Keigo, dù dành nhiều tình cảm cho hoàng tử Touya, cũng muốn ném tên khốn đó ra ngoài nắng.

Thật là bực bội chết đi được!!

Cậu ấy cắm đầu vào và ăn một cách tuyệt đối vừa vặn trong mỗi bữa ăn, cho đến khi Keigo hoặc hét lên để cậu ấy phục tùng hoặc bắt cậu ấy ăn nhiều hơn mức đó! 

Bất cứ thứ gì!

Nó giống như đối phó với một đứa trẻ bướng bỉnh không chịu ăn rau của chúng, ngoại trừ Touya là một thiếu niên trưởng thành (thực ra khá ngạc nhiên) hơi nóng tính và có xu hướng đốt gối khi cậu ấy tức giận. 

Có vẻ như điều dễ dàng nhất trên thế giới, ăn uống. Nó rất dễ dàng, nhưng...

Ngày nào cũng vậy. Keigo kéo hoàng tử ra khỏi giường quá muộn vào buổi sáng, kéo cậu ta đến thư viện để ăn sáng muộn và mắng mỏ cậu ta cho đến khi cậu ta cuối cùng cũng nguôi ngoai và ăn một miếng bánh mì nướng với kem và mứt. 

Keigo theo dõi cậu như diều hâu cả ngày, thực hiện nghiêm ngặt giờ ăn và kéo tay Touya về mỗi khi cậu cố lẻn vào phòng tắm sau bữa ăn để tự làm mình phát ốm. Touya la hét và lăng mạ anh ấy và thỉnh thoảng thở ra những luồng lửa xanh như một con rồng gắt gỏng và Keigo dùng cánh đập vào đầu cậu ấy cho đến khi cậu ấy bình tĩnh lại.

Touya tiếp tục đe dọa sẽ đốt cháy lông hoặc tóc của anh ấy, nhưng Keigo biết đó là tất cả đều là lời đe dọa không thật. Ngay khi một tia lửa thậm chí còn hơi gần với da của Keigo, nó sẽ tắt ngay lập tức. Con harpy chưa bao giờ bị đốt cháy nhiều như vậy.

Thật là mệt mỏi nhưng Keigo đang tiến bộ trông thấy. Hoàng tử rõ ràng là có nhiều năng lượng hơn, sắc mặt đã trở lại, dường như cậu ta không chịu được lạnh và dường như cậu ta không còn ở trong sương mù vĩnh viễn tồn tại trong tâm trí nữa. Vẫn còn quá sớm để thấy bất kỳ sự tăng cân có ý nghĩa nào, nhưng rõ ràng Touya ít nhất là cảm thấy tốt hơn. 

Rõ ràng là đủ tốt để đi đánh nhau với nhà vua.

Họ đang ở trong thư viện, Keigo đang trong quá trình thực tế nhét một chiếc bánh sandwich vào thực quản của Touya, khi Hoàng tử Shouto cố gắng hoặc không thành công lẻn vào mà không bị nhìn thấy. Hoàng tử Touya rõ ràng đã nhận thấy có điều gì đó không ổn ngay khi anh nhìn thấy em trai út của mình đang cố gắng lặng lẽ lẻn đi giữa các ngăn xếp.

"Shou. Chuyện gì vậy?" 

Cậu ta cáu kỉnh, đẩy Keigo ra xa. Con harpy để mình bị đẩy ra xa, đôi cánh lo lắng đập liên hồi. Không khí đột nhiên nặng nề vô cùng, căng thẳng đến mức muốn cắt đứt. Hoàng tử trẻ lắc đầu và cố gắng lùi ra khỏi cửa thư viện, giấu mặt trong mái tóc hai màu. Phong cách nhút nhát của cậu bé rất quen thuộc.

"Không có gì, Tou-nii, không sao. Xin lỗi đã làm phiền anh."

Giọng của hoàng tử trẻ trầm đáng ngạc nhiên so với tuổi của cậu ấy, nhưng trầm lặng, hơi dao động. Hoàng tử Touya khịt mũi phun ra lưỡi lửa xanh, vẻ mặt cau có. Keigo lo lắng đập cánh, không chắc mối quan hệ của họ sẽ như thế nào. Anh ấy chưa bao giờ thấy Touya nói chuyện với bất kỳ anh chị em nào của mình trước đây, anh ấy không biết phải mong đợi điều gì.

"Vớ vẩn. Thôi nào."

Giọng nói của cậu nghiêm nghị, nhưng ẩn chứa một chút quan tâm. Hoàng tử Shouto do dự, nhưng sau đó đóng cửa thư viện. Shouto miễn cưỡng lê bước về phía họ và Touya đứng ra đón cậu bé. Shouto đang nhìn chằm chằm vào chân mình (sự giống nhau trong gia đình thật kỳ lạ), cho đến khi anh trai của cậu ấy đưa tay ra nắm lấy cằm cậu ấy, kéo mặt cậu ấy ngửa lên. 

Cả hai đều cứng đờ, một vài giọt nước mắt lặng lẽ lăn dài trên khuôn mặt của cậu bé. 

Đôi cánh của Keigo kẹp chặt vào lưng anh, sự căng thẳng trong phòng cướp đi hơi thở của anh. Touya nghiến răng.

"Cái gì. Ông ta đã làm thứ khốn nạn gì vậy?!"

Giọng của Touya nghe có vẻ độc địa , bàn tay đang hạ xuống của cậu nắm lại thành nắm đấm run rẩy và bắt đầu bốc khói nhẹ. Keigo hơi nghiêng người để quan sát xung quanh lưng Touya, móng vuốt bắt đầu cắm sâu vào chiếc bánh mì ăn dở trong tay cậu.

Hoàng tử Shouto có một vết bầm tím khổng lồ xung quanh con mắt màu xám không sẹo, và một vài vết bầm tím lốm đốm trên má trái. Biểu cảm của cậu bé hoàn toàn trống rỗng, mặc dù một vài giọt nước mắt lặng lẽ chảy ra từ đôi mắt không cân xứng của cậu bé.

"Em từ chối sử dụng lửa của mình, vì vậy bố đã đánh em."

Giọng của Shouto đều đều đều đều, khiến trong lòng Keigo có gì đó xoắn lại khó chịu. Một đứa trẻ không nên khóc và quẫn trí trong tình huống này sao? Cậu bé hành động như đã quen với nó.

Có lẽ cậu bé đã quen với nó.

Touya không nói gì nữa, buông tay khỏi mặt hoàng tử trẻ và đột ngột bước ra khỏi thư viện mà không nói thêm lời nào, đóng sầm cửa lại sau lưng. Shouto lại nhìn xuống chân mình. Sự im lặng dường như kéo dài mãi mãi.

Keigo hắng giọng.

"Thưa ngài?"

Anh nhẹ nhàng nói, vỗ nhẹ vào chỗ bên cạnh anh trên chiếc ghế sofa lớn, sang trọng. 

"Bạn muốn ngồi xuống không?" 

Shouto chỉ lặng lẽ gật đầu, lê bước và ngồi xuống. Cậu bé ngồi hoàn toàn thẳng, hai tay khoanh lại lịch sự trong lòng. Cậu bé không nói gì cả. Keigo cắn môi, đập cánh.

"Bạn có đói không? Toga đã làm cho anh trai của bạn và tôi bánh mì sandwich, bạn có muốn một cái không?"

Shouto chỉ lắc đầu. Keigo thở dài, đặt chiếc bánh mì đã ăn một nửa và giờ đã hơi nát xuống khay thức ăn trên bàn cà phê. 

"Vậy thì uống trà? Đó là trà bạc hà, từ vùng biển phía nam nơi tôi đến. Bạn có muốn thử nó không?" 

Shouto nhún vai. Harpy coi đó là đồng ý, rót cho hoàng tử một cốc và đưa nó. Hoàng tử bé gật đầu, lịch sự nhận lấy chiếc tách và đĩa sứ cao cấp. Cậu ta ngồi đó, cầm chúng trong tay, không có động thái uống trà. Cậu ấy không nói gì cả. Keigo dang một cánh để nghỉ dọc theo lưng đứa trẻ.

"Bạn có muốn nói về những gì đã xảy ra không?"

Anh nhẹ nhàng hỏi. Hoàng tử Shouto nhún vai.

"Tôi đã từ chối sử dụng lửa của mình."

Keigo gật đầu, nhấp một ngụm trà của mình.

"Vâng, bạn đã đề cập đến điều đó. Tôi có thể hỏi tại sao không, thưa ngài?"

Shouto liếc nhìn con harpy một lúc, trước khi nhìn thẳng vào chiếc cốc của mình. Không có một chút cảm xúc nào, không một cái nhếch mép, không gì cả. Nó… bối rối.

"Đó là ngọn lửa của cha. Tôi sẽ trở thành pháp sư chiến đấu giỏi nhất trên lục địa, nhưng tôi sẽ chỉ làm điều đó với băng của mẹ. Tôi không muốn bất cứ thứ gì đến từ ông ta."

Keigo ngân nga khe khẽ, tu một hơi dài tách trà của mình.

"Bạn không hòa thuận với nhà vua, tôi nhận thấy nó." 

Shouto chỉ lắc đầu, nhìn chằm chằm vào tách trà của mình. Keigo gõ móng vuốt lên mặt sứ tinh xảo, tạo ra một âm thanh leng keng nhẹ nhàng. Anh lấy một chiếc bánh sandwich từ khay, cắn một miếng lớn. 

"Bạn chắc chắn bạn không muốn bất kỳ cái sandwich nào? Đó là gà tây và mù tạt. Người miền Bắc các bạn thích mù tạt phải không?"

Hoàng tử bé nhún vai, bắt đầu giấu khuôn mặt bầm tím và đầy sẹo của mình trong mái tóc hai màu. Keigo thở dài, cắn một miếng sandwich nữa. Mù tạt không phải là món yêu thích của anh ấy, nhưng anh ấy sẽ ăn hầu hết mọi thứ khi đói và harpy hầu như luôn đói.

"Anh trai bạn cũng không hòa thuận với bố bạn. Có vẻ như hai người có rất nhiều điểm chung."

Hoàng tử Shouto khịt mũi, không phải là một phản ứng tuyệt vời nhưng cuối cùng nó cũng gợi ý điều gì đó, khiến Keigo nghiêng đầu. 

"Bạn không đồng ý sao?"

"Tou-nii và tôi không có điểm gì chung cả. Chúng tôi thậm chí không biết nhau. Anh ấy đã phớt lờ tôi kể từ khi tôi còn nhỏ."

 Con harpy hơi không đồng ý, nhét một miếng thức ăn khác vào miệng. Anh ấy đã quen với sự kết hợp thịt và mù tạt kỳ lạ. Nó có một... tính chất đất nhất định đối với nó.

"Tôi xin phép được nói khác, thưa bệ hạ. Tôi tin rằng Hoàng tử Touya luôn quan tâm đến sức khỏe của bạn. Ngài ấy rất tự hào về bạn, bạn biết đấy."

Shouto lắc đầu, cuối cùng cũng hớp một ngụm trà lớn.

"Anh ấy đã không nói chuyện với tôi trong nhiều tháng. Nó không giống như anh ấy biết bất cứ điều gì về những gì đang xảy ra trong cuộc sống của tôi."

Keigo đặt một chiếc bánh sandwich lên một chiếc đĩa nhỏ, nhẹ nhàng đặt nó vào lòng hoàng tử. Cậu ấy không di chuyển để nhặt nó lên nhưng cũng không đẩy thức ăn ra.

"Tôi lại không đồng ý, thưa bệ hạ. Tôi nghi ngờ lý do ngài ấy tiếp tục lên lịch gặp gỡ với nhà vua là để cho bạn ngày nghỉ, bạn biết đấy. Tôi không biết họ thảo luận những gì, nhưng ít nhất mỗi tuần một lần, điện hạ lại đi từ sáng sớm đến tối mịt. Dựa vào mức độ thù hận của hoàng tử Touya đối với cha của ngài ấy, tôi nghĩ thật tốt khi ngài ấy sắp xếp thời gian thay mặt bạn."

Shouto cau mày, nhặt chiếc bánh sandwich lên.

"Cái gì? Các cuộc họp của anh ấy với cha chỉ kéo dài nhiều nhất là vài giờ. Tôi được nghỉ cả buổi sáng, nhưng cha luôn quay lại cuộc họp với các ủy viên hội đồng của ông ấy trước mười một giờ."

Keigo dừng lại giữa chừng, liếc hoàng tử bé qua khóe mắt.

…Hấp dẫn.

Nếu đó là sự thật, Touya biến đi đâu từ mười một giờ sáng đến gần mười giờ tối?

Những bí mật nào khác mà hoàng tử lửa đang che giấu?

"Tuy nhiên, tôi thực sự tin rằng anh ấy làm điều đó vì lợi ích của bạn." 

Shouto lắc đầu, lơ đãng cắn một miếng nhỏ từ chiếc bánh sandwich. Cậu ta nhai gần như một cách máy móc, đuổi theo vết cắn bằng một ngụm trà lớn khác. 

"Tôi không biết, tôi hầu như không gặp anh ấy kể từ khi mẹ rời đi." 

Con harpy ngân nga vẫy cánh và đuôi.

"À, anh trai của bạn đã đề cập đến nữ hoàng, nhưng chỉ một lần. Tôi hiểu rằng cô ấy đã ra đi trong… hoàn cảnh khó khăn."

Shouto đưa tay lên che đi con mắt xanh có sẹo của mình, đầu ngón tay lần theo mép thịt đỏ xương xẩu. 

"Đó không phải là lỗi của bà ấy. Tôi không trách bà ấy."

"Tôi không nói là cậu làm."

Shouto cắn một miếng bánh sandwich rô-bốt khác của mình, cuối cùng nhìn sang để giao tiếp bằng mắt thực sự với người yêu quái bên cạnh. Ánh nắng cuối chiều chiếu qua những ô cửa sổ đồ sộ của thư viện tô điểm mọi thứ gần như vàng óng, khiến nửa mái tóc trắng của hoàng tử trẻ sáng lên. Nắng đông nhạt nhòa làm dịu đi những vết thâm tím trên gương mặt anh, khiến nét cậu bé trẻ ra, hiền hậu hơn.

"Bà ấy nghĩ tôi là Enji. Là lỗi của ông ấy, ông ấy là người đã làm điều đó với bà ấy. Ông ta muốn băng của bà ấy, cố gắng tạo ra một người thừa kế có phép thuật mạnh mẽ. Ông ta đã hủy hoại cuộc đời bà ấy."

Keigo trao cho hoàng tử bé một nụ cười thông cảm.

"Đó có phải là lý do tại sao ngài ghét ông ấy không, thưa ngài?"

Shouto gật đầu, cắn một miếng giận dữ khác. 

"Tôi sẽ trở thành pháp sư chiến đấu vĩ đại mà ông ấy muốn, nhưng tôi sẽ chỉ làm điều đó bằng phép thuật của mẹ. Tôi muốn ông ấy biết rằng tôi không cần bất cứ thứ gì của ông ấy để thành công khi ông ấy thất bại."

Harpy kêu lên một chút.

"Mặc dù là một động lực mạnh mẽ, hoàng tử của tôi. Nhưng cuối cùng điều đó có làm bạn hạnh phúc không?"

Shouto lườm anh, đôi mắt đột nhiên chuyển sang ánh nhìn chết chóc.

"Có." 

Keigo thở dài, đặt cốc xuống. Hoàng tử trẻ nghiêm khắc và nghiêm túc so với tuổi của mình, nhưng cậu ấy vẫn chỉ là một đứa trẻ, với tất cả sự non nớt và thiếu quan điểm mà cậu ấy mang lại. Có lẽ khi lớn hơn một chút, cậu bé sẽ bắt đầu nhận ra điều gì thực sự quan trọng với mình. Cậu ấy chỉ cần một cú huých đi đúng hướng, nhưng cậu ấy chưa sẵn sàng để nghe điều đó, và chắc chắn không phải từ một con yêu tinh mà cậu ấy hầu như không biết. Shouto vẫn đang tức giận xé từng miếng thức ăn của mình, không nhìn chằm chằm vào điều gì cụ thể. Vết bầm quanh mắt trông rất đau.

"Còn những nghiên cứu khác của ngài thì sao, thưa hoàng tử? Chắc chắn bạn không dành toàn bộ thời gian cho việc huấn luyện chiến đấu chứ?"

Shouto dừng lại, liếc nhìn con harpy qua khóe mắt.

"Yumi-nee đang yêu cầu chúng ta bắt đầu một vài tuần về văn học thế giới. Tôi phải đọc một đống thơ từ khắp lục địa."

Keigo hót líu lo, đôi cánh đập liên hồi.

"Oh, là như vậy? Tôi thích thơ ca và kinh điển hơn, bạn biết đấy. Bạn có đọc gì từ những vùng đất phía nam bên kia biển không?"

Shouto cau mày, nhìn chằm chằm vào cốc của mình.

"Không, thực ra chúng tôi không học, chỉ học ở lục địa. Thơ ở đó có khác không?"

Keigo cười khúc khích một chút, đưa tay rót đầy cốc của Shouto.

"Ồ, rất khác, thưa hoàng tử. Tôi thích nhất là của một nhà thơ tên là Rabia Balkhi. Bà là một nhân sư rất nổi tiếng vào thế kỷ thứ 10, bà là nhà thơ của triều đình lúc bấy giờ. Tôi đã ghi nhớ nó bằng ngôn ngữ của mình, tôi sẽ phải dịch nó. Hmm, để tôi nghĩ xem… Thông thường nó sẽ diễn ra như sau:

"Cuối cùng tôi đã được chiếm lại bởi tình yêu của anh ấy.

Chống cự không có tác dụng.

Tình yêu như đại dương không bến bờ.

Làm sao người ta có thể bơi ở đó, hỡi người khôn ngoan?

Tình yêu phải đi đến tận cùng.

Nhiều điều không phù hợp phải chấp nhận.

Xấu xí phải được nhìn nhận như thể nó tốt.

Thuốc độc phải uống như uống đường.

Tôi đã không vâng lời và không hiểu:

Bạn càng kéo mạnh, dây càng chặt."

Shouto nghiêng đầu.

"Điều đó hơi khác một chút. Tôi thích nó mặc dù. Tôi chưa thực sự tìm hiểu nhiều về lục địa phía nam, chúng tôi thực sự không có bất kỳ liên hệ hay giao dịch nào với họ. Nói cho tôi nghe về nó đi?" 

Keigo vui mừng ríu rít, lại cầm tách trà bạc hà lên.

"Tất nhiên rồi, hoàng tử của tôi! Tôi nên bắt đầu từ đâu?"

Vài giờ sau, Touya quay trở lại thư viện, vẫn đang cố gắng kiểm soát cơn giận của mình. Có một vết bỏng mới đang bò lên cổ cậu ấy và kết thúc ở ngay mép hàm dưới, không thể che giấu được, nhưng cậu ấy không chịu để nỗi đau lộ ra trên khuôn mặt. 

Lần này cậu ta đã tung được một cú đấm tốt vào mũi Enji, cậu  vẫn có thể cảm thấy tiếng lạo xạo thỏa mãn dưới các đốt ngón tay. Màn trả đũa đáng giá khi thấy máu chảy dài trên mặt nhà vua, tiếng hét giận dữ bùng nổ của ông khiến con chim sơn ca bị nhốt trong góc văn phòng kêu lên và cố gắng bay điên cuồng trong lồng. Chú chim tội nghiệp đã đâm vào song sắt trước khi rơi xuống sàn lồng, bất lực và sợ hãi.

Touya luôn cảm thấy tồi tệ cho con chim đó. Ban đầu nó được một nhà quý tộc tặng cho Fuyumi như một món quà khi cô ấy mười tám tuổi. Cô ấy đã đặt tên nhầm cho nó là Philomela vì nghĩ rằng nó là chim mái. Hóa ra, chỉ có chim sơn ca đực mới hót, mặc dù vậy Fuyumi từ chối đổi tên. Enji nhanh chóng trưng dụng con chim biết hót cho văn phòng của mình, nhưng ông vẫn cho phép công chúa đến và chăm sóc con chim nhỏ. Cô ấy thích mang cho nó những nhánh hạt kê nhỏ, mà nó có vẻ thích thú.

Cậu mở cửa thư viện, thấy Keigo và Shouto đang ngồi trên chiếc ghế dài lớn ở giữa phòng. Cậu bé đang ăn một chiếc bánh sandwich và uống một tách trà bạc hà trong khi harpy hào hứng nói về điều gì đó, đôi cánh xòe ra và rung lên để nhấn mạnh sau mỗi vài từ. Cảnh tượng đó làm dịu đi phần nào cơn giận dữ đang nhen nhóm trong lòng Touya, và cậu không thể không nở một nụ cười thoáng qua khuôn mặt mình trong giây lát.

"Hey Touya! Tôi vừa có một cuộc trò chuyện tuyệt vời với em trai của cậu ở đây. Tôi đang kể cho cậu ấy nghe về những vùng đất bên kia biển phía nam, với những đại dương cát vô tận và những nhà thờ Hồi giáo được trang trí bằng hàng nghìn viên gạch sơn màu."

Shouto gật đầu, húp một ngụm trà bạc hà.

"Keigo nói rằng họ biến thư pháp thành tranh vẽ, và công việc lát gạch đều là những bức tranh khảm hình học thay vì tranh người và động vật như chúng ta có ở đây. Họ cũng viết khác nhau, các chữ cái đều xoáy và ngược. Anh có nghĩ rằng chúng ta có thể ủy thác một cái gì đó như thế ở đây không?"

Touya khép cửa lại sau lưng, nhẹ nhàng để nó đóng lại.

"Anh chắc rằng chúng ta có thể tìm được ai đó làm cho cậu bất cứ thứ gì em thích, Shou."

Cậu nói rồi bước về phía chiếc ghế dài. Cậu ngồi xuống chiếc ghế bành lớn nơi cậu thường dùng bữa sáng, cẩn thận để không nhăn mặt khi vết sẹo trên chân kéo đau. 

"Anh đã nói chuyện với ông già. Ông ấy đã đồng ý cho em nghỉ tập phép thuật hai tuần để rèn luyện kỹ năng cưỡi ngựa. Tuy nhiên, em vẫn có các lớp học với Yumi, lớp mà anh tin rằng em đã bỏ lỡ ngày hôm nay."

Đôi mắt của Shouto mở to hơn bao giờ hết, khuôn mặt vẫn giữ vẻ trung lập cẩn thận. Hoàng tử trẻ đứng dậy khỏi ghế, đặt chiếc đĩa và tách trà sứ nhỏ xinh lên bàn cà phê. Cậu bé cúi đầu thật sâu, giữ tư thế lâu hơn mức cần thiết.

"Cảm ơn, Tou-nii."

Cậu bé thì thầm trước khi đứng thẳng dậy. Touya hơi càu nhàu trong hơi thở, cố tình nhìn đi chỗ khác. Cậu vẫy tay

"Tốt rồi. Tiếp tục đi, xin lỗi chị gái của em vì đã bỏ lỡ các lớp học. Nếu em xin lỗi tốt có lẽ em ấy sẽ không dùng thước đo vào khớp ngón tay của em đâu."

Shouto gật đầu lia lịa, trước khi hướng ánh mắt lệch lạc của mình sang Keigo.

"Cảm ơn vì cuộc trò chuyện, Master Keigo. Nó rất nhiều thông tin."

Keigo hót líu lo, đôi cánh rung lên.

"Bất cứ lúc nào, thưa ngài. Như mọi khi, thật vui khi được gặp lại bạn."

Shouto chỉ gật đầu, nhanh chóng cúi đầu thêm một cái nữa trước khi lặng lẽ rời khỏi thư viện. Keigo dán đôi mắt vàng rực rỡ của mình vào vị hoàng tử lớn nhất, mỉm cười một chút.

"Tôi nhận thấy những gì cậu đã làm, cậu biết đấy. Cậu đã phải làm gì để khiến Vua Enji đồng ý với điều đó?"

 Touya nhún vai, tự rót cho mình một tách trà bạc hà. 

"Không khó lắm khi tôi chỉ ra rằng Shouto nên được huấn luyện tốt hơn cho các trận chiến kỵ binh. Enji thường không thích ngựa, ông ấy hơi to và lửa quá dữ dội để giữ cho thú cưỡi sống sót, nhưng Shouto nhỏ hơn, phong cách của ông ấy chính xác hơn một chút. Ông ấy sẵn sàng xem Shou làm thế nào trên lưng ngựa trước khi quyết định xem có đáng để em ấy huấn luyện kỹ năng cưỡi ngựa của mình thường xuyên hơn hay không."

 Touya thả một viên đường đơn vào cốc trà bạc hà của mình, làm nóng cốc bằng một tay để làm ấm cốc ở nhiệt độ dễ chịu và bốc hơi trong khi tay kia xoay cốc bằng một chiếc thìa bạc nhỏ. Keigo khẽ líu lo, nghiêng đầu.

"Ừm, ý kiến ​​không tồi đâu. Các đơn vị kỵ binh của cậu luôn khó đối phó hơn một chút đối với các sư đoàn dù của tôi so với bộ binh của cậu. Khó bắt mục tiêu di chuyển nhanh như vậy trên mặt đất."

Touya khịt mũi một chút lưỡi lửa xanh, khiến con harpy cười nhẹ.

"Sư đoàn đổ bộ đường không của các cậu là một nỗi đau lớn ngay cả đối với những cung thủ điêu luyện nhất của chúng tôi. Nếu Enji không còn là một kẻ phân biệt chủng tộc như vậy, ông ấy sẽ nhận ra rằng quân đội của Endeavour sẽ được lợi như thế nào nếu không hành quyết mọi yêu tinh, tiên nữ, tiên nữ và long tộc mà ông ấy có thể tìm thấy, nhưng không. Ông ta vẫn là một tên ngốc và Yuuei giữ quyền kiểm soát bầu trời trong mọi trận chiến chết tiệt."

Lần này Keigo cười lớn, một điệu cười ríu rít du dương khiến tim Touya như ngừng đập. Chúa ơi, anh ấy thật đẹp khi cười như vậy.

"Cha cậu thật may mắn, tôi đã không thuyết phục được bất kỳ con nhân sư nào vượt biển và gia nhập trung đoàn của tôi. Chúng cực kỳ đồ sộ và là những cỗ máy giết người chết tiệt. Nếu tôi có thể có được một số ít những người ở bên chúng tôi, người cha già thân yêu của cậu sẽ hoàn toàn chết."

Touya cười khúc khích và đun sôi trà trong giây lát. Keigo cười lớn, vươn cánh ôm lấy con người gầy guộc. 

"Yên tâm đi, Kei, nếu tôi gặp nhân sư, tôi sẽ giao chúng ngay trước cửa nhà anh với một khoản tiền thưởng tuyển dụng lớn. Cá nhân tôi sẽ tài trợ tiền lương cho bất kỳ nhân sư nào muốn gia nhập quân đội của anh và giết cha tôi."

Người yêu quái lại cười, vươn bàn tay đầy móng vuốt vuốt mái tóc trắng của Touya. Hoàng tử phải dùng đến từng chút sức mạnh ý chí để không rên rỉ và ngả người vào cái chạm bất ngờ. Một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng cậu.

"Hmm, tôi sẽ chấp nhận lời đề nghị đó, thưa hoàng tử. Có lẽ chúng ta nên đến ngủ qua đêm, tuy nhiên, chúng ta sẽ ra ngoài rất muộn vào ngày mai."

Touya hắng giọng, nhanh chóng uống trà với một cái gật đầu nhanh chóng. Đêm mai là lần đầu tiên họ chuyển người tị nạn vào đường hầm. Nó được cho là một nhóm nhỏ gồm Shigaraki, Kurogiri và Iguchi đi từ một mỏ than ngay bên ngoài thành phố. Kế hoạch là để họ ở ba đêm trong mê cung, trước khi di chuyển họ lên và ra khỏi đường hầm phía bắc dưới đỉnh Sekoto, sau đó lên sông nơi một chiếc thuyền đánh cá thương mại sẽ đợi để đón họ. Nếu hoạt động suôn sẻ, kế hoạch sẽ bắt đầu di chuyển khoảng 20 người mỗi tuần qua tuyến đường mê cung.

Touya nhanh chóng uống cạn tách trà của mình, đặt cốc xuống và bắt đầu đứng dậy. Tuy nhiên, Keigo nhanh chóng vung một cái cánh, đẩy cậu ta trở lại chỗ ngồi của mình.

"Không. Cậu xông ra chiều nay chỉ sau nửa chiếc bánh sandwich. Cậu phải ăn hết một cái trước khi đứng dậy và rời khỏi chiếc ghế đó."

Touya rên rỉ, ngã người về phía sau.

"Kei, thôi nào, chuyện này thật lố bịch. Tôi thậm chí không đói, không sao đâu."

",Vớ vẩn, không ổn đâu. Ăn đi hoặc tôi sẽ đút cho cậu."

Touya cười toe toét, khẽ liếc nhìn.

"Tôi muốn thấy anh cố gắng, bồ câu."

Keigo đảo mắt, nhét miếng sandwich cuối cùng còn lại vào lòng Touya.

"Tôi nghiêm túc đấy, ăn đi. Tôi không quan tâm nếu cậu không đói, hoặc nếu cậu không thích gà tây, hoặc nếu có quá nhiều mù tạt, hoặc nếu đó là giai đoạn sai của mặt trăng, hoặc bất kỳ lý do chết tiệt nào khác mà cậu phải không ăn."

Touya rên rỉ, cố đẩy cái đĩa ra.

"Không, Kei, thật đấy, tôi không-"

"Tôi. Không. Quan tâm. Giờ thì thôi rên rỉ và ăn cái sandwich chết tiệt đi Touya."

Hoàng tử bĩu môi, khoanh tay.

"Tôi không rên rỉ."

"Cậu có. Ăn đi, bây giờ."

Touya khịt mũi.

"Đút cho tôi."

Đó rõ ràng là một sai lầm, bởi vì Keigo đột nhiên lao tới, đôi cánh dang rộng và kêu to. Anh ta một tay chộp lấy chiếc bánh mì gà tây mềm nhũn và tay kia cầm lấy mặt Touya, bắt đầu cố gắng nhét hỗn hợp bánh mì, thịt và gia vị vào thực quản của hoàng tử. Touya ngay lập tức vùng vẫy và quay đầu đi, cố gắng nhưng không thể đẩy con harpy ra khỏi người.

"Cái quái gì vậy Keigo, xuống đi!"

"KHÔNG. Ăn nó đi." 

Con harpy cố gắng cạy hàm của hoàng tử, nhét thức ăn giờ đã nát vụn vào miệng cậu. Touya gần như ngay lập tức mắc nghẹn bánh mì, hơi ọe khi nghe thấy mùi thịt.

"Ôi chúa ơi!"

"Hãy nuốt nó đi, đồ con người nhỏ bé ngu ngốc và bướng bỉnh!"

Keigo kêu, mạnh mẽ tống thêm thức ăn xuống cổ họng Touya. Hoàng tử buộc phải nuốt chỉ để có thể thở, và khi cậu ta mở miệng để phản đối một lần nữa, cậu ta lại bị nhét một mẩu bánh mì và thịt khác vào miệng. Cậu ta vung tay vào mặt harpy, một vài vệt lửa xanh bùng lên trên lòng bàn tay cậu ta. Keigo chỉ đập cánh vài cái, dập tắt đám cháy nhỏ bằng một cơn gió.

"Cậu dám ném lửa vào tôi hả, thằng nhóc hư hỏng. Tôi sẽ không để cậu đi cho đến khi cậu ăn đến miếng cuối cùng, cậu có hiểu ý tôi không?"

 Touya cuối cùng cũng chỉ chộp lấy phần còn lại của chiếc bánh sandwich từ tay người yêu quái, miễn cưỡng nuốt miếng thức ăn đang nhai dở trong miệng.

"Được rồi, Chúa ơi, Keigo tôi sẽ ăn nó, dừng lại đi! Ra khỏi người tôi và tôi sẽ ăn hết cái bánh sandwich chết tiệt ngu ngốc của anh."

Keigo vui mừng chiến thắng, giải phóng hoàng tử khỏi vòng kìm kẹp của mình. Touya ho, tự rót cho mình một tách trà bạc hà khác để cố tống khứ mùi thịt kinh khủng ra khỏi miệng. Cậu nhìn đống thức ăn còn lại giờ đã bị xé nát hoàn toàn trong tay, rên rỉ. Keigo nheo mắt và phát ra một tiếng rít chói tai. Hoàng tử chỉ đảo mắt.

"Câm mồm đi, Keigo. Tôi đang ăn nó, đồ bồ câu phát triển quá mức."

Con harpy rít lên, một chiếc cánh vươn ra đập vào đầu Touya. 

"Này, xem nó bằng đôi cánh đi, đồ khốn!"

Cậu tức giận cắn một miếng, hơi run lên vì kinh hãi và nuốt xuống càng nhanh càng tốt để tránh phải nếm thử.

"Tôi không phải chim bồ câu, đừng gọi tôi như vậy."

Touya nuốt một miếng nữa, khịt mũi.

"Tên kia đã lừa tôi. Thay vào đó, có lẽ anh là một con mòng biển. Hoặc bất kỳ con chim rác nào, thực sự."

Một đôi cánh màu đỏ đập vào đầu anh ta một lần nữa. 

"Này!"

“Đồ khốn."

Touya càu nhàu nhưng lại hung hăng cắn thêm một miếng nữa.

"Chắc chắn là một con chim rác. Không có lời giải thích nào khác cho việc anh ăn thứ này."

Keigo đảo mắt, rót cho mình ly trà bạc hà cuối cùng.

"Cậu nghĩ mọi thứ đều có vị như rác. Có điều gì mà cậu thích không?"

Touya nhét miếng cuối cùng vào miệng, nhanh chóng nuốt xuống. Ugh, cậu cảm thấy buồn nôn.

"Không. Thức ăn được đánh giá quá cao."

Keigo kêu lên, đập vài cái như bị xúc phạm. 

"Cậu, hoàng tử thân mến của tôi, là một người ngoại đạo vô văn hóa. Thực phẩm được đánh quá giá cao, làm thế nào bạn dám nói thế? Trong đàn của tôi, cậu sẽ bị ném đá đến chết vì dị giáo như vậy."

Touya cười khúc khích một chút, điều đó làm Keigo mỉm cười. 

"Được rồi, đến giờ đi ngủ rồi?"

Touya gật đầu, đứng dậy và phủi những mảnh vụn vương vãi trên quần áo. Họ để lại đĩa và cốc trên bàn cà phê, nhân viên sẽ đến và dọn dẹp vào sáng mai. Keigo đẩy vai họ vào nhau, choàng một chiếc cánh quanh lưng người kia. Touya phải cố gắng kiềm chế để không đỏ mặt, đút tay vào túi một cách thô bạo. Những ngón tay của cậu chạm vào mảnh kim loại nhỏ được giấu ở đó, và đột nhiên cậu nhớ ra.

Ô đúng rồi. Nó đã sẵn sàng.

Cậu đi chậm hơn một chút so với mức cần thiết để quay trở lại cánh phía bắc, tận hưởng hơi ấm tỏa ra từ phía Keigo và giọng nói du dương, sáng sủa của anh vang vọng nhẹ trên nền đá nhợt nhạt. Một cảm giác buồn vui lẫn lộn nở rộ trong lồng ngực cậu và cậu khẽ mỉm cười với người yêu tinh tóc vàng xinh đẹp khi anh huyên thuyên về chủ đề cuộc trò chuyện của mình với Shouto từ chiều nay. Touya chỉ chú ý một nửa, tập trung vào ánh sáng lung linh của những ngọn đuốc và ánh sáng trong mắt Keigo, và sức nặng chết người của chiếc chìa khóa trong túi. 

Họ đến cánh phía bắc quá nhanh so với ý thích của hoàng tử, rẽ xuống hành lang tối tăm được thắp sáng bởi quá ít ánh đèn ma thuật. Keigo dừng lại để với tới cánh cửa phòng ngủ của họ, chỉ là của Touya, trước khi hoàng tử đưa tay ra ngăn anh lại. Keigo kêu lên bối rối, nghiêng đầu.

"Thưa ngài?" 

Touya chỉ lắc đầu, vòng những ngón tay thon dài quanh cổ tay Keigo.

"Lẽ ra tôi phải làm việc này từ lâu rồi, bồ câu ạ. Tôi xin lỗi vì đã làm tôi mất nhiều thời gian như vậy."

Keigo lại bối rối vùng vẫy, đuôi giương lên. Touya nhẹ nhàng nắm lấy cổ tay anh, đi một chút xuống hành lang và dừng lại trước cánh cửa cũ của Rei. Cậu hít một hơi thật sâu, tay run run thò vào túi và lôi ra chiếc chìa khóa cổ xưa nặng trịch.

Cậu ấy đã không bước chân vào căn phòng này, kể từ khi…

Chìa khóa tra nhẹ vào ổ khóa, và cánh cửa từ từ mở ra. Touya bước vào căn phòng tối, kéo theo Keigo. Cậu búng cổ tay đến nơi mà cậu biết là lò sưởi nằm trong góc, chiếu sáng căn phòng với một luồng ánh sáng xanh lam chuyển sang màu cam khi Touya giải phóng ma thuật giữ ngọn lửa buộc chặt vào cơ thể cậu. Cánh và đuôi của Keigo xòe ra với một tiếng kêu nhỏ yên tĩnh.

Căn phòng đồng thời giống như Touya nhớ, nhưng cũng hoàn toàn khác. Khung giường giống như những gì cậu nhớ, một chiếc giường trượt tuyết khổng lồ được chạm khắc từ một mảnh gỗ vàng óng, quý giá, các cột ở mỗi góc được chạm khắc giống hình con quạ và con ngựa tám chân theo phong cách phương Bắc. Những tấm lông thú là những tấm lông cáo trắng và bạc mới, phong phú phủ trên nệm và làm cho nó trông sang trọng và sang trọng. Chiếc bàn quen thuộc nhưng mờ nhạt trong trí nhớ của cậu được chạm khắc từ cùng một loại gỗ sáng màu, nhưng những chiếc ghế đã được sửa đổi thành những chiếc ghế đẩu để đôi cánh và đuôi của harpy thoải mái hơn. Tủ quần áo và giá sách đã được sửa sang lại, gỗ cũ đã bị phá hủy bởi những đợt phá băng của Rei trong nhiều năm. Mỗi mảnh duy nhất được trang trí lộng lẫy theo phong cách làm việc thắt nút truyền thống từ các hòn đảo phía bắc, các đường xoắn hình học xen kẽ với các hình chạm khắc cách điệu về ngựa, chó sói, quạ, gấu, rồng và rắn. Các bức tường được trang trí bằng những tấm gỗ chạm khắc phong phú, mỗi tấm mô tả những cảnh trong những câu chuyện và truyền thuyết truyền thống từ các hòn đảo phía bắc. 

Keigo bước sâu hơn vào căn phòng mới của mình, vươn bàn tay đầy móng vuốt dọc theo một trong những ô trang trí. Những móng vuốt đen xỉn đập nhẹ vào thân hình đang quằn quại của Jörmungandr.

"Tất cả những thứ ...... này là gì?" 

Keigo lẩm bẩm, nhìn quanh. Anh ấy thốt lên ngạc nhiên khi nhìn thấy chiếc bàn lớn chất đầy bản đồ, thư từ và kế hoạch cho mê cung đã nhanh chóng chiếm lấy chiếc bàn trong phòng của Touya. Tuyển tập những cuốn sách mà Keigo đang đọc dở cũng đã tràn ngập một trong những giá sách, một giá sách khác xếp đầy những hộp trà đủ loại. Một chiếc ấm đun nước mới toanh được treo bên cạnh lò sưởi kêu lách tách, và một hàng bó hoa khô treo ngược trên một sợi dây vắt ngang khung cửa sổ lồi lớn. Touya lúng túng lê chân.

"Ừm, đây từng là phòng cũ của Rei. Nó là của anh bây giờ, cho phần còn lại của thời gian lưu trú của anh. Tôi xin lỗi vì việc này mất quá nhiều thời gian, rất nhiều đồ đạc phải được tân trang lại do băng bị hư hại."

Keigo xoay người, đập cánh. Đôi mắt vàng xinh đẹp của anh mở to ngạc nhiên.

"Cậu đang… cho tôi phòng ngủ của riêng mình?"

Touya chỉ gật đầu, đảo mắt nhìn xuống chân mình.

"Đúng. Tôi… tôi vô cùng xin lỗi vì đã phải ngủ chung giường suốt thời gian qua. Nó… không thích hợp. Nếu có bất cứ điều gì khác mà tôi không thể cung cấp cho anh, xin vui lòng cho tôi biết. Tôi muốn thời gian còn lại của anh ở đây được thoải mái nhất có thể."

Biểu hiện của Keigo là không thể giải mã được, khiến sự lo lắng xoắn lại trong lòng hoàng tử. 

Cậu ấy có làm gì sai không?

"Có… theo ý thích của anh không? Rei thích phong cách từ các hòn đảo phía bắc, nhưng tôi có thể mang đồ nội thất khác vào nếu anh không thích."

Keigo lắc đầu, cuối cùng cũng nở một nụ cười nhẹ nhàng với hoàng tử. Sự nhẹ nhõm chảy dọc sống lưng Touya.

"Không, nó rất hoàn hảo. Cảm ơn ngài, điện hạ."

Keigo dang rộng đôi cánh của mình thành một vòng cung tao nhã khi cúi chào, khiến Touya đỏ bừng mặt và quay đi chỗ khác.

"À, không… anh không cần, ừm…"

Cậu lắc đầu, với tay thả chìa khóa phòng ngủ mới của harpy vào lòng bàn tay. 

"Đây, là của anh."

Keigo líu lo, kiểm tra chiếc chìa khóa nặng nề cổ xưa. Touya với tay để khép những ngón tay móng vuốt của harpy trên chiếc chìa khóa, nhìn sâu vào đôi mắt vàng mở to bằng tất cả sự nghiêm khắc mà cậu có thể tập hợp được.

"Có khóa trên cửa. Làm ơn, bất cứ khi nào anh ở đây một mình, hãy khóa cửa lại. Ngay cả khi ạn chỉ chạy vào đây trong hai phút để lấy thứ gì đó, hãy khóa cửa lại. Đừng mở cửa cho bất kỳ ai ngoại trừ tôi và Toga, được chứ?"

Keigo mỉm cười với cậu ta, nhận chìa khóa và thả nó vào túi.

"Thư giãn nào, đom đóm. Cậu đang có một chút hoang tưởng về điều này, cậu có nghĩ vậy không? Tôi sẽ ổn thôi, thưa ngài. Không có gì sẽ xảy ra. Tôi chắc chắn rằng không ai sẽ cố gắng cắt đôi cánh của tôi vào lúc nửa đêm. Trường hợp xấu nhất, nếu đôi cánh của tôi lại bị cắt một lần nữa, tôi luôn có thể rời khỏi mê cung cùng một nhóm người tị nạn, được chứ? Tôi sẽ ổn thôi, thưa ngài."

Touya lắc đầu nhưng lùi lại một bước, nhìn xuống chân.

"Tôi chỉ muốn giữ cho anh an toàn, con chim nhỏ."

Keigo khẽ kêu lên, đưa tay vuốt nhẹ gò má nhợt nhạt của Touya. Anh cẩn thận tránh vết bỏng đang lan lên mép hàm dưới, vẻ mặt chuyển sang hơi buồn khi nhìn chằm chằm vào vết bỏng còn mới, màu hồng. Touya không khỏi nhăn mặt, quay đầu lại để che đi dấu vết mới xấu xí.

"Tôi sẽ ổn thôi, đom đóm. Thành thật mà nói, tôi lo lắng cho cậu hơn."

Touya lắc đầu, lê bước về phía sau và đi ra ngoài hành lang trống rỗng.

"Tôi sẽ ổn thôi, Kei. Tôi sống ở đây cả đời rồi, tôi quen rồi. Bên cạnh đó, khá chắc chắn rằng tôi là thứ tồi tệ thứ hai khi đi lang thang trong các hội trường này."

Keigo cười một chút, đảo mắt.

"Thật lố bịch, Touya. Cậu không thể làm tổn thương một con ruồi. Cậu có định đi ngủ không?"

Hoàng tử gật đầu, khẽ cúi đầu một cách vụng về. 

"Chúc ngủ ngon, Keigo. Xin vui lòng cho tôi biết nếu có bất cứ điều gì khác tôi có thể làm cho anh."

Keigo lắc đầu.

"Chúc ngủ ngon, Touya. Tôi sẽ gặp cậu vào buổi sáng, được chứ? Cậu sẽ không thể trốn bữa ăn sáng."

Touya không đáp lại bằng giọng điệu trêu chọc nhẹ nhàng, nhìn cô gái harpy lần cuối một cách nghiêm túc.

"Khóa cửa đi Keigo. Tôi sẽ ở bên ngoài cửa của anh vào buổi sáng. Cho đến lúc đó, hãy khóa nó lại, được chứ?"

Người yêu quái đảo mắt, nhưng gật đầu.

"Ừ, ừ, tôi sẽ khóa cửa lại. Thư giãn đi, Touya, mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi. Chúc cậu ngủ ngon."

Cánh cửa cuối cùng đóng lại với một cú nhấp chuột yên tĩnh. Touya không di chuyển dù chỉ một inch cho đến khi nghe thấy tiếng khóa nặng nề đóng lại. Cậu thả lỏng đôi vai một chút, quay người đi dọc theo hành lang lạnh lẽo, trống trải để trở về phòng ngủ của chính mình.

Nhưng bây giờ chỉ là phòng ngủ của Touya thôi. Cậu ấy bắt đầu coi nó là của họ từ khi nào vậy?

Cậu mở cánh cửa gỗ nặng nề, nhìn sâu vào căn phòng tối tăm, lạnh lẽo. Nó hoàn toàn tĩnh lặng. Không có ánh sáng từ ngọn đèn trong góc đọc sách của Keigo bên cửa sổ, không có tiếng sột soạt liên tục của đôi cánh khi chúng di chuyển, xòe rộng, đập cánh và đập vào đồ nội thất. Không có tiếng cười ríu rít hay những lời nguyền rủa lầm bầm bằng tiếng nước ngoài, không có sự hiện diện ấm áp, êm dịu, không có đôi mắt vàng xinh đẹp phản chiếu ánh lửa màu cam.

Cậu lại ở một mình, giống như cậu vẫn luôn thế.

Cánh cửa nhẹ nhàng đóng lại. Touya dựa lưng vào tấm gỗ sẫm màu nặng nề, từ từ trượt xuống sàn, nhìn chằm chằm vào căn phòng ngủ im lặng trống rỗng.

Lò sưởi đã tắt vào một lúc nào đó khi cậu ấy đi vắng, khiến căn phòng chỉ được chiếu sáng bởi ánh trăng trắng xóa phản chiếu trên lớp tuyết bên ngoài. Nó hoàn toàn lạnh cóng, Touya có thể thấy hơi thở của mình tạo ra những làn khói nhỏ trong không khí.

Căn phòng lạnh lẽo, yên tĩnh, và ôi sao mà trống trải quá.

Cậu gập đôi chân dài gầy guộc lên, ôm đầu gối vào ngực, ngơ ngác nhìn tấm thảm nhập khẩu trải trên sàn nhà lạnh lẽo. Vết máu cậu để lại vào đêm Keigo bị gãy tay trông đen và xấu xí dưới ánh trăng. 

Touya làm hỏng mọi thứ cậu ấy chạm vào.

Cậu đã nhớ tiếng cười của Keigo, tiếng xào xạc của lông vũ, hơi ấm của một người khác.

Những giọt nước mắt cay cay trong mắt cậu nhưng cậu không để chúng rơi xuống. Khóc luôn làm cho nó tồi tệ hơn. Thay vào đó, cậu tập trung vào hơi thở của chính mình, nhìn làn sương trắng uốn lượn qua môi và bay lên không trung.

Ký ức mờ nhạt, nhưng cậu ta đang đứng giữa phòng của đứa bé, bồn chồn bám lấy váy mẹ. Những giọng nói phía trên cậu ta im lặng, túm tụm quanh chiếc cũi. Giọng của cha anh trầm và nghiêm trọng, nhưng nghe có vẻ vui mừng. Có điều gì đó về mái tóc và đôi mắt của em bé là một dấu hiệu tốt. Natsu và Yumi đang cười khúc khích thích thú về đứa bé, nhảy lên để nhìn vào vẻ ngoài kỳ lạ, tách rời của nó. Họ đã cao hơn cậu ấy rồi, mặc dù Touya là người lớn tuổi nhất.

Touya sợ cha mình. Cậu vùi mặt vào váy mẹ.

"Mẹ? Con đói, Natsu và con có thể đi lấy ít bánh nướng nhân thịt trong bếp được không?"

"Suỵt, không phải bây giờ đâu Touya. Con không muốn gặp em trai mới của mình sao?"

Touya cau mày, ngước nhìn mái tóc dài bạc trắng của mẹ mình. Nó che đi khuôn mặt của bà ấy, nhưng cậu biết từ âm thanh căng thẳng trong giọng nói của bà ấy rằng bà ấy trông có vẻ mệt mỏi. Cậu nhìn qua thân hình đồ sộ, lù lù của cha mình. Ông ta cũng không thể nhìn thấy khuôn mặt của mình, cổ áo của ngọn lửa màu cam bập bùng che khuất mọi thứ khỏi tầm nhìn. 

Touya đã từng thử làm một chiếc vòng cổ bằng lửa như thế, nhưng nó làm bỏng tai và khiến cậu ấy khóc, sau đó cha đã tát cậu ấy vì đã khóc. Cậu ấy vẫn cố gắng bí mật luyện tập, cha sẽ rất vui khi cậu ấy học được cũng làm thủ thuật đó.

"Không, em ấy thật nhàm chán. Mẹ ơi, cho con xin một cái bánh nhân thịt băm được không? Hôm nay là sinh nhật con…"

Cậu kéo váy mẹ mình lần nữa, nhưng lửa giận của cha đột nhiên bùng lên và ông đưa bàn tay to lớn của mình nắm lấy mái tóc đỏ của Touya, khiến cậu hét lên vì ngạc nhiên.

"Đủ rồi, thằng nhóc. Mày sẽ đánh thức Shouto đấy."

Touya cố gắng để không khóc nhưng cậu không thể, một vài giọt nước mắt đau đớn len lỏi từ khóe mắt. Cậu lặng lẽ gật đầu, và cha buông tóc cậu ra. Touya xoa xoa vùng da đầu đau nhức, vùi mặt vào váy mẹ. Suốt thời gian còn lại của đêm, cậu ấy đã ngoan, nằm lặng lẽ trong góc trong khi mọi người xuýt xoa với đứa trẻ mới chào đời. Cuối cùng, cậu ấy được đưa vào phòng của mình khi Shouto thức dậy và bắt đầu khóc, một người hầu gái đã nắm lấy tay Touya và kéo cậu ấy đi. Cô đóng cửa sầm lại với cậu , để lại hoàng tử bé lạnh lùng và cô đơn trong căn phòng tối tăm của mình. 

Bụng Touya réo. Cậu ấy vẫn còn đói, mọi người quá bận rộn để ý đến Shouto nên không nhớ cho cậu ấy ăn tối. Touya cuộn người trên sàn cạnh cửa, kéo đầu gối vào ngực và nhìn chằm chằm vào căn phòng tối, chỉ được chiếu sáng bởi ánh trăng phản chiếu trên tuyết tháng giêng.

Shouto được sinh ra chỉ một tuần trước sinh nhật lần thứ mười của Touya. Mọi người đều bị cuốn vào sự phấn khích của đứa trẻ mới sinh mà dường như họ quên mất, và sinh nhật của Touya đến rồi đi mà không nói một lời nào. 

Cậu dành cả đêm cuộn tròn bên cửa, nhìn hơi thở của mình tạo thành những làn khói nhỏ trong không khí mùa đông.

"Touya! Điều đó không công bằng!"

Fuyumi dậm chân, một ít bông tuyết rơi xuống sàn. Touya cười, bắt đầu bỏ chạy với thanh kiếm gỗ nhỏ. 

"Kiếm là dành cho con trai Yumi, tại sao em không đi làm chuyện con gái với mẹ?"

Fuyumi lại giậm chân, khiến Touya cười khúc khích. Cậu ta vung thanh kiếm một cách trêu chọc, lè lưỡi. Natsuo cười khúc khích và đuổi theo anh trai mình, vẫy thanh kiếm chơi của mình.

"Ừ Yumi, đi chơi với mấy con búp bê hay thứ gì đó ngu ngốc như thế đi, kiếm không dành cho cô gái đâu!"

Fuyumi thất vọng hét lên và chạy theo các anh trai của mình, những tảng băng nhỏ bùng lên mỗi khi chân cô rơi xuống sàn. Cô ấy chộp lấy đầu thanh kiếm gỗ trên tay Touya, cố gắng giật lại món đồ chơi. 

"Không, tôi cũng muốn chơi lính! Trả lại Touya!"

Cô giật mạnh thanh kiếm, khiến Touya loạng choạng về phía trước. Fuyumi trẻ hơn cậu một tuổi rưỡi nhưng đã cao hơn cả cái đầu. Cậu ấy cố gắng kéo lại, nhưng cô ấy to hơn và khỏe hơn.

"Không nó là của anh!"

Cậu ta hét lên, cố gắng giành chiến thắng trong trò chơi kéo co tranh kiếm. Một ngọn lửa nhỏ màu cam liếm ra khỏi miệng.

"Trả lại Touya!"

"KHÔNG!" 

Cậu hét lên, phát điên. Cậu cố hết sức kéo, nhưng Fuyumi bất ngờ giật mạnh về phía sau, hất ngã Touya cho đến khi câuk ngã sấp mặt. Cô vung thanh kiếm về phía cậu ta một cách đắc thắng, cười khúc khích.

"Ha! Em có thể là con gái nhưng em vẫn mạnh hơn anh, Touya!"

Touya nhấc mình lên khỏi mặt đất, cau có.

"Im đi Yumi."

Cô lè lưỡi với cậu ta, vung thanh kiếm gỗ vào mặt cậu ta.

"Đó là lý do tại sao bố không huấn luyện anu nữa, vì ngay cả một cô gái cũng có thể đánh bại anh."

Touya nghiến răng, nắm tay thành nắm đấm nhỏ xíu. Một đốm lửa nhỏ màu cam cuộn tròn trên cánh tay.

"Im đi."   

"Đó là lý do tại sao ông ấy thích Shouto hơn anh. Bố nói Shou sẽ trở nên to lớn và mạnh mẽ, và một ngày nào đó nó sẽ trở thành vua thay vì anh."

"Tôi đã nói im lặng!"

Cậu hét lên, tầm nhìn chuyển sang màu đỏ. Ngọn lửa của cậu ta bùng lên với sự sống, nổ lách tách trên cánh tay của. Nhưng Touya không thể dập nó đi, nó nóng, nóng hơn bao giờ hết. Cậu rít lên đau đớn, tầm nhìn trở nên sáng sủa, xanh tươi. Cậu ấy có thể cảm thấy áo mình bốc cháy, và cậu ấy có thể nghe thấy tiếng hét của Natsu và Yumi. Cậu ta bắt đầu cố gắng cởi chiếc áo sơ mi của mình ra một cách tuyệt vọng, nỗi kinh hoàng chạy dọc sống lưng khi cậu ta nhìn thấy ngọn lửa màu thiên thanh dị thường đang nhanh chóng biến chiếc áo sơ mi của thành tro bụi.

Fuyumi cuối cùng cũng giúp Touya bằng một trận tuyết lớn, khiến cậu ta run rẩy. Những giọt nước mắt lặng lẽ chảy dài trên khuôn mặt cậu, toàn thân cậu run rẩy. Và nó đau , nó đau quá, cánh tay và ngực của cậu ấy đầy những vết bỏng nhỏ màu hồng.

"Ôi chúa ơi Touya, ôi chúa ơi con sẽ đi gọi bố…"

Natsu bắt đầu chạy đi, có lẽ là để đi đón nhà vua. Touya hoảng sợ, bố luôn nổi điên mỗi khi ngọn lửa nhỏ bé yếu ớt của cậu làm cậu đau. Nếu ông ta nhìn thấy điều này, ông ta sẽ đánh Touya cho đến khi cậu ta thậm chí không thể nhìn thẳng. Cậu ta hoảng sợ và bỏ chạy, chạy trốn qua các hành lang để đập cửa phòng mẹ mình, ngay dưới hành lang từ phòng ngủ của chính mình ở cánh phía bắc.

Touya không biết tại sao phòng ngủ của cậu và mẹ lại ở trái phía bắc, trong khi những người khác lại ở chái phía đông. Cậu đã hỏi mẹ một lần, nhưng bà chỉ nhìn cậu chằm chằm và không nói gì.

"Mẹ! Mẹ, mở ra, mẹ phải giúp con, bố sẽ–"

Cánh cửa bật mở, và cậu ngước nhìn đôi mắt xám mệt mỏi với mái tóc dài bạc trắng. Khuôn mặt bà ấy trống rỗng.

"Mẹ! Mẹ ơi, con xin lỗi, chúng con đang tranh giành một thanh kiếm và Yumi đã giễu con và con thực sự tức giận và con bốc cháy nhưng nó có màu xanh lam và con đã tự thiêu và bố sẽ rất tức giận và–"

Cậu ấy cắt ngang khi bà ấy chỉ bắt đầu lắc đầu, im lặng. Bà đưa một ngón tay dài nhợt nhạt lên môi. Đôi mắt bà nhìn xa xăm và trống rỗng.

"Suỵt, Touya. Nếu cậu khóc nó làm cho nó tồi tệ hơn. Cậu có biết không?" 

Touya dụi nước mắt, lắc đầu.

"Nhưng mẹ ơi, con…"

"TOUYA! QUAY LẠI ĐÂY, TAO BIẾT MÀY ĐÃ ĐỐT EM GÁI CỦA MÌNH!"

Giọng nói oang oang của Enji vang vọng khắp hành lang, khiến hoàng tử bé nao núng. Đôi mắt xám vô cảm của mẹ cậu đột nhiên mở to, nỗi sợ hãi xâm chiếm lấy Touya. Nhiệt độ trong hành lang đột ngột giảm xuống, tiếng băng kêu răng rắc phát ra từ ô cửa mở của phòng bà. Bà nhanh chóng biến mất trở lại phòng ngủ tối tăm của mình, đóng sầm cửa lại sau lưng. Những con nhện băng bay ra từ xung quanh cánh cửa, kêu răng rắc và đóng băng toàn bộ cánh phía bắc. Touya không có thời gian để chạy, trước khi cậu biết điều đó, cha cậu đã túm tóc, khiến Touya la hét và khóc.

"Không, bố, con–"

"Mày làm tổn thương em gái mày, đồ thối tha, đứa trẻ tồi tệ!"

Touya đá chân lên không trung, móng tay cào vào bàn tay to lớn đang nắm tóc cậu.

"Nó là một tai nạn! Con xin lỗi, con xin lỗi…"

Touya nức nở, tuyệt vọng giằng lấy tay Enji và cố gắng thoát ra. Cha cậu bắt đầu túm tóc kéo cậu xuống hành lang phủ đầy băng, đóng sầm cửa phòng ngủ của hoàng tử và ném cậu vào trong. Touya nằm trong đống đổ nát ngay giữa phòng, vài vết bỏng xé toạc trên thảm.

"Mày sẽ ở trong phòng cho đến hết phần còn lại của đêm. Nếu mày xuất hiện trong bữa ăn tối, tao sẽ huấn luyện vào tuần tới, màu có hiểu cho tao không? Những đứa trẻ hư làm tổn thương chị em của chúng sẽ không được ăn."

Touya lặng lẽ sụt sịt và gật đầu. Cánh cửa đóng sầm lại. 

Hoàng tử mười ba tuổi cuộn tròn như một quả bóng trên sàn phòng, ôm đầu gối vào ngực. Cậu rùng mình, băng của mẹ đang bò vào từ hành lang và dưới cửa, bò ra và kêu tanh tách khắp sàn và lên tường. Cậu rùng mình, ôm chặt lấy mình để giữ ấm và nhìn hơi thở của mình cuộn lại như một làn khói nhỏ trong không khí lạnh giá. 

Cậu ấy đi ngủ đói và lạnh đêm đó, khóc và ôm gối.

Touya đang ngồi ăn tối. Như mọi khi, cả gia đình im lặng ăn, bố cậu ngồi đầu bàn và mẹ ngồi cuối bàn. Natsuo ngồi đối diện với Fuyumi, và Touya ngồi đối diện với bé Shouto. Hoàng tử út tròn năm tuổi vào tuần trước, phép thuật cuối cùng cũng xuất hiện chỉ vài ngày sau đó. Lửa và băng, thứ mà vua Enji luôn mong muốn. Cậu bé rất phấn khích, cậu chỉ muốn lớn lên trở thành một pháp sư chiến đấu mạnh mẽ, giống như cha mình.

Touya cắm nĩa vào thức ăn, nhìn chằm chằm vào chiếc đĩa trước mặt một cách trống rỗng. Cậu ấy ghét thịt cừu, nó quá giàu và nhiều thịt và nó khiến cậu ấy đau bụng. Nhưng d sao thì cậu ấy cũng ăn nó, bởi vì cậu ấy không muốn đánh nhau nữa trong bữa tối. Touya lo lắng luồn những ngón tay vào tóc, giật giật những sợi tóc đã bắt đầu bạc nhanh chóng. Cậu ấy cay đắng và ghen tị, mọi người đều xuýt xoa trước mái tóc hai màu săn chắc của Shouto và lời hứa về quyền lực mà nó mang lại. Bây giờ tóc của Touya cũng là sự pha trộn giữa màu đỏ và trắng, thay vào đó mọi người có vẻ bối rối.

Một người hầu gái lặng lẽ đi quanh bàn, đặt món tiếp theo ở chỗ của mỗi người, bắt đầu từ nhà vua. Cô ấy đi quanh bàn theo chiều kim đồng hồ, bày ra những đĩa bánh pudding gì đó. Touya nhét thêm một miếng thịt cừu vào miệng, hơi ọe. Có một miếng mỡ dính vào miếng này. Nó kinh tởm, dẻo và nhờn, nhưng cậu vẫn nuốt nó xuống. Dạ dày cậu sôi lên, cậu cảm thấy buồn nôn. Cậu nuốt một miếng nữa, chống lại cơn buồn nôn. Touya cảm thấy nóng và toát mồ hôi, chiếc nĩa kim loại trong tay cậu bắt đầu nóng lên và kêu xèo xèo.

Cậu ăn một miếng nữa. Touya ta ghét nó. Tại sao cậu ta phải ăn thịt cừu ngu ngốc có vị kỳ lạ và thô thiển? Một ngọn lửa nhỏ màu xanh chảy ra từ một ngón tay. Cậu giận dữ bắt đầu nhai một miếng nữa, co rúm người trước mùi vị béo và dai.

Cậu ấy cảm thấy như mình sắp bị ốm.

Cô hầu gái đi vòng quanh bàn đến chỗ ngồi của Touya, bắt đầu đặt bát bánh pudding trước mặt cậu khi cơn buồn nôn cuối cùng cũng qua. Cậu ta đấu tranh để không nôn, và cậu ta phải lấy tay trái bịt miệng để không làm dạ dày của mình đổ ra bàn. Trước khi Touya nhận ra chuyện gì đang xảy ra, cánh tay phải của cậu ta bốc cháy, ngọn lửa xanh lập tức bùng phát trong một địa ngục hoang dã. Chiếc váy của cô hầu gái tội nghiệp bốc cháy và cô ấy hét lên, làm rơi bát bánh pudding xuống sàn, đồ sứ vỡ vụn. Cô ấy hét lên và ngã xuống sàn, lăn lộn và cố gắng dập tắt ngọn lửa xanh sáng đang nhanh chóng thiêu rụi chiếc váy của cô ấy. Touya hoảng sợ, cậu ấy không cố ý, đó là một tai nạn. Ngọn lửa dọc theo cánh tay phải của cậu ta bốc cao hơn, lan khắp ngực và thiêu rụi cậu ta.

Mọi người đang la hét. Chiếc ghế bốc cháy tiếp theo, Touya không thể làm cho nó dừng lại.  

Touya chạy khỏi phòng, chạy trốn khỏi tiếng la hét và la hét của mọi người. Cậu ấy chạy một mạch về cánh phía bắc, thở hổn hển khi về đến phòng ngủ của mình. Cậu đóng sầm cửa lại sau lưng. 

Cậu ấy vẫn còn lửa, cậu ấy không thể dập tắt nó. Touya lồm cồm bò tới cửa sổ, giật tung nó ra và để một luồng không khí lạnh cóng cùng tuyết tràn vào phòng ngủ. Cậu treo nửa thân trên của mình ra ngoài dưới sự rơi chậm, tập trung vào việc hít thở và cố gắng hết sức để làm dịu đi ma thuật lửa đang sôi sùng sục trong huyết quản của mình.

Cuối cùng cậu ta cũng đi ra ngoài với một tiếng rít nhẹ, ngã ngửa ra sau và ngã xuống sàn. Cậu cuộn người trên tấm thảm, kéo đầu gối lên ngực. Cánh tay và vai phải của cậu ấy bị bỏng, đau đớn vô cùng nhưng cậu ấy không khóc. Touya không buồn đứng dậy đóng cửa sổ, mặc cho tuyết nhẹ từ bên ngoài rơi vào phòng, những bông tuyết phủ trên tóc cậu và che đi vài lọn tóc đỏ cuối cùng còn sót lại. 

Touya rùng mình, nhìn những bông tuyết rơi xung quanh mình qua khung cửa sổ để mở. Hơi thở của cậu ấy tạo thành những làn khói trắng uốn lượn trong không khí.

Hoàng tử chỉ mới mười lăm tuổi vài ngày và đây là lần cuối cùng cậu ấy ngồi ăn tối với những người còn lại trong gia đình mình. Nữ hoàng Rei biến mất một tuần sau đó, để lại bé Shouto với những miếng băng quấn quanh mặt. 

Touya không khóc. Khóc luôn làm cho nó tồi tệ hơn.

======

Trời ơi qua tết là t bị bắt đi quân sự luôn huhu. Muốn về nhà quá 😭😭😭