Tháng 12 năm 2009—Ottawa

Ilya nhìn những con số đỏ rực trên chiếc đồng hồ báo thức trong phòng khách sạn nhấp nháy từ 11:56 đến 11:57.

Căn phòng tối om. Bạn cùng phòng của cậu đang ở phía cuối hành lang, cùng với một nửa đội bóng, xem lễ đón giao thừa của người Mỹ trên TV.
Ilya cũng đã ở trong phòng đó. Cậu đã xem Black Eyed Peas biểu diễn, ăn khoai tây chiên và đùa giỡn với các đồng đội.

Cậu chỉ muốn ở một mình.

11:58.

Không thể nhầm lẫn rằng Ottawa chính là quê hương của Shane Hollander. Nơi đây đúng là một cơn sốt Shane Hollander. Khuôn mặt và những nốt tàn nhang của anh xuất hiện khắp nơi: báo chí, TV,  xe buýt, biểu ngữ, mặt tiền các tòa nhà.
Dĩ nhiên Hollander đến từ thủ đô của Canada. Dĩ nhiên thành phố này cũng vô hại và nhạt nhẽo như anh vậy.

Đội của họ chưa từng đấu với nhau và có lẽ họ sẽ không gặp nhau trước trận tranh huy chương vàng. Sẽ là một cú sốc lớn nếu Canada và Nga không vào chung kết.

11:59.

Ilya sẽ chuyển đến Boston vào mùa hè này. Đến đất nước Mỹ. Cậu chưa bao giờ rời khỏi Nga quá vài tuần. Cậu sẽ bắt đầu sự nghiệp NHL của mình. Cậu sẽ giàu có và nổi tiếng sẽ là chính mình, xa gia đình.

Nửa đêm.

"Chúc mừng năm mới", cậu tự lẩm bẩm.
Cậu ngồi dậy trên giường và lấy gói kẹo cao su nicotine trên tủ đầu giường. Ilya bỏ một miếng vào miệng và cau mày nhai. Cậu có thể nghe thấy tiếng pháo hoa bên ngoài và tiếng đồng đội reo hò trong các phòng xung quanh.

Cậu muốn một điếu thuốc thật sự và muốn phịch với ai đó.

Cậu muốn xuống phòng tập thể dục của khách sạn và tìm Shane Hollander trên máy chạy bộ.
Nhưng mà Shane Hollander không ở khách sạn này. Shane Hollander có lẽ đang đón năm mới cùng bạn bè và gia đình ở quê nhà hoàn hảo, nơi mà họ rất, rất yêu thương anh.

Đêm hôm đó, trong phòng tập thể dục của khách sạn ở Los Angeles, sáu tháng trước, Ilya suýt chút nữa đã tự làm bẽ mặt mình. Có lẽ cậu có thể che giấu điều đó bằng vẻ quyến rũ kiêu ngạo thường thấy, nhưng cậu đã suýt tán tỉnh Hollander. Hoặc có thể chỉ cần ép cậu ta vào tường và hôn.

Vấn đề là, cậu không chắc Hollander có ghét điều đó không.

Trừ khi Ilya rất kém trong việc đọc vị người khác và chắc chắn anh không phải vậy  nếu không thì Hollander có lẽ sẽ hôn lại anh ngay lập tức.

Và, Chúa ơi, suy nghĩ đó đã ám ảnh Ilya kể từ ngày tuyển chọn.

Theo ước tính của anh, có lẽ Ilya đã ngủ với hàng chục cô gái kể từ thời gian đó. Anh ta chắc chắn không có lý do gì để ám ảnh về kẻ thù không đội trời chung của mình. Hay những vệt tàn nhang của tình địch. Hay đôi mắt đen của hắn. Hay cái cách má hắn đỏ bừng lên mỗi khi hắn dùng lực.

Chết tiệt. Dù sao thì. Nga vẫn bất bại trong giải đấu cho đến nay và Canada cũng vậy. Nhưng chỉ có một đội duy trì được thành tích đó cho đến cuối cùng. Ilya có nhiều điều quan trọng hơn để nghĩ đến ngoài những nốt tàn nhang và những chàng trai Canada lịch sự.

* * *

Shane không thể nào hạnh phúc hơn khi Giải vô địch trẻ thế giới lần thứ hai và cũng là lần cuối cùng được tổ chức tại quê nhà. Cậu đã đón Giáng sinh cùng gia đình và đón năm mới cùng các đồng đội tại khách sạn. Bố mẹ cậu vẫn đến xem mọi trận đấu như thường lệ và cậu đã có thể đến thăm bạn bè.

Cậu đã giữ trạng thái rất tốt trong suốt giải đấu và anh đã thể hiện rất xuất sắc.

Và giờ là đêm trước trận tranh huy chương vàng, Canada sẽ đối đầu với Nga năm thứ hai liên tiếp.
Và Shane sẽ đối đầu với Ilya Rozanov.

Cậu đã không gặp Rozanov trong suốt giải đấu này. Đội tuyển Canada và Nga đã tập luyện ở các sân khác nhau và ở tại các khách sạn riêng biệt. Trận đấu này sẽ là trận đấu đầu tiên của họ.

Nhưng Shane đã xem mọi trận đấu của Nga. Cậu đã nghiên cứu kỹ các đoạn băng ghi hình về Rozanov. Và lần này anh sẽ cho hắn một trận ra trò.

Cậu gần như đã quên mất cảm giác khi Rozanov chạm ngón tay vào tay cậu khi câu ta đưa cho cậu chai nước trong phòng tập thể dục của khách sạn sáu tháng trước. Cậu hầu như không nghĩ gì về làn da ửng hồng của mình hay cách những lọn tóc xoăn ẩm ướt rơi vào đôi mắt nâu hạt dẻ của Ilya.

Đó là... adrenaline. Cảm giác hồi hộp sau một cuộc thi đấu, khi họ nằm dài trên sàn sau khi gắng sức hết sức trên máy chạy bộ. Đó chỉ là một trục trặc trong não , vốn đã bị nhồi nhét quá nhiều cảm xúc từ một ngày tuyển quân đầy biến động. Cậu đã mệt mỏi và bối rối và não đã biến tất cả những điều đó thành một điều gì đó lố bịch.

Vậy là Shane đã trở lại cuộc sống bình thường sau đêm đó. À thì, cậu đã chia tay bạn gái, nhưng dù sao thì chuyện đó cũng đã quá lâu rồi.

Có một điều khác đã thay đổi: Shane cảm thấy mình để ý đến đàn ông. Không phải đồng đội, bạn bè hay bất kỳ ai tương tự. Chỉ là... như một anh chàng ở quán Starbucks tại sân bay. Hay anh chàng đã từng ở quầy bán ngũ cốc trong siêu thị Kingston vài tuần trước.

Hay anh chàng trong chương trình Friday Night Lights.

Nhưng không phải là cậu ấy không thích con gái. Con gái thì rất thích cậu và bây giờ họ đang lao tới khi cậu sắp trở thành một siêu sao triệu phú. Vậy nên, vâng, cậu ấy đã lên giường với các cô gái. Nhiều cô là đằng khác.

Ít nhất là hai cô kể từ khi chia tay bạn gái cũ.

Không phải là quan hệ hoàn toàn, nhưng cũng có những chuyện chăn gối.

Cậu ấy chắc chắn đã được hai cô gái khác nhau bú cho cậu kể từ tháng Bảy. Và cậu ấy đã hoàn toàn tận hưởng nó. Đầu ngửa ra sau. Mắt nhắm lại.

Và cậu ấy hoàn toàn không nghĩ về đôi môi tối, ướt của Ilya Rozanov hay nụ cười hơi lệch của anh ta.

"Cậu đã chán vị trí á quân chưa?" Rozanov nhếch mép.

"Tôi sẽ thắng trận này" Shane gầm lên.

"Không có chữ 'I' trong từ 'team', đúng không?"

"Có chữ 'I' trong 'suck my dick'."

Rozanov nhướng mày khi họ cúi xuống chuẩn bị đối mặt.

"Cũng có chữ 'I' trong 'silver' nữa đấy," anh ta nói.

Shane đảm bảo thắng face-off. Và cậu đảm bảo đứng đúng chỗ để ghi bàn chỉ sau bốn mươi giây.
Và cậu chắc chắn rằng đội mình thắng trận đó.

Dù luôn tự tin và hay trêu chọc, Ilya rất nghiêm túc với hockey. Và anh ta ghét thua.
Nhưng lần này anh ta thua. Và cậu sẽ trở về Nga với tấm huy chương bạc. Cậukhông hề tự hào về điều đó.

Cậu không muốn quay về Nga chút nào. Cậu muốn ở lại Bắc Mỹ và bắt đầu giai đoạn tiếp theo của cuộc đời. Cậu không muốn nghe bố mình—người có lẽ thậm chí không xem hết các trận đấu luôn chê bai vì không mang về huy chương vàng. Cậu không muốn sống cùng bố nữa, hoặc dựa dẫm vào ai cả. Cậu muốn trở nên giàu có, nổi tiếng, được yêu mến và có một gara đầy xe thể thao. Cậu muốn quần áo đắt tiền, những cô gái xinh đẹp và đến những câu lạc bộ đêm sang trọng. Cậu muốn gánh nặng từ gia đình và đất nước được gỡ bỏ. Cậu muốn được là chính mình.

Trên sân, trong hàng để bắt tay sau trận đấu, Hollander nhìn thẳng vào mắt Ilya. Chỉ trong một giây, nhưng cảm giác như mọi thứ xung quanh đóng băng và im lặng. Tay ướt đẫm mồ hôi của Hollander đã quấn lấy bàn tay ướt đẫm mồ hôi không kém của Ilya và khi ánh mắt họ gặp nhau, cậu siết nhẹ các ngón tay của Ilya.

Cái nhìn đó, và cái siết tay ấy, đã nói với Ilya quá nhiều điều:

Tôi hiểu.

Chúng ta đáng lẽ đứng một mình ở đỉnh cao nhưng chúng ta sẽ luôn ở đó cùng nhau. Chúng ta sẽ tiếp tục leo lên đến khi không ai có thể với tới nhưng sẽ luôn là cùng nhau.

Trong mắt Hollander không hề có chút xin lỗi nào nhưng cũng chẳng có chút khoe khoang. Và khi Ilya bắt tay người Canada cuối cùng trong hàng, cậu nhếch mép tự tin. Bởi vì sắp tới, trận chiến thực sự giữa anh và Shane Hollander sẽ bắt đầu.

Và cậu không thể chờ thêm được nữa.