Người thân của Matthias sau khi biết anh có kế hoạch nghỉ hè ở Arvis. Các cuộc tụ họp xã giao. Vấn đề bảo hiểm cho tàu thương mại ra khơi vào tháng tới.

Matthias - người ngồi ở phía sau xe ngựa, anh nhìn chằm chằm ra ngoài cửa sổ khi quản gia Hessen báo cáo những vấn đề đang chờ giải quyết của gia đình. Matthias đáp lại lời Hessen bằng một câu trả lời ngắn gọn hoặc một cái gật đầu. Các giám đốc phụ trách công ty, mẹ và bà nội của Mattias phụ trách công việc gia đình, nhưng quyền đưa ra quyết định cuối cùng thuộc về Công tước Herhardt. Và Matthias đã giữ chức vụ đó từ năm 12 tuổi.

Khi Matthias đi vào con đường Platanus tới lãnh thổ Herhardt thì báo cáo của Hessen đã kết thúc.

Matthias nghiêng đầu nhìn khung cảnh quen thuộc. Những hàng cây cao hai bên lối đi uốn cong như thể đang nắm tay nhau. Những tia nắng rời rạc lướt qua những chiếc lá đung đưa thêu dệt con đường như một bức tranh tuyệt đẹp.

Đi qua con đường và tiến vào lãnh thổ, một ngôi biệt thự màu trắng với mái ngói màu xanh đậm hiện ra. Trước cửa, mẹ và bà nội đứng đó để chào đón sự trở lại của chủ gia đình. Trong khi Matthias đang chỉnh lại vị trí chiếc cà vạt vốn đã thẳng của mình, cánh cửa toa xe mở ra.

"Chào mừng, Matthias."

Thái hậu Nữ công tước xứ Arvis, Norma Catarina Von Herhardt, chào đón cháu trai mình bằng nụ cười rạng rỡ. Matthias cúi đầu đón nhận nụ hôn của bà ngoại. Elysee Von Herhardt, người đứng đằng sau họ, tiếp cận Matthias với thái độ thẳng thắn hơn một chút.

"Con đã cao lên rồi."

Mẹ anh ôm anh ấm áp và mỉm cười. Mái tóc đen sẫm của bà, giống hệt màu tóc con trai bà, tỏa sáng trong nắng đầu hè.

Matthias đáp lại bằng một nụ cười tương ứng. Lời chào được chia sẻ với những người hầu khác đang xếp hàng cũng không khác nhiều. Phong thái tao nhã và phép lịch sự đúng mực của Matthias được thể hiện rõ ràng đối với những người hầu. Anh ấy là người chủ hoàn hảo của gia đình này, Công tước Herhardt.

Đứng giữa bà và mẹ, Matthias dẫn đầu đi băng qua tiền sảnh. Trước khi leo lên cầu thang, anh đột nhiên ngẩng đầu nhìn lên chiếc đèn chùm khổng lồ được thắp sáng giữa ban ngày. Bên ngoài chiếc đèn chùm là huy hiệu của gia đình Herhardt được in trên trần nhà.

Anh ấy là một Herhardt.

Đó là tên gọi khác của sự thông minh, sang trọng và tính cách không ngừng nghỉ.

Trong cuộc đời của mình, Matthias chưa bao giờ có bất kỳ lời phàn nàn hay nghi ngờ nào. Bởi vì anh đã nhận thức rõ về kiểu cuộc sống mà mình phải sống và không hề do dự chấp nhận nó. Anh đã xử lý cuộc sống của mình như thể anh đang thở và điều đó thật dễ dàng.

Ánh mắt tập trung nhìn theo, Matthias leo lên cầu thang cất bước những bước dài.

Khi chủ nhân của ngôi nhà bước vào dinh thự an toàn, những người hầu giờ đây đã có thể thở bình thường.

Người dân ở vùng Arvis đã chuẩn bị từ rất nhiều ngày trước để chào đón công tước Herhardt một cách thận trọng kỹ lưỡng. Tất cả mọi thứ từ con người cũng phải thật hoàn hảo khi anh đến, kể cả những người đang cư trú trên mảnh đất của anh. Những người hầu phải xuất hiện với vẻ ngoài đẹp nhất của họ. Bao gồm cả vị khách không mời mà đến của Arvis, Leyla Lewellin, cũng không ngoại lệ.

~~~~

"Công tước đã vào trong rồi ạ?"

Cô đứng ở rìa nhóm người hầu, thì thầm với giọng khá thất vọng. Chiếc váy màu ngà mà chú Bill đã mua đang rung rinh theo chuyển động của cô.

"Cháu sẽ gặp được công tước Herhardt trong rừng thôi. Chờ đến lúc đó cháu sẽ phải xin phép ngài ấy."

Bill Remmer đưa ra câu trả lời thẳng thừng và bắt đầu đi về phía khu rừng. Cô chạy theo ông hỏi.

"Ngài công tước cũng thích rừng ạ?"

"oh, đương nhiên rồi. Ngài ấy thích săn bắn."

"Săn bắn? Trong khu rừng sao?"

Đôi mắt của Leyla mở to. Ông khịt mũi khi nhìn xuống đứa trẻ.

" Khu rừng này là của cậu ấy, việc săn bắn là một điều tự nhiên"

"Vậy... anh ấy sẽ săn chim ạ?"

"Ngài công tước thích săn chim nhất."

Cô dừng bước trầm ngâm trước lời nhận xét tầm thường của Bill. Sau khi nhận ra mình vừa nói gì, ông lúng túng ho khan.

Ông nghĩ đến việc xoa dịu cô bằng một lời nói dối đàng hoàng nhưng công tước Herhardt dự kiến sẽ đến bãi săn trong vài ngày tới. Ông lo lắng rằng mình có thể khiến cho đứa trẻ này sẽ bị sốc nặng hơn nếu cố gắng xoa dịu cô bằng những lời nói dối trắng trợn của mình.

"Cháu sẽ ngạc nhiên khi thấy kỹ năng bắn súng của công tước. Ngài ấy còn trẻ nhưng đã là một tay thiện xạ cừ khôi."

Bill lảm nhảm vì ông nghĩ ít nhất ông cũng phải nói điều gì đó để trấn an cô bé này. Nhưng Leyla đã sắp rơi nước mắt.

"Tại sao ngài ấy lại thích bắt chim? Có rất nhiều đồ ăn trong một dinh thự mà."

"Đối với các quý tộc,việc săn bắn chỉ là một hình thức giải trí. Chim là mục tiêu thú vị nhất để bắn vào, và..."

Ông một lần nữa nhận ra những gì mình đã nói và quay về phía Leyla. Ánh mắt ông bắt gặp khuôn mặt buồn bã của cô.

Tại sao cháu lại phải thích chim đến vậy!

Bill gần như muốn hét lên. Ông không biết tại sao mình lại phải bận tâm giải thích tất cả những điều này với cô, thật khó trong khi phải cẩn thận với những cảm xúc của một đứa trẻ. Bill cuối cùng vẫn giữ im lặng vì nếu ông nói thêm một lời nào nữa, cô bé ấy sẽ khóc.

Nhìn Leyla bây giờ như đang khóc.

Ông ghét nghe nhất là tiếng trẻ con khóc.

Sau khi do dự, Bill lại bắt đầu bước đi. Cô đi theo bước chân ông với đôi vai rũ xuống. Đứa trẻ háo hức được mặc chiếc váy mới màu ngà giờ đã không còn thấy nữa. Thật là một cảnh tượng khi thấy cô trở nên bồn chồn về chiếc váy vừa mua.

"Cháu hy vọng công tước sẽ bắt đầu ghét việc săn bắn."

Cô im lặng hồi lâu thận trọng nói.

"Có lẽ ngài ấy sẽ sớm chán việc săn bắn chăng?"

Cô ngước nhìn Bill với ánh mắt tràn đầy hy vọng. Bill chỉ có thể trả lời bằng cách gãi gãi sau gáy một cách ngượng ngùng.

Leyla tin rằng những lời cầu nguyện của cô có thể được thực hiện.

Một tuần sau khi trở về, người ta đã không còn thấy công tước ở gần bãi săn nữa. Đó là điều dễ hiểu vì anh đang rất bận rộn với việc tiếp đón những vị khách kéo đến biệt thự để gặp anh.

Hàng ngày, trong dinh thự đều diễn ra những cuộc tụ họp đầy ồn ào, ngược lại trong khu rừng lại khá vắng lặng. Mùa hè đã gần như kết thúc. Những chú chim con nở ra từ những quả trứng và những bông hoa hồng dại vốn còn non nớt giờ đã nở rộ. Leyla vui vẻ quan sát những thay đổi nhỏ đang diễn ra trong rừng.

"Đừng đi quá xa Leyla!"

Bill cao giọng khi cô hào hứng rời khỏi nhà.

"Được thôi ạ! Cháu chỉ muốn đi dạo bên bờ sông thôi! Hẹn gặp lại chú sau!

Cô quay người lại và vẫy hai tay chào tạm biệt. Chiếc túi da cũ kỹ mà cô đang khoác trên vai rung chuyển cùng với tiếng bồn chồn bên trong cô.

Leyla là người đầu tiên nhìn thấy những chú chim mới nở trên cành cây. Những chú chim con chưa có lông đang chờ mẹ nó mang thức ăn đến,cô nhảy vội xuống khỏi cây rồi ghi lại quá trình những chú chim con mà cô đã nhìn thấy hôm nay vào một tờ giấy nhỏ lấy ra từ chiếc túi da của cô. Dù bản phác thảo đôi chút lộn xộn nhưng cô đã cố gắng hết sức để nắm bắt được những chú chim nhỏ bé qua bức vẽ của mình.

Cô đã vẽ và viết tất cả những gì cô nhìn thấy trong rừng vào cuốn sổ nhỏ của mình. Vùng đất này đẹp hơn bất kỳ nơi nào khác mà cô từng sống. Leyla muốn viết ra tất cả mọi thứ để khi đến lúc rời khỏi nơi đó, cô có thể nhớ lại những kỷ niệm mình có trong rừng qua cuốn sổ. Ý nghĩ một ngày nào đó phải rời xa nơi đó khiến cô trở nên buồn bã.

Khi Leyla đi dọc theo con đường dẫn đến bờ sông, cô đều đặn ghi lại những chuyện nhỏ xảy ra trong khu rừng, cô dán những cánh hoa màu nhạt vào giữa các trang sổ tay của mình và hái vài quả dâu tây tìm được trên đường. Mặt trời bắt đầu lặn khi cô đến bờ sông lấp lánh.

Leyla trèo lên ngọn một cái cây to lớn đứng ở ranh giới giữa khu rừng và dòng sông. Cành cây dài và to này là chỗ cô thích nhất vì nó thoải mái như một chiếc ghế. Ngay khi cô chuẩn bị mở cuốn sổ của mình ra, tiếng vó ngựa vang lên từ xa.

Leyla vội vàng nhét cuốn sổ vào túi. Cùng lúc đó, tiếng vó ngựa ngày càng gần. Hoảng sợ trước kẻ xa lạ đột nhập, cô nín thở ôm lấy cành cây mà cô đang ngồi.

Ngay sau đó, một con ngựa với bộ lông màu hạt dẻ mượt mà xuất hiện, trên lưng nó có một người đàn ông. Hơn hết, người đàn ông cho ngựa nghỉ ngay dưới gốc cây nơi Leyla đang ở. Động tác của người đàn ông khi xuống ngựa rất nhẹ nhàng và uyển chuyển.

Leyla nghĩ rằng cô nên nhảy xuống phía dưới nhưng người đàn ông lạ mặt kia đã tựa lưng vào dưới gốc cây từ lúc nào. Không biết phải làm gì khác, cô chỉ biết nhìn chằm chằm vào người đàn ông đang giơ tay cởi mũ. Bỗng chiếc túi da của Leyla trượt khỏi vai cô và đập vào cành cây.

Trong khoảng khắc nào đó bỗng mọi thứ trở nên thật mơ hồ.

Người đàn ông theo phản xạ quay đầu về phía cành cây và chạm mắt với cô. Leyla nhìn thẳng vào đôi mắt của anh. Đôi mắt xanh của anh, còn có mái tóc đen dày xõa trên trán, giống như những hạt thủy tinh trong suốt. Khi Leyla bình tĩnh lại, người đàn ông đã chĩa súng vào cô. Mặt Leyla bỗng trở nên tái nhợt khi nghĩ đến việc bị bắn bởi khẩu súng dài đó.

Cô chết lặng tại chỗ, chỉ biết ôm cái cây mà cô thân yêu nhất. Toàn thân cô run rẩy, mồ hôi bắt đầu đổ ra vì hoảng sợ. Người đàn ông chậm rãi thở dài rồi hạ súng xuống.

"Cô là ai?"

Một giọng nói trầm thấp truyền qua đôi môi cong cong của anh.

".....Leyla."

Cô cố gắng nén giọng như đang sắp khóc lại. Mái tóc vàng của cô tung bay trong gió.

"Cái gì?"

Đôi mắt anh nheo lại. Leyla ôm cái cây mạnh đến mức cảm thấy đầu ngón tay cô bắt đầu lan ra những cơn đau dần.

"Leila. Leyla Lewellin."

~~~~

"Chú! Chú Bill! Chú!"

Giọng nói của Leyla vang vọng trong rừng.

Bill đang ngồi trước nhà kho của ngôi nhà. Ông ngơ ngác quay đầu lại trước tiếng gọi điên cuồng của Leyla, cô lao về phía ông với khuôn mặt đỏ bừng.

"Có chuyện gì vậy?"

"C-Có một người đàn ông trong rừng! Anh ấy rất cao!"

Dù hơi thở có chút khó khăn nhưng cô vẫn muốn truyền đạt lại về cuộc gặp gỡ của mình với người đàn ông lạ mặt đó.

"Chắc hẳn cháu đã gặp được công tước lúc đi săn rồi."

Bill quay lại khi ông nhặt dụng cụ của mình từ nhà kho.

"Mái tóc của anh ấy màu đen còn đôi mắt của anh ấy rất xanh. Giọng anh ấy nhẹ như lông hồng."

"Vậy đúng là công tước Herhardt rồi."

Bill cười lớn. Nhìn cô đang đứng trước mặt ông một lúc lâu cố gắng lấy lại hơi thở.

Còn người đàn ông xinh đẹp trong miêu tả của Leyla kia , sau khi nhìn cô một lúc rồi cũng quay đi mà không nói một lời. Khi anh lên ngựa trở lại, hai người đàn ông xa lạ khác cũng xuất hiện từ trong rừng sâu. Anh quay ngựa tham gia cùng hai người đàn ông nọ cùng họ tiến sâu hơn vào rừng. Khi không còn nhìn thấy họ nữa, Leyla trèo xuống khỏi cây và chạy thật nhanh vào nhà.

"Vậy thì công tước....."

Khi cô kịp nói điều gì đó, một tiếng súng lạnh lùng vang lên, làm rung chuyển sự tĩnh lặng của khu rừng.

Leyla giật mình và quay đầu về hướng phát ra âm thanh. Những con chim ngạc nhiên bay lên từ phía xa của khu rừng. Một trong những con chim ngạc nhiên rơi xuống cây, rũ cánh xuống một cách bất lực.

Các phát súng tiếp tục diễn ra thêm vài hiệp nữa. Bill vỗ nhẹ vào vai Leyla nhằm trấn an cô gái đang trong cơn sợ hãi.

" Leila."

Cô từ từ ngẩng đầu nhìn lên. Khi ánh mắt họ chạm nhau, Bill vô thức nín thở.

Nước mắt cô đang dần rơi xuống.

~~~~

Người giết chim xinh đẹp.

Đó là danh hiệu mà Leyla Lewellin quyết định trao cho anh.

Tất cả người dân trong điền trang này, kể cả Bill Remmer, đều ca ngợi anh là một quý tộc hoàn hảo. Mọi người dường như quan tâm và yêu quý Matthias Von Herhardt, người có đức tính ưu tú làm chủ vùng đất này.

Nhưng cô lại không đồng ý với điều đó.

Kể từ ngày công tước đi săn, chú chim mẹ mà cô thấy cũng đã biến mất. Những chú chim con vừa mới nở cũng chết dần khi không được mẹ nó cho ăn. Ngoài ra, có vô số loài chim đã không còn được nhìn thấy nữa.

Tại sao công tước chỉ săn những con chim nhỏ, đẹp thay vì những con chim lớn để ăn thịt?

Leyla, người đã quan sát và đau khổ suốt tháng qua, giờ đây dường như đã có đáp án tại sao.

Đối với anh, những con chim đang di chuyển một mục tiêu.

Chúng càng nhỏ thì mục tiêu càng khó và thú vị. Anh không thèm nhìn con mồi mình bắn trúng, anh chỉ đơn giản quay đi sau khi bắn trúng mục tiêu.Trong những ngày mà anh đi săn, cô âm thầm chôn cất những chú chim chết đầy máu.

' Bang '

Tiếng súng lại tiếp tục vang lên từ phía xa.