Gió dữ dội từ cao không gào thét lao xuống, luồn qua vạt áo và bên tai người ta, tựa hồ muốn để lại những vết xước bỏng rát trên má. Mặt trời chiều nửa nổi nửa chìm, chập chờn trong sắc đỏ chói lóa vỡ vụn, tựa như một dòng sắt nóng chảy tung tóe trên mặt biển Sơ Liêu.

Cuồng phong tự ngàn xưa chưa từng dừng, bào mòn những ngọn đồi ven bờ, khiến sườn núi đối diện biển bị khoét sâu vào trong, từ xa trông như vô số lớp đá vàng óng ánh dập dềnh như sóng. Những lá vương kỳ thêu rồng cuộn vàng trên nền đỏ thẫm cùng mũ miện che lọng, dưới ánh hoàng hôn cuối cùng bị cắt thành những bóng đen đơn độc, bị gió giật đến nghiêng ngả, như thể sắp bị cuốn bay đi.

Dưới bầu trời đỏ ráng, trên sống núi hoang vu, một đoàn quân hùng hậu trải dài. Giữa hàng ngũ năm trăm kỵ binh là bảy mươi lăm cỗ chiến xa bốn ngựa kéo, theo sau lại có một nghìn kỵ binh và một nghìn bộ binh, cùng nhau hộ tống một cỗ kiệu trướng đỏ thêu kim tuyến mười sáu người khiêng và năm mươi cỗ chiến xa.

Kế tiếp là hàng trăm cỗ xe lớn bọc vải dầu và năm trăm kỵ binh, sau cùng là hai nghìn bộ binh đoạn hậu. Phần lớn binh sĩ đều rất trẻ, vóc dáng mảnh khảnh, quân phục mới tinh và giáp nhẹ khoác lên trông có phần rộng thùng thình, làm bờ vai và thắt lưng họ lộ rõ những đường gồ ghề. Hàng ngũ rộng mười người sóng vai, lặng lẽ tiến về phương nam, kéo dài hơn mười dặm, phóng tầm mắt ra xa, chẳng thấy được điểm đầu hay cuối.

Trong hàng ngũ bộ binh, một thiếu niên mặc giáp đang cẩn trọng điều khiển ngựa len qua đội hình. Dung mạo hắn có phần thư sinh, trông chỉ khoảng mười lăm, mười sáu tuổi. Đeo bên hông hắn chỉ là ngọc bội hình Chim Ưng của đội Ngũ Thiên Kỵ, nhưng y phục trên người lại là quan phục võ quan chính tứ phẩm, vừa nhìn đã biết là cấm vệ quân của Vũ Lâm quân.

Vừa đến gần cỗ kiệu, đã có nữ quan lớn tuổi bước lên hành lễ. Thiếu niên khom người trên lưng ngựa đáp lễ, nói: “Xin hầu hạ Điện hạ chuyển giá ngay lập tức.”

Nữ quan nghe vậy liền ngẩng đầu lên, dáng vẻ vẫn cung kính, nhưng trong giọng nói trong trẻo lại ẩn chứa cơn giận. “Điện hạ đường xa mệt nhọc, lại nhiễm phong hàn, sốt cao chưa thuyên giảm.”

Thiếu niên khẽ nhíu đôi mày thanh tú, vừa định mở lời, nhưng nữ quan đã tiếp tục nói ngay.

“Sáng nay Điện hạ chẳng qua chỉ dậy muộn nửa canh giờ, thế mà đại nhân Phổ Do Mã đã quát mắng giữa chốn đông người, đó đã là vô lễ lắm rồi. Giờ lại hết lần này đến lần khác sai người thúc giục Điện hạ đổi sang cưỡi ngựa, rốt cuộc là có lý lẽ gì?

Thang tướng quân, ngài đã là Tùy hộ tướng quân của Điện hạ, lẽ ra phải nghiêm khắc nhắc nhở Phổ Do Mã đại nhân rằng hoàng tử Đại Chinh mang huyết thống cao quý, lần này đến Chú Nhiễm là vì tình nghị bang giao giữa hai nước. Đại nhân Phổ Do Mã thân là sứ giả Chú Nhiễm, lại khinh nhờn Điện hạ như vậy, chẳng khác nào xem nhẹ Đại Chinh, kẻ thống nhất cả Đông Lục. Mong ông ta tự trọng.”

Lời lẽ người kia chậm rãi mà đanh thép, đến cuối giọng điệu đã nghiêm nghị hẳn.

Thiếu niên khẽ thở dài, gần như không nghe thấy, nhưng cũng không tìm cách biện hộ cho bản thân, chỉ nói:

“Đại nhân Phổ Do Mã nghe nói vùng này ban đêm có trãi liêu xuất hiện, nên mới mượn cớ này mà nổi giận. Có điều ta vừa hỏi binh sĩ xuất thân từ Tuyền Minh, bọn họ nói loài trãi liêu hiếm thấy trên những ngọn đồi hoang quanh đây, nhưng một khi xuất hiện thì nhất định kéo thành bầy hàng trăm con, lại vô cùng hung hãn. Các đoàn thương buôn qua lại, nếu không đến bước đường cùng, tuyệt đối không đi đêm. Dù có mạo hiểm chạy gấp vào thành thì cũng phải chuẩn bị sẵn tuấn mã hạng nhất để thoát thân, nếu không thì…”

Hắn ngừng một chút, ánh mắt dừng lại trên cỗ kiệu, giọng nói trầm xuống:

“Điện hạ ngồi trên ngựa của mạt tướng, vẫn an toàn hơn ở trong kiệu.”

Các nữ quan đều sững sờ, mãi một lúc sau, mới có một người trầm ổn vội vàng bưng từ trong chiến xa ra một bộ áo choàng đỏ thẫm thêu rồng cuộn, đưa vào trong màn kiệu.

Thiếu niên ghìm cương tiến sát đến bên kiệu, chờ thêm hồi lâu, cuối cùng màn trướng mới được vén lên, một đứa trẻ được bọc trong lớp áo dày cộm được đưa ra. Các nữ quan lập tức xúm lại, tất bật đỡ lấy, cẩn thận đặt đứa bé lên lưng ngựa, an trí ngay trước mặt thiếu niên.

Đứa trẻ tuy nhắm chặt hai mắt, nhưng vẫn có thể nhìn ra đường nét tinh xảo của một đôi mắt phượng, đuôi mắt hơi nhếch lên, vì sốt cao mà mê man, đến cả bờ mi cũng phủ một tầng đỏ ửng bệnh tật.

“Thang tướng quân, Điện hạ thực sự muốn cùng ngài cưỡi chung một ngựa sao?” Nữ quan lớn tuổi ban nãy bỗng dưng hỏi một câu như vậy.

Thiếu niên một tay ghìm cương, một tay ôm lấy đứa trẻ, sững sờ một chút rồi mới đáp: “Ngựa của mạt tướng, vẫn mạnh hơn ngựa của binh sĩ.”

Nữ quan dường như còn muốn nói gì đó, nhưng cuối cùng lại nuốt xuống, chỉ lặng lẽ hành lễ rồi lui xuống.

Đứa trẻ hơi hé mắt ra, ngừng một lát, mơ hồ gọi: “Thang tướng quân…”

Thiếu niên cúi đầu đáp: “Điện hạ, có thần.”

Đứa bé tốn chút sức mới có thể nói thành lời: “Nếu thực sự… gặp phải nhiều trãi liêu… Thang tướng quân không cần quá bận tâm đến ta.”

Giọng nói yếu ớt như những mảnh giấy vụn, vừa rời khỏi môi đã bị cơn gió biển dữ dội cuốn đi, gần như không nghe rõ.

“Điện hạ, người là hoàng tử Đại Chinh, thần là tùy hộ tướng quân của người, tuyệt đối không có chuyện bỏ mặc người để tự mình chạy thoát.”

Thiếu niên từ nhỏ lớn lên trong quân doanh, những lời trung nghĩa hào hùng như vậy đã nghe quen tai, nói ra cũng vô cùng trôi chảy. Nhưng đến khi lời vừa thốt ra, lòng hắn bỗng nhiên căng thắt, như tấm lụa phẳng bị rút ra một sợi từ giữa, khiến cả một dải dài co rút lại.

Đứa trẻ này quá mức cẩn trọng, lúc nào cũng dè dặt, như thể luôn lo sợ sẽ vô tình chọc giận ai đó, đến mức thấp kém đáng thương.

Hắn sớm đã nghe nói, trong số các hoàng tử, Xương vương xếp thứ tư, là người nhỏ nhất. Mẫu phi của người, Niếp thị, còn chưa kịp sinh hạ đã thất sủng. Trong khi đó, sinh mẫu của hoàng nhị tử và hoàng tam tử—Tống phi—không chỉ xinh đẹp mà còn có thủ đoạn, nhiều năm độc sủng, lại giỏi kết giao trong triều lẫn hậu cung.

Hơn nữa, hoàng nhị tử Trọng Húc chưa đầy mười sáu, thiên tư, tài trí, mưu lược lẫn khí độ đều vượt xa thái tử Bá Diệu, khiến lời đồn phế lập sớm đã rộ khắp nơi. Đó là người không ai dám đắc tội.

Lần này, nước Chú Nhiễm ở Lôi Châu, Tây Lục phái sứ thần đưa đến một tiểu công chúa mười ba tuổi, tên là Tử Trâm, dự tính vài năm sau sẽ kết hôn với hoàng tử Đại Chinh. Theo thông lệ, Đại Chinh cũng phải phái một hoàng tử theo sứ đoàn sang Chú Nhiễm, danh nghĩa là học tập phong tục và ngôn ngữ Lôi Châu, thực chất chính là làm con tin.

Thái tử Sở Bá Diệu là trữ quân Đại Chinh, dĩ nhiên không cần nhắc đến. Hoàng nhị tử Trọng Húc sau này chắc chắn là rường cột nước nhà, không thể vắng mặt. Còn hoàng tam tử Thúc Duần lại có thân thể quá mức yếu ớt.

—Vậy thì, người thích hợp nhất để làm con tin, ngoài đứa con út Tứ Xương ra, còn ai khác nữa?

"Ta là một hoàng tử không thể trở thành hoàng đế… Dù ngươi có cứu ta, ta cũng chẳng thể ban cho ngươi lợi lộc gì… Hơn nữa, võ nghệ của Thang tướng quân cũng…"

Vị hoàng tử nhỏ tuổi đột nhiên im bặt, hoảng hốt ngước lên nhìn hắn. Đôi mắt kia rõ ràng phủ một tầng hơi nước, nhưng lại bị chính chủ nhân của nó cố chấp kiềm lại, không chịu để rơi xuống. Ánh hoàng hôn như lửa cháy nơi biển Sơ Liêu phản chiếu trong đáy mắt, ánh lên một vệt vàng rực trên hàng mi dưới.

Thiếu niên hiểu rõ đứa trẻ này không hề có ý chế giễu, nhưng mặt hắn vẫn lập tức nóng bừng.

Niếp phi đã bệnh nặng bị giam trong cung, đám cung nhân và nội thị bên cạnh cũng chỉ làm tròn bổn phận qua loa. Song Tống phi vẫn chưa chịu dừng tay. Nhân lúc Xương vương bị đày ra dị quốc, bà ta sai người trong binh bộ, cố ý chọn kẻ xếp chót trong kỳ thi võ tuyển vào cấm quân năm đó, rồi trêu đùa thăng kẻ ấy—một thiếu niên mười lăm tuổi tên Thang Càn Tự—lên chức Ngũ thiên kỵ, cấp dưới năm nghìn tân binh, hộ tống Xương vương sang Chú Nhiễm.

Nhưng vì vùng Uyển Châu và Tây bộ Trung Châu đang có ôn dịch hoành hành, cả đoàn buộc phải đổi lộ trình, từ Tuyền Minh vượt biển sang phía Tây. Tính từ ngày xuất phát ở Thiên Khải, đến nay đã gần một tháng.

Thang Càn Tự vốn quyết đoán, binh sĩ đi theo cũng đều tuổi trẻ, chưa bị nhiễm thói đời khéo léo, nên phần lớn vẫn chịu phục hắn. Nhưng chuyện tướng quân cấm vệ không biết võ nghệ, dù thế nào cũng là chuyện khiến người ta lén lút cười chê sau lưng.

Thiếu niên mười lăm tuổi và hoàng tử mười tuổi cứ như vậy cùng nhau cưỡi trên một con ngựa Hãn Châu cao lớn, lặng lẽ tiến bước trong đoàn quân rợp cờ xí bay phấp phới, giữa bóng tối chiều tà chỉ còn những bóng đen dày đặc. Qua lớp áo giáp và chiến phục nhẹ, thiếu niên vẫn cảm nhận được sự ấm áp từ cơ thể đứa trẻ, như thể một chiếc lò than nhỏ đang âm ấm trong lòng hắn.

Tối hôm đó, khi Xương vương và đoàn sứ giả Chú Nhiễm do Phù Doanh Mã dẫn đầu, với hơn sáu nghìn người, đến được thành Tuyền Minh, đã là giữa khuya. So với kế hoạch ban đầu, đoàn trễ hơn gần hai canh giờ. Đoàn quân dừng lại nghỉ ngơi tại Tuyền Minh ba ngày, sau đó sẽ tiếp tục theo con đường biển, qua eo biển Yến Ca, hướng đến Lôi Châu.

Sau khi đoàn thuyền rời Tuyền Minh được nửa tháng, danh sách thi tuyển quân pháp và văn học của năm nay từ kỳ thi Cấm vệ quân được gửi đến bằng ngựa nhanh của Thiên Khải, một tấm biển đỏ rực được dán cao trên cổng thành Tuyền Minh. Những người buôn bán và dân thường dừng lại nghỉ ngơi, tụ tập quanh tấm biển, ngẩng đầu nhìn vào những dòng chữ đen dày đặc. Những người biết đọc vài chữ, liền kéo dài âm điệu, đọc to từ trên xuống:

“Nhất giáp—Hạng nhất—Lam Châu Thu Diệp—Thang Càn Bạch.”

Một người khác đứng bên cạnh, dè dặt nói:

“…Sao ta lại nhìn ra là Thang Càn Mục thế?”