Nhiệt độ giảm mạnh.

Không khí trở nên khó chịu trong phổi của anh ấy, và anh ấy không mặc quần áo chính xác cho việc này. Mệt mỏi như địa ngục. Đã sẵn sàng để thức trắng đêm sau cuộc chạm trán với người đàn ông đáng sợ đó, nhưng Alfred đã kiệt sức chết tiệt, và không tỉnh táo như lẽ ra anh phải có.

Anh dựa vào bức tường gạch để làm điểm tựa, được che chở bởi mái hiên bên trên, và cố gắng không ngủ gật khi đứng dậy. Chắc chắn đó không phải là lần đầu tiên, nhưng nó luôn khó chịu.

Thời gian trôi qua. Không khí càng lúc càng lạnh.

Đã có rất ít chuyển động từ bên trong trong vài giờ qua. Thỉnh thoảng có thể nghe thấy tiếng Ludwig la hét, nhưng ngoài chuyện đó ra thì chẳng có gì đặc biệt xảy ra cả.

Ludwig đã nói chuyện điện thoại với Gilbert hàng giờ liền.

Alfred vừa mới bắt đầu thực sự cảm thấy lạnh, và khá đau đớn, khi cánh cửa cuối cùng cũng mở ra và Ludwig thò đầu ra ngoài, nhìn chằm chằm vào Alfred một cách đầy uy lực, và hỏi, chủ yếu là với chính mình, "Anh vẫn ở đây chứ?"

Ồ, vâng, nhưng không vui.

Alfred chế giễu, hơi thở phả ra trong không khí lạnh cóng, và anh ấy chỉ nhìn thẳng về phía trước khi vặn lại, "Bây giờ, nghe này, tôi không cố làm một thằng khốn nạn, vì tôi biết tiếng Anh không phải là ngôn ngữ mẹ đẻ của bạn. Nhưng— Anh thực sự biết thế nào là vệ sĩ , phải không?"

Không có phản hồi nào, và vì điện thoại của Alfred không reo nên anh chỉ có thể cho rằng Ludwig đã rất thất bại trong việc thuyết phục Gilbert để anh đi.

Ludwig đang nhìn chằm chằm vào cậu, cậu có thể cảm nhận được điều đó, nhưng Alfred vẫn giữ nguyên tư thế và không liếc qua, bởi vì thành thật mà nói, trong khoảnh khắc đó, cậu đã phải cố gắng hết sức để không run rẩy. Điều quan trọng là phải tỏ ra không bối rối và đáng sợ, tỏ ra phi nhân tính, đặc biệt là với khách hàng của anh ta. Rốt cuộc, đó là cách họ cảm thấy an toàn.

Có lẽ Ludwig cảm thấy hơi tệ vì đã đối xử tệ bạc với Alfred như anh đã làm.

Lúc đó, với không khí lạnh cóng, Alfred đã bỏ nó lại phía sau. Vào thời điểm đó, tôi đã quá mệt mỏi để có thể tức giận với Ludwig, và chỉ cảm thấy khá cam chịu. Một chút u sầu.

Cuối cùng, Ludwig quá đáng thương để có thể nổi giận với anh ta.

Sau một hồi im lặng, có một âm thanh trầm đục của điều rất có thể đã trở nên trầm trọng hơn, nhưng khi Ludwig cuối cùng cũng lên tiếng lần nữa, điều anh ta nói khiến Alfred hơi ngạc nhiên.

"Ừm. Vào đi. Ngoài trời lạnh lắm."

Alfred hất đầu qua, phá vỡ sự chú ý của anh, bởi vì nó cảm thấy thật vô lý.

Ludwig đã bước ra ngoài, trong bộ quần áo mặc trong nhà mỏng manh và đôi tất, và đang giữ cửa mở một cách chờ đợi.

Alfred chỉ đứng đó, hơi ngớ ngẩn, bởi vì đó không phải là thứ mà anh thực sự từng gặp trước đây. Chưa bao giờ có một khách hàng nào mời anh ta vào nhà riêng của họ chỉ vì bên ngoài trời lạnh.

Anh ta hẳn trông cũng ngớ ngẩn như anh ta cảm thấy, bởi vì Ludwig nhanh chóng hếch cằm anh ta lên và nói một cách rất sắc bén, "Anh thực sự biết bệnh viêm phổi là gì , phải không?"

Được rồi, được rồi, đủ công bằng.

Alfred nheo mắt lại một chút, mím môi và cho Ludwig biết rằng anh không thấy vui.

Ludwig hẳn đã nhìn thấy điều đó, vì tư thế của anh ấy nới lỏng hơn một chút, và anh ấy nghiêng đầu về phía cửa, nói với giọng nhẹ nhàng hơn, "Vào đi. Toàn bộ nhiệt của tôi đang thoát ra ngoài. Vào trong đi."

Một cách bướng bỉnh, Alfred quay thẳng về phía trước, nhìn chằm chằm vào màn đêm và nói, "Công việc của tôi là bảo vệ anh. Bất kể thời tiết thế nào. Hãy quay vào trong, nơi tôi biết anh an toàn."

Anh ấy nói điều đó chỉ bởi vì có lẽ, thật ngu ngốc, cảm xúc của anh ấy hơi bị tổn thương vì cú xô trước đó của Ludwig. Đúng là ngu ngốc, nhưng dù sao thì nó cũng nhức nhối.

Alfred khó tính chỉ vì Ludwig khó tính, và có lẽ Ludwig biết điều đó, vì tư thế của anh lại thay đổi lần nữa, và lần đầu tiên Alfred thấy, Ludwig có vẻ khụy xuống.

Lúc đó trông thật thất bại, và một lần nữa sự thương hại lại dâng lên tột đỉnh.

Một khoảng im lặng nữa, và rồi Ludwig chế giễu. Giọng anh trầm hơn. Thực ra, sâu lắng, ầm ầm, gần như có chút gì đó thê lương, một giai điệu mà Alfred chưa từng nghe thấy và nó hơi… buồn.

"Nếu bạn thực sự nghĩ rằng Ivan sẽ xông thẳng vào cửa trước trong khi bạn đang đứng đó, thì bạn đã nhầm to. Anh ta sẽ lẻn vào qua cửa sổ phía sau, nếu anh ta thực sự muốn. Bạn sẽ làm được gì cho tôi chứ? đường ra khỏi đây mà không có chìa khóa?"

...chết tiệt.

Alfred nhìn qua một lần nữa, thấy vẻ mặt nghiêm trọng của Ludwig, và cuối cùng cũng hài lòng. Với một tiếng thở dài, anh thừa nhận và bước một bước, và Ludwig có thể trông nhẹ nhõm hơn một chút khi anh mở cửa cho Alfred khi anh bước vào. Khi cánh cửa đóng lại sau lưng họ, kính của Alfred lập tức mờ đi, và anh nhanh chóng tháo chúng ra và đặt lên chiếc bàn gần nhất. Dù sao thì cũng không thực sự cần những thứ chết tiệt đó. Cũng đã nhặt được chúng trên đường về phía bắc.

Có lẽ anh ấy chỉ đang cố gắng trở thành một người khác.

Khi Ludwig nhìn chằm chằm vào anh ta, Alfred nhìn nhanh xung quanh và ngay lập tức bắt đầu do thám.

Ivan phải không? Tên đó nữa. Một bước đầu tiên. Cần phải khai thác toàn bộ câu chuyện từ Ludwig, nhưng ưu tiên chính của anh khi đó là khóa và chốt cửa trước, rồi từ đó anh lần lượt đi đến từng cửa sổ, kiểm tra độ bền của ổ khóa và tìm kiếm bất kỳ lối vào nào không an toàn. .

Ludwig chỉ đứng đó trong phòng khách khi Alfred đi vào nhà, tĩnh lặng và im lặng, và Alfred cố tỏ ra nhanh nhẹn và kín đáo, đặc biệt là khi anh đi vào phòng ngủ. Một chút không phù hợp, nhưng chắc chắn là thú vị, ly kỳ theo một cách nào đó. Ludwig đã quá xa vời, quá xa cách, quá lạnh lùng, băng giá, và có thể có được cảm giác riêng tư hơn về anh ấy thật thỏa mãn, vì Alfred thích kiểm soát mọi thứ.

Gilbert có thể đã ký vào phiếu lương, nhưng Ludwig thực sự là nguồn thu nhập của Alfred, và Alfred muốn chịu trách nhiệm về điều đó, và điều đó có nghĩa là chịu trách nhiệm về Ludwig. Tiếp cận gần gũi và riêng tư sẽ khiến Ludwig khó tiếp tục tỏ ra khó tính và xa cách như vậy, và Alfred mong đợi điều đó vì nó sẽ khiến công việc dễ dàng hơn khi anh không muốn cứ năm phút lại bóp cổ anh ấy.

Cứ sau hai phút, giống như vậy.

Điều đó nói rằng, anh ấy ngay lập tức khá thích mùi hương trong phòng ngủ của Ludwig, mặc dù, đó là điều hiển nhiên. Làm hài lòng. Nguôi đi. Nước hoa và vải lanh sạch. Có thể nói ngay rằng anh thích mùi của Ludwig. Đối với tất cả những điều tốt đẹp nó sẽ làm cho anh ta. Đã ngừng nghĩ về những 'lợi ích phụ' đó vào lần thứ hai Ludwig lườm anh lần đầu tiên.

Ludwig đã thực sự, dường như xa tầm với.

Khi anh kiểm tra những cửa sổ cuối cùng, trong căn bếp nhỏ, Ludwig dường như vẫn còn suy sụp hơn một chút, và trông có vẻ hơi thất vọng khi Alfred dừng lại trước mặt anh. Ludwig hơi cựa mình dưới cái nhìn chằm chằm của anh ta, nhưng, chết tiệt, Ludwig lẽ ra phải nghĩ về việc sẽ khó xử như thế nào trước khi anh ta ép Alfred vào trong.

Ludwig có thể đã hối hận vì đã mềm lòng và yếu đuối, nhưng đã quá muộn để thay đổi quyết định.

Có lẽ để làm cho mọi thứ bớt khó xử một cách khủng khiếp, Ludwig hếch cằm lên và thốt lên một cách sâu sắc, "Tôi cho rằng...tôi nên bắt đầu bữa tối."

Alfred nhướng mày và chắc trông có vẻ hơi chán nản, vì Ludwig nheo mắt khi Alfred nhanh chóng trả lời, "Vậy bắt đầu đi. Không cần nói cho tôi biết anh đang làm gì. Cứ giả vờ như tôi không có ở đây. Tôi là của anh. cái bóng—vậy thôi. Bỏ qua tôi đi. Cho đến tận bây giờ, bạn vẫn làm tốt việc đó."

Anh ấy không có ý trở thành một thằng khốn nạn, anh ấy thực sự không muốn, nhưng Ludwig khiến việc trở nên hung hăng trở nên dễ dàng, với khí chất tự cao tự đại mà anh ấy toát ra. Ludwig khó tính, trịch thượng, cáu kỉnh và ủ rũ, và Alfred đáp lại điều đó bằng cách thậm chí còn đáng ghét hơn.

Họ sẽ thường xuyên húc đầu vào nhau, đó là điều chắc chắn, nhưng Alfred không thể nói là anh mong chờ điều đó.

Tuy nhiên, Ludwig đã không cắt lại thời gian đó, có lẽ chỉ là quá mệt mỏi sau trận đấu la hét với Gilbert, và lê bước vào bếp một cách mệt mỏi. Alfred chỉ di chuyển đến góc và dựa vào bóng tối, khi Ludwig bắt đầu hối hả đi lại.

Không thích vẻ ngoài của những cửa sổ phòng khách này. Có vẻ như không đủ an toàn, giờ đây anh đã nhìn thấy quy mô và sức mạnh của mối đe dọa, hoặc ít nhất là một trong số chúng.

Khó chịu.

Càng nhìn xung quanh, Alfred chợt nhận ra rằng ngôi nhà này có vẻ không... à. Có vẻ như nó không thực sự chỉ là của Ludwig. Nó hoàn toàn không tì vết, sạch sẽ và vô trùng như một bệnh viện, nhưng dường như không lạnh lẽo như Ludwig. Có một bầu không khí ấm cúng về nó, và đó là vì Alfred chú ý đến những điều nhỏ nhặt, đây đó. Mùi hương khác biệt. Một đôi giày công sở cạnh cửa trông quá rộng so với của Ludwig. Hai điểm trên ghế sofa đã bị mòn, không chỉ một. Ai đó sống ở đây hoặc đã từng sống ở đây, ai đó không phải Ludwig, và mặc dù họ không nhìn thấy nhưng bầu không khí vẫn còn.

Anh quay sang liếc nhìn Ludwig qua khung bếp, và định hỏi, 'Còn ai sống ở đây với anh không?' Tuy nhiên, anh ta dừng lại ngay lập tức, bởi vì khi anh ta treo người trên bếp lò, đầu của Ludwig đã hoàn toàn rơi xuống. Nghĩ có lẽ vai anh rung lên từ lúc nào.

Nếu Ludwig đang suy sụp, thì Alfred không muốn biết, và giữ im lặng.

Lúc khác.

Vài phút trôi qua, Alfred rút một tập giấy ghi chú ra khỏi túi và bắt đầu viết nguệch ngoạc những thứ anh cần sửa chữa và theo dõi. Chỉ cần một cái gì đó để làm để anh ta không phát điên.

Ngôi nhà khá nhỏ, tất cả mọi thứ được xem xét. Ludwig, cũng như với quần áo của mình, dường như không giống sở thích xa xỉ của anh trai mình. Ludwig sử dụng tàu điện ngầm và sống trong một ngôi nhà rất khiêm tốn. Không phải là nhỏ nhất, không, nhưng chắc chắn là bình thường. Hai phòng ngủ, hai lầu. Chỉ là một ngôi nhà bình thường. Bên cửa sổ trong phòng khách đặt một cây đàn piano đóng kín.

Windows—cần thiết để thay thế một vài ổ khóa. Có thể muốn một số quán bar, nhưng đó sẽ là một nguy cơ hỏa hoạn.

Cửa—khá an toàn. Bu lông tốt ở phía trước. Mặt sau là khóa.

Phòng ngủ—một nơi tuyệt vời không được phép vào, bởi vì mùi hương đó quá dễ chịu.

Chân-

Đợi đã.

Alfred sẽ thừa nhận là hơi lạc đề trong một lúc, nhưng đôi chân đó thực sự rất ngoạn mục, và anh thấy mình thường xuyên liếc nhìn chúng khi Ludwig bắt đầu nấu ăn.

Tuy nhiên, ghét nhìn thấy anh ta trông xuống như vậy, ngay cả khi anh ta là một kẻ ngốc.

Anh khoanh vùng một lúc, suy nghĩ về người bạn cùng nhà bí ẩn của Ludwig.

Đôi giày đó.

Tiếng gọi làm anh giật mình thoát khỏi dòng suy nghĩ.

"Đến ăn cơm."

Alfred nhìn qua, thấy Ludwig đang nhìn anh chằm chằm, và anh thấy rõ rằng Ludwig có ý rằng anh nên bắt đầu bữa tối cho hai người.

Số lẻ.

Nhiều như một khách hàng chưa bao giờ mời anh ta vào nhà, họ chắc chắn rằng họ chưa bao giờ nấu bữa tối cho anh ta. Ôi, Ludwig. Bướng bỉnh, điều khác thường. Alfred ghét Ludwig, nhưng đồng thời cũng trở nên giận dữ yêu mến anh ta. Một cái gì đó anh ta chưa bao giờ gặp phải trước đây. Chưa bao giờ gặp ai giống hệt như Ludwig, và chỉ là không biết phải nghĩ gì hay cảm thấy thế nào.

Tuy nhiên, cậu đói, không muốn nói dối, nên khi Ludwig nhắc lại, sốt ruột hơn, "Mời ăn," Alfred chỉ thở dài và lê bước đến. Giả vờ khó chịu về điều đó, nhưng anh ấy không thực sự như vậy. Chắc chắn là luôn mong chờ thức ăn, ngay cả khi đó là từ một người nào đó gợi ra những cảm xúc lẫn lộn như vậy.

Khi ngồi xuống và nhìn quanh Alfred một lần nữa lại cảm thấy hơi lạc lõng, bởi vì thức ăn trên bàn hoàn toàn nằm ngoài khả năng của Alfred, có thể nói như vậy. Thậm chí còn không biết nó là cái quái gì. Ludwig đã lớn lên trong sự giàu có, địa vị, quyền lực, đẳng cấp, còn Alfred là một cậu bé nhà quê lạc lõng. Anh ấy đang bảo vệ Ludwig, nhưng cảm giác như Ludwig coi anh ấy như một vết bẩn. Họ quá khác nhau về địa vị xã hội. Alfred sẽ không bao giờ có thể so sánh được.

Ít nhất cũng có mùi thơm, dù đó là gì đi nữa, và Ludwig đang nhìn chằm chằm vào cậu, có lẽ biết được sự do dự của cậu.

Một chai rượu ở giữa bàn ăn nhỏ nhưng đắt tiền.

Để phá vỡ lớp băng và trông bớt ngu ngốc hơn, Alfred hỏi một cách thoải mái, "Anh làm đầu bếp ngoài giờ hay gì đó?"

Ludwig cuối cùng cũng buông ánh mắt mạnh mẽ của mình ra và tự mình ngồi xuống, cầm lấy một chiếc ly và rót rượu.

Một tiếng thì thầm trầm thấp.

"Chỉ là một sở thích. Giảm căng thẳng. Tôi thích nấu ăn. Nó tạm thời giúp tôi quên đi mọi thứ."

Phải.

Tốt. Alfred luôn là người đánh giá cao những người có kỹ năng nội trợ, bởi vì có chúa mới biết anh ta không có chút nào, và vô cùng ấn tượng, nếu không muốn nói là có chút sợ hãi.

Khi Ludwig đặt ly rượu và bắt đầu bữa ăn bằng cách cầm nĩa, Alfred làm theo, quan sát Ludwig và cố gắng bắt chước tư thế cũng như hành động của anh. Chỉ vì cái tôi của chính mình. Ghét trông giống như một kẻ ngốc, ngay cả khi anh ấy đôi khi như vậy.

Ludwig biết điều đó nên Alfred không hiểu tại sao anh lại bận tâm.

Bữa tối diễn ra yên lặng, hơi ngượng nghịu, khi Alfred nhìn chằm chằm vào Ludwig và Ludwig tránh giao tiếp bằng mắt, nhưng chao ôi—món ăn thật ngoạn mục. Đó là một bất ngờ, nếu không phải là một điều dễ chịu. Có lẽ sau cùng thì anh ấy thực sự sẽ nhận được những 'lợi ích' đó, và nếu nó ở trong thức ăn này thì cũng vậy thôi. Tốt chết tiệt, và Alfred đã là một kẻ ăn xin từ lâu. Tuy nhiên, không quan tâm lắm đến rượu, và có lẽ điều đó làm Ludwig hài lòng vì tên khốn đó đã uống gần hết chai một mình.

Một vệt đỏ ửng trên đôi má nhợt nhạt của Ludwig.

Không nghi ngờ gì nữa, Ludwig cần rượu để xử lý việc có Alfred trong nhà, và Alfred để anh ta uống thứ đó, mặc dù anh ta muốn Ludwig luôn tỉnh táo trong trường hợp có mối đe dọa bất ngờ.

Thật là yên tĩnh.

Tiếng nĩa cào và tiếng đồng hồ kêu tích tắc ở đâu đó trong phòng khách.

Sau một lúc lâu im lặng, Ludwig cuối cùng cũng ngẩng đầu lên, thở ra một hơi và nói, gần như miễn cưỡng, "Tôi xin lỗi vì lúc nãy. Tôi hơi khó chịu. Tôi không có ý định trút giận lên anh."

Anh ấy nói 'xin lỗi', nhưng từ vẻ mặt và giọng nói của Ludwig, Alfred biết rằng anh ấy không thực sự xin lỗi chút nào và chỉ cảm thấy đó là nghĩa vụ của anh ấy với lương tâm tốt.

Giống như mọi thứ khác, Alfred lấy những gì anh ta có thể lấy.

Vì vậy, Alfred chế giễu, tiếp tục ăn và lẩm bẩm, "Tại sao bạn lại xin lỗi? Bạn nghĩ rằng tôi không quen với nó? Điều đó xảy ra mọi lúc. Theo dõi ai đó để kiếm sống không thực sự khiến tôi nổi tiếng." Ludwig cười khẩy một chút, chắc chắn là không hề nhận ra điều đó, và Alfred tiếp tục, cố gắng xoa dịu tình hình trước khi anh vô tình leo thang nó một lần nữa. "Dù sao đi nữa, bạn đã mời tôi vào và làm bữa tối cho tôi. Tôi muốn nói rằng từ lâu bạn đã bù đắp cho bất cứ điều gì bạn có thể đã làm. Chúng ta hãy coi đó là sự bình đẳng, được chứ?"

Quá mệt mỏi để chiến đấu với Ludwig tối nay nữa, và không muốn chọc tức anh ta vì anh ta vẫn phải thẩm vấn tên khốn đó khi anh ta đã đè bẹp anh ta.

Ludwig nhìn chằm chằm vào Alfred, có vẻ ngạc nhiên, nhưng Alfred vẫn nghĩ rằng lúc đó Ludwig có thể đã thư giãn một chút. Tốt. Không phải đến đây để làm khổ đứa trẻ, cũng không phải bản thân anh ta. Chỉ muốn làm công việc của mình và cố gắng tìm một lý do để tiếp tục.

Một lúc sau, Ludwig ngước lên một lần nữa và nói, có lẽ không cần suy nghĩ, "Trông anh khác hẳn khi không đeo kính."

Alfred khịt mũi, và đưa tay vuốt mái tóc bù xù của mình một cách tự cao tự đại. Ludwig đảo mắt, lắc đầu và có vẻ hối hận vì đã mở miệng.

Nhưng tâm trạng đã tốt hơn một chút.

Sau đó, có vẻ như đã đến lúc, khi Ludwig nốc cạn một ly rượu khác, cuối cùng để cạn chai rượu, và vì vậy Alfred cuối cùng cũng hỏi.

"Vậy," Alfred bắt đầu, khi Ludwig đặt chiếc cốc rỗng xuống, "Ludwig. Chuyện gì thế hả? Tại sao tôi lại bảo vệ anh, và bảo vệ anh khỏi ai? Điều quan trọng là tôi phải biết."

Cái nhìn liên tục trịch thượng đó mờ đi khá nhanh khi Ludwig hít vào và đôi mắt lờ mờ của anh ta ngước lên để ghìm Alfred xuống trong giây lát. Alfred hếch cằm lên, khá tự hào về bản thân vì đã phá vỡ sự điềm tĩnh lạnh lùng đó mặc dù anh không có quyền làm thế.

Mờ đi ngay lập tức, trước biểu hiện kỳ ​​lạ trên khuôn mặt của Ludwig.

À, chết tiệt. Không phải lúc hay địa điểm để tự hào về việc khiến Ludwig sửng sốt. Không phải sau tất cả những gì đã xảy ra tối nay.

Một cái nhìn dài, xuyên thấu, và rồi Ludwig nhanh chóng trấn tĩnh lại, cụp mắt xuống chiếc cốc rỗng, và càu nhàu, thật sâu, "Gilbert không nói với anh."

"Không. Đã nói rằng bạn sẽ thông báo cho tôi."

Một sự giễu cợt.

Ludwig nhìn trừng trừng vào hư không, mặt đỏ bừng và trông giận dữ một cách kỳ lạ nhưng cũng cực kỳ lo lắng. Trông khá dễ bị tổn thương trong khoảnh khắc đó, và một lần nữa Alfred thương hại anh ta.

Alfred đợi và đợi, nhưng Ludwig không nói gì. Rõ ràng là phải ép anh nghe, và Alfred hy vọng, trên hết, rằng đó sẽ không phải là bất cứ điều gì mà anh không muốn nghe.

Chẳng phải vận may của anh ấy đã đủ tệ rồi sao?

Alfred uống cạn ly rượu duy nhất của mình trong một hơi dài, cúi xuống, thể hiện quyết tâm và khuôn mặt của mình, và bắt đầu cuộc thẩm vấn.

Ludwig trông như vừa bị ném vào một vùng biển băng giá.

Alfred cũng ghét điều đó.