Es tarde cuando Asuma asoma la cabeza en las oficinas abarrotadas en las que habita la unidad de Recuperación del Equipo 7.

Shikamaru está profundamente arraigado en el último informe fronterizo de Suna. Podría haber jurado que solo ha estado revisando las pilas de información sobre la actividad de los bandidos, la inmigración y la emigración, las condiciones climáticas, las importaciones y más durante solo unas pocas horas. Sin embargo, cuando el silencioso golpe llega a la entrada entreabierta de la oficina y encuentra a su Sensei parado en la puerta con una ceja levantada, Shikamaru se da cuenta de que puede haber sido un poco más largo que eso.

Él mira el reloj en la pared, "Maldita sea, me perdí la última llamada para solicitudes de archivos de los archivos de Personal".

Su voz es áspera por el mal uso. ¿Realmente han pasado tres horas desde que Ino, Temari y los demás se fueron a dormir?

Ante el comentario, la segunda ceja de Asuma se une a la primera en la línea del cabello: "Te lo perdiste por un amplio margen, chico. Cierran a las siete. Crees que lo recordarás con la frecuencia con la que escucho que estás allí preguntando al archivista shinobi por cosas."

Shikamaru pasa una mano frustrada por su cabello enredado. Se ha hecho más largo en los últimos siete meses, lo suficiente como para que su viejo puf que desafía la gravedad ya no sea una opción. En estos días, tiende a preferir un moño apretado para mantenerlo fuera de su cara y cuello.

"Estaría allí mucho menos si realmente escucharan mis peticiones", se queja, sin siquiera tratar de ocultar su molestia profundamente arraigada con el personal de archivo de su tono.

La pelea en curso de Shikamaru con el shinobi a cargo de los archivos de registros de Servicio Activo y Asistencia se está convirtiendo rápidamente en un problema. No importa cuántas veces el líder de la Unidad de Recuperación del Equipo 7 haya pedido los archivos completos y actualizados de Kakashi, Naruto y Sasuke, los archivos de Personal parecen completamente incapaces de cumplir. Entre las páginas que faltan de los archivos, suficiente burocracia para momificar a un hombre y la incompetencia límite del ninja que trabaja en el archivo, Shikamaru está a un paso de decir que se joda la burocracia e irrumpir en el maldito edificio para encontrar los archivos él mismo.

Sin darse cuenta del descontento que hierve a fuego lento en su estudiante de cabello oscuro, Asuma cruza la puerta y se abre paso con cuidado a través de la oficina. Tiene que girar sus anchos hombros varias veces para deslizarse entre las tambaleantes pilas de archivos y libros que abarrotan el pequeño espacio.

Llegando finalmente al escritorio de Shikamaru, Asuma saca una silla de la estación de trabajo de Ino. Actualmente, su espacio está enterrado bajo evaluaciones psicológicas tentativas, menos que oficiales, de los diversos miembros del Equipo 7, cortesía de uno de sus muchos primos en el Cuerpo Psiquiátrico. Con una mirada al desorden, Asuma se instala frente al genio de Nara.

Golpea con un dedo inquisitivo el cenicero que recientemente se ha instalado entre los contenidos del escritorio de Shikamaru, que de otro modo cambiarían constantemente.

"Eres un poco joven para eso, ¿sabes?" Asuma le dice con reproche.

Shika frunce el ceño, consciente de que es un poco petulante y está demasiado desgastado para convertir la expresión en algo menos molesto.

"Sensei, recuérdame, ¿Cuándo empezaste a fumar tú?"

Asuma se estremece y luego se frota la nuca tímidamente.

"Tiempos diferentes, chico. Había una guerra en ese entonces".

El ceño fruncido de Shikamaru se profundiza, pasa de molesto a crítico.

"¿Y no hay una ahora?"

Asuma no intenta discutir ese punto. Ambos se han convertido en asistentes regulares a las reuniones quincenales que Danzo lleva a cabo entre los jefes de varias unidades y los Jonin importantes de la aldea. Los informes cada vez más preocupantes sobre escaramuzas a lo largo de la frontera de los países del Fuego con el Sonido, de tropas de Iwa que se ven en cantidades crecientes en el país de la Hierba, de la Tierra de las Cataratas que cierran sus fronteras, e incluso susurros de lo que podría ser un intento de golpe de estado inminente en Kiri, todos van a demostrar que el tedioso equilibrio entre las grandes naciones elementales se tambalea y se inclina hacia un conflicto abierto. La pérdida de cinco Jinchuriki en menos de cuatro meses inició una reacción en cadena que rápidamente se está volviendo explosiva.

Aparentemente renunciando a regañar a Shika por su nuevo hábito, Asuma enciende su propio cigarrillo y se recuesta en su silla con los brazos cruzados. Respira profundo y lento, con los ojos cerrados.

La mente de Shikamaru no puede evitar fijarse en los círculos oscuros bajo los ojos de su profesor, en las profundas arrugas de su chaqueta militar que sugieren que no la ha colgado en varios días, en el temblor casi imperceptible de sus dedos anchos y cuadrados mientras retira el cigarrillo de su boca y sopla un anillo de humo.

Han pasado siete meses desde que murió el tercer Hokage y el pueblo todavía está tratando de recuperarse de la pérdida, al igual que su hijo.

"Deberías ir a casa y descansar Sensei"

Asuma le lanza a Shikamaru una sonrisa falsamente alegre antes de vacilar bajo la mirada despiadadamente perspicaz de su estudiante. Es solo una prueba más de lo desgastado que está Asuma que incluso intentaría engañar a Shika de esa manera.

"Diría que estoy bien, pero solo me regañarías por mentir", gruñe el jonin con el cigarrillo entre los dientes, luego, sacudiendo la mirada oscura de su rostro, se inclina hacia adelante y toca el informe entre ellos.

"¿Un poco más cerca de encontrar a Hatake?"

Shikamaru entrecierra los ojos ligeramente y aparta la forma en que Asuma gruñe el nombre de Kakashi, la forma en que inconscientemente muele el cigarrillo entre los dientes. Shikamaru sabe que su sensei es un buen hombre y un buen shinobi. No le preocupa que Asuma haga algo precipitado, pero aun así...

La mirada en los ojos de su maestro es más oscura y cruel de lo que Shikamaru jamás habría imaginado que el otro hombre sería capaz de hacer.

Shikamaru niega con la cabeza como respuesta.

"Incluso con toda la información que estamos revisando, todavía no he encontrado la aguja en el pajar que apunte hacia dónde se han ido".

Su sensei se estira sobre el escritorio y deja caer una enorme mano sobre su hombro.

"Ya lo descubrirás".

Shikamaru cierra los ojos y piensa en Naruto, joven y sonriente cuando estallaron las bombas de pintura en el aula de la academia. Recuerda a Sasuke, aún más joven y con el ceño fruncido mientras entrenaban bajo la atenta mirada de Iruka. Se imagina la espalda de Sakura, la luz del amanecer reflejándose en su cabello rosa y hombros firmes mientras trotaba lejos de él en ese último y fatídico día.

Recuerda el sonido de las explosiones.

"Lo haré" le dice a Asuma y lo dice en serio. Esto es algo que hará porque rechaza cualquier otra opción. No volverá a perder.

Tal vez sintiendo la pesadez que asola a su alumno, Asuma inventa otra sonrisa ligeramente forzada y ofrece: "Escuché que con toda la información que has estado revisando, te has convertido en una especie de referencia para los shinobi enviados en misiones que los llevan fuera de la Tierra de Fuego."

El genio de Nara tiene que reprimir una mueca ante el recordatorio. Es halagador en algunos aspectos que sus compañeros ninjas de la hoja piensen tan bien en la capacidad de su equipo para recopilar información, pero también los ha ralentizado.

"Sé que con el aumento de las misiones externas ha sido necesario, pero realmente desearía que la Unidad de Inteligencia real se arreglara y satisficiera la demanda por sí misma. No me inscribí para hacer el trabajo de otras personas por ellos".

La risa de Asuma es fuerte y honesta.

"Realmente fuiste hecho para ser un burócrata, ¿no es así, niño?"

Shikamaru solo se encoge de hombros.

No sabe cómo decirle a Asuma que más allá de encontrar al Equipo 7, más allá de entender por qué corrieron, por qué dejaron todo atrás, Shikamaru ya no sabe mucho sobre para qué está hecho.

Sus creencias están mezcladas.

Cambiando de tema antes de que Asuma pueda adentrarse más en territorio peligroso, el genio pregunta: "¿Cuánto tiempo te quedarás en la aldea? Lord Danzo te ha estado molestando bastante últimamente".

Exhalando una nube de humo de cigarrillo, su Sensei suspira.

"Solo hasta mañana por la tarde. Dirigiré un escuadrón de tres hombres al país del té para encontrar a uno de los antiguos alumnos de papá".

Shikamaru arquea una ceja sorprendido.

"¿Otro de los Sanin?"

Asuma asiente para confirmar: "Tsunade Senju, la médica. Se fue de la aldea hace años y el Lord Quinto quiere traerla de vuelta al redil".

"Bueno, buena suerte. Con cómo se ven las cosas en nuestras fronteras recientemente, tener un médico de clase mundial de vuelta en las filas de Konoha es probablemente una buena idea".

Es la respuesta correcta y analíticamente correcta, pero las palabras le saben amargas a Shikamaru. En lugar de las bromas, quiere exigir que su Sensei explique por qué la Hoja y su Hokage parecen estar preparándose silenciosamente para un conflicto a gran escala. Por qué están renovando el cuerpo médico y mejorando las patrullas a lo largo de las fronteras y aumentando las misiones en territorios en disputa.

Shikamaru quiere saber por qué Temari entró en la oficina hace una semana con la noticia de que Konoha y Suna aparentemente habían firmado un acuerdo de no armamento que incluía la promesa de una unión cuando estallara un conflicto con las otras naciones elementales.

No si. Cuando.

Shikamaru quiere saber por qué nadie está tratando de detener la cuarta guerra shinobi que se acerca rápidamente.

Pero no dice nada de eso.

El genio de Nara frota una mano firmemente contra su frente con la esperanza de suprimir el dolor de cabeza por tensión que comienza a florecer bajo el peso de su mente agitada. A veces desea ser estúpido como todos los demás, que cada pequeña pieza de información no sea capturada, procesada e incorporada en el revoltijo constante de planes, teorías y conjeturas que su cerebro ofrece cada segundo.

Shikamaru cierra los ojos por solo un momento, respirando el humo del cigarrillo de la luz de Asuma profundamente en sus pulmones y trata de calmar su mente, aunque solo sea por un momento.

Se le recuerda rápidamente por qué prefiere el ruido, por qué prefiere trabajar él mismo hasta que esté demasiado exhausto físicamente para permanecer despierto, por qué no puede reducir la velocidad ni por un segundo.

Porque en el momento en que su mente arremolinada se aquieta lo suficiente como para ser manejable, escucha su propia voz estúpida diciendo hace tantos meses: "Puedes confiar en mí, Sakura" y él puede ver la forma en que sus ojos agudos e imposibles habían diseccionado sus palabras, sus intenciones y habían encontrado que esa declaración era una mentira.

Todos los que vieron la dedicación de Shikamaru para encontrar al Equipo 7 pensaron que su impulso proviene de la vergüenza de ser un genio que fue burlado o de la dedicación a su pueblo o, si eres Ino, de "una incompatibilidad médica límite con equivocarse alguna vez ", y esas cosas ciertamente eran parte de eso.

Pero es más que eso.

Es que por todas las cosas que sabe Shikamaru, todos los datos inútiles que su cerebro le ofrece a diario (que la panadera cerca de su apartamento está engañando a su marido, que Asuma y Kurenai han vuelto a pelear, que Suna va a ver un aumento en los costos de su arroz en unas pocas semanas, que el Anbu que ha estado en las últimas tres reuniones que ha tenido Danzo es nuevo en la fuerza, que Iruka Sensei no ha estado durmiendo tanto como debería, que-)

A pesar de todo su genio, no sabe por qué Sakura Haruno lo miró y decidió de manera unilateral e inquebrantable que él era una amenaza.

Por qué ella y el resto de su equipo decidieron huir en lugar de pedir ayuda a sus aliados, a sus camaradas.

Respira profundamente de nuevo, dejando que la nicotina de segunda mano lo estabilice. Él no es el único que está en juego en esto, se recuerda a sí mismo.

Toda su unidad tiene preguntas que quieren que se respondan, puntajes que quieren resolver, su valía demostrada, y él les conseguirá eso.

Asuma se mueve en su silla y el crujido de la madera es fuerte en el silencio de la oficina. Incluso en medio de su frustración, Shikamaru siente gratitud por su Sensei. La mayoría de los adultos tratan de llenar el silencio cuando lo encuentran. Intentan charlar con él o hacerle preguntas banales o simplemente ser molestos en general.

Pero Asuma lo conoce lo suficientemente bien como para dejar que el silencio sea solo eso, dejar que la mente de Shikamaru siga su curso y esperar hasta que esté listo para hablar de nuevo.

Es un buen Sensei y un buen shinobi de Konoha.

Shikamaru está considerando decirle eso cuando algo cambia en la habitación.

Para cualquier otra persona, el cambio sería tan mínimo como para ser invisible, pero ningún detalle es demasiado pequeño para Nara, nada pasa sin que al menos una parte de él catalogue la información.

Y así, cuando el humo en la habitación se espesa casi imperceptiblemente, cuando el olor se desplaza levemente de la dulzura de la nicotina a algo más acre, Shikamaru se sienta erguido. Sus pensamientos, nunca quietos pero a menudo dispersos, se enfocan al filo de una navaja en un instante.

Asuma parpadea ante la expresión que debe haber en su rostro y pregunta "¿Shika?"

"Hay un incendio cerca", responde, tratando de escuchar cualquier sonido que pueda darle más detalles.

La alarma del pueblo que grita a la vida es una gran pista.

Los dos miembros del Equipo 10 saltan de sus sillas y cruzan la puerta en solo unos momentos.

Shikamaru estaría más molesto por el sonido de una de sus torres de archivos cuidadosamente organizadas golpeando el suelo detrás de ellos si el olor a humo que los golpea en el corredor no fuera tan fuerte y molesto.

"¡Las alarmas vienen de cerca de la torre Hokage!" Asuma grita, lanzándose a los techos con un poderoso salto, Shikamaru pisándole los talones.

La columna de humo es claramente visible incluso contra la negrura del cielo nocturno.

Shikamaru se da cuenta de la fuente del humo un momento antes que Asuma, y ​​por supuesto que lo hace. Después de todo, ha estado aquí media docena de veces a la semana durante meses.

Los archivos de Personal no son más que una columna de llamas cuando Asuma y Shikamaru se detienen en el camino.

El calor del fuego es lo suficientemente abrasador que incluso a más de diez metros de distancia, Shikamaru siente como si la carne se le estuviera pelando de la cara. Varios Anbu ya están aquí. Un shinobi enmascarado de mangosta está sosteniendo una mano verde brillante sobre la garganta de uno de los trabajadores nocturnos que está tosiendo con fuerza. Otro Anbu tiene su brazo alrededor de la cintura de Mitsuo, el director del archivo, mientras aleja al hombre de las llamas.

Shikamaru trota.

"¡Mitsuo-san!"

El Chunin de mediana edad levanta la cabeza al escuchar la voz de Shikamaru y hay un breve destello de pánico agudo en su rostro antes de que se suavice en algo más apropiadamente temeroso.

Sin embargo, los ojos de Shikamaru son demasiado agudos para perder el desliz. Se le cae el estómago y en lugar de una calle oscura llena de humo, por un momento imagina una tienda llena de plantas e iluminada por el sol.

Se imagina un par de ojos diferente.

"¿Están todos fuera?" Shikamaru exige en voz alta mientras se detiene frente a los dos shinobi. El rugido de las llamas hace que sea casi imposible escuchar su propia voz.

Mitsuo, manchado de hollín y tosiendo, sacude ligeramente la cabeza. El blanco de sus ojos está marcado y asustado en su rostro ennegrecido.

"Eikichi estaba en los cuartos de almacenamiento inferiores cuando olimos humo, traté de gritarle pero-" es interrumpido por otro ataque de tos.

"Mierda", sisea Shikamaru, girando hacia el furioso infierno que una vez fue el lugar donde se almacenaron todos los archivos de las misiones pasadas de Konoha y los shinobis.

"¿Tienes a alguien que pueda entrar?" Le grita al Anbu al lado de Mitsuo, un hombre de aspecto corpulento con una máscara de halcón.

Hawk mira a Shikamaru y luego gira su rostro enmascarado hacia el edificio justo cuando hay un choque y una explosión de brasas ardientes, una parte de la estructura se derrumba.

No usa ninguna palabra y la tradicional máscara Anbu de porcelana no tiene emociones, como siempre, pero Shikamaru escucha el mensaje alto y claro. Eikichi, bajito, con anteojos gruesos, archivista a cargo de toda la documentación sobre los clanes de Konoha y que sigue trayendo constantemente a Shikamaru los archivos equivocados, está casi muerto.

Shikimaru aparta la mirada de las llamas, apretando los ojos contra su brillo y el humo punzante por un momento antes de volver a concentrarse en Mitsuo.

"¿Qué pasó?"

Ahí está de nuevo, ese destello de pánico. Esta vez, los ojos de Mitsuo se lanzan temerosos por una fracción de segundo hacia el Anbu que aún lo sostiene y luego de regreso a Shikamaru antes de que recupere el control de su expresión.

Shikamaru entrecierra los ojos.

"No estoy exactamente seguro".

Mentira.

"Llegamos tarde clasificando algunos archivos y cumpliendo con las solicitudes de retiro, incluida la tuya, y comenzamos a oler humo".

Verdad.

"No sé qué pasó, o... o cómo comenzó el fuego".

Mentira.

"Tratamos de apagarlo..."

Mentira.

"Pero se propagó tan rápido que no tuvimos más remedio que salir".

Verdad.

Mitsuo agacha la cabeza y las lágrimas comienzan a dejar huellas limpias en sus sucias mejillas.

"Tuvimos que irnos de Eikichi... no teníamos otra opción, ¿entiendes? ¡Teníamos que hacerlo!"

Su voz se está elevando ahora y sus ojos están muy abiertos, ligeramente salvajes.

Shikamaru, con fuego a su espalda, siente que su respiración se queda atrapada en sus pulmones.

Lo que su compañero shinobi está tratando de comunicar sin decirlo abiertamente es tan claro para él como las cenizas que cubren la cara del otro hombre.

Mitsuo y el personal de archivo tenían órdenes de abandonar a uno de los suyos a las llamas. Eso es lo que Mitsuo está tratando de decirle, pero si eso es cierto, significa que el incendio no es una tragedia al azar. Aún más, tal vez signifique que los meses de demoras, trámites burocráticos y obstáculos para obtener la información que Shikamaru necesitaba en el Equipo 7...

Tal vez eso tampoco fue una desgracia al azar.

Tal vez hay algo más siniestro en el trabajo.

El Anbu enmascarado de Halcón (Hawk) aprieta un brazo alrededor de Mitsuo incluso cuando el hombre mayor se desploma, jadeando.

"Mitsuo-san, necesitamos llevarte al hospital", dice Hawk antes de volverse hacia Shikamaru, "otros Anbu llegarán pronto para asegurarse de que el fuego permanezca contenido. Hasta entonces, quédate y actúa como apoyo".

Shikamaru asiente brevemente. No es de los que oran, pero en este momento le ruega a cada deidad de la que ha oído hablar que sus sospechas no sean obvias en su rostro.

Hawk lo mira fijamente durante unos segundos más y luego dice en voz baja: "Cuídate, Shikamaru Nara".

Sin otra palabra, se da vuelta y salta hacia Konoha General con Mitsuo.

Shikamaru mira sus espaldas en retirada durante varios latidos largos. Se mueve y observa cómo unas pocas docenas de shinobi de Konoha, incluido Asuma, luchan con las mangueras de un tanque de agua cercano y comienzan a extinguir el infierno. Shikamaru ya sabe que el fuego tardará horas en apagarse y, para cuando lo hagan, todo lo que hay en los archivos habrá desaparecido. Más de treinta años de información perdidos por las llamas.

Las historias personales completas del Equipo 7 y lo que probablemente fue la clave mejor y más accesible para descubrir por qué abandonaron la aldea, reducida a cenizas.

Shikamaru se enfrenta a las llamas. Respira hondo, lleno de humo, lleno de calor.

No todo está perdido.

Después de todo, ha aprendido algunas cosas de importancia crítica esta noche.

La primera es que Asuma le guarda un peligroso rencor a Hatake, un rencor que por primera vez hace que Shikamaru dude de hasta qué punto puede confiar en su Sensei.

La segunda es que todos los meses de trámites burocráticos y paredes contra los que él y el resto de la Unidad de Recuperación del Equipo 7 se han enfrentado no son accidentales. Algo más está en juego aquí. Alguien en una posición de poder en la Hoja está tratando de evitar que indaguen demasiado en la desaparición.

El tercero y el más importante, el más trascendental, es este.

Quienquiera que esté moviendo los hilos, quienquiera que esté haciendo que Shikamaru no pueda hacer lo que juró hacer, esa persona está más que dispuesta a matar a los inocentes shinobi de Konoha para mantener la verdad oculta.

Hay otro fuerte estruendo cuando el techo del archivo se derrumba parcialmente enviando una ola de chispas hacia los cielos oscuros.

Shikamaru rastrea su progresión ardiente.

Se siente... sorprendentemente tranquilo. Incluso ante la muerte de un compañero, incluso sabiendo que la muerte no fue un accidente, incluso sabiendo que hay alguien en el gobierno de Konoha implicado en esa muerte, Shikamaru respira el humo y se siente tranquilo.

No va a ir al Hokage con esto todavía. Primero necesita informar a su Unidad y recopilar más información.

Más que nada de eso, ahora más que nunca necesita encontrar la verdad sobre qué causó que el Equipo 7 se fuera.

Shikamaru siente que está al borde de algo enorme, una gran red de secretos que lo cambiará todo.

Aunque no tiene miedo. Para eso nació. No es una potencia como Choji o un terror como Ino. Sus técnicas de sombra son poderosas pero no pueden resistir a Lee o Tenten o la mayoría de los luchadores entre sus camaradas.

Pero su mente es una herramienta, es un arma, y ​​la usará para abrir las costillas corruptas que guardan la verdad en el centro de este lío y luego, una vez que lo descubra, traerá a Sasuke, Naruto y Sakura a casa.

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