhìn thấy nó ở khắp mọi nơi như thế này.

"Cô có gợi ý nào không?" Thorne hỏi.

Châu Phi.

Cô nghe thấy mình nói câu đó, nhưng không có lời nào được thố ra.

Đó là nơi cô cần phải đến. Để gặp bác sỹ Erland, để ông nói cho cô biết phải làm gì tiếp theo. Ông nói có kế hoạch dành cho cô. Kế hoặc biến cô thành người hùng, thành vị cứu tinh, thành một công chúa. Kế hoạch lật đổ Nữ hoàng Levana và đưa Cinder lên làm nữ hoàng thực sự của Mặt Trăng.

Bàn tay phải của cô khẽ giật giật. Bác sỹ Erland đã tổ chức cuộc tuyển cyborg tình nguyện làm đối tượng nghiên cứu để rồi đối xử với hàng chục, có lẽ hàng trăm cyborg như thứ đồ bỏ đi, chỉ với một mục đích là để tìm cô. Và sau đó, khi đã tìm thấy cô, ông lại giữ bí mật về thân thế của cô cho tới khi không còn cách nào khác đành phải nói cho cô biết, trong khi ngấm ngầm lên hết kế hoạch cho cuộc đời sau này của cô. Ông ấy đã đặt mục tiêu báo thù của mình lên hàng đầu.

Nhưng điều bác sỹ Erland không tính tới là Cinder không hề có ham muốn trở thành nữ hoàng. Cô không muốn làm công chúa hay người thừa kế ngai vàng. Cả cuộc đời cô – ít nhất là cuộc đời cô vẫn còn có chút ký ức – thứ cô mong muốn duy nhất là sự tự do. Và lần đầu tiên trong đời, cô đã có được nó, mặc dù rất mong manh. Không ai ra lệnh cho cô phải làm gì. Không ai phán xét hay chỉ trích cô.

Nhưng nếu đến gặp bác sỹ Erland, cô sẽ mất tất cả những thứ đó. Ông sẽ thuyết phục cô đấu tranh đòi lại vị trí của mình, với tư cách là người thừa kế hợp pháp của Vương quốc Mặt Trăng. Và đó sẽ là cái cùm lớn nhất của cuộc đời cô.

Cinder dùng bàn tay cyborg nắm lấy bàn tay đang rung lên bần bật của mình. Cô đã quá mệt mỏi với việc mọi người quyết định cuộc đời cho mình. Cô chỉ muốn được tự mình khám phá con người thực sự của mình – chứ không phải là con người mà mọi người muốn cô phải làm.

"Ừm... Cinder?"

"Châu Âu." – Cô ngả người ra sau, cố lấy giọng thật tự tin – "Chúng ta nên tới châu Âu."

Một sự im lặng bao trùm lấy căn phòng. "Có lý do gì đặc biệt không?"

Cô nhìn thẳng vào mắt Thorne, suy nghĩ một lúc, rồi lựa chọn từ thật cẩn thận để trả lời. "anh có tin vào người thừa kế của Mặt Trăng không?"

Thorne chống hai tay lên cằm. "Tất nhiên rồi."

"Ý tôi là anh có tin là cô ấy còn sống không?"

Thorne ngheo mắt nhìn cô đấy thích thú. "Có, tất nhiên là tôi tin rồi."

Cinder khẽ giật mình. "Anh tin thật sao?"

"Tất nhiên. Tôi biết có nhiều người cho rằng đây chỉ là giả thuyết âm mưu, nhưng tôi nghe nói sau cuộc hỏa hoạn Nữ hoàng Levana đã mắc chứng hoang tưởng trong suốt một thời gian dài, trong khi đáng ra bà ta phải tỏ ra vui mừng khi ngôi vị nữ hoàng cuối cùng cũng đã thuộc về mình, cô nghĩ không phải sao? Chứng tỏ bà ta biết công chúa đã trốn thoát."

"Đành là thế nhưng... đó cũng có thể chỉ là chuyện đồn thổi trong dân gian." Cinder nói, không hiểu tại sao mình lại cố thuyết phục anh ta nghĩ khác đi. Có lẽ bởi bản thân cô vẫn chưa thể tin được điều đó, cho tới khi cô biết chắc chắn nó là sự thật.

Thorne nhún vai. "Chuyện đó thì liên quan gì tới châu Âu?"

Cinder bắt chéo chân, quay sang nhìn Thorne. "Có một người phụ nữ đang sống ở đó, hoặc ít nhất là từng sống ở đó. Bà ấy từng phục vụ trong quân đội. Tên bà ấy là Michelle Benoit, và tôi nghĩ có thể bà ấy liên quan tới cô công chúa tới cô công chúa bị mất tích." Cô hít vào một hơi thật chậm, hy vọng chưa nói điều gì làm lộ bí mật của mình.

"Cô nghe tin này ở đâu thế?"

"Một con android đã nói với tôi. Một con android của hoàng gia."

"À! Con android của Kai đúng không cô Cinder?" Iko sung sướng chuyển màn hình sang một trong mấy trang web hâm mộ Kai.

Cinder thở dài. "Đúng vậy. Là con android của Hoàng đế."

Khi đó cô không hề biết bộ não cyborg của cô đã ghi lại toan fbộ lời Nainsi nói, như thể nó đã biết trước một ngày nào đó Cinder sẽ cần tới thông tin này.

Theo điều tra của Nainsi, một bác sỹ người Mặt Trăng tên là Logan Tanner đã đưa Cinder tới Trái Đất khi cô vẫn chỉ là một đứa trẻ,, sau vụ ám sát không thành của mụ Levana. Vào những năm cuối đời ông ấy đã phải nhập viện tâm thần và sau đó thì tự sát, nhưng trước đó ông đã kịp gửi cô cho người giám hộ khác. Nainsi cho rằng người đó chính là một cựu phi công của không lực Liên Hiệp Châu Âu.

Trung tá không quân Michelle Benoit.

"Một con android của hoàng gia." – Vẻ mặt Thorne đột nhiên tỏ ra hào hứng hơn hẳn – "Và làm sao nó có được thông tin này?"

"Cái đó thì tôi chịu. Nhưng tôi muốn đi tìm bà Michelle Benoit và hỏi xem liệu thông tin đó có chính xác không."

Và hy vọng rằng bà Michelle Benoit sẽ có những câu trả lời mà bác sỹ Erland không có. Biết đâu bà ấy có thể kể cho Cinder nghe về quá khứ của cô, về 11 năm ký ức đã bị mất, về cuộc đại phẫu thuật, và về phát minh của ông Linh Garan đã vô hiệu hóa năng lực Mặt Trăng của Cinder cho tới khi bác sỹ Erland mở nó ra.

Có lẽ bà ấy sẽ cho Cinder lời khuyên nên làm gì tiếp theo. Một lời khuyên cho phép cô được quyền lựa chọn cuộc sống sau này của mình.

"Cho tôi tham gia với."

Cinder ngạc nhiên. "Thật sao?"

"Thật. Đây có lẽ là một bí ẩn lớn nhát chưa có lời giải đáp của kỷ nguyên thứ 3. Chắc chắn phải có ai đó trao giải thưởng cho người tìm ra vị công chúa đó đúng không?"

"Có đấy, Nữ hoàng Levana."

Thorne nghiêng sang, huých nhẹ cùi chỏ vào tay cô. "Nếu thế, chúng ta chẳng phải có chút điểm chung với cô công chúa đó sao?" – Cái nháy mắt của anh ta làm Cinder thấy khó chịu – "Tôi chỉ hy vọng là cô ấy trông dễ thương một chút."

"Anh làm ơn tập trung vào việc quan trọng hơn được không?"

"Chuyện đó quan trọng mà." – Thorne chống tay đứng dậy, miệng không ngừng rên rỉ vì cơ bắp nhức mỏi sau một hồi đánh vật với mấy cái thùng nhựa – "Cô đói không? Tôi nghĩ trong bếp vẫn còn ít đậu Hà Lan."

"Không, tôi không đói. Cảm ơn."

Sau khi anh ta đi khỏi, Cinder leo lên một cái thùng gần nhất rồi nằm ngửa ra. Bản tin trên màn hình vẫn đang bật, và không có tiếng. Với dòng tít "Cuộc truy lùng Linh Cinder – kẻ đào tẩu người Mặt trăng và kẻ phản quốc Dmitri Erland vẫn đang tiếp tục diễn ra."

Cổ họng cô khô khốc – kẻ phản quốc?

Đáng ra cô không nên cảm thấy ngạc nhiên. Cô nghĩ họ sẽ mất bao lâu để lần ra mối quan hệ giữa cô và Erland?

Cinder nằm vắt vẻo trên mặt thùng, nhìn chằm chằm lên đường ống chằng chịt và những búi dây lòng thòng trên trần tàu. Liệu cô có sai lầm khi muốn tới châu Âu không? Đó là một nơi có sức hút khó cưỡng đối với cô. Không chỉ vì những gì Nainsi đã tiết lộ, mà còn vì chính những ký ức lộn xộn của Cinder. Cô vẫn luôn cho rằng nó là một phần của giấc mơ. Một khu chuồng trại. Một cánh đồng phủ đầy tuyết trắng. Một bầu trời xám xịt không nhìn thấy đường chân trời. Và một chuyến đi rất dài đưa cô tới Tân Bắc Kinh và gia đình mới.

Cô cảm thấy cần phải tới đó ngay lập tức. Để tìm hiểu xem cô đã ở đâu trong suốt quãng thời gian 11 năm bị đánh cắp đó và ai đã chăm sóc cho cô, còn ai biết về bí mật động trời này của cô.

Nhưng nhỡ cô chỉ đang tìm cách né tránh một điều chắc chắn sẽ xảy ra thì sao? Nhỡ đây chỉ là kế hoãn binh để cô không phải tới chỗ bác sỹ Erland và chấp nhận số phận của mình? Ít nhất ông ấy có thể dạy cho cô biết cách trở thành một người Mặt trăng. Cách bảo vệ bản thân khỏi Nữ hoàng Levana.

Cô thậm chí còn không biết cách sử dụng hình nhân ảnh. Một cách đúng cách.

Mím chặt môi, cô giơ bàn tay cyborg lên trước mặt. Lớp kim loại sáng bóng như gương lấp lánh dưới ánh đèn leo lét của con tàu. Cô vẫn chưa quen với bàn tay mới này, cảm giác vẫn chưa giống bàn tay của cô một chút nào. Ít nhất là lúc này.

Nghiêng đầu sang một bên, Cinder giơ cánh tay còn lại lên cạnh nó, cố gắng hình dung ra cảm giác khi được làm người thực sự. Với hai bàn tay được làm từ da thịt với các mô và xương thật. Có máu chảy qua các mạch máu màu xanh dưới da. Có đầy đủ cả 10 ngón tay.

Một luồng điện lan tỏa khắp các dây thần kinh của cô và bàn tay cyborg của cô bắt đầu thay đổi hình dạng trước mắt cô. Các nếp nhăn nhỏ xíu từ từ xuất hiện trên các đốt ngón tay của cô. Gân tay bắt đầu giãn ra bên dưới da cô. Các góc cạnh của bàn tay trở nên mềm mại và ấm dần lên. Biến thành bàn tay người.

Cô nhìn chằm chằm vào hai bàn tay trước mặt, hai bàn tay của con người. Nhỏ bé và thanh mảnh với những ngón tay thuôn dài, mảnh mai, đầu móng tay tròn, sạch sẽ. Cô cử động thử các ngón tay trên tay trái, nắm vào rồi mở ra.

Cinder bật cười khúc khích. Cô đã làm được. Co đang sử dụng phép hình nhân ảnh của mình.

Từ giờ cô không còn cần phải đeo găng tay nữa. Cô có thể thuyết phục mọi người nó là thật.

Sẽ không còn ai biết cô là một cyborg.

Phát hiện ấy khiến cả người cô tê liệt, quá đột ngột và bất ngờ.

Và rồi rất nhanh, bóng đèn da cam nhấp nháy nơi đáy mắt cô, não bộ cô đang cảnh báo rằng những gì cô đang nhìn thấy thực chất chỉ là một lời nói dối. Rằng nó không hề có thật, và sẽ không bao giờ là thật.

Cô ngồi bật dậy, nhắm chặt mắt lại trước khi cái máy quét võng mạc có thể phân tích những chi tiết giả, không chính xác, giống như đã từng làm với của Nữ hoàng Levana khi Cinder nhìn xuyên qua nó. Cô cảm thấy căm ghét chính bản thân mình – khinh thường sự thèm khát đã đến quá dễ dàng.

Hóa ra đây là cách mụ Levana đã làm. Mụ ta đã kiểm soát người của mình bằng cách đánh lừa thị giác và trái tim của họ. Mụ ta đã cai trị bằng nỗi sợ hãi, và cả sự tôn thờ. Thật dễ để lợi dụng một người khi mà chính họ không bao giờ nhận ra mình đang bị lợi dụng.

Điều này cũng giống như khi cô tẩy não Thorne. Cô đã kiểm soát được não bộ của anh ta mà không cần phải cố gắng, và anh ta răm rắp làm theo mọi mệnh lệnh của cô.

Cô ngồi run rẩy một lúc lâu, lắng nghe tiếng Thorne nghêu ngao hát một mình trong bếp.

Nếu cô được quyền quyết định mình là ai, muốn trở thành người như thế nào, thì quyết định đầu tiên của cô rất đơn giản.

Cô sẽ không bao giờ giống như Nữ hoàng Levana.

Tập 2 phần 2 chương 20:

ĐƯỜNG RAY ĐỆM TỪ ĐÃ IM LẶNG, KHÔNG CÒN PHÁT RA tiếng động, thay vào đó là tiếng bước chân của họ xuyên qua các bụi cây và tiếng kêu của những đàn chim đang di cư. Hoàng hôn lặng lẽ buông xuống trên khắp các cánh rừng, mùi nhựa cây lan tỏa khắp nơi, báo hiệu mùa Thu sắp đến.

Thời gian như kéo dài tới vô tận, mặc dù theo thông báo của máy tính họ mới chỉ đi được chưa đầy một giờ sau khi phát hiện ra đoàn tàu đã dừng lại. Scarlet là người đầu tiên nhận ra những âm thanh không hề thuộc về khu rừng – tiếng bánh xe lạo xạo trên đất và sỏi tạo ra khi hàng chục con android đang đi vòng xung quanh con tàu.

Không còn cách nào khác, họ đành phải tránh xa đường ray, đi xuyên qua các ụi cây và nhờ vào sự che chở của khu rừng. Scarlet cất máy tính vào trong túi để có thể dùng cả hai tay leo lên các khúc cây đổ và giữ không cho cành cây và mạng nhện dính vào tóc cô. Sau một hồi, cô kéo mũ lên trùm đầu, mặc dù như thế sẽ làm giảm tầm nhìn của cô nhưng đổi lại cô cảm thấy an toàn hơn khỏi những thứ đang chìa ra chọc vào người cô.

Họ trèo lên một con đường đắp cao, men theo một cây thông trông như sắp đổ xuống đường ray. Từ trên cao, Scarlet có thể nhìn thấy ánh hoàng hôn đổ xuống thân tàu. Thỉnh thoảng có bóng hành khách đi ngang qua cửa sổ. Cô thật không dám hình dung mình sẽ ra sao nếu phải ở trong đó cùng họ lúc này. Có lẽ giờ mọi người đều đã biết "tình trạng khẩn cấp về y tế" là gì. Sẽ phải mất bao lâu để kiểm tra tất cả hành khách đang có mặt trên tàu và quyết định xem ai là người có thể đi? Họ định sẽ giữ và cách ly những người khỏe mạnh bao lâu nữa?

Hay là họ định sẽ không bao giờ thả những người đó ra?

Để đề phòng hành khách chạy trốn, rất nhiều android đã được huy động để tuần tra xung quanh con tàu, những ánh đèn cảm ứng màu vàng liên tục rọi vào các cánh cửa sổ và cửa ra vào, thỉnh thoảng lại quét qua khu rừng. Mặc dù Scarlet không nghĩ là bọn họ có thể nhìn thấy cô ở tít trên cao thế này, nhưng cô vẫn cẩn thận nằm nép mình xuống đất và từ từ cởi áo khoác ra. Sói quay lại đúng lúc cô đang cởi áo, cũng may là chiếc áo bên trong của cô màu đen, thích hợp với việc ngụy trang hơn là cái áo khoác màu đỏ. Sau đó, cô buộc áo khoác ở quanh eo.

Tốt hơn chưa? Cô thì thào hỏi, nhưng Sói chỉ quay mặt đi.

"Bọn họ sẽ phát hiện ra chúng ta đã biến mất." Anh hạ giọng nói.

Đột nhiên, một con android quay ngoắt về hướng họ, và Scarlet cúi thụp đầu xuống, lo lắng không biết có phải do mái tóc đỏ của mình quá nổi không.

Khi con android quay đi, Sói khẽ rướn người về phía trước, giữ một cành cây cho Scarlet chui qua.

Họ di chuyển với tốc độ của một cái máy kéo, vừa đi vừa lom khom để không bị phát hiện. Mỗi bước chân của Scarlet lại khiến một con vật nào đó giật thót mình, dáo dác chạy đi tìm chỗ trốn – một con sóc, một con chim nhạn – và cô chỉ sợ điều đó sẽ khiến đám android nghi ngờ, nhưng may thay vẫn chưa có tiếng chuông báo động nào vang lên.

Họ dừng lại duy nhất một lần, khi một tia sáng màu xanh da trời quét qua thân cây trên đầu họ. Scarlet làm theo hướng dẫn của Sói, nép chặt mình xuống đất, lắng nghe tiếng tim mình đập thình thịch trong lồng ngực, tiếng mạch máu chảy rần rật trong tai.

Cô giật mình cảm nhận được các ngón tay của sói trên lưng mình. Chúng rất vững vàng và bình tĩnh. Cô nằm im nhìn ánh đèn của con android quét qua quét lại vài lần. Cô nghiêng đầu nhìn sang bên cạnh và thấy Sói đang ở sát cạnh cô, nằm im bất động – ngoại trừ mấy ngón tay còn lại ở tay còn lại đang gõ nhịp trên mặt đất, như để giải thoát mọi nỗi lo lắng đang dồn nén trong người mà không biết phát tiết vào đâu.

Cô như bị các ngón tay anh mê hoặc và không hề nhận ra rằng ánh đèn kia đã biến mất, cho tới khi bàn tay của Sói rời khỏi lưng cô.

Họ lại tiếp tục di chuyển.

Chẳng bao lâu họ đã đoàn tàu lại sau lưng, âm thanh của nền văn minh hiện đại nhanh chóng chìm dần trong tiếng kêu của dế và ếch nhái. Khi đã yên tâm là họ không còn bị theo dõi nữa, Sói dắt cô rời khỏi khu rừng và quay lại chỗ đường ray.

Mặc dù đã cách khá xa khỏi đoàn tàu nhưng cả hai vẫn im lặng, không ai mở miệng nói chuyện.

Khi Mặt Trời vừa chạm xuống đường chân trời, cũng là lúc Sói đột nhiên dừng lại, quay đầu nhìn ra sau. Scarlet đứng lại, nhìn theo hướng ánh mắt anh nhưng cô không thấy gì ngoài mấy lùm cây dại và bóng cây trải dài trên mặt đất.

Hai tai cô dỏng lên, chờ đợi một tiếng hú tiếp theo nhưng cũng không nghe thấy gì ngoài tiếng chim hót, và xa hơn nữa là tiếng những con dơi đập cánh rời tổ. "Loại có sói nữa à?" Cuối cùng không nhịn được cô đành lên tiếng hỏi.

Một sự im lặng kéo dài, kèm theo đó là một cái gật đầu rất khẽ. "Nhiều con nữa."

Phải tới khi Sói tiếp tục bước đi, Scarlet mới dám thở ra nhè nhẹ. Họ cứ đi như thế trong nhiều giờ liền mà không có bất kỳ dấu hiệu nào của chuyến tàu tiếp theo, hay một con đường cắt ngang, hay nhà dân. Một mặt, quang cảnh ở đây rất đẹp – không khí trong lành, những thảm hoa dại rực rỡ sắc màu, chốc chốc lại có vài con sóc nấp sau bụi cây ngóc đầu lên nhìn Scarlet và Sói rồi bỏ chạy.

Nhưng mặt khác, chân và lưng cô bắt đầu mỏi nhừ, bụng sôi òng ọc vì đói, và giờ Sói còn nói với cô rằng loài động vật đáng sợ kia đang rình mò đâu đây.

Đột nhiên xương sống cô lạnh toát. Cô tháo cái áo khoác buộc ở bụng mặc vào người và kéo khóa lên tận cổ. Càng thất vọng hơn khi cô mở màn hình máy tính ra và thấy nãy giờ họ mới đi được 18 dặm; vẫn còn 30 dặm nữa mới tới bến tàu tiếp theo.

"Có một nút giao cách đây chừng nửa dặm."

"Tốt." – Sói nói – "Tạm thời sẽ chẳng có đoàn tàu nào chạy qua tuyến đường này đâu. Chúng ta chỉ có thể đợi xem có đoàn tàu nào khác đi qua nút giao trước mặt không."

"Và nếu có tàu tới," – Scarlet nói – "anh định chúng ta sẽ lên nó bằng cách nào?"

"Giống như cách chúng ta nhảy xuống cái trước thôi." – Sói nhe răng tủm tỉm cười – "Giống như nhảy xuống đống rơm, đúng không nhỉ?"

Scarlet trừng mắt. "Nó khác hẳn với việc nhảy trở lại lên tàu."

Đáp lại Sói chỉ mỉm cười và Scarlet quay đi, tự nhủ có lẽ cô không cần phải biết kế hoạch của anh ta là gì, miễn là anh ta có kế hoạch. Bụi cây nở muộn gần đó bỗng nhiên rung rinh, làm trái tim Scarlet giật nảy lên – cho tới khi một con chồn vô hại từ bên trong bò ra và biến mất sau rặng cây gần đó.

Cô thở dài, tự cảm thấy khó chịu với sự nhát gan của bản thân. "Thế," – Cô quay sang hỏi Sói – "ai sẽ là người chiến thắng nếu xảy ra đụng độ, anh hay bầy sói?"

Nụ cười chòng ghẹo trên môi Sói vụt tắt, thay vào đó là một vẻ mặt đầy nghiêm túc. "Còn tùy." – Anh chậm rãi trả lời, như thể đang cố đoán xem động cơ thực sự của cô là gì khi hỏi câu đó – "Bầy sói đó có bao nhiêu con?"

"Tôi không biết, bình thường là mấy con? Sáu à?"

"Tôi có thể xử lý nhanh gọn sáu con." – Anh nói – "Nếu nhiều hơn vẫn có thể thắng nhưng sẽ là chiến thắng suýt soát."

Scarlet nhếch miệng. "Ít nhất anh cũng không sợ bị thiếu tự tin."

"Ý cô là sao?"

"Không có gì." – Cô vung chân đá vu vơ vào một hòn đá trên đường – "Thế còn... anh và... một con sư tử thì sao?"

"Một còn mèo? Đừng xúc phạm tôi thế chứ."

Scarlet bật cười ngạc nhiên. "Thế còn một con gấu?"

"Sao, cô thấy có con gấu nào ngoài kia à?"

"Chưa, nhưng tôi vẫn muốn chuẩn bị tâm lý trước, đề phòng nếu phải cứu anh."

Nụ cười cô vẫn luôn chờ đợi chợt sáng bừng lên trên khuôn mặt Sói, để lộ hàm răng trắng muốt. "Tôi không chắc. Tôi chưa từng đánh nhau với một con gấu bao giờ." – Anh hất đầu về phía đằng Đông – "Đằng kia có một cái hồ, cách đây khoảng 100 mét. Chúng ta cần phải lấy thêm nước dự phòng."

"Khoan đã."

Sói dừng lại, nhìn cô.

Scarlet tiến lại gần anh. "Anh làm lại đi."

Sói lùi lại nửa bước, ánh mắt đột nhiên trở nên căng thẳng. "Làm cái gì?"

"Cười."

Yêu cầu của cô ngay lập tức nhận được phản ứng ngược lại. Sói lùi ra sau, môi mím chặt.

Scarlet ngập ngừng khoảng một giây trước khi giơ tay về phía anh. Sói nhăn mặt, nhưng không né tránh, khi cô dùng hai tay ôm lấy cằm anh, nhẹ nhàng tẽ môi anh ra bằng ngón cái. Sói đột nhiên thở dốc, đầu lưỡi chạm vào đỉnh của cái răng bên phải.

Trông chúng không hề bình thường. Vừa nhọn vừa dài giống như cái nanh.

Giống như những chiếc răng sói.

Sói quay mặt đi, ngậm chặt miệng lại. Toàn thân cứng đờ, căng thẳng.

"Chúng được cấy vào à?"

Sói giơ tay gãi gáy, không dám nhìn vào mặt người bạn đường.

"Băng Sói Xám của anh đúng là coi mấy chuyện sói siếc này nghiêm túc nhỉ?" – Tay của cô vẫn giữ nguyên trong không khí, mấy ngón tay gần một cách nguy hiểm với miệng Sói. Cô thu tay lại đút vào túi quần. Tim đập thình thịch – "Còn điều kỳ cục gì khác tôi nên biết không? Một cái đuôi chẳng hạn?"

Cuối cùng, Sói đã chịu ngẩng mặt lên nhìn cô, khuôn mặt đỏ bừng vì lời xúc phạm vừa rồi cho tới khi anh nhận ra là cô đang mỉm cười với anh.

"Tôi đùa đấy." – Cô nhe răng cười xin lỗi – "Xét cho cùng chúng cũng chỉ là mấy cái răng thôi. Ít nhất chúng không bị cấy vào da đầu giống như gã ở trận đấu hôm nọ."

Phải mất một lúc sau, sự xấu hổ của anh mới bắt đầu tan dần, và vẻ quạu cọ trên khuôn mặt cũng mới dịu lại. Môi anh khẽ nhếch lên nhưng không giống như một nụ cười thực sự.

Cô huých nhẹ ngón chân của mình vào bàn chân anh. "Tôi được, tạm thời tôi sẽ chấp nhận nụ cười đó. Mà anh nói anh nghe thấy tiếng nước chảy ở gần đây à?"

Thở phào vì được tha khỏi cuộc nói chuyện gượng gạo đến khó tin vừa rồi, Sói hào hứng nói. "Một cái hồ. Tôi có thể ngửi thấy nó."

Scarlet nheo mắt nhìn về phía tay anh chỉ, nhưng không nhìn thấy gì ngoài cây cối um tùm, rập rạp. "Chỉ anh mới làm được điều đó. "Nói rồi cô lẳng lặng đi theo anh.

Và Sói đã đúng, mặc dù nó trông giống một cái ao hơn là một cái hồ - với làn nước trong vắt được thông với một con lạch ở đằng xa. Một hàng cây sồi xõa bòng xuống mặt nước.

Xắn tay áo lên, Scarlet hất một ít nước lên mặt rồi vục cả hai tay xuống nước để múc nước uống. Cô đã không hề nhận ra là mình khát đến thế. Ở bên cạnh, Sói cũng đang bận rộn nhúng tay xuống nước và vuốt nước lên tóc cho đỡ nóng.

Sáng khoái, Scarlet quay đầu sang nhìn Sói. "Không thể tin được."

Anh bắt gặp ánh mắt cô đang nhìn chằm chằm vào bàn tay mình.

"Tay anh không còn giật nữa." – Cô chỉ vào bàn tay đang đặt trên đầu gối. Ngay lập tức nó co lại thành nắm đấm, đột nhiên trở nên gượng gạo dưới ánh nhìn của cô – "có lẽ khu rừng đã có tác động tốt lên cơ thể anh."

Sói dường như cũng đang cân nhắc điều cô vừa nói. "Có lẽ thế." – Anh lấy đầy chai nước rồi cất trở lại vào trong túi – "Chúng ta còn thức ăn không?"

"Không. Tôi đâu có ngờ chúng ta sẽ phải nhảy xuống một nơi đồng không mông quạnh thế này." – Scarlet bật cười – "Giờ anh nhắc tới tôi mới nói, không khí trong lành hẳn quả là một phép màu kỳ diệu, khi mà anh vẫn còn di chuyển được với cái bụng rỗng không như thế. Đi nào, biết đâu chúng ta lại gặp được bụi dâu dại hay gì đó."

Cô đang định đứng dậy thì nghe thấy tiếng quạc quạc ở phía bên kia của hồ. Gần chục con vịt đang vỗ cánh, lạch bạch lội xuống nước.

Mắt Scarlet sáng bừng lên. "Hoặc... anh có nghĩ là anh bắt được một trong mấy con kia không?"

Sói ngẩng lên nhìn đàn vịt, một nụ cười tinh quái nở trên môi anh.

Anh nhanh chóng tiếp cận con mồi một cách dễ dàng, như một loài động vật săn mồi bẩm sinh. Nhưng nếu Scarlet ấn tượng với cách săn mồi ấy – và có lẽ cô ấn tượng thật – thì nó vẫn không là gì cả so với sự hâm mộ của Sói với cô khi chứng kiến cô nhoay nhoáy vặt lông con vịt như một chuyên gia lành nghề, sau đó châm các lỗ thủng trên da để lớp mỡ bên ngoài có thể chảy ra khi nấu.

Vấn đề khó khăn nhất có lẽ là nhóm lửa, nhưng với một cái máy tính bảng có kết nối mạng, một ít thuốc súng trên vỏ đạn cộng với một chút khôn khéo, họ nhanh chóng nhóm được một đống lửa nhỏ ở bên cạnh hồ nước.

Sói duỗi dài chân trước mặt, mắt vẫn không ngừng nhìn về phía khu rừng. "Cô đã sống ở trang trại bao lâu rồi?" Anh hỏi, gót chân vùi vào trong cát.

Scarlet chống khuỷu tay lên đầu gối và sốt ruột nhìn vào con vịt quay béo ngậy. "Từ năm tôi bảy tuổi."

"Tại sao cô lại rời Paris?"

Scarlet ngước mắt lên nhìn Sói, nhưng sự tập trung của anh giờ đã chuyển sang dòng nước trong vắt dưới chân. "Tôi đã rất khổ sở khi ở đó. Sau khi mẹ tôi bỏ đi, bố tôi thích dành thời gian ở quán bar hơn là cho tôi. Vì thế tôi chuyển tói sống với bà."

"Và cô thấy hạnh phúc hơn khi ở đó?"

Cô nhún vai. "Thời gian đầu cũng khá chật vật, phải mất một thời gian sau tôi mới quen dần. Từ một đứa trẻ thành phố được nuông chiều, bỗng nhiên tôi phải thức dậy từ tờ mờ sáng và làm việc nhà. Tôi cũng có giai đoạn nổi loạn như bao đứa trẻ khác. Nhưng nó không giống... như khi tôi sống cùng với bố. Tôi dễ nổi nóng, động một chút là nổi cơn tam bành và ném đồ đạc. Tôi dựng chuyện nói dối để thu hút sự chú ý của bố. Để ông 'quan tâm' tới mình. Nhưng tôi chưa bao giờ làm những điều đó với bà. Vào những buổi tối trăng thanh gió mát, hai bà cháu sẽ ngồi ở trong vườn và trò chuyện, và bà sẽ lắng nghe mọi điều tôi nói. Bà luôn tôn trọng ý kiến của tôi, chứ không coi tôi là một đứa trẻ con không hiểu chuyện." – Hai mắt cô bị làn khói bốc lên che mờ - "Hơn một nửa thời gian chúng tôi tranh cãi với nhau, bởi vì cả hai đều có chính kiến riêng của mình, và quá cứng đầu để thừa nhận mình sai, nhưng lần nào cũng vậy, khi cuộc cãi vã của chúng tôi lên đến đỉnh điểm, khi một trong hai chúng tôi gào thét hoặc sắp sửa đóng sầm cửa và bỏ đi thì bà tôi sẽ cười phá lên. Và tất nhiên là tôi cũng sẽ bật cười theo. Và bà sẽ nói rằng tôi thật giống bà." – Scarlet nuốt nước bọt, ôm chặt hai tay quanh đầu gối – "Rằng cuộc đời tôi sau này sẽ khổ vì tôi quá giống bà." Scarlet giơ tay quệt những giọt nước mắt đang chực trào ra.

Sói đợi cho hơi thở của cô đã ổn định trở lại rồi lên tiếng nhẹ nhàng hỏi "Lúc nào cũng chỉ có hai bà cháu cô thôi à?"

Scarlet gật đầu và đợi cho nước mắt khô hẳn cô mới buông tay xuống. Cô sụt sịt, nhoài người ra phía trước lật mấy cái cánh vịt, phần da bên ngoài bắt đầu cháy xém. "Đúng, chỉ có hai bà cháu tôi. Bà tôi không bao giờ kết hôn. Tôi không biết ông nội mình là ai, chỉ biết rằng từ lâu rồi ông không còn quan hệ gì với chúng tôi nữa. Bà tôi cũng chưa bao giờ nói về ông."

"Cô không có anh chị em ruột hay em nuôi gì à? Hoặc người giám hộ chẳng hạn?"

"Người giám hộ?" – Scarlet giơ tay lên quệt mũi, nhíu mày nhìn người bạn đồng hành – "Không, chỉ có mình tôi thôi." – Cô ném thêm vài cành củi vào đống lửa – "Còn anh thì sao? Có anh em gì không?"

Sói cúi xuống nhặt một hòn đá. "Có. Một cậu em trai."

Giọng anh nhỏ đến nỗi Scarlet gần như không nghe thấy gì qua tiếng nổ lép bép của ngọn lửa. Cô cảm nhận được sức nặng trong lời nói của anh. Một cậu em trai. Vẻ mặt Sói không biểu lộ cảm xúc hay lạnh lùng. Cô vẫn luôn nghĩ anh là tuýp người sẽ sống chết bảo vệ gia đình, vậy mà mặt anh đã đanh lại khi nhắc tới bản năng làm anh của mình.

"Thế giờ em anh đang ở đâu?" – Cô hỏi – "Cậu ấy vẫn đang sống với bố mẹ anh à?"

Rướn người ra phía trước, Sói chỉnh lại cái đùi vịt gần đó. "Không. Cả hai chúng tôi đã không còn nói chuyện với bố mẹ từ lâu rồi."

Scarlet quay lại tập trung vào con vịt quay. "Không hợp vói bố mẹ. Xem ra cuối cùng chúng ta cũng có một điểm chung."

Các ngón tay của sói nắm chặt lấy cái đùi vịt, và chỉ rụt lại khi một đốm lửa lóe lên bắn vào tay anh. "Tôi đã từng rất yêu quí bố mẹ của mình." Sự dịu dàng trong giọng nói của anh khi nói về bố mẹ khác hẳn với khi nhắc tới người em trai.

"Ôi – Scarlet ngượng nghịu thốt lên – "Họ mất rồi à?"

Nói xong cô cũng tự thấy là mình vô duyên. Nhiều lúc cô thật thà quá thành ra không biết khi nào thì nên im lặng. Nhưng vẻ mặt của Sói trông có vẻ cảm chịu nhiều hơn là bị tổn thương. "Tôi không biết. Có những nguyên tắc cần phải tuân thủ khi trở thành người của Sói Xám. Một trong số đó là cô sẽ phải cắt đứt toàn bộ quan hệ với những người trong quá khứ, bao gồm cả gia đình. Đặc biệt là gia đình."

Scarlet lắc đầu băn khoăn. "Nhưng nếu anh đang có một gia đình hạnh phúc, tại sao ngay từ đầu lại muốn tham gia vào tổ chức đó?"

"Tôi đã không được lựa chọn." – Sói giơ tay lên gãi tai – "Em trai tôi cũng không được lựa chọn khi bọn họ tới tìm nó, sau tôi vài năm. Nhưng không giống như tôi, nó chưa bao giờ cảm thấy khó chịu vì điều đó..." – Anh vung tay, ném một viên sỏi xuống hồ - "Nói chung chuyện khá phức tạp. Nhưng giờ nó không còn quan trọng nữa."

Scarlet nhíu mày. Cô mãi mãi không thể hiểu tại sao một người lại không được lựa chọn cách sống cho riêng mình, phải từ bỏ gia đình và người thân, thm gia vào một băng nhóm tội phạm... Nhưng trước khi cô có thể hỏi anh nhiều hơn, Sói đã đứng bật dậy, nhìn về phía đường ray.

Scarlet quay lại, tim như muốn rớt ra khỏi lồng ngực.

Người đàn ông cô vừa gặp trên tàu mấy tiếng trước bỗng từ đâu lừ lừ xuất hiện, im lìm và nhẹ nhàng như một con mèo. Anh ta vẫn đang mỉm cười nhưng không phải là nụ cười chòng ghẹo, tán tỉnh mà cô nhìn thấy lúc trước.

Phải mất một lúc cô mới nhớ ra tên của anh ta. Ran.

Ngửa đầu ra sau, Ran hít hít vào không khí.

"Hay quá." – Anh ta nói – "Hình như tôi đến vào đúng bữa tối."