"B-Bakit nag-iwan si Mr. Morris ng isang papel dito?" tanong ko kay Xavien.

"This is not just a typical code or cipher, mahuhulaan mo kaya?" Ipinakita niya sa'kin ang isang papel at nang makita ko ito ay mga pinaghalong mga letra.

Sinubukan namin gamitan ito ng Caesar cipher ngunit hindi naman nagtugma ang mga ito. Ginamitan ko rin ito ng Atbash nang mapagtanto ko na may pagkakahawig ang cipher na ito, pero may konting pagbabago lang. The letter is shifted from H, and I know what cipher he used.

Ginawi pa namin ang mga mata sa paligid para maghanap ng mga clues, until I notice something on the small painting na nakasabit mismo sa harapan ng table.

Napukaw nito ang atensyon ko dahil doon din tumama ang sinag ng araw, nakauka ito na parang may nakatago sa likuran. Napansin din iyon ni Xavien kaya siya na ang kumuha. Nang kunin niya ito ay may papel na nahulog, agad niya itong dinampot at binuksan.

"A treasure map?" Nagkatinginan kaming dalawa ng may mapansin na kakaiba sa mapa. "Is this a treasure hunting?"

A treasure hunting, really? We're not elementary to play some kid games using his cipher or code. Wala man lang akong naramdamang excitement nang makita ko ang hawak ni Xavien.

There is an X sign at the end of the line. May mga nakalagay rin na pangalan ng mga lugar na hindi kami pamilyar. Nakatitiyak akong malayo ito sa Amethy high, at hindi dito ang lugar na iyan. Sa likod ng papel ay may code na nakalagay.

"If you found and read this map then you should now know that treasure is real," wika ko. Pagkatapos kong basahin ang sulat ay may nakalagay sa baba nito.

L-5-T

20-H-5

8-U-14-T

2-E-7-I-14

"Do you know what cipher he used?" tanong ko muli.

Naghintay ako ng ilang segundo, pero wala akong nakuhang sagot. Nakakainis lang dahil kanina pa ako nagsasalita pero tanging pagtango lang ang itinutugon niya.

Hindi namin alam kung bakit may nakatagong ganito sa likuran ng paiting, makikita rin sa paligid ang isang malaking salamin. There is a small figurine of a medieval wooden sailing boat.

"May kinalaman kaya ito rito?" I asked Xavien.

"I think Morris is challenging our deduction skills."

Sa wakas ay sumagot na rin siya, pero mukhang nahulaan ko na ang code na nakasulat sa unang papel na nakita namin.

"This is A1Z26 cipher, I remember this cipher because this was used in one of my favorites shows before—the gravity falls. A1Z26 is a very simple direct substitution cipher, where each letter is replaced by its number in the alphabet." Kumuha rin siya ng papel at may isinulat doon.

"Like this." Napatingin ako sa sinusulat niya. "Letter A will represent the number 1 while the last letter is Z which is 26." Madali ko naman naunawaan ito dahil madali lang kumpara sa ibang mga codes at cipher.

"It's a Rot-1 cipher. It's shifted to 7. So, this is Rot-7," aniya ko. Parehas kasi ito sa unang papel na nakuha namin. I tried to examine the code. Kumuha na rin ako ng ballpen at papel saka nagsulat.

ABCDEFGHIJKLMNOPQRSTUVWXYZ

HIJKLMNOPQRATUVWXYZABCDEFG

"Wait! You know the Rot-1 cipher?" Xavien asked. I immediately nodded with confusion. Bakit parang gulat na gulat siya na alam ko ito?

"Yes, nalaman ko lang ito dahil binasa ko ang mga librong ibinigay ni Quade sa 'kin. May problema ba?" Tila hindi siya makapaniwala na nahulaan ko ang cipher.

"N-Nothing," he answered.

Am I now a genius detective like him? It's better that I'm not. Sobrang sakit kaya sa ulo ng mga 'to. Ibinalik ko ang tingin sa unang papel na nakuha namin. If the letter shifter from 7 then letter H should be the first letter as basis to the cipher.

In cryptography, The Rot-1 code is a substitution cipher based on a shift, which is also called a rotation of the alphabet.

Like when the next letter in the alphabet replaces the previous one, the letter in the alphabet, G, is considered a loop. So, the next letter H which become A as its first letter in the alphabet. I hope Xavien immediately understand how it works.

"We should now based on the letter here which is T-M L-E L-E A-T." We already cipher the first line.

"The second line is TL. It should be the words M and E," Xavien said. I totally agree because it was right. Hanggang sa nabuo na namin ang sulat.

T-L-L-A

M-E-E-T

T-L

M-E

H-A A-O-L

A-T T-H-E

Y-V-V-M-A-Y-W

R-O-O-F-T-O-P

"MEET ME AT THE ROOFTOP!" we said in unison. Agad kaming lumabas at nagtungo sa rooftop.

Nakita namin na nakaupo si Mr. Morris. Pumalakpak ito pag-akyat namin. We are in a middle of confusion kung ano ang nangyayari.

"Very good!" he applauded.

Pumapalakpak pa rin siya hanggang sa makalapit sa'min. "You both deduce my code within 10 minutes, and you also found the map. A very clever detective would know what cipher I used," aniya.

"Why did you bring us here by using a code?" I asked. "At para saan naman ang nahanap naming mapa?"

Ngumiti lang siya at hinawakan ang balikat ko habang si Xavien ay naghihintay rin ng sagot. "That is a real treasure map," saad niya.

Nanlaki ang mata ko sa sinabi niya. Wala naman naging reaksyon si Xavien. Like he always does.

"Huh? A real treasure map?" Xavien said in disbelief. "I don't believe in such things like that, Sir Morris."

"You don't believe in me, Mr. Amores?" Sa tono ng kanyang pananalita ay parang naghahamon ito. Humalukipkip siya at tumingin sa aming dalawa. "You should visit the countryside to see if this treasure map is real or not."

"You will send us to the countryside?" I asked.

Nakangiting tumango siya.

"A trip to Paris will be your reward after you solves this," sabi niya dahilan upang manlaki ang mata namin.

Paris is my favorite city in France, and it is the most popular city there for its Louvre Museum, Notre-Dame cathedral, and the Eiffel tower. Gusto kong bisitahin iyon isa-isa kung may pagkakataon man akong pumunta.

"That is why I need someone like you, two, who have great deduction skills to find this treasure. I will inform your homeroom teacher about this. And aside from that, may makakasama pa kayong isang transferee student like Amie. He also has a great deduction skill like Xavien," dagdag niya pa.

"Sino naman siya?" Xavien asked him.

Binawian niya lang ito ng ngiti at lumapit.

"You will know him later. I hope the three of you could get along with each other," he stated.

Magkakaroon daw kami ng two weeks vacation sa probinsiya nila. Dahil nga hindi kami pwedeng lumiban, magsisimula ito sa unang araw ng semestral break.

Kinuha ko ang mapa kay Xavien at napansin ko na may nakalagay sa taas ng mapa it said. "Where's the X?" Mukhang naghahanap din si Mr. Morris ng kasagutan sa mapang ito.

Pabalik na sana kami ni Xavien ng makita namin na maraming estudyante ang nagkukumpulan. Napagtingin kami ni sa isa't-isa dahil sa mismong silid namin sila nagkakagulo. Hindi kaya may aksidenteng nangyari? Impossible naman 'yun dahil nakarinig kami ng hiyawan at tilian kaya tumakbo na kami papalapit.

"Anong mayroon bakit sila nagkakagulo?" tanong ko kay Athena.

"Iyong transferee student na makakasama ni Quade sa dorm niya, dumating na," she answered.

"Iyong tinutukoy ni Mr. Morris na makakasama natin?" I mumbled to Xavien. Mabuti na lang ay hindi ito narinig ni Athena.

"Hi!" Biglang may nagsalita sa likuran ko kaya napalingon ako.

"You're Xavien, right?" A boy asked. Tiningnan ni Xavien ang lalaki mula ulo hanggang paa at ngumisi.

Hindi ko maiwasan ang mapangiti dahil sa kagwapuhan ng itsura niya. He is a definition of a perfect man, ngayon lang ako nakakita ng ganyang kaputi at kakinis na tao. He also has red pumpy lips and a sharp jawline, even his nose is perfect.

His hair is kinda messy, but he has a good hairstyle though, bagay sa kanya. Kaya pala naghihiyawan ang mga kababaihan dito, at ang lahat ng kalalakihan ay nagsasalubong ang kilay dahil sa kanya.

"Morris told me that you and the other girl will join me for a—" I immediately interrupted him.

Ayokong marinig nila Athena at Quade ang sasabihin niya. Bago kasi umalis si Mr. Morris ay binilin niya na huwag daw muna ito ipagsasabi sa iba, kahit sa kaibigan namin.

"Hi! I'm Celeste Amie Mendoza." I smiled and introduced myself to him. He also smiled back, pero si Xavien ay parang may galit na agad sa kanya.

"I see. You're the person who always Xavien mentioned to me when we were video calling. Nice meeting you," he replied.

Napalingon ako kay Xavien at humalukipkip. "Care to explain, Mr. Sungit?" I muttered. Xavien didn't mention any name, yet he knew the guy who is in front of us right now.

He rolled his eyes and sighed. "Cut that crap, Zeiro. Bakit ka nandito? Why did you transfer here? Siguro ay may ginawa ka na namang kalokohan sa Amores High?" Nakahalukipkip at taas-kilay na tanong ni Xavien.

Hindi bagay sa kanya. Mukha siyang isip-bata sa ginagawa niya ngayon pero may pagka-cute pa rin.

"Magkakilala kayo?" gulat na tanong ni Athena.

"Kung hindi ka lang supremo, hindi na kita susundin," Zeiro mumbled. "I transferred here because of that crap hunting mission called where's the X."

So, he also knew about that. Siya pala ang makakasama namin sa two weeks hell trip mission, nakakainis!

"By the way, where's Larken? I missed him, is he solving a new case right now?" Zeiro asked. We both shrugged our shoulders.

"Zeiro? Anong ginagawa mo rito?" I heard Larken's voice. Alam na alam ko kung kailan siya susulpot—in an unexpected situation of course.

Niyakap naman siya ni Zeiro at ginulo ang buhok nito. "I missed you. Akala ko patay ka na dahil halos isang beses ka lang sa isang taon dumalaw sa Amores," aniya.

"I'm just fucking busy with a new case. Oh! Wait, this is Amie. Nagkakilala na ba kayong dalawa?" Larken asked. Tumango naman siya at ngumiti.

"Do you have a boyfriend right now, miss—Crap!" Hindi niya natuloy ang pilyong tanong niya ng hilahin ni Xavien ang tainga niya. Ayan, bagay sa'yo!

"Stop flirting with her. She will never have an interest to a manwhore like you," galit na sabi ni Xavien.

"Okay, fine! But she's fucking beautiful, though." I heard again his compliment. Hindi naman ako makaimik at pinagmamasdan lang silang nagbibiruan tatlo.

I never saw them smiling from ear to ear, magkakasundo silang tatlo at parang matagal na silang magkakilala. The bell suddenly rang, and we need to get back to the girl's dormitory.

"Let's go!" paanyaya ni Athena at hinila ang kamay ko. Nagpaalam na kami ni Athena sa kanilang tatlo matapos nila kaming ihatid sa dorm namin.

❛━━━━━━•(⚖)•━━━━━━❜

I HATE THOSE GIRLS. Panay ang pagbibigay nila ng mga kung ano-anong regalo kay Zeiro tapos kapag kausap pa siya ay parang ang titinis ng mga boses. May isa pa nga na kinantahan siya, hindi naman kagandahan ang boses.

Nasa gilid ko lang si Xavien at nakasalampak ang mukha sa upuan na nakatago pa. Tulog na naman siya.

"Are you free today?" Zeiro asked. Hindi ko namalayan na nasa harapan ko na pala siya. Si Athena naman ay busy sa pag makeup.

"Yes, why?" I responded. Habang nagsasalita siya ay iginawi ko ang tingin sa paligid, masyado naman yatang ginagaya ni Quade si Larken at pareho pa silang wala ngayon.

"Are you listening?" He snapped his finger. "Kanina ka pa hindi mapakali, sino ba ang hinahanap mo? Si Larken?"

"Nah, I'm just worried. Hindi pa sila bumabalik hanggang ngayon," sabi ko.

"Don't mind them, they are both busy. By the way, are you free toni—fuck!" Nakita ko ang pagtayo ni Xavien at piningot nito ang tainga niya at namula pa.

"I told you to behave, Mr. Manwhore. How many times do I have to tell you that?" Xavien muttered.

"Tama na 'yan. Kumain na lang tayo sa Cafeteria, hindi pa ako nag-aalmusal," litanya ko. Wala akong gana dahil hindi pa ako kumain nang umagahan at hanggang ngayon ay binubulabog pa rin ako ng mga tanong sa isip ko.

Ilang araw na lang kasi ay pwede na akong umuwi sa amin, kahit isang araw lang iyon ay susulitin ko. Isang araw lang naman ako mawawala at saka makikita ko na ulit si Nova.

Lagot talaga sa'kin 'yun pag-uwi ko!

"My treat!" wika ni Zeiro. Nauna nang lumabas si Xavien, sumunod naman ako at si Zeiro.

"Anong gusto mo?" tanong sa'kin ni Zeiro.

"Sure ka, ikaw magbabayad?" I don't have trust in him, mamaya ay niloloko niya lang kami.

"Oo nga. Ikaw, Athena?" He gazed at Athena. Hanggang dito sa Cafeteria ay hindi pa rin siya tapos mag-makeup.

"Anything," sagot niya at bumalik sa ginagawa. "Oh! Don't forget my coffee."

"Dude, how about you?" Hindi siya pinapansin ni Xavien dahil busy ito sa pagtipa sa cellphone at nakatuon ang tingin sa phone niya.

"Fine! Anything that's in the menu, I'll buy it." Itinuro niya ang malaking menu board na nasa taas.

Is he fucking crazy?! Bibilhin niya ang lahat ng 'yun?

Umalis na siya para bumili. Tumingin sa 'kin si Xavien at medyo ibinaba ang tingin sa phone.

"Don't worry, he's rich enough to buy this school. So, don't be surprised. By the way, Mori asked me to visit him next week, but I said we have a mission at Montefalco's Village.

"Huh? Another case?" I said confusingly. Masyado naman yatang mabilis simula ng matapos namin ang kaso ng isang sikat na basketball player na pinatay ng isang security guard.

"Yup. Kaya kailangan na nating umalis ngayon," sabi niya at kinuha ang bag saka tumayo.

"Teka, saan kayo pupunta?" tanong ni Athena.

"Ngayon? Pero si—" Napatigil ako sa pagsasalita nang hilahin niya ang kamay ko palabas ng Cafeteria. Hindi na sumama si Athena dahil walang kasama si Zeiro.

"Where are we heading?" I asked.

"To the principal's office. I guess, he's planning again for a surprise and that sounds interesting for me," he stated.

Pagpasok namin sa principal's office ay wala na namang tao. Binuksan ko ang ilaw at may nakita kaming isang sulat.

20-8-5

8-21-14-20

23-9-12-12

2-5-7-9-14

20-15-4-1-25

When will this fucking end?