Un mormorio di eccitazione serpeggiò tra gli invitati.

Gli occhi della giornalista si accesero di gioia.

Le dita di Louis strinsero più forte la vita di Harry, che si chiedeva ansiosamente che cosa avrebbe inventato per sedare le chiacchiere, ma in ogni caso era deciso a reggergli il gioco.

L'idea di avere quella Nerida alle calcagna, magari per mesi, lo spaventava a morte.

" Stasera non volevo distogliere l'attenzione dai festeggiamenti del Capodanno e dall'inaugurazione di Leisure Island " esordì Louis in tono tranquillo. " Ma visto che il mio incontro con il signor Styles ha suscitato tanta curiosità, sono lieto di annunciare che abbiamo appena concluso un accordo. I bassi indici di ascolto della Q2RV mi preoccupano notevolmente. Abbiamo discusso del problema e il signor Styles ha acconsentito a realizzare un programma pilota per una nuova trasmissione di particolare interesse. Se questo programma si dimostrerà popolare come ci aspettiamo, la direzione della rete televisiva sarà a sua disposizione per qualunque altra iniziativa lui vorrà proporre. E con questo, al momento non ho nulla da dichiarare."

Harry non potè fare a meglio di lanciargli un'occhiata sbalordita.

Quell'affermazione aveva dell'incredibile!

Non poteva aver cambiato improvvisamente idea sul documentario...forse si trattava solo di una fandonia inventata per non alimentare l'invadente curiosità della cronista mondana.

Comunque fosse, il ruolo di Harry era evidente.

Aveva l'obbligo morale di confermare l'annuncio: Louis non meritava di essere fatto a pezzi da quell'avvoltoio in gonnella, poi, finita la farsa, sarebbe uscito in sordina dalla sua esistenza per non tornare mai più.

La stretta alla vita si fece più forte e lui alzò lo sguardo.

Louis gli sorrise: negli occhi blu c'era un'espressione di comando.

Harry lo rassicurò con un lieve cenno del capo.

" Il signor Styles è convinto di sapere quello che il pubblico vuole " aggiunse Louis sorridendo. " Se dovesse fallire, ha promesso di esibirsi in uno spettacolare spogliarello in diretta, almeno questo dovrebbe alzare gli indici di ascolto!"

La battuta strappò qualche risata e Harry percepì un allentamento dell'interesse generale.

Louis concluse rivolgendosi alla giornalista, in tono ironico ed indulgente.

" Quindi vedi, Nerida, hai commesso un grosso errore. Non c'è nessuna storia d'amore. Come il signor Styles ha detto prima, si tratta solo di affari e, per quanto riguarda il brindisi, il nostro colloquio si è protratto più del previsto e ho dimenticato di guardare l'orologio....tutto qui "

Nerida gli lanciò un'occhiata scettica.

" Per ora mi astengo dal giudicare, Louis, ma ti avviso che non ti credo."

Scrutò nuovamente Harry da capo a piedi con sguardo critico.

" Coniscendoti, Louis, posso dire che il signor Styles ha tutte le carte in regola per suscitare il tuo interesse sentimentale, comunque, se dobbiamo crederti, di quali requisiti dispone per il compito che gli hai appena affidato?"

" Iniziativa, intraprendenza e coraggio " rispose lui pronto. " Il signor Styles ha lavorato per anni all'estero e ha idee molto convincenti sulle tendenze dei gusti del pubblico. Comunque, credo che basti sottolineare, per gli esperti del settore, che Zachary Lee James è suo fratello, un personaggio che ha riscosso notevole successo in questo campo. "

La giornalista strinse gli occhi, poiché, evidentemente, detestava essere sconfessata in pubblico e non era il tipo che si dava per vinta.

" Non è tua abitudine mettere ragazzi giovani e carini ai posti di comando della tua organizzazione, Louis. Non l'hai mai fatto prima, in tutta la tua carriera " puntualizzò sospettosa. " Questo affare ha tutte le caratteristiche di un pretesto per aggiudicarti una nuova conquista..."

" Un nuovo talento, Nerida. È questo che serve alla Q2RV. E io ho intenzione di offrire un'opportunità a chiunque lo meriti, a prescindere da come sia il suo aspetto fisico. Ora, se volete scusarci, vorrei presentare il signor Styles ad alcune persone in maniera meno formale."

La stretta del braccio intorno alla vita di Harry si fece più forte mentre Louis lo trascinava lontano da Nerida.