Một đứa trẻ bước ra từ trong một xe trở thư.

Đó là một buổi chiều mùa xuân muộn, Bill Remmer bận rộn trồng cây hoa hồng suốt một ngày.

"Chú có phải là chú Bill Remmer không?"

Đứng trước vẻ mặt ngơ ngác, đứa bé hỏi một câu hỏi một cách thận trọng. Cách phát âm trôi chảy của cô mang lại một cảm giác kỳ lạ.

"Đúng. Tôi đúng thật là Bill Remmer."

Bill cởi chiếc mũ rơm bằng đôi tay đã phủi đầy bụi bẩn trên quần áo của mình.

Khi khuôn mặt rám nắng bị chiếc mũ rơm che khuất hiện ra, đứa trẻ giật mình nuốt nước bọt. Phản ứng của cô không có gì khác thường đối với Bill. Bất cứ ai lần đầu nhìn thấy Bill Remmer đều có phản ứng giống như cô, vì vẻ ngoài thô kệch của ông.

"Cháu là ai?"

Khuôn mặt của Bill trở nên đáng sợ hơn khi ông cau mày nhìn đứa trẻ.

"Chào chú Bill, cháu là Leyla Lewellin, cháu đến từ Lovita"

Cô phát âm một cách rõ ràng và chậm rãi.

Lovita ...

Bill nhận ra tại sao cách phát âm của cô nghe khá kỳ lạ.

"Ý cháu là cháu đã tự mình vượt biên sang đế chế Berg?"

"Đúng vậy, cháu đã đi bằng tàu tới đây"

Cô cười ngượng nghịu và đứng thẳng với tư thế một cách bất thường. Bỗng người đưa thư , người đã mang cô bé đến đây đang đến gần hai người từ phía sau.

"Ah. Đứa trẻ này cuối cùng đã gặp được ông, ông Remmer."

"Tốt thôi, điều gì đã khiến anh mang theo đứa bé này tới?"

"Đứa bé này đang đi bộ một mình trước nhà ga nên tôi đã đến hỏi cô bé muốn đi đến đâu và cô bé nói đang trên đường đi tìm một người tên là Bill Remmer, người làm vườn của gia đình Herhardt. Tôi đã đưa cô bé ấy tới đây vì tôi cũng đang trên đường đưa một số lá thư tới"

Người đưa thư mỉm cười rồi đưa đến một phong thư cho Bill Remmer. Đó là một lá thư từ một người họ hàng xa sống ở đất nước láng giềng Lovita.

Bill khẩn trương xé phong thư ngay tại chỗ, trong thư kể về một đứa bé mồ côi được người thân nhận về nuôi và những người này giờ đây đã không còn khả năng nuôi dưỡng vì hoàn cảnh được cho là 'nghèo' của họ. Tên của đứa bé là Leyla Lewellin. Vậy cô bé đứng trước mặt Bill là một đứa trẻ mồ côi.

" Lũ người khốn kiếp. Chắc chắn là họ muốn báo cho tôi tin tức này rất nhanh đây mà."

Bill nín thở vì kinh ngạc.

Không ai ở Lovita có thể chăm sóc đứa trẻ mồ côi này và Bill Remmer là người cuối cùng có mối liên hệ mờ nhạt nhất với đứa bé. Trong thư còn nói nếu hoàn cảnh của Bill gặp khó khăn thì hãy để đứa bé ở trại trẻ mồ côi.

Bill lẩm bẩm chửi rủa rồi vo tờ giấy nhàu nát ném xuống sàn.

"Những người này tốt nhất nên xuống địa ngục, làm sao họ có thể gửi đứa trẻ này đến đây một mình chứ"

Bây giờ Bill đã hiểu toàn bộ sự việc, mặt ông dần đỏ bừng vì tức giận. Đứa trẻ này bị đối xử như một món hàng được chuyền đi chuyền lại từ người thân này sang người thân khác, họ có ý định vứt bỏ nó khi không ai cần đến nó.

Cuối cùng đứa trẻ đã được gửi đến một đất nước xa lạ khác với địa chỉ của một người họ hàng xa mà cô bé thậm chí còn không biết.

"Xin lỗi chú Bill, con đã không còn nhỏ nữa."

Đứa trẻ đang im lặng quan sát Bill bỗng đột nhiên mở miệng.

"Vài tuần nữa con sẽ mười hai tuổi."

Cô thì thào với giọng khá trưởng thành. Bill cười khúc khích vì kinh ngạc. Ông cảm thấy nhẹ nhõm vì cô có vẻ trưởng thành hơn so với ông nghĩ, nhìn vẻ ngoài của đứa trẻ này trông thật nhỏ so với tuổi thật của cô.

Khi người đưa thư rời đi, cả hai rơi vào trầm mặc ở trong khu vườn. Bill lấy tay ôm đầu và muốn cầu xin chúa giúp đỡ.

Dù là họ hàng xa nhưng nhìn từ góc độ nào đó, cả hai dường như giống cha con hơn. Bill chưa bao giờ gặp gỡ những người họ hàng xa của mình trong 20 năm qua, hiện tại ông vẫn ở đó và bị mắc kẹt với một đứa trẻ mà ông chưa từng biết đến sự tồn tại cho đến ngày hôm nay.

Mặc dù thời tiết se lạnh nhưng đứa trẻ vẫn mặc một lớp quần áo mỏng. Cô bé hốc hác giống như một chiếc xiên nướng bằng sắt. Tất cả những gì Bill có thể nhìn thấy ở cô là đôi mắt xanh sống động và mái tóc màu vàng.

Ông không thể chăm sóc cho đứa trẻ này được. Bill kết luận.

Nhưng giải pháp duy nhất còn lại là đưa cô vào trại trẻ mồ côi, điều này khiến ông dường như phát điên. Bill lại một lần nữa lẩm bẩm chửi bới người thân xa nào đó đã đẩy ông vào mớ hỗn độn này. Cô nao núng và bắt đầu cắn đôi môi đỏ mọng của mình.

"Theo ta."

Bill lắc đầu chán nản và dẫn đường.

"Trước tiên hãy lấp đầy dạ dày của chúng ta trước khi ta đưa ra quyết định của mình."

Lời nói thẳng thừng của ông bị gió chiều cuốn đi. Hai người càng đi về phía căn nhà gỗ của Bill, bước chân rụt rè của cô dần trở nên nhẹ nhàng và vui vẻ.

-------

"Đó là tất cả những gì cháu đang ăn à?"

Bill cau mày nhìn chiếc đĩa nhỏ mà đứa trẻ đang cầm.

"Đúng vậy ạ, cháu đã ăn một chút." Cô mỉm cười đáp.

"Cô bé, ta ghét nhất những đứa trẻ không ăn nhiều."

Đôi mắt cô mở to trước lời nói của Bill. Ánh đèn bàn chiếu sáng trên cổ tay gầy gò của cô lộ ra dưới ống tay áo giơ lên ​​bất cẩn.

"Cháu nên ăn mọi thứ giống như một chú bò."

"Tuy con không ăn được như chú bò nhưng con ăn khá ngon đấy chú ạ."

Cô mỉm cười rạng rỡ với mẩu bánh mỳ gần đôi môi xinh xắn.

"Đúng. Ta chắc chắn có thể thấy điều đó."

Bill cười lớn và bắt đầu rót đầy rượu vào chiếc cốc cao của mình.

"Cháu không sợ ta à?"

Bill nhăn mặt cố tình hù dọa đứa trẻ. Cô chỉ nhìn chằm chằm vào người ông, không dám tránh ánh mắt của ông.

"KHÔNG Ạ, Chú không hét vào mặt con. Chú cho con rất nhiều món ăn ngon. Vì thế con nghĩ chú là một người tốt."

Đứa bé này đã sống một cuộc sống như thế nào? Bill vừa nghĩ vừa rót đầy cốc bia của mình.

Trong thư, mẹ cô đã bỏ chồng con để bỏ trốn theo một người đàn ông khác. Cha của cô đau lòng vì bị phản bội, trở thành một kẻ nghiện rượu và chết vì ngộ độc rượu. Sau đó, cô lớn lên trong nhà của một người họ hàng, và rồi họ lại bỏ rơi cô.

Dù cô có quá khứ rất đáng thương nhưng Bill tin rằng việc nuôi dạy cô bé vẫn là điều không thể.

Bill Remmer nốc cạn cốc bia và suy nghĩ rằng có lẽ ông nên đưa ra quyết định vào tuần tới.

-------

"Mọi người có nghe thấy không? Người làm vườn Bill Remmer đang bắt đầu nuôi dạy một bé gái."

Một cô hầu gái trẻ tuổi vội vã chạy vào phòng khách trong lúc thời gian nghỉ ngơi. Những người hầu khác đang thư giãn đều hướng mắt nhìn về phía cô hầu gái trẻ.

"Một bé gái? Ông Remmer? Sẽ hợp lý hơn nếu nói rằng ông ấy quyết định nuôi một con sư tử hoặc một con voi ".

Một trong những người hầu khịt mũi nói.

Người làm vườn của gia đình Herhardt, Bill Remmer, là một người có tài năng bẩm sinh về trồng hoa. Nhờ tài năng của mình, ông ấy đã có thể giữ được vị trí ' người làm vườn' này trong 20 năm ngay cả khi với tính khí nóng nảy của mình. Ông được gia đình Herhardt vô cùng tin tưởng. Đặc biệt là Norma. Do tình yêu đặc biệt của Norma với hoa, bà đã dành sự hiểu biết và bao dung vô hạn cho việc làm vườn cũng như tính khí nóng nảy của Bill. Bà cũng quyết định giao cho người làm vườn một căn nhà gỗ trong rừng nằm phía sau dinh thự của Herhardt.

Cuộc sống của Bill Remmer rất đơn giản.

Ông ấy làm việc trong vườn và nghỉ ngơi trong ngôi nhà nhỏ của mình. Mặc dù có thời gian uống rượu với đồng nghiệp nhưng phần lớn thời gian của ông được bao quanh bởi hoa và cây cối. Kể cả 10 năm trôi qua từ khi vợ ông qua đời vì bạo bệnh, ông vẫn không gần gũi với bất kỳ người phụ nữ nào.

Việc Bill Remmer đang nuôi một bé gái? Những người hầu đang nghỉ ngơi trong phòng khách đều nhất trí cho rằng đó là tin đồn vô nghĩa, cho đến khi một người hầu ngồi bên cửa sổ đứng bật lên cảm thán.

"Ôi trời, có khi đây là sự thật! Nhìn qua đi."

Người giúp việc nọ chỉ vào cửa sổ kính với đôi mắt mở to. Những người hầu theo đó lập tức lao tới cửa sổ và nhanh chóng bị sốc vì kinh ngạc. Ở bên kia khu vườn, Bill Remmer đang cúi người làm vườn như thường lệ còn cô bé nhỏ nhắn được đồn đại kia đang theo bước chân anh.

Mái tóc vàng của cô được tết thành một sợi lắc lư tới lui như một con lắc khi cô bước đi.

Khi có câu hỏi về đứa trẻ, Bill liên tục trả lời cùng một câu trả lời.

'"Tôi vẫn chưa đưa ra quyết định của mình."

Hoặc...

"Tôi không thể để đứa trẻ ở đây nên tôi cần phải suy nghĩ kỹ."

Trong khi những suy nghĩ của Bill tiếp tục kéo dài suốt mùa xuân, rồi đến mùa hè, Leyla đang dần ổn định cuộc sống tại điền trang Herhardt. Việc đứa trẻ siêng năng đi dạo qua các khu vườn và khu rừng đã trở thành cảnh tượng quen thuộc đối với những người hầu của Herhardt.

"Tôi nghĩ cô bé ấy đã lớn lên một chút."

Bà Mona, người đầu bếp của Herhardt, mỉm cười nhìn ra ngoài cửa sổ. Leyla đang kiểm tra cỏ và hoa đang bắt đầu đâm chồi phía sau căn nhà gỗ trong rừng.

"Đứa trẻ này còn một chặng đường dài phải đi. Cô bé vẫn còn quá nhỏ so với những bé gái bình thường ngoài kia."

"Nhìn này, Bill Remmer. Trẻ em khác với cây của ông. Chúng không thể phát triển chỉ sau một đêm."

Bà Mona lắc đầu khi đặt chiếc giỏ xuống bàn.

"Đây là gì?"

"Bánh quy và bánh ngọt. Hôm qua có một bữa tiệc trà ở dinh thự."

"Tôi rất ghét đồ ngọt."

"Thật sự? Đây là của Leyla"

Đôi lông mày đen của Bill Remmer nhăn lại trước câu trả lời lãnh đạm của bà Mona.

Đứa trẻ này lẽ ra không nên ở đây...

Tuy nhiên, những người hầu của phủ công tước đã để ý đến cô và bắt đầu chăm sóc cho cô hàng ngày. Họ chào đón cô, mang đồ ăn cho cô và thỉnh thoảng đến thăm cô. Mọi việc đang trở nên rắc rối đối với Bill.

"Ông nên mua cho cô bé một ít quần áo. Váy của đứa nhỏ có vẻ sắp ngắn tới đầu gối rồi."

Bà Mona tặc lưỡi khi nhìn chằm chằm vào Leyla đang đuổi theo một con chim. Bill không thể bác bỏ. Ngay cả trong mắt ông cũng có vẻ rõ ràng là Leyla đang mặc một bộ quần áo không vừa vặn với cô.

"Ôi trời! Ôi trời! Nhìn cô bé kìa!"

Ngay khi bà Mona chuẩn bị rời đi, bà đột nhiên chỉ về phía Leyla và hét lên đầy thất vọng. Bill liếc nhìn nơi bà Mona đang nhìn với ánh mắt kỳ lạ. Khi con chim mà Leyla đang đuổi theo đậu trên cành cây, cô bắt đầu nhanh chóng trèo lên cây. Chuyển động của cô rất khỏe khoắn và nhẹ nhàng như một con sóc.

Bà Mona cau có trước câu trả lời thờ ơ của Bill.

"Bill Remmer! Ông có biết việc để một đứa bé gái trèo cây và ông định bỏ qua chuyện đó sao? Ông đang nuôi dạy con bé bằng cách quái nào vậy?"

"Đứa trẻ đang phát triển khỏe mạnh và khỏe mạnh như bà có thể thấy."

"Ông đang nuôi bé trẻ đó như một con thú hoang vậy! Chúa tôi."

Bà Mona cao giọng và làm ầm lên một cách không tin nổi trong khi đó Bill vẫn nhìn ra cửa sổ một cách bình thản, Leyla ngồi trên cành cây thưa thớt và ngắm nhìn những chú chim nhỏ đang chơi đùa trên bụi cây.

Sau khi ở đây được vài tháng, Leyla Lewellin được chứng minh là một đứa trẻ tò mò và muốn biết nhiều hơn về thế giới. Hoa và cỏ, chim và côn trùng. Bất cứ điều gì lọt vào mắt cô đều khiến cô ngạc nhiên và khơi gợi sự quan tâm. Một ngày nọ, vào ban đêm, khi Leyla không trở về ăn tối, Bill đã đi sâu vào rừng và tìm thấy cô đang ngồi bên bờ sông nhìn một đàn chim nước. Cô tập trung đến mức không hề nghe thấy Bill gọi đi gọi lại tên mình.

Sau khi giảng giải đạo lý thêm vài bài gay gắt hơn, bà Mona cuối cùng đã trở về nhà. Bill đã từ từ bước ra phía sau nhà của mình.

"Chú!"

Leyla vui vẻ vẫy tay về phía ông.

Đứa trẻ từ trên cây leo xuống nhanh như lúc leo lên vậy , cô vội vàng lao về phía Bill. Chiếc váy màu xám xỉn mà Leyla đang mặc có tay áo ngắn và rách rưới. Bộ quần áo cũ của cô có vẻ không phù hợp khi gặp công tước nên ông đã quyết định mua cho cô bộ quần áo mới.

"Chuẩn bị sẵn sàng đi ra ngoài với ta."

Bill cất tiếng nói bốc đồng khi cả hai đã đến trước cửa sau nhà.

"Ah. Chú?"

"Chúng ta sẽ xuống trung tâm thành phố để mua một ít quần áo cho cháu nên cháu không cần phải tỏ ra bối rối thế đâu."

Bill lúng túng ho khan và gãi gãi sau gáy.

"Công tước Herhardt sẽ sớm quay trở lại, sẽ rất kỳ quặc nếu cháu chào đón ngài ấy với trang phục như này"

"Công tước? ý chú là người chủ sở hữu của vùng đất này phải không ạ?"

"Đúng. Vì đang trong giờ nghỉ hè nên ngài ấy sẽ quay lại phủ"

"Nghỉ hè? Công tước còn đi học ạ?"

Leyla cau mày khi cô nghiêng đầu. Bill cười toe toét và vuốt mái tóc rối bù của đứa trẻ.

"Công tước chỉ mới 18 tuổi nên không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đi học."

"Cái gì? Mười tám tuổi? Công tước?"

Tiếng cười của Bill càng lớn hơn trước vẻ mặt choáng váng của đứa trẻ. Mái tóc bồng bềnh của đứa trẻ mà Bill dùng đầu ngón tay thô ráp chạm vào mềm mại như bông.

~~~~

Tại một chuyến tàu từ thủ đô đã vào sân ga Carlsbar.

Những người phục vụ tiến đến khu vực riêng của nhà ga. Khi họ đang xếp hàng một cách thẳng tặp , một chàng trai trẻ cao gầy bước xuống sân ga.

"Xin chào cậu chủ."

Bắt đầu với lời chào lịch sự của quản gia Hessen, tất cả những người hầu khác nhanh chóng cúi đầu chào anh. Với phong thái thẳng thắn và duyên dáng, Matthias đáp lại lời chào của họ bằng một lời chào nhẹ nhàng nhưng im lặng. Đôi môi hồng hào của anh cong lên một nụ cười không thừa cũng không thiếu.

Mãi cho đến khi Matthias bước được vài bước thì những người hầu của Herhardt mới cũng bắt đầu di chuyển theo. Những người đứng xem nhanh chóng lùi lại và mở đường cho thiếu gia đi qua. Matthias đi ngang qua sân ga mà không hề có ý định dừng lại.

"Một chiếc xe ngựa."

Matthias nhếch mép cười khi tìm thấy một chiếc xe ngựa đang đợi mình trước cửa nhà ga.

"À..... Vâng, thưa ngài. Bà Norma cho rằng ô tô không đáng tin cậy."

"Tôi biết. Đối với bà ấy, ô tô chỉ là một cục sắt thô tục và nguy hiểm đến mức không thể chịu nổi".

" Tôi xin lỗi, lần tới..."

"Không sao, 'Cổ điển' cũng không tệ, cũng nên thử nó một lần."

Matthias bình tĩnh lên xe. Cánh tay và đôi chân dài của anh phát ra những chuyển động chậm rãi nhưng chắc chắn. Xe ngựa dần dần tăng tốc khi đi qua quảng trường và những con phố mua sắm nhộn nhịp. Chiếc xe ngựa riêng chở hành lý của Matthias đi theo chiếc xe ngựa được khắc biểu tượng vàng đi về phía xa.