Anh gần như cả ngày chưa có gì vào bụng, nuốt nước miếng, cổ họng như có miếng sắt gỉ, hơi tanh tanh, trước mắt tối sầm từng cơn, không biết anh giẫm phải thứ gì mà mắt cá chân mềm nhũn, ngã chúi nhủi về phía trước.

Cậu bé bên cạnh túm cổ tay anh với sức không nặng không nhẹ, kéo anh như kéo chó chết, suýt siết chết anh, chàng thiếu niên quờ quạng chống lung tung dưới đất, chật vật duy trì tư thế, tốt xấu gì cũng không nằm xuống, cảm giác như âm thanh bên tai chợt gần chợt xa, tựa như cách một lớp gì đó.

- Anh sao thế?

- Tôi... tôi thực sự...

Thực sự chạy hết nổi rồi.

Mới nói được một nửa, thiếu niên không còn sức, nửa câu sau mắc trong cổ họng, bị hơi thở gấp thổi cho liểng xiểng.

- Anh nói gì?

Cậu bé nghe không rõ, sáp qua nắm cằm anh nâng lên, nhìn sắc mặt anh, cau mày hỏi:

- Chúng đánh anh?

- Không... không có.

Thiếu niên yếu ớt nắm lấy tay cậu bé đang đánh loạn trên người mình, thều thào:

-...Tuột, tuột huyết áp... Em...

- Ờ.

Cậu bé lần sờ một lượt, cuối cùng không biết móc từ đâu ra một cục sô cô la:

- Cho nè, hình như quá hạn rồi, tôi không có gì khác, anh ăn tạm đỡ đi.

Cục sô cô la này dày dạn phong sương, không biết đã tan ra rồi đông lại mấy lần, tang thương biến dạng, thiếu niên run rẩy nhận lấy, cảm giác như mình bóc ra một lớp vải liệm dính dớp, nhưng anh không còn lựa chọn nào khác, đành cưỡng ép nhét vào trong miệng, cũng từ đó nếm ra vị bột giặt đậm đà.

Đói tới mức tuột huyết áp vốn dễ chóng mặt buồn nôn, cộng thêm cổ họng anh bị viêm, nuốt xuống khó khăn, cục sô cô la không biết đã trải qua những gì kia lên không được xuống không xong, dính trong cuống họng, nghẹn khiến anh nôn khan mấy cái, nước mắt lưng tròng.

- Cho anh ăn mà, còn khóc cái gì?

- Tôi... ợ... không khóc, chỉ là... ợ... nuốt không vô...

Cậu bé ra vẻ ông cụ non thở dài, ngồi xổm xuống bên cạnh, gắng đợi anh lau khô nước mắt mới hỏi:

- Nè, hỏi anh, biết tại sao mấy người kia trói anh không?

- Không... ợ, không biết.

Thiếu niên dùng hết sức bú sữa mới nuốt được thứ trong họng xuống, thở phào:

- Tôi không quen chúng, nhưng chúng có xe, có mấy con chó bự, tôi cảm thấy chúng có thể đuổi kịp chúng ta ngay thôi, chúng ta phải báo cảnh sát___nhóc con, em có công cụ gì truyền tin không? Điện thoại di động của tôi bị chúng lấy rồi.

Cậu bé xòe tay:

- Không có, thôn bọn tôi đều dùng họng gọi thôi. Anh không phải thiếu gia nhà giàu à? Chúng bắt cóc tống tiền hả?

- Không phải, cha mẹ tôi đều là người bình thường.

Thiếu niên nghĩ nghĩ, lại nói:

- Chắc không phải vì tiền, chúng không chụp ảnh tôi, cũng không bảo tôi gọi điện thoại về nhà đòi tiền chuộc. Bọn bắt cóc tôi là một nhóm tổng cộng 7 8 người, tôi cảm thấy bọn bắt cóc tống tiền thông thường không có quy mô lớn như vậy, vì đông người sẽ phức tạp, rất dễ phát sinh xung đột lợi ích, nhóm rất khó ổn định.

Anh nói rõ ràng mạch lạc, còn pha lẫn giọng sách vở, cậu bé nghe mà đầu óc ù ù cạc cạc:

- Ồ, vậy à?

Thiếu niên bỗng trở nên cẩn trọng:

-...Tôi xem trên sách.

Hai đứa trẻ choai choai ở một nơi hoang vắng, cách đó không xa là một chiếc cầu vượt thông ra ngoại tỉnh, giờ này không có lấy một chiếc xe. Bốn bề vắng lặng không dấu vết con người, nhưng có lẽ nơi đây gần nhà máy xử lý rác thải, vì gió đêm cuối hạ đầu thu thổi tới từng cơn những mùi ôi thiu tiêu hồn. Thiếu niên bị mùi này làm sặc mũi miệng phát đau, nôn khan một cái rồi vội vàng che miệng bịt lại, dè dặt nhìn cậu bé bên cạnh, dường như là sợ cậu chê bai.

Cậu bé nịt suspender, mặc áo sơ mi tay ngắn kiểu nam đời cũ, không quá vừa người, cậu mặc vào như mặc bao tải, ngược lại trông không quê mùa lắm. Một tay cậu xách cái cặp da bò, dây kéo trên cặp đã hỏng, cậu tự gắn cẩu thả vài cái nút vào, dây đeo mềm oặt rũ xuống, trông như mới lượm từ thùng rác ra.

- Em trai, em ở gần đây sao?

Thiếu niên khẽ hỏi:

- Chúng ta đi đâu tìm người lớn bây giờ?

- Tôi đâu biết, tôi đu sau xe họ tới đấy.

Cậu bé nhổ cọng cỏ dưới đất ngậm vào miệng, vừa quan sát địa hình chung quanh vừa tính toán gì đó, dửng dưng nói:

- Chúng bắt anh đi ở con hẻm sau cái ao lầy đúng không? Đúng lúc tôi mua đồ ăn sáng đi ngang qua, có điều bọn chúng ra tay rất nhanh, lúc đó tôi chưa nhìn rõ là chúng bắt người, chỉ cảm thấy có gì đó không ổn nên mới theo coi, xem như mạng anh lớn.

Thiếu niên trợn mắt há mồm.

Cậu bé nói tiếp:

- Tôi còn chưa hỏi anh đây, mới sáng sớm, một thư sinh yếu nhớt như anh chạy tới ổ lưu manh ở hẻm sau cái ao lầy làm gì?

Thiếu niên như bị sét đánh:

- Em... tự em? Một mình?

- Ừ đúng, ngại quá, bình thường tôi không có thói quen mang theo đội cổ vũ bên người, có lẽ xuất hiện không đủ long trọng.

- Em không nói cho người lớn biết? Không báo cảnh sát?

Thiếu niên hoàn hồn, lông như dựng ngược hết lên:

- Em còn... đu theo xe? Em, em đu chỗ nào? Lỡ ngã xuống sẽ bị xe dọc đường cán chết đó, còn nữa, lỡ chúng phát hiện ra em...

Cậu bé bị anh lải nhải càm ràm làm ngắt ngang dòng suy nghĩ, cậu nghiêng đầu, vẻ mặt bất đắc dĩ nhìn anh:

- Báo cảnh sát gì mà báo cảnh sát? Tôi đi đâu báo? Từ con hẻm sau ao lầy đó chạy tới đồn, nói rõ đầu đuôi với người ta rồi lại chạy trở về__mấu chốt là tôi không nói rõ được__tới lui như vậy thì đủ kéo anh từ chỗ hỏa táng về luôn đấy. Xéo qua một bên học “quy tắc học sinh tiểu học” của anh đi, còn lôi thôi nữa, tôi đánh cho mà khóc bây giờ.

- Tôi đang nói lý với nhóc đấy, còn nữa, tôi lên trung học phổ thông rồi!

Cậu bé phì cười:

- Anh học cao ghê nhỉ, tôi...

Còn chưa dứt lời, vẻ mặt cậu chợt thay đổi, cậu túm lấy thiếu niên, đẩy anh vào bụi cây ven đường. Thiếu niên nín thở theo bản năng, liền theo đó, một ánh sáng đục ngầu quét qua.

Là đèn xe.

Có mấy chiếc xe, trong màn đêm trống trải, tiếng động cơ và ống bô lại càng rõ, chúng chạy quanh họ như máy bay ném bom rồi dừng lại ở cách họ không xa, kế đó, những lời tục tĩu và tiếng chó sủa theo gió truyền tới.

Chúng dắt chó đuổi theo rồi!

Thiếu niên vội quay đầu nhìn đồng đội bên cạnh, nhờ ánh sáng mờ mờ mà anh chợt phát hiện cậu có tóc vàng mắt xanh, nhìn không nhỏ hơn mình bao nhiêu... hưm, hoặc do người phương Tây luôn nom già hơn người châu Á, nhưng má và cằm còn mang chút bầu bĩnh mềm mại, vẫn nhìn ra là trẻ con.

Gương mặt nghiêng trông thanh tú hơn cả mặt nhìn thẳng vì sống mũi tinh tế, chân mày mảnh hơi xếch lên trên, năm tháng vẫn chưa kịp mài giũa mặt cậu, xương cốt chưa phát triển nhưng đã hiện ra khí chất bướng bỉnh khó thuần.

- Chúng đông người, có xe, có chó, bắt hai chúng ta... không, bắt tôi rất dễ.

Thiếu niên ép giọng xuống vừa khẽ khàng vừa gấp gáp:

- Chúng ta nên tách ra, nếu tôi bị bắt, nhóc tuyệt đối đừng xuất hiện, nghe tôi này, tôi cảm thấy gần đây chắc có một bãi rác, gần bãi rác lớn chắc chắn có điện thoại công cộng, nhóc tìm người tới cứu tôi.

- Tôi không có card điện thoại.

Gân xanh trên trán thiếu niên nhảy lên:

- Gọi 999 miễn phí! Thường thức nhóc cũng không có sao?

- Ồ, thật à?

Cậu bé trưng vẻ mặt “được nâng cao kiến thức”, sau đó bình tĩnh thu ánh mắt lại, phun cọng cỏ trong miệng ra:

- Được rồi, có cơ hội tôi sẽ thử xem sao, còn hôm nay khỏi__anh cởi quần áo ra.

-...Cái gì?

- Cởi-quần-áo-ra.

Cậu xoay đầu, ánh mắt lướt qua lồng ngực gầy yếu của thiếu niên:

- Tôi là con nít đó, ngại cái gì ? Cởi mau lên, đừng lề mề.

Nói rồi cậu định tự mình ra tay, thiếu niên lườm một phát rụt lại, cuối cùng bị ép khuất phục___anh mặc không nhiều, gỡ nón bóng chày xuống, cởi áo sơ mi và quần thể thao, toàn thân từ trên xuống dưới chỉ còn lại một cái quần lót, như chó con bị cạo lông.

Cậu bé nhìn anh, cười vô cùng xấu xa:

- Con chó trên quần lót anh giống anh lắm đấy.

- Nhóc hỗn gì đó!

- Theo tôi!

Cậu vẫy tay với anh rồi khom người, nhờ cây dại ven đường che chắn, khéo léo đưa thiếu niên chui loạn khắp nơi.

Ban đầu thiếu niên còn mơ hồ có chút cảm giác phương hướng, nhưng sau đó thì choáng váng, chỉ biết cúi đầu đi theo cậu. Tiếng chó sủa càng lúc càng gần, trên đường phố vắng hoe thậm chí có thể nghe được tiếng bước chân hỗn tạp.

- Qua đây!

Cậu bé phía trước vẫy tay với anh, thiếu niên lúc này mới chú ý thấy hai người họ đã đến rìa bãi rác, phía trước là lưới sắt, cậu bé chưa dứt lời thì một luồng ánh sáng quét qua, hai đứa trẻ vội ngồi xổm xuống, khoảng cách rất gần, cậu bé thấy đôi giày thể thao trên chân thiếu niên__cực kỳ ẻo lả, màu dây giày và cách buộc trên hai chân khác nhau, lại còn là màu huỳnh quang.

- Giày cũng cởi luôn, lát nữa leo lên đây, động tác nhanh chút, bị nhìn thấy là chết chắc, hiểu chưa?

- Nhóc định làm gì?

Cậu bé không để ý đến anh, nói tiếp:

- Sau khi vào, tìm chỗ nào thúi nhất mà nấp, lúc trời sắp sáng sẽ có xe đổ rác tới, gọi họ cứu anh.

- Được, nhóc chạy nhanh lên, nhưng phải chạy xa chút, vì bãi rác chưa chắc có thể che được mùi của tôi.

Thiếu niên trần trùng trục co người dưới lưới sắt, thế mà vẫn ngẫu hứng phổ cập khoa học với lý luận rõ ràng, tốc độ nói nhanh như súng máy:

- Tôi từng đọc trong một bài báo rằng khứu giác chó được huấn luyện truy lùng ma túy gần như tiếp cận mức độ phân tử, số lượng tế bào khứu giác nhiều hơn con người gấp 30 đến 50 lần, ngưỡng tuyệt đối của khứu giác chó... hắt xì!

Cậu bé chợt lấy ra một bình xịt nhỏ to cỡ lòng bàn tay, phun lên đầu anh một trận, chất lỏng phun lên hình như là nước, không màu không vị, nhưng thiếu niên lại cứ muốn hắt xì, sợ hấp dẫn truy binh tới nên đành liều mạng ngậm miệng, nghẹn những lời muốn nói trong cổ họng.

- Ông trời ơi, sao anh có thể học thuộc lòng sách như vậy hả, không phải máy ghi âm thành tinh chứ?

Phun xong, cậu bé đập một cú lên vai anh:

- Ngay bây giờ, leo!

Vang lên cùng lúc với giọng cậu là một tiếng chó sủa hung hăng cao vút, con chó kia dường như đã đến rất gần, lông trên lưng thiếu niên dựng đứng cả lên, đầu óc trống rỗng, vô thức nghe theo lời cậu, dùng hết toàn lực leo lên lưới sắt, lúc nhảy xuống, bàn chân trần không biết bị cái gì quẹt bị thương, anh hơi lảo đảo nhưng không hơi đâu lo đến nó, vội vàng bò dậy, nhìn cậu bé bên kia lưới sắt:

- Nhóc mau...

Cậu bé dùng quần áo anh cởi ra làm một cái túi lưới đơn giản, túm đôi giày lại rồi đội nón bóng chày của anh lên đầu mình.

Thiếu niên sững sờ, sau đấy hình như hiểu ra được gì đó:

- Đợi đã, nhóc muốn làm gì?

Cậu bé quay đầu huýt sáo với anh:

- Sau này không có chuyện gì thì bớt đi mấy nơi tồi tàn như con hẻm sau ao lầy đi, thanh niên nghiêm túc đi lạc sẽ bị bắt nạt đấy. Tự chạy nhé, tôi đi đây.

- Nhóc...

Thiếu niên cuống quít nhào tới trước lưới sắt, muốn đưa tay túm cậu, đúng lúc này, lại một luồng sáng quét qua, thiếu niên núp xuống phía sau thùng rác theo bản năng, nhưng cậu bé đứng im không nhúc nhích, lần này, ánh sáng trực tiếp quét qua mặt cậu, cậu nghiêng đầu nheo mắt, khóe môi nở nụ cười lạnh lẽo có chút tàn bạo, lại dường như có chút nóng lòng muốn thử của nghé con không sợ hổ.

Cậu lùi về sau mấy bước, ép vành nón xuống, đưa ngón trỏ lên môi mình:

- Suỵt_____

Dưới ánh đèn pin chiếu qua, gương mặt đó không hiện rõ hết, nón bóng chày che đi mắt cậu, chỉ lộ ra chóp mũi và khóe môi hơi sắc sảo, như một ráng mây đỏ dày đặc, in dấu sáng chói vào võng mạc anh.

Sau đó “ráng mây đỏ” cưỡi gió lướt qua trước mắt anh, chớp mắt đã không còn bóng dáng.