Trời nắng như đổ lửa nhưng dưới hàng bóng cây luôn có sự mát lạnh. Leyla ngồi trong bóng cây trên chiếc chăn, hai tay ôm lấy đầu gối của mình. Nhìn chú Bill và những người làm vườn khác đang miệt mài đào cây hoa hồng đã bắt đầu héo.

Đằng sau khu vườn dinh thự dường như có đủ loại hoa hồng. Hoa hồng được cho là quốc hoa của đế chế Berg và là loài hoa được mẹ và bà nội của công tước yêu mến.

Một ngày nữa có tiếng súng phát ra từ trong rừng, Leyla lo lắng đi lang thang quanh căn nhà gỗ. Chú Bill đã nhìn thấy trạng thái lo lắng của cô và quyết định đưa cô ra vườn. Tâm trí của cô dần lắng xuống khi tiếng súng xa dần.

Liệu cô có được nghỉ ngơi khi chú Bill đang làm việc dưới cái nắng như thiêu đốt không?

Leyla có chút khó chịu nhìn về chú Bill. Cô từ từ nhắm mắt lại và thở ra một hơi nhỏ. Chú Bill nói rằng sẽ nổi giận nếu cô giúp chú làm việc. Ông nói với cô rằng ông ghét những đứa trẻ không nghe lời. Mặc dù trong lòng Leyla không hề yên tâm nhưng cô vẫn quyết định đợi ông cho đến khi ông hoàn thành công việc của mình.

Khi cô mở mắt lần nữa với vẻ cam chịu, cô giật mình vì một chàng trai nhỏ xa lạ đang đứng trước mặt mình. Nhìn cậu ăn mặc chỉnh tề trông có vẻ trạc tuổi cô.

"Xin chào."

Khi ánh mắt họ chạm nhau, cậu ta chào đón cô bằng một nụ cười đáng yêu, cậu ấy là một chàng trai có mái tóc bạch kim quyến rũ.

"Cậu sống ở đây sao?"

Cậu nhìn xung quanh và nghiêm túc hỏi.

"Đúng vậy, với chú Bill."

Leyla nheo mắt trả lời.

"Ông Bill? Ý cậu là người đàn ông làm vườn đáng sợ đó à?"

"Chú ấy không đáng sợ."

"Thật sự ư? Có vẻ đáng sợ đối với tôi."

Cậu nghiêng đầu và thản nhiên ngồi xuống cạnh Leyla.

"Cậu cũng sống ở đây à?"

Leyla thận trọng hỏi, cậu mỉm cười và lắc đầu.

"Không. Tôi đi theo bố tôi, ông ấy là bác sĩ gia đình của gia đình Herhardt. Ông ấy tới đây để khám sức khỏe cho bà Norma. Thỉnh thoảng tôi đến đây với bố tôi. Bà Norma nói điều đó không sao."

"Tôi hiểu rồi."

"Cậu bao nhiêu tuổi?"

"Mười hai."

"Như nhau. Nhưng nhìn cậu hơi nhỏ."

Cậu nhìn chằm chằm vào Leyla bắt đầu cười. Đôi má của cô bắt đầu đỏ bừng vì giận dữ.

"Cậu cũng nhỏ mà."

"Nhưng tôi là người cao nhất lớp đó."

Cậu duỗi lưng để chứng minh chiều cao cao lớn của mình. Cậu chắc chắn rằng mình trông cao hơn một chút so với tuổi của mình.

"Dù sao thì... cậu vẫn thấp hơn chú Bill."

Leyla thì thầm nhẹ nhàng, cậu lại cười khúc khích trước lời nói của cô. Nhìn cậu có vẻ như là một đứa trẻ vui vẻ và may mắn.

"Này, cậu không thể tìm thấy một đứa trẻ khác hay thậm chí là một người lớn khác cao hơn chú Bill sao?."

"Tôi không chắc lắm về điều đó."

Leyla vô tình nhặt nhúm cỏ mọc gần chăn. Những ngón tay thanh tú của cô dần nhuốm màu xanh lục. Cô ước gì chàng trai nhỏ đó nhanh chóng rời đi nhưng có vẻ cậu không có dấu hiệu nào đứng dậy.

"Cậu có muốn một ăn một ít không?"

Leyla sau đó tập trung sự chú ý vào quả đào ngồi ở mép chăn, bốc đồng hỏi. Cậu vui vẻ gật đầu.

Leyla lấy ra một con dao bỏ túi từ trong túi da của mình, cậu cười khúc khích khi nhìn thấy Leyla cắt quả đào một cách nhẹ nhàng.

"Cậu thật hài hước. Tại sao có một con dao lại rơi ra khỏi túi của một cô gái chứ?"

"Đừng giễu cợt tôi. Chú Bill đã đưa nó cho tôi đó."

Leyla hơi nhăn mũi khó chịu chút nhưng vẫn cắt đôi quả đào cho cậu, mùi đào ngọt ngào xộc thẳng vào mũi của hai đứa trẻ.

"Sao trông cậu có vẻ suy sụp thế? Có chuyện gì đã xảy ra à?"

Cậu bé cẩn thận hỏi sau khi nuốt chửng quả đào của mình.

"Công tước và những người bạn của ngài ấy vẫn tiếp tục săn lùng những con chim."

Leyla buồn bã trả lời. Cậu nghiêng đầu, tự hỏi đó vấn đề là gì.

"Họ có vấn đề gì sao?"

"Họ đã giết những chú chim để hưởng thụ."

"Đó không phải là cách hoạt động của việc săn bắn sao?"

"Cậu cũng nghĩ vậy à?"

Leyla nhìn chằm chằm vào cậu bằng đôi mắt xanh lục nghiêm nghị. Đối với cô, cậu dường như sẽ gặp khó khăn khi cầm được khẩu súng săn to và dài.

"Ờ..... Không."

Cậu bé lắc đầu dữ dội.

"Tôi không như vậy, điều đó rất độc ác."

Cậu trả lời. Một nụ cười dần nở trên khuôn mặt Leyla.

" Cậu có muốn ăn thêm một quả đào nữa không?"

Leyla hỏi với giọng điệu tươi sáng hơn, cậu gật đầu. Cô cắt một quả đào khác chia làm đôi rồi đưa miếng lớn hơn cho cậu. Má cậu bắt đầu đỏ bừng , cậu cố gắng sửa chiếc cổ áo không thoải mái của mình.

"Kyle! Kyle!"

Một giọng nói yếu ớt vang lên. Cậu đang nghịch hạt đào còn xót lại đứng bật dậy.

"Tôi phải đi bây giờ đây."

"Được rồi. Tạm biệt."

"Kyle Etman."

Cậu đưa tay ra.

"Tên của tôi. Còn cậu thì sao?"

"Tôi là Leyla. Leyla Lewellin."

Leyla lúng túng bắt tay với cậu với đôi bàn tay nhỏ nhắn dính đầy mật đào, cả hai bắt tay nhau như thể đang đình chiến.

"Tạm biệt, Leyla. Hẹn gặp lại sau. Lần sau tôi sẽ mang đến cho cậu vài thứ gì đó ăn ngon hơn."

Cậu hét lên rồi lao đi về phía xa.

Leyla chỉ vẫy tay nhẹ vì cô không chắc liệu mình có thể gặp lại cậu nếu cô còn ở lại khu đất này hay không.

Khi Kyle rời đi, thế giới của Leyla cũng bình yên trở lại.

Hít thở làn gió thơm đầy dẫy mùi hương hoa hồng, cô vừa kiên nhẫn chờ chú Bill hoàn thành công việc. Nhưng có lúc, cô cũng đã ngủ quên mất và khi mở mắt ra thì đã thấy chú Bill gọi tên cô vào lúc hoàng hôn buông xuống.

Leyla đứng dậy khỏi chỗ ngồi, xách chiếc túi rồi nhặt chăn lên.

"Chú Bill, cháu nhìn thấy một đứa trẻ..."

Khi Leyla chuẩn bị kể về cuộc gặp gỡ của cô với chàng trai mà cô đã chia sẻ quả đào cùng, thì bị gián đoạn bởi bóng dáng của những người bước ra từ phía bên kia khu rừng. Đó là Công tước Herhardt và những người bạn của anh ấy.

Matthias dừng bước chân lại đứng giữa vườn hồng, nhìn người làm vườn - Bill Remmer, ông cúi đầu chào anh. Không lâu sau Matthias nhận ra có một đứa trẻ nhỏ đang trốn sau lưng ông.

"Đã lâu không gặp, ông Remmer."

Matthias nhẹ nhàng gật đầu. Những người quen đi cùng anh trong chuyến đi săn cũng đã dừng lại phía sau anh ở một khoảng cách vừa phải.

"Tôi muốn nói với ngài,cô bé này sẽ ở lại Arvis trong thời gian này."

Bill Remmer nói với anh cùng với vẻ mặt hơi bất lực.

Khi Bill vỗ lưng cô để tiến tới, cô hơi ngập ngừng bước về phía anh. Nhờ mái tóc vàng óng ả, Matthias có thể nhớ lại cô gái nhỏ này là ai. Hóa ra là cô gái ngẩn ngơ suýt bị bắn vì anh tưởng cô là một con chim.

"Tôi đã nhận được sự chấp thuận từ bà Norma và bà Elysse nhưng tôi nghĩ cũng nên xin phép ngài trước."

Bill Remmer cúi đầu một lần nữa. Cô thấy vậy cũng cúi đầu theo.

Matthias chậm rãi liếc nhìn cô. Khi ánh mắt họ chạm nhau, cô cau mày nhìn anh. Đôi mắt nheo nheo và đôi môi mím chặt. Biểu cảm của cô vẫn hệt như lần đầu họ gặp nhau ở trong rừng vậy.

"Em chính là cô gái đó à? Cô gái nhỏ sống trong rừng."

Anh họ của Matthias, Riette, cười khúc khích từ phía sau. Cô đỏ mặt xấu hổ trốn sau lưng chú Bill. Cô gái mà anh thỉnh thoảng gặp trong rừng cũng như vậy. Ngay khi cô ngạc nhiên nhìn vào mắt anh, cô liền trốn sau cái cây. Và sau khi Matthias đi săn xong, cô đi ra từ phía sau chiếc cây và chôn cất những chú chim đã chết.

"Được thôi. Nếu đó là điều ông muốn, ông Remmer."

Matthias trả lời ngắn gọn kèm theo nụ cười nhạt nhẽo. Bất cứ thứ gì mà người làm vườn trồng hoa trong rừng muốn đều không phải việc của anh.

"Cảm ơn ngài."

Bill nói lời cảm ơn anh . Sau đó Matthias khẽ gật đầu với Bill, anh bắt đầu cất bước di chuyển.

Sau khi anh đi ngang qua người làm vườn và cô , Leyla nao núng khi nhìn thấy những người hầu của Matthias đi theo anh cùng với trên tay đầy rẫy những con vật bị săn bắn. Mùi máu tanh nồng nặc khó chịu xộc vào mũi cô. Vai Leyla cong xuống, cô khẽ nhắm mắt lại.

Bàn tay to lớn ấm áp của chú Bill vỗ nhẹ lên đôi vai yếu đuối của Leyla.

~~~~

Claudine thở dài một cách cường điệu, tựa cằm vào lòng bàn tay. Mái tóc nâu xoăn bồng bềnh của cô ta bồng bềnh theo nhịp thở dài liên tục. Nữ bá tước Brandt liếc nhìn con gái mình bằng đôi lông mày thưa.

"Claudine, hãy cư xử như một quý cô nhé."

Giọng nói không rõ ràng của nữ bá tước ngày càng thiếu kiên nhẫn. Mặc dù Claudine còn quá trẻ để được gọi là một quý cô nhưng cô ấy cũng sớm muộn để trở thành Nữ công tước xứ Arvis. Mẹ của Claudine thở dài trước thái độ non nớt của con gái.

"Nhưng con quá cô đơn và buồn chán."

Claudine càu nhàu. Những quý cô khác đang uống trà cũng hướng ánh mắt về phía cô gái tóc nâu đang khó chịu.

"Vậy thì đi chơi với anh em họ của con đi."

Nữ bá tước Brandt thở hổn hển khi mặt cô ta đỏ bừng. Nhưng Claudine không thèm để ý đến người mẹ đang thất vọng của mình.

"Họ đối xử với con như thể con không có ở đây. Họ nói những điều mà con không hiểu."

Các quý cô bên cạnh nở một nụ cười nhẹ nhàng trước vẻ mặt khó chịu của Claudine.

"Chà, thật nhàm chán. Claudine thậm chí không có đến một người bạn nào ở độ tuổi của cô ấy."

Elysse Von Herhardt gật đầu khi vuốt ve con chó trắng đang ngồi trong lòng mình.

"Nhìn thấy chưa? Bà Herhardt hiểu."

Nụ cười sống động nở trên môi Claudine khi cô tìm được người có thể hiểu được nỗi đau của mình.

"Đứa nhỏ đó là ai vậy?"

Claudine đột nhiên hướng ngón tay về phía một khu vườn sau khi nhìn thấy một đứa trẻ. Tất cả các quý cô đều quay đầu về hướng Claudine đang chỉ. Cô gái mà Claudine nhắc đến đang đi dạo với một người làm vườn.

"Con có thể chơi với cô ta được không? Con nghĩ cô ta cũng trạc tuổi con thôi."

"Chà... Cô ấy không phải là trẻ mồ côi đến từ nước ngoài sao? Loại con gái đó không thích hợp làm bạn của con đâu."

"Con ổn. Con nghĩ nó sẽ thú vị hơn với việc chơi với một con chó."

Giọng điệu của Claudine bình tĩnh và uy nghiêm. Cô không để ý đến đôi tai đỏ bừng sắp sửa xấu hổ của mẹ. Elysse von Herhardt cười và vui vẻ bấm chuông.

"Đưa đứa trẻ đó đến cho tôi."

Một người giúp việc đi đến theo tiếng chuông của chủ nhân.

"Đứa trẻ mà người làm vườn đang nuôi dưỡng."

~~~~

Người giúp việc đưa Leyla đến một thế giới xa lạ. Đó là nơi mà những người ưa thích, mặc quần áo màu kẹo ngọt, ngồi dưới bóng râm của biệt thự màu trắng.

"Cô ấy thật rất dễ thương."

Một người phụ nữ khen ngợi.

"Con nói gì vậy? Con có thích nó không, Claudine?"

Sau khi kiểm tra Leyla, người phụ nữ tóc đen quay sang cô gái tóc hạt dẻ ngồi bên cạnh. Cô gái tên Claudine mỉm cười vui vẻ và gật đầu.

"Cảm ơn bà Herhardt."

Leyla ngơ ngác nhìn những người trước mặt. Cô không chắc các cô gái đang nói về chuyện gì. Cô chỉ muốn quay lại căn nhà gỗ của chú Bill nhưng dường như không ai nhận ra mong muốn đang tuyệt vọng của cô.

Khi một trong những người phụ nữ lẩm bẩm ra lệnh, một người hầu gái nắm lấy tay Leyla và kéo cô vào phòng.

Lần đầu tiên Leyla tắm rửa trong một phòng tắm sang trọng và mặc bộ quần áo trắng và mềm đến kinh ngạc. Người giúp việc đã chải lại mái tóc rối bù của cô một cách thô bạo nhưng Leyla vẫn chịu đựng được cơn đau. Cô tin rằng nếu mình nói sai điều gì đó, cô sẽ làm mất công việc của chú Bill.

"Phu nhân Claudine là con gái của Bá tước Brandt. Cô không nên hành động liều lĩnh trước mặt cô ấy. Cô hiểu không?"

Người giúp việc kéo Leyla vào tầng hai của dinh thự nghiêm khắc cảnh cáo Leyla.

Leyla ngơ ngác gật đầu. Người giúp việc sau đó thận trọng mở cánh cửa phòng khách. Claudin đã chào đón họ với thái độ lịch sự.

"Xin chào. Bạn tên là gì? Tuổi?"

Claudine cúi đầu và cố gắng giao tiếp bằng mắt với Leyla.

"Leyla Lewellin. Tôi mười hai tuổi."

"Thật sự? Tôi còn tưởng bạn trẻ hơn vì trông bạn còn quá nhỏ."

Mặc dù Leyla ghét bị gọi là 'nhỏ' nhưng cô quyết định kìm nén sự thất vọng của mình vì chú Bill. Cô bình tĩnh lại khi lặp lại những lời đó như một câu thần chú.

Đàn piano. Âm nhạc. Cắm hoa.

Claudine đề nghị điều này điều nọ, nhưng Leyla không thể làm gì được.

Trò chơi súc sắc. Trò chơi ô chữ. Cờ vua.

Và các sự lựa chọn thay thế khác do Claudin đề xuất cũng tương tự.

Một nụ cười mơ hồ nở trên môi Claudine khi cô lần lượt nhìn chiếc bàn đầy đồ chơi và nhìn Leyla.

"Thật tội nghiệp."

Với một tiếng thở dài đầy thất vọng, Claudine từ từ đứng dậy khỏi ghế. Leyla bất lực nhìn những món đồ chơi đủ loại trên bàn.

"Bạn chẳng biết gì cả."

Claudin bước về phía ghế của Leyla và thở dài đầy cam chịu. Giọng nói nhẹ nhàng của cô ấy đã cố gắng không để lộ bất kỳ dấu hiệu thất vọng hay khó chịu nào, khiến Leyla càng thêm bẽ mặt.

Leyla nghĩ ít nhất cô cũng nên trả lời điều gì đó nhưng miệng cô lại ngậm chặt. Trong tình huống như thế này, thật khó để nói điều gì lịch sự. May mắn thay, Claudine đã quay đi mà không đợi Leyla nói gì.

Trước khi đóng cửa lại, Claudine lẩm bẩm một tiếng thở dài.

"Thật đúng là... không hơn gì một con chó."

Khi Claudine rời đi, Leyla ở lại một mình trong phòng khách sáng đèn.

Leyla muốn rời đi ngay nhưng cô quyết định đợi.

' Có lẽ cô ấy sẽ quay lại'

Leyla nghĩ. Nhưng khi ánh nắng chiều dần chuyển sang màu vàng, Claudine đã không quay lại.

Người giúp việc đưa Leyla vào cho đến tối mới xuất hiện.

"Cô có thể trở về."

Giọng nói của người giúp việc còn nhẹ nhàng hơn trước.

"Tiểu thư nói rằng cô có thể giữ lại quần áo. Và cả điều này nữa."

Người hầu gái đưa một đồng tiền vàng lấp lánh về phía Leyla. Khi Leyla đứng hình tại chỗ, người hầu gái nhét đồng xu vào tay cô.

"Hãy nhận lấy nó, và biết ơn những gì mà tiểu thư đã dành cho cô. Cô hiểu chứ?"