• Tử Vy và Tiểu Yến Tử bị đưa vào nhà tắm. Thái hậu giận dữ nhìn hai người, trong khi hoàng hậu tỏ ra rất đắc ý đứng cạnh. Mấy bà ma ma đẩy Tử Vy và Tiểu Yến Tử đến một bồ nước lớn. Ðám thái giám lăng xăng xách nước, hết thùng này đến thùng khác đem tới cho các bà ma ma đổ từ trên Tử Vy và Tiểu Yến Tử xuống:

- Tiểu Yến Tử lạnh quá, kêu lên:

- Lạnh quá! Lạnh quá! Ðóng băng mất!

Tử Vy ôm lấy Tiểu Yến Tử.

- Cứu tôi! Cứu tôi! Tôi chết ngộp mất!

Chưa dứt lời, thì một thùng nước thứ hai đổ xuống, rồi thùng thứ ba... Mặc cho Yến Tử và Tử Vy vừa lạnh vừa sặc, vùng vẫy. Thái hậu cao giọng:

- Thế nào? Chúng bây đã tỉnh chưa. Nêu chưa tỉnh thì cho thêm mấy thùng nữa!

Vì vậy là thêm mấy thùng nước được dội lên người. Tử Vy kêu lên:

- Tiểu Yến Tử... Nhĩ Khang đâu? Chúng tôi sắp chìm rồi!

Dung ma ma ghét sẵn Tử Vy nên thừa cơ nhéo một cái thật mạnh lên vai Tử Vy. Khiến Tử Vy lại hét lên:

- Ối! Tiểu Yến Tử ơi cứu tôi với... Có con cá lớn nó cắn tôi nữa!

Tiểu Yến Tử quay qua vẫn chưa tỉnh.

- Cá đâu... Cá đâu!

Thái độ của hai người khiến thái hậu tức muốn phát điên lên, hoàng hậu thấy vậy vội nói:

- Bẩm lão phật gia, con thấy thì hai cô cát cát đã say đến độ nước lạnh không đủ làm tỉnh đâu, hay là lão phật gia hãy đi nghỉ đi, chuyện này giao cho thần thiếp lo.

Thái hậu nói:

- Thôi được, giao cho ngươi đấy, liệu mà làm cho chúng tỉnh.

- Vâng!

Thái hậu vừa ra khỏi phòng, hoàng hậu thấy cơ hội báo thù đã đến, bèn hạ lệnh cho các bà ma ma:

- Dung ma ma! Quế ma ma! đừng có khách sáo nữa, bọn nó là cát cát mà lê la ngoài quán uống say chẳng ra cái thể thống gì cả. Các ngươi cứ thẳng tay cho ta.

- Vâng!

Dung ma ma đáp rồi dùng tay nhéo lên người Tiểu Yến Tử một cái, Yến Tử hét lên:

- Cá lớn tới rồi! Ðúng rồi! Có cá lớn rồi. Tử Vy người đừng lo, ta sẽ bảo vệ cho ngươi!

Nói rồi Yến Tử vung tay đánh Dung ma ma tới tấp. Dung ma ma quá bất ngờ, nên lãnh đủ mấy cái tát nên thân. Tức quá mụ ta rút cây trâm cài đầu ra, vừa đâm Yến Tử vừa nói:

- Cho con điên này biết tay mới được!

- Ui da!

Tiểu Yến Tử đau điếng nhảy dựng lên, bảo Tử Vy:

- Tử Vy, chạy nhanh lên, con cá lớn dữ lắm đấy, nó tới rồi!

Dung ma ma hạ lệnh:

- Giữ chúng lại!

Ðám ma ma ào đến định giữ Tiểu Yến Tử nhưng cả người Tiểu Yến Tử đầy nước nên đâu dễ giữ. Trong khi đó Yến Tử miệng vừa hét "Cá lớn! Cá lớn nhiều quá!", một mặt vung đòn ra. Bọn ma ma đâu phải là đối thủ của Tiểu Yến Tử, thế là bị đánh ngã lăn, nước đổ lênh láng. Tử Vy thừa cơ chui ra khỏi bồn tắm, nói:

- Ta thoát được rồi! được rồi!

Hoàng hậu thấy tình thế bất lợi như giận quá, kêu lên:

- Phản rồi! phản rồi! Chẳng còn ra thể thống gì cả, Dung ma ma đâu!

Nhưng hoàng hậu còn chưa nói dứt lời, thì Tiểu Yến Tử đã xông tới, chụp lấy hoàng hậu lôi đi, vừa lôi tới bể nước vừa nói:

- Cho con cá lớn này xuống hồ luôn!

Rồi nhúng đầu hoàng hậu vào bể nước, hoàng hậu vùng vẫy:

- Người đâu... người...

- Còn kêu nữa ư? Thì cho ngươi chết ngộp luôn!

Rồi giữ chặt đầu hoàng hậu trong bồn vừa đọc:

- "Người người đều phải uống nước. Sáng uống chiều uống, tối uống. Khát cũng uống mà không khát cũng uống."

Kết quả lần đó, hoàng hậu phải uống một bữa no nê, đến độ chẳng còn biết trời trăng gì cả.

Chuyện náo loạn hôm đó, đương nhiên là khiến Từ Ninh cung như gặp bão lớn. Thái hậu quá giận nhưng chẳng biết àm sao hơn là cho người thay quần áo khô cho Tiểu Yến Tử và Tử Vy rồi tạm thời nhốt hai người vào phòng tối. Cả đời bà chưa bao giờ chứng kiến một chuyện kỳ lạ vậy, nên cần phải có thời gian nghĩ ngợi, tìm biện pháp để xử lý thỏa đáng.

o0o

Tử Vy và Yến Tử bị nhốt vào phòng tối vẫn chưa tỉnh táo hẳn, Yến Tử ôm chặt lấy Tử Vy lè nhè:

- Ðừng sợ, lũ cá to đã bị ta đánh tan cả, ở đây không còn cá nữa đâu.

Nhưng rồi nhìn lên bàn phật, thấy đóm lửa nhang le lét, Yến Tử lại nói:

- Cá đã bị đánh tan rồi, nhưng tại sao... đằng kia còn có một con mắt của ai cứ chớp chớp hoài vậy? Hay lại là yêu quái, nhưng em đừng lo, rồi ta sẽ diệt con yêu quái này luôn!

Nói rồi phi thân lên, không ngờ đụng phải bàn thờ té bật ngửa xuống.

- Ui da!

Tiểu Yến Tử kêu lên, Tử Vy giật mình:

- Tiểu Yến Tử! Chị ở đâu vậy?

Tử Vy bò tới nắm được chân Yến Tử, nhưng vì trong phòng tối đen nên Yến Tử nào biết là Tử Vy, chỉ cảm thấy có ai đó nắm chân mình, bèn la lên:

- Ối! yêu quái chụp được chân tôi rồi ư?

Rồi kê miệng cắn mạnh lên tay Tử Vy, Tử Vy đau quá kêu lên:

- Ui da! Yêu quái cắn tôi!

Tiểu Yến Tử thấy vậy ôm cứng lấy Tử Vy.

- Ðừng sợ, đừng sợ! Có chị đây.

- Thế yêu quái bỏ đi chưa?

- Chị cũng không biết!

Yến Tử đáp rồi nhìn lên bàn thờ thấy vẫn còn đóm nhang nên nói:

- Con mắt nó vẫn còn đó, chắc chưa đi đâu.

Rồi ôm chầm lấy Tử Vy, lúc này sức hai người đã cạn kiệt nên chẳng còn ý đối phó với yêu quái nữa. Hai người ôm nhau từ từ thiếp đi.

Một lúc lâu sau đó, cánh cửa mở hé ra, rồi Tịnh Nhi với hai chiếc chăn rón rén bước vào, gọi nhỏ:

- Yến Tử, Tử Vy!

Nhưng chẳng thấy động tịnh gì nên bước tới, thấy hai người nằm lăn quay ra ngủ, nên lặng lẽ đắp chăn lên cho hai người, rồi vội vã bước ra ngoài ngay.

o0o

Tối hôm ấy cả Thấu Phương Trai không ai ngủ được. Vĩnh Kỳ và Nhĩ Khang cũng túc trực ở đấy không về. Hai người điều động đám Tiểu Ðặng, Tiểu Trác đến Từ Ninh Cung để thăm dò tin tức, nhưng bọn chúng đi đã khá lâu mà chẳng thấy quay về, Kim Tỏa nói:

- Tiểu thơ và Tiểu Yến Tử say khước đến độ không còn biết trời trăng gì cả. Còn bị lão phật gia bắt đi, e là lão phật gia hỏi chuyện đằng đông lại trả lời đằng tây rồi khiến người giận lên thì khốn!

Vĩnh Kỳ nói:

- Ðó cũng là điều tôi lo, bình thường Yến Tử làm sai còn có Tử Vy ở cạnh nói đỡ cho, đằng này cả hai đều say, không biết sự việc rồi sẽ diễn biến đến đâu nữa.

Nhĩ Khang đau khổ vô cùng, chàng bị dằn vặt với cái ý nghĩ lỗi của mình gây ra nên nói:

- Tại tôi, tại tôi hết. Nếu tôi đừng tự ái hão thì đâu đến đỗi như vậy. Tôi chịu hết nổi rồi, để tôi đi tìm hoàng thượng, trong chuyện này chỉ có hoàng thượng là cứu được họ thôi.

Vĩnh Kỳ giữ Nhĩ Khang lại:

- Mi có biết giờ này là mấy giờ không mà đi tìm Hoàng a ma?

- Nhưng tôi đang lo quýnh lên đây này. Lão phật gia nói là đưa họ đi làm "tỉnh rượu" Nhưng tỉnh bằng các nào đây? Hay là cho Dung ma ma dùng kim đâm để họ tỉnh?

Vĩnh Kỳ nghe vậy nổi nóng.

- Nếu Dung ma ma mà làm thế là tôi sẽ giết bà ta ngay!

Ðang nói đến đó thì bọn Tiểu Ðặng quay về.

- Ngũ a ca, Phước đại gia, bọn tôi có đưa một người đến này.

Mọi người giật mình nhìn ra, thấy Tiểu Ðặng tử đưa một người che kín mặt bước vào. Khi cởi nón ra, thì mới hay là Tịnh Nhi.

Vĩnh Kỳ vừa thấy Tịnh Nhi hỏi ngay:

- Tịnh Nhi, thế nào? Bọn họ có bị đánh không? Nói ngay cho biết đi!

Tịnh Nhi cười nói:

- Người bị đánh không phải là họ, mà là bọn Dung ma ma và hoàng hậu. Hai người bị Yến Tử trấn nước gần chết ngạt luôn, tại các người không có ở đấy nên không đươc chứng kiến. Bây giờ tôi mới biết, hai cô cát cát dân dã mà ở gần nhau là "kinh thiên động địa" đến cỡ nào?

Nhĩ Khang vội vã hỏi:

- Thế nào là "trấn nước"? Làm sao mà "trấn nước" được?

- Bởi vì lão phật gia bảo hoàng hậu nương nương tìm cách làm cho hai cô ấy "tỉnh rượu", hoàng hậu mới đem họ đẩy vào bồn nước lạnh, để rồi không biết làm thế nào, mà lôi kéo lẫn nhau. Kết quả là khi bọn này chạy vào, thì cả đám ma ma bò lăn bò càn. Còn hai cô cát cát thì đang ấn đầu hoàng hậu vào bồn đầy nước. kết quả là hoàng hậu phải uống một bữa no nê.

Tịnh Nhi vừa nói vừa cười, như vừa xem được một màn trình diễn thích thú. Trong khi Nhĩ Khang và Vĩnh Kỳ thì tròn mắt ngạc nhiên.

- Vậy ư?

Kim Tỏa và Minh Nguyệt đưa mắt nhìn nhau thích thú.

- Sau đó lão phật gia ra lệnh đưa họ vào phòng tối để họ có dịp "suy nghĩ về hành vi" của mình. Tôi đã lẻn vào đấy nhìn thử, thấy họ chỉ ôm nhau ngủ, họ ngủ mê đến độ sét đánh họ cũng chẳng biết đâu, nên lấy chăn đắp cho họ rồi rút lui. Có điều việc quan trọng là sáng mai đấy, coi chừng giông bão sẽ to đấy!

Vĩnh Kỳ vừa mừng vừa lo, nhưng cũng không quên cảm ơn.

- Tịnh Nhi, thật cảm ơn cô. Nhờ cô giúp đỡ, ơn này Vĩnh Kỳ sẽ không quên đâu.

Tịnh Nhi cười, liếc nhanh về phía Nhĩ Khang.

- Trông thấy Tiểu Trác Tử lăng xăng chạy tới chạy lui là biết hai người đang nôn nóng, lại e là Tiểu Trác nói năng chẳng rõ ràng, nên tôi mới đích thân tới đây. Thôi được rồi chuyện đã kể xong, tôi phải đi ngay bằng không lão phật gia mà trông thấy là tôi cũng bị nhốt luôn đấy!

Nhĩ Khang lúng túng.

- Tôi... tôi cũng xin cảm ơn cô.

Tịnh Nhi ỡm ờ.

- Không cần, mong anh "hiểu biết" là được.

Vĩnh Kỳ quay qua ra hiệu cho hai đệ tử.

- Tiểu Đặng Tử, Tiểu Trác Tử các người theo bảo vệ Tịnh Nhi cát cát nghe không?

Tịnh Nhi, Tiểu Ðặng, Tiểu Trác đi xong. Vĩnh Kỳ và Nhĩ Khang vẫn chưa hết bàng hoàng.

- Chẳng lẽ Tử Vy và Yến Tử lại dám trấn nước hoàng hậu?

Vĩnh Kỳ suy nghĩ:

- Tịnh Nhi nói thì chẳng thêm thắt đâu. Hừ! không ngờ Yến Tử trong cơn say mà vẫn làm được một màn ly kỳ như vậy.

Rồi quay qua Nhĩ Khang kỳ hỏi:

- Thế thì cái nợ của Tịnh Nhi, ngươi tính sao đây?

Câu hỏi của Vĩnh Kỳ khiến Kim Tỏa cũng liếc nhanh Nhĩ Khang. Nhĩ Khang vỗ vỗ đầu nói:

- Tôi... tôi cũng không biết, bây giờ tôi phải về nhà. Sáng mai còn phải về triều xem sự việc thế nào. Hai cô nàng kia bị tưới nước, rồi cho vào phòng tối, e là sẽ ngã bệnh đấy. Kim Tỏa, Minh Nguyệt! Các ngươi chuẩn bị nước gừng sẵn cho ta nhé.

Kim Tỏa nói:

- Vâng! Tiểu thơ thể tạng yếu đuối dễ bệnh lần này không biết ra sao? E rằng bệnh của tiểu thơ cần phải có phương thuốc của Nhĩ Khang thiếu gia mới lành đấy.

o0o

Trời vừa mờ sáng, Tử Vy đã giật mình thức dậy, đẩy chăn qua một bên, nhìn quanh.

- Tôi ở đâu đây? Ồ đúng rồi là phòng tối của Từ Ninh cung đây mà!

Nàng vội day qua đẩy Yến Tử.

- Tiểu Yến Tử! dậy đi chúng ta lại bị nhốt vào phòng tối Từ Ninh cung này!

Tiểu Yến Tử quay người lại định ngủ tiếp Tử Vy nhìn đống chăn nệm ngạc nhiên, lay Yến Tử nói:

- Này Yến Tử, lão phật gia đã nhốt bọn mình vào phòng tối, vậy mà còn tốt quá, mang cả chăn nệm cho bọn mình đắp nè. Dậy đi Yến Tử! dậy đi!

Tiểu Yến Tử ngáp dài, vươn vai một cái rồi nhìn quanh.

- Trời chưa sáng mà, để ta ngủ thêm một chút đi chứ?

Tiểu Yến Tử nói xong ngã người xuống định nướng tiếp? Không ngờ đầu va vào đá nghe cái "cốp" đau quá hét lên:

- Ối! Trời ơi, cái giường hôm nay sao cứng thế này?

Tử Vy phải nói:

- Ðây là phòng tối của lão phật gia! Chúng ta bị nhốt rồi hiểu không?

- Phòng tối ư?

Lúc đó Yến Tử mới tỉnh thật gải đầu:

- Cả người tôi sao lại đau nhức thế này. À đúng rồi tại mình đánh lộn ở Hội Tân Lầu.

Ðang nói đến đó chợt cửa mở, rồi Tịnh Nhi bước vào. Tịnh Nhi thấy hai người đã dậy, vội bước tới nói:

- Hai người tỉnh cả rồi chứ? Tôi là Tịnh Nhi đây.

Tử Vy nghe nói đến Tịnh Nhi giật mình, chưa kịp lên tiếng thì đã nghe Tịnh Nhi nói:

- Nghe này hôm qua hai người say khước, bị lão phật gia mang về Từ Ninh Cung để làm cho hai người tỉnh rượu. Chuyện kế tiếp thì để nói sau, sau đó hai người bị nhốt vào phòng tối, tôi sợ hai người lạnh nên mang chăn ngay vào, bây giờ tôi phải mang mấy thứ đó đi ngay, bằng không lão phật gia thức dậy biết tôi giúp mấy người thì tôi sẽ bị phạt. Lát nữa lão phật gia có hỏi, đừng nói gì đến chuyện chăn nệm tôi đưa sang nghe!

Tiểu Yến Tử ngạc nhiên:

- Vậy là chăn nệm là của chị mang tới?

- Vâng, thôi tôi đi nhé! Một lúc nữa trước mặt lão phật gia tôi sẽ liệu mà nói giúp cho hai người.

Thế là Tịnh Nhi ôm chăn bỏ đi.

Tử Vy và Yến Tử nhìn nhau Tử Vy vô cùng bối rối, vừa ganh tị, vừa kinh ngạc, vừa đau khổ vì chợt nhiên rồi phải mang ơn người mình không muốn.

o0o

Tịnh Nhi sau khi rời khỏi phòng tối, trở về phòng ngủ thái hậu. Tiếp tục công việc hàng ngày, đấm lưng, mặc áo... một tay Tịnh Nhi chỉ đạo cả.

Thái hậu cảm động.

- Tịnh Nhi này, mấy chuyện này để bọn cung nữ làm được rồi, con bận tâm mà làm gì chứ?

Tịnh Nhi nói:

- Nhìn tụi nó mặc cho lão phật gia mà con không yên tâm, con cũng có làm gì đâu? Chẳng qua chỉ sửa đổi cho nó thẳng nếp thôi mà.

Thái hậu cười.

- Cứ được con chăm sóc thế này quen rồi, sau này chẳng có con ta chẳng biết làm sao đây.

- Vậy thì con sẽ mãi mãi ở bên lão phật gia.

- Nói vậy là ta gây chuyện nữa sao? Nhưng mà đừng lo, chuyện của con để đó ta tính.

Tịnh Nhi giả vờ.

- Lão phật gia nói gì con không biết?

Thái hậu cười.

- Biết hay không biết cũng chả sao?

Rồi sực nhớ lại Tử Vy, Tiểu Yến Tử, bà nghiêm mặt nói:

- Sao? Có cho ngươi đến đây xem hai con a đầu đó thế nào không?

Tịnh Nhi thừa cơ hội nói:

- Bẩm lão phật gia! Tịnh Nhi có điều muốn xin với lão phật gia.

- Chuyện gì? Có nghiêm trọng lắm không?

Tịnh Nhi nói:

- Con thấy thì lão phật gia hãy tha cho hai cô cát cát ấy đi, chuyện cũng không đáng gì...

- Không đáng gì ư? Con gái mà đi ra ngoài cung uống rượu vui đùa, không giữ gìn ý tứ. Về đến cung còn la hét, rồi quậy nát cả nhà tắm Từ Ninh Cung, không dạy, không răn đe thì còn gì chứ?

- Nhưng hai cô ấy đã bị dội nước lạnh, bị nhốt trong phòng tối rồi. Bây giờ tỉnh lại biết mình gây đại họa đã ăn năn hối hận. Thôi thì lão phật gia hãy vì Tịnh Nhi này mà tha cho họ về Thấu Phương Trai đi, chớ đã bị dội nước, ngủ phòng tối như vậy, thế nào cũng bệnh, mà bệnh ở Từ Ninh cung thì hoàng thượng thế nào cũng nghĩ là tại chúng ta.

Thái hậu suy nghĩ rồi lắc đầu nói:

- Tịnh Nhi, ta thấy con lạ lắm! Tại sao con cứ bênh vực cho hai con a đầu đó mãi vậy?

Tịnh Nhi cúi đầu.

- Dạ bẩm thái hậu, Tịnh Nhi này đã nhận lời nhờ vả nên phải làm tròn việc.

Thái hậu giật mình.

- Ai nhờ vả con?

- Dạ, anh Nhĩ Khang ạ.

Thái hậu hơi bất ngờ.

- Chuyện nhờ vả đó quan trọng với con lắm không?

Tịnh Nhi nghĩ ngợi nói:

- Thật ra thì còn một nguyên nhân khác nữa.

- Nguyên nhân gì?

- Cái cô nàng Tiểu Yến Tử kia không cha không mẹ. Tử Vy cũng không có mẹ, thân thế của họ với con có chỗ giống nhau. Có điều con còn được lão phật gia yêu quý, thương hại, nghĩa là con còn hơn họ nhiều. Vì vậy con rất dễ đồng cảm.

Thái hậu nghe Tịnh Nhi nói chợt hiểu ra, suy nghĩ một lúc bà nói:

- Con thử nghĩ xem, giữa con và Tử Vy có thể kết chị em được không nào?

- Con thấy thì Tử Vy và Yến Tử đều là người bộc trực. Tử Vy nhu mì, hiều dịu. Yến Tử thì hoạt bát năng động, lại nhiệt tình. Cả hai có những cái hay của họ mà con không có, nên nhiều lúc khiến con phải khâm phục. Mặc dù họ đã nhiều lần làm rối loạn cung đình, nhưng phải thấy là bọn họ rất năng động. Con thật tình muốn kết bạn với họ lắm chứ.

Thái hậu gật đầu:

- Ta hiểu rồi, vậy thì chuyện này để ta nghĩ lại xem.

Rồi bà phán:

- Thôi được, như vậy chuyện tội của hai con a đầu đó, ta cũng bỏ qua thêm một lần, có điều ta mong rằng bọn nó biết ai đã giúp nó được tha. Bây giờ hãy cho gọi chúng lên đây.

Tịnh Nhi vội quỳ xuống.

- Vâng ạ! Tịnh Nhi xin tạ ơn lão phật gia.

Tử Vy và Yến Tử lập tức được đưa đến trước mặt thái hậu.

Lần này thì Vy và Yến Tử biết là mình đã phạm lỗi nặng nề, nên hết sức ngoan ngoãn quỳ trước mặt thái hậu, Tử Vy nói:

- Tử Vy này xin được thỉnh an lão phật gia. Tối qua con uống say quay về cung đã gây tội đáng chết, thế mà còn làm rối loạn cả Từ Ninh cung. Thật đáng xấu hổ, chẳng còn mặt mũi nào để nhìn lão phật gia, và không biết làm thế nào để chuộc lại cái tội đáng hổ thẹn đó.

Thái hậu thấy thái độ của Tử Vy có vẻ thành khẩn nên phán:

- Thôi được rồi, chuyện say rượu đó phải chấm dứt từ đây. Ta mong rằng điều các ngươi ăn năn hối lỗi là thật. Ðừng tưởng các ngươi là cát cát ngay một đứa con gái con nhà dân dã bình thường, cũng không nên uống rượu say mèm ngay quán rượu.

Tử Vy hối hận, quỳ mọp nói:

- Tử Vy này đã biết lỗi, rất mừng được lão phật gia chỉ giáo, xin hứa từ đây về sau sẽ không để chuyện này tái diễn.

Thái hậu như có điều nghĩ ngợi, nói:

- Ðúng ra các ngươi phải chịu một hình phạt nào đó để làm gương, nhưng mới sáng sớm Tịnh Nhi đã đến đây xin ta. Nên thuận lời Tịnh Nhi lần nữa, ta tha cho các ngươi.

Tử Vy dù biết vẫn giật mình, liếc nhanh về phía Tịnh Nhi, chỉ thấy Tịnh Nhi nhìn mọi người cười.

Thái hậu nghĩ chuyện đã xong, nên đứng dậy.

- Thôi được rồi, hai đứa hãy quay về Thấu Phương Trai đi. Nhớ là phải tự kiểm lấy bản thân đấy.

Yến Tử nghe vậy biết là đã thoát nạn, vội vã quỳ xuống nói lớn:

- Xin cảm tạ ân điển lão phật gia!

Tử Vy cùng lạy mà lòng ngập đầy nhiều thứ tình cảm hỗn độn. Không biết là nên vui hay buồn, yêu hay ghét, nên mừng hay lo.

o0o

Tử Vy và Yến Tử trờ về Thấu Phương Trai đám đệ tử vội bu lại, Kim Tỏa là đứa mừng nhất.

- Tiểu thơ được về rồi đấy à? Lão phật gia có trừng phạt gì không, chỉ bị nhốt vào phòng tối hay con gì khác?

Tử Vy lòng trăm mối, chỉ lắc đầu nói:

- Không! Không có chuyện gì cả!

Tiểu Yến Tử thì vừa tới Thấu Phương Trai, đã vui vẻ hẳn lên, khoác lác.

- Các ngươi chẳng biết ta ư? Làm sao có thể gặp nạn được. Tiểu Đặng Tử còn nói ta là bồ đề tái thế cơ mà?

Tiểu Ðặng tử nghe vậy vuốt đuôi.

- Ðúng! Đúng! Đại nạn bất tử. Gặp hung hóa kiết!

- Chứ sao? Bồ đề tái thế thì làm sao chết được chứ?

Thể Hà nói:

- Thôi vào nhà, vào nhà uống nước gừng nóng giải cảm đi.

Tiểu Trác Tử nói:

- Để tôi đi báo tin cho Ngũ a ca và Nhĩ Khang đại gia biết ngay, để không thôi họ lại đi gặp hoàng thượng!

Nhưng Tiểu Trác Tử vừa ra đến cửa đã đụng đầu Vĩnh Kỳ và Nhĩ Khang đang bước vào.

Nhĩ Khang và Vĩnh Kỳ vừa bước vào, Vĩnh Kỳ đã lên tiếng ngay:

- Tịnh Nhi đã cho người báo tin cho ta, nên ta đến đây chúc mừng các người thoát hiểm.

Tử Vy vừa trông thấy Nhĩ Khang mắt đỏ hoe, vội quay nguời đi. Nhưng lúc đó cơn giận của Khang đã nguôi, không còn tự ái gì nữa. Chàng bước tới nắm lấy tay Tử Vy nói:

- Chúng ta vào nhà nói chuyện đi!

Tử Vy hơi vùng vằng, nhưng cuối cùng cũng theo Khang vào trong nhà.

Tiểu Yến Tử và Vĩnh Kỳ biết ý, bảo tất cả đều ở ngoài.

Nhĩ Khang kéo Tử Vy vào phòng trong, cài cửa lại. Rồi bước tới, lúc này Tử Vy đã bước tới bên cửa sổ mắt nhìn ra ngoài, Khang vừa đặt tay lên vai Tử Vy, Tử Vy đã phản kháng.

- Anh đừng có đụng đến tôi.

Nhĩ Khang không buông, mắt nhìn thẳng vào mắt Tử Vy.

- Ðừng có giận nữa được không nào? Từ sau cái hôm cãi nhau với em, hai ngày qua anh thấy thời gian như dài dằng dặc. Trong đầu anh không nhĩ được chuyện gì khác ngoài hình ảnh của em. Bây giờ nếu em mà còn giận anh nữa, chắc anh sẽ chết mất.

Tử Vy bắt đầu khóc.

- Tôi đã nói tôi không muốn nghe anh nữa mà những lời mật ngọt kia anh nên dành riêng cho Tịnh Nhi đi!

Nhĩ Khang vẫn kiên nhẫn nói:

- Tịnh Nhi hoàn toàn không có chỗ trong trái tim anh. Làm sao anh nói những lời đó được với cô ấy chứ?

- Nhưng mà... nhưng mà chẳng phải anh đã từng nói là tôi không xứng với anh ư?

Nhĩ Khang cầm tay Tử Vy, vả vào mặt mình một cái nói:

- Này em đánh anh đi, được chưa? phải biết là lúc đó anh quá giận, mà em cũng nào có bình tĩnh. Lúc người ta giận thì nói lời dại dột không kiểm soát được là thường. Ðó là ngoài ý muốn, em hãy coi như không có đi!

- Không được! Từ trong ý nghĩ anh đã khinh thường em. Anh đã đem em ra so sánh với Tịnh Nhi rồi anh thấy là Tịnh Nhi vượt trội hơn nên anh mới hối hận chuyện chỉ hôn với em.

Nhĩ Khang kinh ngạc.

- Làm gì có chuyện đó? Ai bảo?

- Chính miệng anh nói!

- Anh làm gì nói những chuyện đó bao giờ?

Tử Vy nhìn lên.

- Anh bảo là anh đã nói chuyện thơ văn với cô ấy suốt đêm trăng sáng. Từ thơ văn sang triết lý nhân sinh... em làm sao có được cái khả năng đó?

Nhĩ Khang ôm chầm lấy Tử Vy.

- Thôi coi như anh dại miệng được chưa? Tại không có dịp nếu có anh cũng có thể làm vậy với em cơ mà?

- Không được! Cô ấy đã xuất hiện và đứng giữa chúng ta rồi. Hình ảnh đó làm sao xóa nhòa được?

- Làm gì có chuyện cô ấy đứng giữa chúng ta? Chỉ cần em đừng có bực dọc gì nữa là anh sẽ cố gắng thuyết phục hoàng thượng. Giải thích cho hoàng thượng hay. Chuyện đó cần thời gian, em phải bình tĩnh chứ nếu cứ quậy mãi thế này làm cho sự rạn nứt của chúng ta càng ngày càng rộng, thì khó hàn gắn được? Có thế nào em cũng không được nói đến chuyện rút lui... thì mới giải quyết được chứ?

- Em không muốn có chuyện khoan nhượng người khác!

- Bảo đảm không có!

Tử Vy đau khổ.

- Nhưng mà... nhưng mà... Còn chuyện Kim Tỏa. Nó hình như cũng yêu anh, vậy thì sao?

Nhĩ Khang tái mặt.

- Đâu có chuyện đó được!

- Bây giờ em không biết gì nữa. Ðầu em cứ rối tung lên, chẳng biết phải làm sao đây.

Nhĩ Khang cảm thương vô hạn nói:

- Ðừng nghĩ ngợi gì cả, anh là của em, chỉ duy nhất một mình em thôi. Và không ai có quyền chia sẻ bọn mình. Em cũng đừng có nói gì cả, mọi việc anh sẽ liệu.

Tử Vy yên lặng nhìn Nhĩ Khang chấp nhận. Nhĩ Khang tiếp.

- Hôm qua nhìn thấy em uống rượu ở Hội Tân Lầu mà anh đau xót vô cùng. Nhưng gì bản tính ương ngạnh nên anh cũng không muốn năn nỉ e là chịu thua sao? Kết quà là em đã say khướt, Yến Tử cũng say như em, tìm đủ mọi cách mà anh không biết phải làm sao để em tỉnh rượu. Ðến khi về tới cung đình, em bị thái hậu đưa đi, anh sợ quá nhưng cũng đành chịu trận. Sau đó, còn nghe nói em bị trấn nước rồi nhốt vào phòng tối nữa. Anh quýnh quáng cả lên, thiếu điều tự tử.

Tử Vy chỉ khóc Nhĩ Khang nói:

- Em tha thứ cho chuyện làm vừa qua của anh chứ?

- Làm sao không tha thứ được vì em đã lỡ thề nguyền "sông có cạn núi có mòn, mới chia tay với anh".

Nhĩ Khang nghe nói vô cùng cảm động, xiết chặt Tử Vy vào lòng, Tử Vy có cảm giác như tan biến đi trong vòng tay đó và không còn muốn nghĩ ngợi lung tung gì cả.

• Tối hôm ấy vua Càn Long đến Bảo Nguyệt Lầu. Ngài đã quyết phải thu phục Hàm Hương trong đêm nay, nên vừa bước vào cửa, đã lớn tiếng hỏi:

- Hàm Hương, hôm nay trẫm đã cho người mang đến cho khanh món nho Thổ Lổ Phồn, khanh đã dùng chưa?

Hàm Hương đáp lại bằng cái lạy theo đạo Hồi, xong nói:

- Tạ ơn Hoàng thượng đã ban cho món nho Thổ Lổ Phồn và dưa Hạ mật. Biết đó là quá quý từ chốn quê nhà, nên thần trân trọng và tiếc rẽ chưa dám ăn.

Vua trách:

- Sao khờ quá vậy? trái cây phải dùng khi còn tươi! Dù trẫm đã cho người dụ ngựa ngày đêm mang từ chốn biên cương về. Nhưng đường xa dịu vợi, cộng thêm mấy ngày đường, trẫm biết là nó không còn được như lúc mới hái. Nếu khanh không dùng ngay mà để thêm vài ngày nữa, e là nó sẽ hư thối mất, lúc đó làm sao ăn được? Nào! Bây giờ hãy mang ra đây, trẫm và khanh cùng ăn!

- Vâng!

Hàm Hương quay qua ra lệnh cho Duy na, Kiết na.

- Nào hãy mang nho ra đi!

Duy na và Kiết na vào trong mang nho và dưa ra. Nhà vua bước tới cầm tay Hàm Hương lên, dịu dàng hỏi:

- Thế những ngày qua, khanh có thấy nhớ nhà không?

Hàm Hương rút nhanh tay lại, lướt đi một cách nhẹ nhàng. Nhưng vua rất kiên nhẫn, không lộ vẻ giận dữ, mà kiên trì nói:

- Trẫm đã ra lệnh cho xây một lễ đường đạo Hồi. Bao giờ xây xong, khanh có thể đến đâý cầu nguyện như ở quê nhà. Trẫm cũng dự định cất cho khanh một khu nhà theo kiểu Hồi, những người đồng hương của khanh có thể đến đấy trú ngụ. Và như vậy, khanh sẽ không còn cảm giác cô độc nữa. Trẫm cũng biết khanh còn hai người anh trai, hay là bảo họ dọn đến Bắc Kinh ở đi, để có anh có em, khanh thấy thế nào?

Nhưng Hàm Hương lại nói:

- Ða tạ Hoàng thượng đã quá bận tâm. Các anh của thiếp đều đã lập gia đình, con cái đầy đàn, e là họ không đến được, sự lưu tâm của hoàng thượng, Hàm Hương này xin ghi nhớ.

Vua Càn Long lại đưa tay ra:

- Nào đến gần trẫm một chút đi, trẫm nào có ăn thịt ngươi đâu?

Hàm Hương vẫn tránh né, vua có vẻ không hài lòng, nhưng cố nhẩn nhịu. Bấy giờ Duy na và kiết na đã mang nho và dưa đặt lên bàn. Vua lấy một quả cho vào miệng.

- Ồ! ngọt thật!

Vua nói, rồi tiếp:

- Trẫm nghe người ta nói, là Tân cương người ta truyền tụng thế này "nho thổ lổ phồn, dưa Hạ mật, thêm con gái Tân cương là nhất cõi đời." bây giờ trẫm đang ăn nho Thổ Lổ Phồn, ngắm người đẹp Tân cương, lại còn ngửi được cả hương thơm ngào ngạt, trẫm ngẫm lại thấy câu đó chẳng có chút ý khoa trương nào cả.

Xong, vua ngắt một quả nho, đưa cho Hàm Hương:

- Khanh hãy ăn một quả đi, để không trẫm ăn hết đấy.

Hàm Hương không còn cách nào khác hơn là tiếp nhận. Mùi hương khiến vua ngây ngất, vua nói:

- Chưa có một cung phi nào, vào cung lâu thế này mà ta lại không tiếp cận được như khanh cả, khanh biết không?

Nói xong, vua kéo mạnh Hàm Hương vào lòng.

- Tối nay mặc cho khanh đồng ý hay không đồng ý trẫm vẫn ở đây với khanh, để khanh thật sự trở thành một phi tử của ta.

Lời của vua nói làm Hàm Hương kinh hải:

- Hoàng thượng, xin người hãy tự trọng một chút. Hoàng thượng đã từng nói là không ép buộc thiếp mà. Thánh a la trên cao sẽ chứng kiến mọi việc!

- Ông ấy muốn chứng kiến thì để cho ông ta chứng kiến. Trẫm tin là Thánh a la đã từng nhìn thấy bao nhiêu đôi trai gái tư tình rồi!

Hàm Hương cố vùng vẩy.

- Buông thiếp ra! Buông thiếp ra!

Hàm Hương vừa nói vừa quay sang dùng tiếng Hồi xổ một tràng với Duy na và Kiết na. Chúng nghe dặn, vội vã chạy ra ngoài ngay. Còn lại, Hàm Hương năn nỉ:

- Hoàng thượng! từ ngày vào cung đến giờ. Thiếp hoàn toàn kính trọng Hoàng thượng, xem Hoàng thượng như một người vĩ đại hiếm có trên cõi đời này. Mong Hoàng thượng hãy cố giữ cho, đừng để ấn tượng đó biến mất trong đầu thiếp.

Vua Càn Long vẫn ôm chặt Hàm Hương.

- Lời của người nghe thì hay lắm, nhưng trẫm đã chán những lời ca tụng rỗng tuếch ấy rồi.

Rồi ông nghiến răng hỏi:

- Nói đi! Hay là ngươi vẫn còn nghĩ đến cái gã Hồi kia? hắn vẫn còn ngự trị trong trái tim ngươi à?

Hàm Hương vẫn rất cản đảm nhìn lên:

- Vâng, vẫn còn sống trong tim thiếp!

Vua càn long không ngờ Hàm Hương lại dám trả lời như vậy. Ông giận dữ, tát một cái thật mạnh lên mặt Hàm Hương. Khiến nàng ngã lăn xuống đất, một dòng máu nhỏ chảy dài xuống cằm. Vừa chùi vết máu, vừa nhìn vua với thái độ thách thức, Hàm Hương nói:

- Hoàng thượng có thể đánh thiếp, có thể giết hay chiếm hữu thiếp, chuyện đó chẳng làm sao ngăn được. Có điều thiếp chẳng làm sao xua được hình ảnh anh ấy, trong tim thiếp, hình như anh ấy mãi mãi tồn tại. Như quả núi Thiên Sơn, bất biến theo thời gian, nhất là trong những lúc thiếp gặp chuyện không vui.

Lời của Hàm Hương làm mặt vua tái hẳn, vua gầm lên:

- Ngươi còn cả gan nói những lời đó với trẫm nữa ư? Ngươi đánh giá ta thế nào chứ?

Hàm Hương vẫn can đảm nói:

- Thiếp coi Hoàng thượng như một vị anh hùng. Thiếp còn nhớ một lần hoàng thượng nói, sẽ chinh phục thiếp chứ không cưỡng bức, vì làm vậy có khác gì một tên thảo khấu vô lại ngoài đời? vì vậy thiếp nghĩ, hẳn Hoàng thượng không muốn để thiếp hạ thấp hình ảnh người trong tim mình?

Vua Càn Long giận dữ:

- Ngươi thật quá đáng, trẫm giờ không cần cái tiếng anh hùng hảo nữa đâu? Vì vậy nếu không có cách nào để xua hình ảnh gã Hồi kia ra khỏi tim ngươi, thì ta đành làm người đến sau vậy. Nhưng ta phải chiếm hữu được ngươi!

Vua Càn Long nói và xông đến, Hàm Hương cố tìm cách trốn chạy. Ngay lúc đó, chợt có tiếng thái giám đứng ngoài rao.

- Hoàn châu công chúa đến! Tử Vy công chúa đến!

Vua Càn Long kinh ngạc, còn chưa biết nên phản ứng thế nào, thì Yến tử và Tử vy đã bước vào.

Trên tay Tử vy có cây đàn, vừa bước vào Vy nói:

- Hương phi nương nương, hôm trước người muốn tấu nhạc với bọn này, thì hôm nay tôi đã mang đàn đến đây.

Rồi như bất ngờ phát hiện sự hiện diện của vua, Tử vy kinh ngạc nói:

- Ồ! Hoàng a ma cũng có mặt ở đây nữa ư?

Tiểu yến Tử thì vô tư, vừa xông vào, trông thấy nho là nhảy ngay đến.

- Ồ! Có nho quả! Món mà tôi thích nhất đây này, lâu quá rồi chẳng được ăn!

Nói rồi tự nhiên ngắt lấy một bỏ vào miệng.

- Ngon thật! ngon tuyệt! vậy mà Hoàng a ma xấu quá, có thức ăn ngon lại không thông báo một tiếng, cứ lặng lẽ ăn một mình thôi. Nho này quá ngon, con chưa được ăn bao giờ, mà con lại thích nhất thứ này, Hoàng a ma cũng biết mà?

Vua càn Long bị Tử vy và Yến Tử quay một mách, vừa bực vừa giận, nhưng cố nén xuống nói:

- Hai con a đầu này, biết thế nào là lễ độ không chứ? Bước vào cửa không nhìn trước nhìn sau, đã oang oang lên. Thấy trẫm ở đây là phải rút lui ngay chứ? Đây là phòng của cung phi trẫm mà...

Yến tử tròn mắt ra vẻ ngây thơ hỏi:

- Sao lạ vậy? tại sao lúc trước ở đằng lệnh phi nương nương, bọn con không cần phải né tránh? Mà cũng chính Hoàng a ma đã ra lệnh bảo chúng con phải thường xuyên đến với Hương phi nương nương mà?

Vua Càn Long cứng miệng, mặt đỏ rần. Trong khi Hàm Hương thì đứng run rẩy ra xa.

Tử vy ôm đàn tới, cúi người chào vua.

- Xin Hoàng a ma bớt giận. Chúng con và Hương phi nương nương đã tập được một bài hát. Bài hát này rất đặc biệt là có thể phối âm bằng cả hai nhạc cụ. Một của dân tộc Hồi, một của dân tộc Hán, để bọn con đàn hát cho hoàng thượng nghe giải sầu. Hát xong, bọn con sẽ rút lui, hoàng thượng đồng ý chứ?

Vua Càn Long còn chưa phản ứng, thì Tiểu Yến Tử đã không nói không rằng, kéo ngay vua Càn Long về phía bàn, lấy ghế ra, ấn vua xuống nói:

- Nào, nào! Xin Hoàng a ma hãy ngồi đây để xem hai cô công chúa, một cô cung phi cùng biểu diễn cho người xem. Ðây là một "dịp may hiếm có" đấy.

Nói xong Yến Tử lại reo lên:

- Ðấy Hoàng a ma thấy không? Con đã biết sử dụng thành ngữ "dịp may hiếm co" rồi! không sai phải không? vậy là Hoàng a ma phải thưởng đấy, nhưng thôi bây giờ Hoàng a ma ngồi yên nghe bọn con hát! giờ bọn con thích hát vô cùng.

Vua Càn Long lúng túng, nhưng chẳng biết làm gì hơn, đành ngồi xuống, mà lòng bực dọc. Tử vy kéo Hàm Hương tới, rồi ba cô gái cùng ngồi xuống. Người thì đàn, người đánh trống, người sử dụng nhạc khí Hồi. Mọi người hướng về phía vua, cất cao tiếng hát:

- Khi đỉnh núi đã mòn. Khi nước sông thôi chảy. thời gian như ngưng lại, ngày đêm không khác nhau. Khi trời đất, vạn vật trở thành hư ảo. Thì anh và em vẫn còn đó. Chúng ta mãi không rời nhau. Vì tình nồng của anh là hơi thở của em.

Lời ca với tiếng đàn réo rắt, bắt đầu lôi cuốn vua.

- Khi mặt trời thôi không còn đến. Khi quả đất thôi không chuyển động. Thời gian đứng yên. Vì bốn mùa không còn. Khi hoa lá cỏ cây tàn úa... em vẫn không xa anh, ta không xa nhau, vì nụ cười của anh, làm em quyến luyến chẳng rời...

Ba người cùng hát. Mỗi người một ý nghĩ, và hồn bay bổng theo tiếng hát.

- Hãy để chúng ta là bạn của nhau nơi chốn hồng trần, sống cuộc đời đầy ánh phồn hoa. Ta cỡi ngựa bên nhau, Cùng nâng ly cùng hát. Hát ngợi ca hạnh phúc cuộc đời. Cuộc sống này đáng yêu biết bao. Tuổi xuân mãi mãi thuộc về ta...

Trong tiếng hát Tử vy và Yến Tử đều như nhìn thấy chính mình cùng Nhĩ Khang và Vĩnh ký, cỡi ngựa rong ruổi trên đồng cỏ. Hàm Hương cũng vậy, đang cùng Mộng Ðan phi ngựa trên thảo nguyên.

- Hãy để chúng mình là bạn bên nhau, trong chốn hồng trần này...

Bài hát chấm dứt, mắt cả ba đều đẫm lệ, những giọt lệ hạnh phúc. Vua Càn Long ngỡ ngàng nhìn cả ba người. Bài hát hình như cũng khiến người xúc động.

Tử Vy hát xong, đặt đàn xuống, cúi chào nói:

- Hoàng a ma thấy thế nào? Bài hát tệ quá ư?

- Không, bài hát rất hay, ai đã đặt lời vậy?

Tử Vy đỏ mặt:

- Dạ...con ạ.

- Hay lắm! Trẫm cảm động nhất là câu "hãy để chúng mình là bạn bên nhau trong chốn hồng trần này. Sống cuộc đời đầy ánh phồn hoa. Ta cỡi ngựa trên đồng cỏ cùng nâng ly hát vang. Ngợi ca hạnh phúc cuộc đời..." Trẫm mong mình sẽ tìm được một người hiểu mình trên chốn hồng trần này.

Tử Vy nghe vua nói xúc động, ân cần đáp:

- Chẳng phải là Hoàng a ma đã có một Lệnh phi nương nương ư? Còn có bao nhiêu phi tần khác, chẳng lẽ họ không phải là bạn của người trên chồn hồng trần này?... Còn ngưòi mẹ đã bỏ suốt một đời để chờ Hoàng a ma của con nữa, người cũng rất yêu quý Hoàng a ma mà?

Vua Càn Long nghe nói bàng hoàng. Câu nói của Vy như một lời trách. Tử vy vẫn nhìn vua, tiếp tục nói:

- Âu dương Tu cũng đã từng nói "đời có bao nhiêu tình si? hận này nào phải là trăng gió," vì vậy con nghĩ là trên đời có rất nhiều việc "không dằn lòng được, không tự chỉ được mình" nhưng cũng có nhiều thứ "không thể cứ như ý mình muốn." có nhiều sự việc ta cũng không nên miễn cưỡng đó chính là tình yêu, Hoàng a ma ạ!

Vua càn Long nhìn Tử vy, hiểu Tử vy muốn nói gì, ông ngớ ra, thì ra Yến Tử và Tử vy đến đây chẳng phải tìm cớ mà chỉ vì muốn cứu nguy cho Hàm Hương. Ông lúng túng đứng dậy, nhìn Tử Vy một chút. Rồi ý định "chiếm hữu Hàm Hương" chợt tan biết đi. Ông quay sang Hàm Hương cô gái trẻ trung yếu đuối. Ðứng cạnh Yến tử và Tử vy chẳng khác chị em của nhau chợt nhiên nhà vua thở dài.

- Thôi các ngươi ở đây ca hát nhảy múa, trò chuyện gì thì cứ việc, trẫm chẳng quấy rầy nữa đâu.

Nói xong, vua quay người bỏ đi. Yến Tử và Tử vy đưa người ra tới cửa, quỳ xuống:

- Tiểu Yến tử, và Tử vy xin cung tiễn Hoàng a ma!

Khi nhà vua đã đi thật xa rồi, họ mới quay trở vào. Hàm Hương bước tới xiếc tay hai người cảm ơn. Ba cô gái cũng hiểu cách "giải vây" đó không thể cứ tái diễn mãi. Ðây chỉ là biện pháp tạm thời, vả lại coi như gặp vận may, lần sau chưa hẳn thuận lợi như vậy. Mà đức vua đã đến một lần không được, thì còn lần thứ hai, rồi thứ ba, và như vậy thì... cả ba đều thấy vô cùng lo lắng.

Nhĩ Khang biết Tử vy dù đã tha thứ cho chàng. Nhưng bên cạnh những tình cảnh nồng ấm, bóng đêm đã xuất hiện thì còn xuất hiện. Tịnh Nhi như một tảng đá, lúc nào cũng đứng trên tim Vy, nỗi bức xức về tình cảm là điều khó tránh khỏi. Nhĩ Khang hiểu điều đó, chàng không bực dọc, vì nghĩ, nếu thay chàng vào vị trí của Vy. Vy có người khác, chàng sẽ ra sao? Nghĩ đến điều đó, Khang nghĩ việc này không chần chờ được nữa, phải giải quyết càng nhanh càng tốt, không nên để đau khổ kéo dài.

Ngay hôm ấy, ở ngự thư phòng, Nhĩ Khang cầu kiến vua càn Long, vua có vẻ ngạc nhiên:

- Nhĩ Khang, có việc gì mà cần gặp riêng ta vậy?

Nhĩ Khang thành khẩn nói:

- Hoàng thượng, con đến đây là để xin Hoàng thượng, hãy hủy bỏ cái đề nghị hôm trước. Thần không thể để Tịnh nhi công chúa hiểu lầm cũng như không muốn phụ bạc Tử vy. Nếu con mà có cùng lúc hai người, đó không phải là hạnh phúc của riêng con, chứ đừng nói đến Tử vy. Vì vậy thần xin hoàng thượng minh xét.

Vua Càn Long kinh ngạc, suy nghĩ rồi hỏi:

- À, hẳn là khanh đã nói chuyện đó với Tử Vy rồi phải không? Có phải là chuyện Tử vy và Yến Tử hôm trước uống rượu say đại náo Từ Ninh cung cũng có liên hệ đến chuyện này không?

Nhĩ Khang lúng túng thú nhận:

- Vâng, tất cả lỗi ở thần cả.

Vua Càn Long gật gù, nhưng thắc mắc:

- Tử vy hiền lành nhu mì vậy, chẳng lẽ không khoan dung?

Nhĩ Khang vội nói:

- Chính thái độ đó, làm cho thần cảm động nhất, bởi vì khi người ta thật sự yêu, người ta chỉ muốn "người đó" là duy nhất của mình thôi. Xin hoàng thượng hãy chấp thuận sự "hẹp hòi" đó của thần và Tử vy. Ðó mới thật là cái "trung" ạ.

Vua càn Long châu mày, nhìn Khang:

- Nhĩ Khang! Ngươi là một đấng nam nhi? Sao đầu óc lại có vẻ "nhi nữ thường tình vậy?" chuyện "trung" mà người nói đó, chỉ dành riêng cho đàn bà thôi, còn đàn ông thì khác!

Nhưng Nhĩ Khang lại kiên định.

- Thần nghĩ là đàn ông hay đàn bà gì thì cũng vậy, ai cũng muốn có được một tình yêu chung thủy, đó là trách nhiệm và nhận thức đứng đắn. Con yêu Tử vy thật tình, muốn xây dựng với nàng. Ðiều này không có ảnh hưởng gì đến khí thái nam nhi cả. Con cũng biết các Vương tôn công tử, người nào cũng có tam thê tứ thiếp. Con cũng biết Hoàng thượng cũng rất quý trọng con. Nhưng con đã quyết không muốn như những người khác. Với con tình yêu chung thuỷ mới là tình yêu thật sự, xin hoàng thượng hãy chấp nhận lời thỉnh cầu của con.

Vua càn Long có vẽ bỡ ngỡ, vì lời cầu của Nhĩ Khang với ông khá quái dị. Ông chưa hề thấy ai cầu xin một điều như thế.

- Lần đầu tiên trẫm nghe được một lời cầu xin lạ lùng, mới mẻ thế. Nhưng việc này ngươi đã suy nhĩ chín chắn chưa? Trẫm không trả lời ngay đâu. Bởi vì trẫm biết, sự chung thuỷ gần như chỉ có thế giới lý tưởng của con người. Muốn thực hiện, không phải dễ.

Rồi vua nghĩ ngợi một chút, tiếp:

- Có lẽ, ta sẽ tôn trọng cách nghĩ của ngươi. Tóm lại ta nhận ra một điều thế này. Hẳn là Tử vy không chấp nhận đề nghị đó. Ðúng không? Thôi được, nhưng đó chỉ là một đề nghị của trẫm thôi, nếu các ngươi không đồng ý, thì trẫm cũng không miễn cưỡng. Vậy thì chuyện này cứ gát sang một bên đi, đợi trẫm nghĩ suy cặn kẽ rồi mới quyết định.

Nhĩ Khang trút đi gánh lo, vòng tay bái vua, nói:

- Thần xin tạ ân điển của Hoàng thượng!

Sau khi tạm vứt bỏ được hòn đá trên người xuống. Nhĩ Khang mừng quá không dằn lòng được, chạy bay đến sấu Phương trai tìm Tử vy. Ðang lúc Vĩnh Kỳ cũng có mặt ở đó. Thế là bốn người tụ lại cùng chia sẻ.

Nhĩ Khang nắm lấy tay Tử vy nói:

- Hoàng thượng đã chấp nhận lời thỉnh cầu của anh. tạm thời gát chuyện Tịnh Nhi qua một bên, không nói đến nữa!

Tử vy nghe nói cười tươi, nhưng lại buồn ngay.

- Chỉ là tạm thời gát lại? có nghĩa là vẫn có thể nhắc lại chứ gì?

Nhĩ Khang cần nói:

- Chỉ cần hoàng thượng đồng ý gát lại là chúng ta đã có hy vọng. Em hẳn thấy đấy, tình cảm, quan điểm tư tưởng của chúng mình thế nào. Hoàng thượng chưa rõ lắm, nên ta phải để cho người có thời gian, rồi từ từ hoàng thượng sẽ hiểu. Vì vậy sự trì hoản lúc này là cần thiết. Ðiều quan trọng nhất bây giờ là chúng ta phải cố kiềm chế, đừng có giận dỗi hay cãi nhau. Em mà giận là lòng anh rối tung lên tất cả.

Kim Tiêu nghe vậy, vội vã rót một ly trà ngon, đưa đến cho Nhĩ Khang nói:

- Mời thiếu gia dùng trà, đây là loại trà ngon đặc biệt mà Tiểu thơ nhà tôi chuẩn bị cho.

Hoàng thượng đấy, tôi đã lén lấy một ít ra pha đặc biệt mời thiếu gia.

Vĩnh Kỳ nghe vậy hỏi:

- Chẳng lẽ tôi chẳng có phần ư?

Kim Tiêu cười:

- Có, có chứ! Ðể tôi vào trong rót thêm.

Tiểu Yến Tử nói:

- Có phần tôi nữa nhe! Con người gì mà ích kỷ rót mỗi lần chỉ có một ly trà.

Kim Tiêu nghe vậy cười:

- Vâng, mỗi người sẽ có một ly đấy. Ðược chưa?

Tử Vy thấy thái độ vui vẻ của Kim Tiêu, lòng lại căng thẳng. Nhĩ Khang đã nhìn ra điều đó, nói:

- Riêng chuyện của Kim Tiêu, anh thấy cũng nên gát lại một bên. Biết đâu rồi một ngày nào đó, cô nàng tự phát hiện ra mình còn có cái tự trọng của riêng mình? Ðề cặp chuyện đó trong lúc này e là không hay, có thể làm tổn thương cô ấy.

Tử Vy nghĩ cũng phải, gật đầu. Tiểu Yến Tử nảy giờ như muốn nói gì mà cứ bồn chồn chờ đợi. Bây giờ không chờ được nữa, bước qua nói:

- Mấy người dẹp chuyện Tịnh Nhi, Kim Tiêu qua một bên đi. Bây giờ nói chuyện Hàm Hương đây này, chuyện mấy người đâu có gấp bằng chuyện của cô ấy? Ðấy thấy chưa, Hoàng a ma cứ đến Bảo nguyệt lầu mãi, thì sớm muộn gì Hàm Hương sẽ mất đầu như chơi. Chúng ta cũng đâu thể cứ tìm cớ can thiệp, phải nghĩ cách đi chứ?

Vĩnh Kỳ gật đầu.

- Vâng, Mộng Ðan hình như cũng sốt ruột vô cùng, e là không dằn lòng được. Tôi thấy thì có lẽ bọn mình phải chuẩn bị hành động, lên kế hoạch đầy đủ rồi tuỳ nghi mà ứng biến.

Nhĩ Khang suy nghĩ.

- Nhưng hôm trước nghe Mộng Ðan nói, người của Hàm Hương cứ toả hương như vậy, e là khó thoát.

Rồi quay qua Yến Tử và Tử vy hỏi:

- Thế nào? Ai có cách gì để xoá cái mùi hương đó đi không? Nếu không thì chẳng có kế hoạch nào có thể thực hiện được. thực hiện sẽ vô cùng nguy hiểm!

Tử Vy và yến Tử nhìn nhau, không hẹn cùng nói:

- Vậy là phải tìm cách khử mất mùi hương!

Hôm ấy Tử vy và Yến Tử cùng Hàm Hương đi dạo trong ngự hoa viên, vừa đi vừa nói chuyện. Sau khi nghe hai công chúa tỏ bày. Hàm Hương thở dài nói:

- Phải khử mất mùi hương ư? Bộ các người tưởng là tôi chưa nghĩ đến chuyện đó ư? Trước kia, thì cùng Mộng Ðan bỏ trốn, tôi đã từng dùng mọi cách. Vậy mà mùi hương vẫn còn, mặc cho anh Mộng Ðan dùng đủ thứ dầu lạ thoa lên người, vẫn không át được mùi kia!

Tiểu yến tử đến sát bên Hàm Hương ngửi ngửi:

- Ðây là mùi của hoa cơ mà?

Tử vy cũng bắt chước.

- Không phải chỉ một loài hoa mà hình như hương thơm tổng hợp.

Hàm Hương tiếp:

- Ðiều gay go hơn cả, là nếu tôi mà chạy hay vận động, càng đổ nhiều mồ hôi chừng nào thì mùi hương lại toả ra mạnh hơn. Vì vậy mùa đông thì còn đỡ, chớ mùa xuân hay hạ. Tôi ra đường, bướm bay theo từng đàn. Nên những người muốn truy đuổi, chi cần nhìn theo hướng đàn bước bay là bắt được tôi ngay.

Tiểu Yến tử tròn mắt:

- Vậy ư? Tôi nghe mộng đan nói, nhưng tưởng là nói đùa chứ?

- Nếu vậy tôi sẽ biễu diễn cho xem!

Hàm Hương nói, rồi xoay người liên tục, chiếc khăn đội đầu cũng bay theo gió như một điệu luân vũ. Khoảng một phút sau khi Hàm Hương vừa ngưng lại. Thì rõ là lạ lùng, một con bướm, hai con bướm... rồi gần như cả đàn bướm từ đâu kéo đến, bay tròn trên đầu hương.

Tiểu Yến tử càng nhìn càng ngạc nhiên.

- Ồ đẹp quá! thật không thể tin được! không thể tin được!

Tiểu Yến tử phóng lên cố chụp lấy một chú bướm, Tử vy đứng cạnh ngẩn ra:

- Quả là chuyện kỳ diệu!

Hàm Hương một tay nắm lấy Yến tử, một tay nắm lấy Tử vy nói:

- Các ngươi đứng yên đừng cử động, bướm rồi sẽ đáp lên cả người các người cho xem!

Tử vy và Yến tử làm theo, Hàm Hương xòe bàn tay ra, bầy bướm lúc đầu quay vòng, sau đó có con đáp lên tóc Yến Tử có con đáp lên vòng tay Hàm Hương, có con đã dạn dĩ đáp cả trên vai Tử vy.

Từ xa vua Càn Long và đám cung nữ, thái giám cùng đi tới, chợt nhìn thấy hiện tượng trên đứng lại thảng thốt. Nhưng tất cả chẳng dám gây tiếng động, chỉ đứng yên nhìn. Nhĩ Khang, Vĩnh kỳ cũng bước ngay, thấy vậy cũng đứng lại. Vĩnh kỳ nói:

- Mùi hương của hương phi khiến nhiều người chú ý quá. Thế này e là không hay, Yến tử và Tử vy thật là hơ hỏng.

Vĩnh ky hiểu điều Khang nói, gật đầu, đến lúc đó Hàm Hương cũng phát hiện ra đám đông, vội vã xua tay, bầy bướm bay đi. Còn nàng thì quỳ sụp xuống:

- Kính mừng hoàng thượng, hoàng thượng vạn vạn tuế.

Vua Càn Long như choàng tỉnh vỗ tay ca ngợi. Ðám tuỳ tùng cũng vỗ tay theo. Vua nói:

- Một bức tranh đẹp thế kia, lần đầu trẫm mới được nhìn thấy. Trách gì A lý Hoà trác đã xem nàng như của Quốc Bảo. nàng đúng là hạt chân trâu độc nhất vô nhị trên đời, rồi vua cười nói:

- Ha ha! Dù cho hạ trân châu này có khó tính thế nào, trẫm vẫn thấy thích thú, vì nó là vật sở hữu của trẫm.

Tử Vy nghe nói giật mình. Liếc nhanh về phía Nhĩ Khang, biết là mình đã tính sai một nước cờ, khi để cho Hàm Hương biểu diễn tài nghệ cho vua thấy.

Nhĩ Khang, Vĩnh kỳ, Tử vy, Tiểu Yến tử quay về sấu phương trai. Vừa khép cửa lại, Nhĩ Khang đã trách:

- Việc ban nãy quả là kỳ diệu nhưng tại sao các người để hương phi biễu diễn như thế? đấy mấy người đã thấy, vua trầm trồ tâm đắc vì mình đã có một báu vật trong cung, và điều này chỉ khiến người không buông tha hương phi dễ dàng thôi!

Vĩnh kỳ cũng nói:

- Ðúng rồi còn gì nữa, phải biết là "thất phu vô tội. Hoàn bích kỳ tội." hương phi vì được trời phú cho mùi hương, nên phải khổ như thế. Bây giờ lại đem điều kỳ diệu ra khoe nữa, có phải là muốn chuốt lấy hoạ vào thân không?

Tiểu Yến tử loáng thoáng nghe vĩnh kỳ nói chữ thất phu nghe thành Bì phu (da dẻ) nên nói:

- Cái gì mà "bì phu" có tội với vô tội? chuyện của da dẻ thế nào chúng ta làm sao biế, nó toả hương cũng đâu tội tình gì? chẳng có tội gì cả!

Vĩnh Kỳ đưa tay lên trời chịu thua.

- Trời ạ! Sao ngu thế?

Tiểu Yến Tử nghe vậy sững sờ.

- Còn kêu trời nữa à? Thôi được rồi, tất cả là lỗi tại tôi. Hàm Hương vì muốn biễu diễn cho hai đứa tôi xem. Ðâu có ngờ Hoàng a ma đến một cách bất thình lình như vậy? vậy thì coi như "bì phu" tôi có lỗi đi!

Nhĩ Khang nói:

- Thôi đừng nói "bì phu" gì cả. Tôi hỏi mấy người này, vậy chứ chuyện nghiên cứu cách làm hết mùi thơm trên người đã đi đến đâu rồi?

Tử vy lắc đầu.

- Hàm Hương bảo trước đây đã từng thử đủ cách mà mùi thơm vẫn không biến mất.

- Vậy thì phải làm sao đây?

Kim Tiêu kiến nghị.

- Ăn hành tỏi đi? Hành tỏi có mùi rất nồng, chắc chắn là có thể át được mùi hương. Ăn thử trong vòng một thoáng xem, hiệu quả thế nào sẽ tính.

Tiểu Yến Tử phản đối.

- Bộ ngươi tính biến "hương phi" thành "thúi phi" ư?

Mọi người nghe cười ồ, Tử vy nói:

- Tôi nghĩ thì mùi hương đó là bẩm sinh thì không thể nào có thể xoá được.

Tiểu yến Tử đi tới đi lui ngẫm nghĩ, chợt nhiên vỗ tay một cái, tròn mắt nói:

- Tôi nghĩ ra một cách rồi, thay vì làm mất mùi hương , chúng ta tăng thêm mùi hương được không?

Vĩnh Kỳ không hiểu

- Thế nào là làm tăng thêm mùi?

Tiểu Yến Tử chỉ nói:

- Tử vy, Kim tiêu, ngày mai ba đứa mình, đi hái cho được nhiều hoa, xong đêm ngâm cả vào bồn nước. chúng ta thử làm nước cốt hoa, xong đợi đến ngày "đại kế hoạch" lấy nước đó xoa lên người, rồi cùng Hàm Hương đi về bốn hướng. Có phải bấy giờ có đến bốn hương phi ở cả đông tây nam bắc thành Bắc Kinh không? Mặc cho quan quân đuổi theo khờ luôn...

Mọi người nghe nói nhìn nhau.

- Có lẽ kế hoạch này được đấy.

Vĩnh Kỳ cũng gật đầu.

- Có sáng kiến đấy, tiểu Yến tử rõ là thông minh.

Ðược Nhĩ Khang và Vĩnh kỳ bốc thơm, tiểu Yến tử có vẻ rất đắc ý. Nhưng Tử vy vẫn thắc mắc.

- Nhưng mà mùi thơm của Hàm Hương nào phải mùi hương bình thường? liệu mùi nước hoa mà bọn mình bào chế có hiệu quả không, hay là làm hỏng cả việc đấy?

Tiểu Yến Tử nói:

- Sao lại hỏng được? Không bao giờ có chuyện đó.

Nhưng thôi thế này nhé, chúng ta sẽ thử nghiệm trước, nếu thành công thì mới áp dụng, được chưa?

Những ngày kế tiếp, người ở sấu Phương Trai đều vô cùng bận rộn với một công việc "hái hoa". Tất cả những đoá hoa trong ngự hoa viên lớn nhỏ đều bị hái sạch. Những đoá hoa đó được Yến Tử bỏ vào bồn tắm điều chế thành "dầu thơm." cuối cùng sau khi đã chế xong, Tử vy và Kim Tiêu lấy nước hoa thoa đầy lên người Yến Tử, Tử vy thắc mắc.

- Xong rồi, bây giờ chị phải làm gì để chứng minh là chị và hương phi thơm như nhau?

Tiểu yến Tử nói:

- Có gì khó đâu, sáng sớm mai tôi sẽ ra hoa viên để thu hút bọn bướm. Nếu bướm mà bay đến thì chứng tỏ là sự pha chế đã thành công còn nếu không co nghĩa là thất bại.

Quả thật sau khi tắm bằng nước cốt hoa, người của Yến Tử thơm phức.

Hôm sau, vừa tờ mờ sáng là Yến tử đã dậy, đi ra vườn hoa thử nghiệm sáng kiến của mình. Nhĩ khang và vĩnh kỳ cũng rất quan tân thử nghiệm của Yến tử nên cùng với đám gia nhân Sấu phương trai ra tham dự. Ra đến ngự hoa viên, Yến tử chọn một bãi cỏ trống trãi rồi bắt chước Hàm Hương ngữa hai tay ra đứng đợi. Bốn bên yên lặng, chẳng có một cánh bướm nào cả. Tử vy nôn nóng nói:

- Hay là chị cứ quay tròn như Hàm Hương để mồ hôi toát ra một chút?

Tiểu Yến tử bắt chước làm theo. Xoay qua xoay lại như khiêu vũ, vĩnh kỳ thấy vậy nói:

- Thôi đủ rồi, đủ rồi! cô đừng làm toát mồ hôi nhiều quá làm chảy hết nước hoa trên người.

Tử vy cũng nói:

- Người ta mùi thơm phát ra từ thân thể, còn chị là mùi nhân tạo bên ngoài làm sao giống. Thôi dừng lại đi, vô ích.

Yến tử dừng lại nhưng vẫn làm tư thế của Hàm Hương. Vài cung nữ ở cung khác đi ngang qua, chỉ có Yến tử xì xào. Mọi người vẫn cố chờ đợi, bốn bề yên lặng, Kim tiêu có vẻ thất vọng nói:

- Chẳng có lấy một con bướm chứ đừng nói cả đàn.

Thái hà khuyến khích.

- Kệ, gắng đợi một chút đi!

Nhĩ Khang thắc mắc:

- Hay là pha loãng quá chứ gì? Mùi thơm chưa đủ để hấp dẫn bướm đấy.

Tử vy nói:

- Ðã dùng hơn mấy giỏ hoa, nếu không đủ thơm thì coi như đả hết cách rồi!

Tiểu đặng, tiểu trác cũng chen vào:

- Tôi thấy là không linh nghiệm rồi!

- Chẳng công hiệu tí nào cả!

Yến tử đợi mãi chẳng thấy bướm bay đến có vẻ không vui lại nghe mọi người phê phán, sinh lực.

- Các người yên lặng một chút được không? Ồn ào mãi, bướm nó nghe làm sao dám đến chứ?

Tử vy không dám cười, nói với mọi người.

- Thôi hãy yên lặng nào! Không giữ yên, thí nghiệm mà thất bại là lỗi ở mọi người đấy nhé.

Mọi người nghe vậy che miệng lại, yên lặng theo dõi xem Yến tử làm gì, chỉ thấy là Yến tử vẫn dang hai tay, nhưng mắt nhắm nghiền lại, dáng vẻ thành khẩn đọc:

- Trời linh đất linh này hãy biết tôi là cô tiên bông hoa tái thế. Vậy các bươm bướm hãy bay đến nhanh đi... tôi hạ lệnh đấy... trời linh linh, đất linh linh.

Chợt nhiên trên không có tiếng "u..u..." từ đây bay lại, mọi người nhì quanh tìm kiếm, vĩnh kỳ nói:

- Hình như có động tịnh rồi đấy.

Tử vy cũng nghe có tiếng con gì đó bay.

- Ðúng là có tiếng động rồi.

Nhĩ khang mững rỡ:

- Tôi cũng nghe đấy.

Mọi người cố nhìn vế phía có tiếng "u...u... nhưng rồi khi phát hiện ra, thì mặt mày tái mét." Vì rõ ràng không phải chỉ có một, mà cả bầy ong đang tiến về phía Yến tử, kim tiêu la lớn:

- Không xong rồi! chẳng phải là bướm mà là ong! Nguyên một bầy ong lận, mẹ ơi!

Tiểu Yến tử giật mình mở mắt ra nhìn thấy nguyên một bầy ong đang bay trên đầu, sợ quá kêu lên:

- Trời ơi, sao là ong mà chẳng phải là bướm?

Vĩnh kỳ nói to:

- Tiểu Yến tử! chạy đi!

Ðám cung nữ và thái giám đứng xem thấy vậy, hoảng quá túa ra chạy. Tiểu Ðặng, tiểu trác, Minh nguyệt, Thái hà, Kim tiêu ôm đầu chạy theo. Tiểu Yến tử vưà quơ quơ tay lên đầu đuổi bầy ong vừa hét:

- Ðừng có chích tôi! đừng có chích tôi. Tôi không phải là hoa, tôi chẳng phải là tiên nữ gì cả, tôi chỉ là Yến tử. Trời linh đất linh! Tôi không làm tiên của loài hoa nữa đâu... mọi người đâu, hãy cứu tôi với!

Mặc cho Yến tử xua đuổi, bầy ong vẫn bu đen nghẹt. Yến tử bỏ chạy, ong đuổi theo. Yến tử bỏ chạy đến đâu, ong theo tới đó. Tử vy, Nhĩ Khang vĩnh kỳ sợ quá cũng chạy theo phía sau.

- Tiểu Yến tử! chạy nhanh! trốn đi! trốn đi!

Bầy ong bắt đầu tấn công. Yến tử bị ong đốt vào mặt, đau quá hét lên. Vĩnh Kỳ thấy vậy bảo:

- Yến tử! lấy vạt áo trùm che mặt lại.

Yến tử lúc đó hoảng quá đâu còn thời giờ đâu lấy vạt áo lên che? Vĩnh kỳ thấy vậy cởi áo ngoài ra trùm kín mặt Yến tử. Cả ngự hoa viên một phen náo động, mọi người đổ xô đến chẳng biết chuyện gì.

Lần đó, Yến tử bị tấn công một trận trí mạng cái giá của một lần chơi ngông.

• Kết quả lần thử nghiệm đó, Yến Tử bị ong chích sưng cả mặt. Khi thoát khỏi được đàn ong, chạy về đến Thấu Phương Trai đóng cửa lại. Yến Tử vẫn còn thất kinh, nằm trên ghế, mà nước mắt chảy dài, rên rỉ vì quá đau.

Trong khi mọi người vây quanh giúp thoa thuốc lên những vết ong đốt trên người Yến Tử.

- Ui da! Ui da! Sao lại dại thế này!

Tử Vy nói:

- Gắng chịu đau một chút, nằm yên để tôi thoa thuốc nhiều vết đốt lắm đấy!

Vĩnh Kỳ nhìn những vết ong đốt trên người Tiểu Yến Tử nôn nóng.

- Bị ong đốt nhiều thế này thoa thuốc e không được đâu, phải mời thái y đến ngay.

Rồi định bỏ đi, Nhưng Tiểu Yến Tử đã ngồi bật dậy giữ Kỳ lại.

- Anh định làm xấu tôi hở? Gọi thái y đến mọi người sẽ biết hết sự việc, tôi không muốn ông ấy đến đâu. Mà lỗi cũng tại anh cả, ai bảo anh nói là "bi phu vô tội" (da dẻ chẳng tội tình). Bây giờ da thịt tôi đang bị đau này, không phải là "bì phu vô tội mà là "bì phu hảo thống" (da dẻ đau quá) đây.

Mọi người vừa buồn cười vừa tội nghiệp, Vĩnh Kỳ dở khóc dở cười nói:

- Sao lại lỗi tại tôi? Khi không rồi đổ thừa à?

Nhưng rồi nhìn mặt Yến Tử đỏ bừng vì đau. Vĩnh Kỳ lại nói:

- Thôi được rồi! Coi như lỗi ở tôi đi! Đúng ra không nên nói "bì phu vô tội" bây giờ cho mời thái y đến được chưa?

Tiểu Yến Tử giậm chân.

- Không được! Không được! Thái y mà đến, cả hoàng cung này sẽ biết là vì tôi muốn học đòi Hương phi nên bị ong đốt, như vậy có phải là hổ mặt chết không? Cấm không được gọi thái y đấy.

Nhĩ Khang nói:

- Nhưng ban nãy ở ngự hoa viên lúc cô biểu diễn biết bao cung nữ và thái giám đã nhìn thấy rồi? Làm sao giữ bí mật được? Biết đâu giờ này cả hoàng cung đều biết chuyện đó.

Tiểu Yến Tử lắc đầu

- Nhưng mà tôi vẫn không muốn thái y tới! Đừng có mời thái y!

- Thôi được, không mời thái y nữa. Nhưng cô phải nằm yên cho người ta xoa thuốc. "cửu độc hóa ứ cao" này hay lắm. Dĩ độc trị độc mà! Thể Hà này, phải vào trong lấy khăn ẩm lạnh đắp lên chổ bị đốt xem có giảm đau không.

Vĩnh Kỳ nói Thể Hà đi ngay.

- Vâng!

Mọi người lại lăng xăng, người đắp khăn lạnh, người xoa thuốc, người quạt. Tử Vy vừa quạt vừa thắc mắc.

- Tại sao Hương phi có thể quyến rũ cả một đàn bướm, còn Yến Tử thì chỉ kéo bầy ong đến?

Nhĩ Khang suy nghĩ nói:

- Anh nghĩ, mùi hương của hoa cũng có nhiều loại, có loại hấp dẫn bướm, còn có loại hấp dẫn ong. Vì vậy các nước cốt hoa mà bọn em điều chế đó, nó có mùi hấp dẫn ong hơn.

Tử Vy nhìn khuôn mặt sưng vù của Yến Tử bất giác tức cười, nhại theo một câu của Yến Tử, vy nói:

- Ồ! Không phải đâu, chẳng qua chỉ vì Yến Tử đã luyện thành công môn "biến sức lực thành tổ ong" đấy mà.

Lời của Tử Vy làm mọi người cười ồ. Yến Tử tức quá đấm lên vai Tử Vy.

- Ta đã bị sưng mặt mày thế này mà mi còn dám cười ngạo ta nữa ư? Thật là quá đáng "mừng trên cái gì gì khổ" đó?

- Mừng trên sự đau khổ của kẻ khác?

- Ðúng rồi! Còn mừng trên sự đau khổ của kẻ khác. Ui da, thật tàn nhẫn chẳng có một chút sự đồng tình.

Kim Tỏa kéo Yến Tử xuống:

- Thôi nằm xuống đi! Cứ nhảy nhót lung tung thế này, rồi làm sao xoa thuốc được chứ?

Minh Nguyệt, Thể Hà đến phụ Kim Tỏa xoa thuốc cho Yến Tử. Ngay lúc đó chợt bên ngoài có tiếng Tiểu Đặng, Tiểu Trác rao.

- Hoàng thượng giá lâm!

Mọi người trong phòng nghe vậy giật mình. Yến Tử hoảng quá lấy chiếc áo ban nãy của Vĩnh Kỳ chụp vào đầu che kín. Nhưng vua Càn Long đã bước vào, mọi người đều quỳ xuống thỉnh an. Vua hỏi:

- Có chuyện gì xảy ra vậy? Ban nãy nghe Tiểu Lộ Tử báo cáo, Yến Tử làm gì mà nhảy nhót trong ngự hoa viên, làm cho cung nữ, thái giám đều chạy ra xem. Có chuyện gì vui thế?

Rồi nhìn quanh, ông hỏi:

- Yến Tử! Con ở đâu vậy?

Yến Tử cố giữ chặt chiếc áo trên đầu, úp mặt vào tường nói:

- Yến Tử xin thỉnh an Hoàng a ma! Hoàng a ma kiết tường!

Vua Càn Long thấy Yến Tử làm gì mà che kín mặt, ngạc nhiên:

- Con làm gì đó? Lại bị ai chọc giận rồi phải không?

Vua đưa mắt nhìn quanh, mọi người yên lặng chẳng ai dám hó hé. Yến Tử lắc đầu nói.

- Dạ... Chẳng ai chọc giận con cả, không ai cả ạ.

- Vậy sao con lại trùm kín đầu vậy? Cái tật nghịch ngợm bảo hoài mà không đổi, nào cởi khăn trùm ra.

Yến Tử giữ chặt, lắc đầu.

- Không, không được! Không được!

- Không được cũng phải được! Cởi ra! Không được cứng đầu thế!

Vừa có vẻ bực, Yến Tử đáp:

- Dạ đừng... Đừng... Con không thể làm chuyện đó con cũng không phải cứng đầu, con...

Vua Càn Long quay qua Tử Vy.

- Tử Vy! Tiểu Yến Tử làm sao vậy?

Tử Vy không nhịn được cười, nói:

- Bẩm Hoàng a ma, chỉ là một chuyện nhỏ thôi, xin người đừng quan tâm.

- Thế nào là chuyện nhỏ? Nghe đám cung nữ, thái giám xầm xì nói xấu Yến Tử. Bây giờ vào đây thấy nó che kín mặt thế này. Rõ ràng là có vấn đề, làm điều gì không phải nữa phải không?

Rồi ông hạ lệnh cho Minh Nguyệt, Thể Hà.

- Bọn bây hãy lấy tấm áo che đầu của Yến Tử ra ta xem?

Minh Nguyệt, Thể Hà bối rối, bước tới:

- Vâng, cát cát... cát cát ơi, mà...

Yến Tử biết là không thể thoát được, nên nói:

- Thôi được, mở thì mở chứ!

Nói rồi lấy chiếc áo của Vĩnh Kỳ xuống. Vua Càn Long nhìn khuôn mặt sưng phù của Yến Tử mà giật mình, tròn mắt hỏi:

- Thế này là thế nào chứ?

Yến Tử bèn òa lên:

- Hoàng a ma ơi! Thảm lắm! Tất cả chỉ tại Hương phi cả, cô ấy đứng giữa bãi cỏ là bướm bay tới vây quanh. Còn con, khi con bắt chước, thí bướm đâu chẳng thấy, chỉ thấy ong. Anh Vĩnh Kỳ cũng hại con, anh ấy bảo là "bì phu thì vô tội."

Vua Càn Long nghe chẳng hiểu gì cả.

- Cái gì? Ngươi nói gì lộn xộn vậy?

Nhĩ Khang sợ Yến Tử không giữ mồm giữ miệng được, nên mau mau bước tới, quỳ tâu:

- Khải tấu hoàng thượng, chuyện là thế này. Yến Tử hôm ấy trông thấy Hương phi quyến rũ loài bướm bay đến, rất là cảm phục, nên khi quay về Thấu Phương Trai, chợt nghĩ ra một kế kỳ quái đấy là phải bắt chước. Thế là bắt Minh Nguyệt, Thể Hà đi hái rất nhiều hoa về, bào chế suốt đêm mới được hũ nước cốt hoa, đem xoa lên người. Chẳng ngờ khi ra vườn, bướm đâu chẳng thấy, chỉ thấy toàn lũ ong bay lại...

Lời Nhĩ Khang vừa dứt, vua đã ôm bụng cười ngất:

- Ha ha! Ha ha! Thì ra là chuyện "Đông Thi bắt chước Tây Thi"!

Yến Tử thấy vua cười, giậm chân.

- Cái gì mà đông đông tây tây? Người ta bị ong đốt đau muốn thấu trời xanh, mọi người còn cười tôi nữa, tức chết đi được? Cả đám thế này, chẳng chịu thử, tôi mới thử. Vì vậy tôi mới phải khổ sở thế này, mà mấy con ong kia cũng ác thật, sao chỉ lựa một mình tôi mà đốt, chẳng đốt ai cả? Nếu các người biết nghĩ đến "tình huynh đệ" thì mỗi người xức một miếng nước hoa kia đi, để được ong đốt. Như vậy mới gọi là "có phúc cũng hưởng, có họa cùng chia" chứ?

Vua Càn Long nghe Yến Tử nói, tiếp tục cười lớn.

- Ha ha! Nước cốt hoa! Ha ha! Nước cốt hoa! Từ nào đến giờ nghe biết bao chuyện cười. Chỉ có chuyện này là buồn cười nhất. Yến Tử, ngươi đúng là kho cười của ta. Ha ha! Ha ha!

Vua Càn Long tiếp tục cười không ngớt, Yến Tử bức rức nhìn vua, nhưng rồi lại hào phóng vui vẻ nói:

- Thôi được rồi! Được rồi! Mặc dù bị ong đốt sưng cả mặt, nhưng làm cho Hoàng a ma vui vẻ, cười thoải mái, vậy thì cũng đáng đồng tiền bát gạo lắm. Ðúng ra con đã định đi tìm tổ ong, đánh cho nó một trận tan nát để phục thù, nhưng bây giờ... nhờ Hoàng a ma nên tha cho bọn chúng vậy.

Lời của Yến Tử càng làm cho vua ôm bụng cười lăn. Ông có phần cảm động vì thấy Yến Tử biết nghĩ đến mình nên quay lại hạ lệnh:

- Vĩnh Kỳ! Còn chờ gì mà chẳng mời thái y đến, sưng thế này không chữa chạy làm sao được?

Vĩnh Kỳ vội ứng ngay.

- Vâng, nhi thần đi mời ngay!

o0o

Vĩnh Kỳ quay người đi ngay, Yến Tử muốn cản cũng không cản kịp. Vua Càn Long thấy chuyện buồn cười quá, không dằn được bèn đến ngay Bảo Nguyệt lầu, kể lại chuyện cho Hàm Hương nghe.

- Hương phi, nàng có biết không? Yến Tử vì muốn bắt chước nàng, mà hôm qua đã hái hoa tươi, bào chế cả bồn nước hoa xoa vào người để hôm nay đi quyến rũ bươm bướm. Không ngờ bướm đâu chẳng thấy chỉ thấy toàn là ong bay đến, đốt sưng cả mặt.

Hàm Hương nghe vậy thất kinh, hỏi:

- Thật vậy ư? Có nặng lắm không? Vậy thì thiếp phải đến ngay Thấu Phương Trai thăm cô ấy.

Nói xong quay qua vua, ngập ngừng.

- Thiếp có được quyền đến đấy không?

Vua Càn Long nghiêm nghị.

- Giữa nàng và hai con a đầu đó hợp nhau lắm phải không?

Hàm Hương nhìn vua thành thật.

- Vâng, thiếp và hai cô ấy rất hợp ý nhau, họ là quà của đấng A la ban cho thần thiếp. Trong những lúc buồn, những lúc tuyệt vọng, nhờ họ, thiếp cảm thấy an ủi, thấy được hy vọng. Vì vậy thiếp rất quý hai cô đó.

Vua Càn Long có vẻ nghĩ ngợi.

- Hai con a đầu đó cũng là quà của thượng đế ban cho trẫm. Thế này thì, giữa trẫm và nàng ít ra cũng có được một điểm tương đồng.

Nói xong yên lặng, chỉ đi tới đi lui trong phòng. Hàm Hương chợt quỳ xuống trước mặt vua khiến nhà vua vô cùng ngạc nhiên. Vì từ lúc vào cung đến giờ, Hàm Hương chỉ thi lễ theo đạo Hồi chưa bao giờ chịu quỳ thi lễ theo kiểu Hán. Hàm Hương không chờ vua hỏi, nói:

- Bẩm hoàng thượng, Tử Vy và Yến Tử đã từng cho thiếp biết, người là một người cha rất nhân từ. Người có một trái tim khoan dung. Họ còn nói, người là người rất trọng tình cảm, là một hoàng đế nhân hậu. Vì vậy hôm nay thiếp quỳ đây là để xin người một điều đấy là đừng giận thiếp, cũng đừng ép buộc thiếp phải làm một việc gì mà thiếp không muốn. Tất cả hãy để sự bao dung và tình cảm của hoàng thượng cảm hóa thiếp. Nếu hoàng thượng tôn trọng thiếp như vậy thì thiếp sẽ mãi mãi không bao giờ quên ơn của người. Thiếp nhớ ơn hoàng thượng suốt đời.

Vua Càn Long nhìn Hàm Hương, những lời van xin thành khẩn đó làm người xúc động.

- Ngươi nói là... sẽ nhớ ơn ta suốt đời ư?

Hàm Hương nghẹn lời:

- Vâng, thiếp sẵn sàng làm nô lệ, là vũ công, là vật cảnh... là cái gì cũng được trong suốt cuộc đời này để trả ơn hoàng thượng.

- Có phải là làm gì cũng được, nhưng không muốn là vợ ta ư?

Hàm Hương mọp người xuống lạy, không đáp. Vua Càn Long có vẻ thất vọng, vua nhớ đến lời của Tử Vy.

- Trên đời này, tình cảm là thứ không thể miễn cưỡng được.

Vua thở dài nói:

- Thôi được, ta không ép ngươi. Sự tuân thủ, thuần phục do sự áp bức mà có thì cũng chẳng có ý nghĩa gì? Ta sẽ trân trọng khoan dung chờ người.

Hàm Hương nước mắt chảy dài cười nói:

- Thiếp xin tạ ơn lòng nhân từ của bệ hạ.

o0o

Khi đám Tiểu Yến Tử ở Thấu Phương Trai biết được, sự việc của Hàm Hương họ vừa mừng vừa kinh ngạc.

Yến Tử tuy còn đau nhưng vẫn cười hỏi:

- Thật vậy ư? Hoàng a ma đã chấp nhận sự cầu xin của chị? Nghĩa là không gây áp lực chuyện tình cảm chứ gì?

Hàm Hương gật đầu, Tử Vy thích quá nắm lấy tay Yến Tử nói:

- Tôi đã nói rồi mà. Hoàng a ma không phải là con người tầm thường. Tôi rất hãnh diện về con người vĩ đại đó.

Nhĩ Khang bước tới, thi lễ với Hàm Hương rồi nói:

- Xin chúc mừng, chúc mừng! Ít ra thì chúng ta cũng tạm thờ được nhẹ nhõm.

Vĩnh Kỳ tiếp:

- Nếu sớm biết như vậy, thì Yến Tử đã không cần phải để ong bị đốt sưng mặt.

Hàm Hương quay qua Yến Tử:

- Thật lấy làm tiếc, đã để cô bị sưng mặt thế này, có đau lắm không?

Tiểu Yến Tử cười nói:

- Không sao, không sao đâu. Chỉ có điều hơi xấu một tí.

Vĩnh Kỳ cười nói:

- Với anh thì chẳng xấu, nó lại còn có cái gì đó rất đặc biệt. Nhìn mặt em tròn như mặt đức Phật vậy đó.

Tiểu Yến Tử tưởng thật, hỏi:

- Thật vậy ư?

Nhưng rồi nhớ lại tượng đức Thích Ca Mâu Ni trong chùa. Yến Tử trợn mắt.

- Khỉ thật! Anh bảo mặt tôi sưng phải không?

Mọi người nghe vậy cười ồ, Hàm Hương thi lễ theo kiểu Hồi với Yến Tử và Vĩnh Kỳ nói:

- Hàm Hương này hết sức cảm ơn hai vị, đã làm rất nhiều việc cho tôi và cho cả Mông Đan. Từ đây về sau, hẳn là còn phải làm phiền anh chị nhiều lắm. Chẳng hạn như nhờ các vị an ủi anh Mông Đan này, khuyên nhủ anh ấy này...

Nhĩ Khang nghe nói giật mình.

- Chị nói sao? Qua lời chị tôi có cảm giác như chị và Mông Đan sẽ mãi mãi chia tay?

Hàm Hương buồn bã:

- Khi tôi đã đồng ý theo cha về Bắc Kinh tiến cung, thì tôi đã biết mình và anh ấy không còn cơ hội xum họp nữa, mà mãi mãi chia tay. Tiếc một điều là anh Ðan bướng bỉnh quá, không chịu bỏ cuộc, cứ đuổi theo mãi đến Bắc Kinh, giờ đây hoàng thượng đối với tôi nhân từ như vậy. Tôi làm sao có thể hành động bất nhân bất nghĩa được? Tôi hiện giờ đã là một nô lệ của hoàng thượng rồi.

Tiểu Yến Tử nghe vậy lập tức phản đối:

- Ðâu có thể như vậy được? Sư phụ tôi không chấp nhận sự việc như vậy đâu. Chị đừng nên để ý gì đến chữ nhân chữ nghĩa nữa. Bây giờ chúng ta tạm thờ dừng lại chờ thời, tôi nghiên cứu thành công rồi sẽ tính.

Vĩnh Kỳ nghe nói giật mình.

- Tiểu Yến Tử! Em định nghiên cứu tiếp việc dẫn dụ bướm nữa ư? Thôi thôi đủ rồi! Một lần là quá đủ rồi e là lần sau em sẽ dẫn dụ cả sâu bọ, châu chấu, kiến ruồi gì nữa đến thì nguy.

Mọi người nghe vậy cười ồ. Nhĩ Khang thành thật khuyên nhủ Hàm Hương:

- Ðừng nghĩ đến cái chữ "vĩnh biệt" quá sớm như vậy, buồn thảm lắm. Tôi biết rất rõ nỗi lòng của Mông Đan lúc này. Việc chờ đợi tuy đau khổ, nhưng vẫn còn hy vọng. Thà là chị để cho anh ấy chờ đợi, hơn là khiến anh ấy tuyệt vọng. Chị cũng thấy đó, hoàng thượng bây giờ đã khá dễ dãi với chị. Biết đâu một ngày kia, người lại chẳng buông tha chứ?

Tử Vy cũng nhiệt tình:

- Ðúng đấy! Tôi rất tin tưởng Hoàng a ma, vậy thì chị cũng đừng tuyệt vọng. Tình cảm giữa chị và anh Mông Đan sâu đậm. Ðã là xúc động cả bọn tôi, thì chắc chắn ràng một ngày nào đó, trời đất cũng sẽ cảm động. Lúc đó Hoàng a ma cũng đâu có thể vô tình?

Lời khuyên của Tử Vy lại khiến cho Hàm Hương nuôi hy vọng.

o0o

Chỉ qua một ngày hôm sau là hoàng hậu biết được tin Tiểu Yến Tử bị ong đốt vì muốn bắt chước Hương phi. Dung ma ma thích thú nói:

- Tiểu Yến Tử bị nguyên một đàn ong rượt đốt là chuyện hi hữu trên đời. Cô ta chạy vòng vòng trong hoa viên mà chẳng thoát, chuyện này cả Hoàng cung đều biết, hoàng thượng đau lòng phải gọi cả ngự ý đến. Nghe nói mặt mày cô ả bị sưng to, hiện giờ phải núp mãi trong Thấu Phương Trai, chẳng dám ra ngoài, cứ rên rỉ vì đau đớn.

Hoàng hậu nghe vậy thích quá cười lớn.

- Ha ha! Đúng là chuyện cười hiếm thấy! Tiểu Yến Tử bị đốt phù đầu ư? Buồn cười thật! Ta thật muốn xem dáng dấp cô ả bây giờ đẹp như thế nào.

Dung ma ma cũng hăm hở.

- Nô tài cũng muốn thấy dung nhan cô ả ra sao? Có còn hách dịch kiêu căng nữa không hay là vô cùng thiểu não?

Hoàng hậu nhướng mày.

- Vậy thì còn chờ đợi gì? Chúng ta đến đó "thăm hỏi" Hoàn Châu cát cát đi!

Thế là hoàng hậu, Dung ma ma, cung nữ, thái giám rầm rộ kéo đến Thấu Phương Trai.

Lúc hoàng hậu đến, Vĩnh Kỳ, Nhĩ Khang còn đó. Tiểu Đặng Tử, Tiểu Trác Tử đứng canh bên ngoài thấy hoàng hậu đến, rao lớn:

- Hoàng hậu nương nương giá lâm!

Người trong nhà nghe đều giật mình, Tử Vy và Tiểu Yến Tử vừa nghe hoàng hậu đến, ôm đầu chạy lăng xăng.

- Bây giờ phải làm sao đây? Bây giờ phải làm sao? Tôi không muốn bà ấy nhìn tôi dưới hình dáng này!

Tử Vy vội kéo tay Yến Tử.

- Trốn vào phòng đi! Nằm lên giường giả ngủ say.

Tiểu Yến Tử còn chưa kịp vào phòng, thì hoàng hậu đã bước vào cửa. Dung ma ma và đám tùy tùng bước theo. Hoàng hậu thấy Yến Tử bước tới ngạch cửa, nói lớn:

- Yến Tử! Ngươi bỏ đi đâu vậy?

Tiểu Yến Tử chẳng còn cách nào khác hơn là đứng lại, lấy chiếc khăn tay ra che lấy mặt. Vĩnh Kỳ, Nhĩ Khang, Tử Vy thì quỳ xuống thỉnh an. Ðám Kim Tỏa, Thể Hà làm theo.

Hoàng hậu cất cao giọng nói:

- Cái Thấu Phương Trai này, lúc nào ta đến cũng vô cùng náo nhiệt, Ngũ a ca và Nhĩ Khang, chỗ làm việc của hai ngươi là ở đây à?

Vĩnh Kỳ và Nhĩ Khang đưa mắt nhìn nhau, cố nhẫn nhịn. Hoàng hậu lại chăm chú nhìn Tiểu Yến Tử hỏi:

- Ngươi làm gì kỳ cục vậy, trong nhà này mà lấy khăn che kín mặt, chẳng lẽ chơi với Hương phi rồi biến thành người Hồi luôn à. Có một câu thành ngữ, hẳn ngươi đã nghe rồi chứ "họa hổ bất thành phản loại khuyển". Ta nói vậy e là ngươi không hiểu, để ta giải thích ngươi nghe nhé. Đó là vẽ hình con cọp mà vẽ không giống thì nó sẽ biến thành chó thôi. Vì vậy tôi khuyên cát cát thôi thì đừng có học đòi theo Hương phi, không hay đâu. Nào! bỏ chiếc khăn tay xuống!

Hoàng hậu nói, mọi người dù ghét cay đắng hoàng hậu, vẫn không dám phản kháng. Nhưng Tiểu Yến Tử thì không, cô nàng ném ngay chiếc khăn ra lớn tiếng:

- Hoàng hậu nương nương! Người rất muốn nhìn mặt tôi lắm phải không? Vậy thì cứ nhìn đi. Tôi bị ong đốt đấy, nhưng chuyện đó cũng nào có gì lạ?

Hoàng hậu nhìn khuôn mặt sưng vù của Yến Tử, đắc ý nói:

- Ồ! Không ngờ những con ong nhỏ kia cũng thích khuôn mặt Hoàn Châu cát cát dữ đa!

Ðám Yến Tử ai nấy đều bất bình, Dung ma ma lại dựa hơi chen vào:

- Chắc có lẽ vì nó thấy Hoàn Châu cát cát xinh đẹp khuôn mặt giống như đóa hoa nên bọn ong nó nhìn lầm chăng? Chúng đến và tìm mật hút đấy, nghe nói hôm đó cả ngự hoa viên náo loạn. Mọi người xúm lại xem tuồng "cát cát và bầy ong đuổi bắt."

Tiểu Yến Tử trừng mắt, Vĩnh Kỳ e lại có chuyện không hay nên vội vàng đứng ra nói:

- Hoàng ngạc nương đã nhìn rõ rồi, thôi để Tiểu Yến Tử đi nghỉ ngơi đi.

Nhĩ Khang thì bất bình, bước tới nói:

- Hoàn Châu cát cát chỉ vì tinh nghịch muốn bắt chước Hương phi, không ngờ bị ong đốt sưng cả mặt. Ðó là chuyện chẳng có gì đáng cười. sao hoàng hậu không tỏ ra bao dung độ lượng một chút.

Hoàng hậu trừng mắt.

- Ngươi nói vậy là ý gì? Hôm nay ta đến đây là vì nghe Yến Tử bị ong đốt, nên mới có hảo ý đến thăm. Ngươi là kẻ hậu sinh, sao không biết phép tắc còn dám lên tiếng trách ta ư?

Lúc đó Tiểu Yến Tử lại trợn mắt chăm chú nhìn lên chiếc mão trên đầu hoàng hậu. Mọi người không biết cô ta nhìn gì cũng nhìn theo. Hoàng hậu thấy thái độ người người rất lạ, cũng ngẩng lên, không biết có gì trên đầu. Bỗng Tiểu Yến Tử chợt nhiên nhảy chựng lên nói:

- Không khá rồi! Ong lại theo mùi tôi bay vào phòng, nó đang ở đây này!

Vừa nói Tiểu Yến Tử vừa chụp mạnh lấy mũ trên đầu hoàng hậu ném xuống đất, miệng hét:

- Có ong! Có ong đấy!

Chân lại nhảy lên giẫm cả lên mão.

Mọi người giật mình, hoàng hậu chẳng biết thật giả, nhưng cũng sợ hãi. Tiểu Yến Tử lại nhìn lên:

- Ồ, còn nữa! Còn nữa kìa! Lũ ong chết tiệt, dám đốt ta! Ta sẽ giết ngươi!

Rồi lại chụp lấy chiếc mão trên đầu Dung ma ma ném xuống đất đạp lấy đạp để.

- Chết chưa! Chết chưa! Dám đốt ta!

Cả phòng bị Yến Tử làm rối cả lên.

Xong màn kịch, Tiểu Yến Tử cúi người xuống, nhặt chiếc mũ của hai người lên từ tốn nói:

- Con xin lỗi hoàng hậu, lỡ làm hỏng chiếc mũ của người, nhưng chẳng qua vì có bọn ong độc, nguy hiểm đậu trên đấy thôi.

Rồi quay qua nói lớn:

- Minh Nguyệt, Thể Hà, Kim Tỏa đâu, mau đem chiếc mũ này vào trong làm cho đẹp lại xem!

Minh Nguyệt, Thể Hà, Kim Tỏa chẳng hiểu Tiểu Yến Tử định làm gì, nhưng cũng tuân lệnh.

- Vâng.

Nhưng khi họ đi ngang Tiểu Yến Tử, thấy cô nàng nháy mắt một cái hiểu ra.

Tử Vy, Vĩnh Kỳ, Nhĩ Khang thì chẳng biết Yến Tử bày trò gì, chỉ thấy hoàng hậu và Dung ma ma sa sầm nét mặt. Ba người vội vã bước tới, Vy cười nói:

- Xin hoàng hậu nương nương bớt giận. Từ cái hôm Tiểu Yến Tử bị ong đốt đến giờ, cô ấy có vẻ hơi thất thường đấy. Tối ngày nhìn ở đâu cũng thấy có ong. Thật ra thì... có lúc có lúc không. Thỉnh thoảng cũng có một vài con ong bay vào... Chắc tại Yến Tử bị ong đốt một lần, hoảng quá nên lúc nào cũng liên tưởng.

Dung ma ma vừa giận vừa tức nói:

- Nô tài ban nãy có thấy con ong nào đâu?

Hoàng hậu cũng gật đầu.

- Ta cũng vậy.

Vĩnh Kỳ vội nói:

- Có chứ! Ban nãy tôi thấy có mấy con thật. Chắc là đã bị Yến Tử đập chết.

Nhĩ Khang tuy rất tức cười nhưng cũng làm ra vẻ chân thật.

- Vâng, tin có là có, không tin là không có. Bọn ong này rõ là nguy hiểm. Bằng chứng là đốt Tiểu Yến Tử sưng cả mặt. Vì vậy phòng ngừa dù sao cũng tốt hơn.

Mọi người đang nói thì Minh Nguyệt và Thể Hà đã mang ra hai chiếc mũ chải chuốt đàng hoàng ra, Minh Nguyệt nói:

- Bẩm hoàng hậu nương nương, mũ đã sửa lại xong, chẳng hư hại chỗ nào cả, để nô tài đội lên cho hoàng hậu nhé.

Thể Hà cũng dâng mũ cho Dung ma ma.

- Để tôi đội luôn lên cho người nhé?

Dung ma ma và hoàng hậu thấy mũ đã được sửa sang lại tử tế, có vẻ hài lòng, chẳng nghi ngờ gì cả.

Hoàng hậu đội mũ xong nói:

- Thôi được rồi, Tiểu Yến Tử ngươi nghỉ ngơi đàng hoàng, nhớ đừng để ong đốt một lần nữa nhé.

Rồi quay sang Dung ma ma.

- Nào Dung ma ma chúng ta về thôi.

Tiểu Yến Tử có vẻ hết sức ngoan ngoãn.

- Vâng, Tiểu Yến Tử xin tuân lời chỉ răn dạy của hoàng hậu nương nương. Cảm ơn hoàng hậu nương nương đã quan tâm dạy dỗ.

Lời của Yến Tử rất ngọt khiến hoàng hậu đâm ra nghi ngờ. Người vội vã kéo Dung ma ma đi nhanh ra ngoài. Những người còn lại đều nghi ngờ Tiểu Yến Tử lai bày quỷ kế gì đây, nên kéo ra cửa nhìn theo.

o0o

Trong khi Dung ma ma và hoàng hậu thì bán tín bán nghi, hoàng hậu nói:

- Tiểu Yến Tử không biết nó làm gì mà đập dẹp rồi sửa lại mũ cho ta, còn vui vẻ nữa.

Dung ma ma nói:

- Có lẽ chỉ là giận cá chép thớt. Hắn tức giận hoàng hậu và tôi, chẳng biết làm gì hơn nên mới lấy nón đập cho đã nư đấy thôi

Hoàng hậu ngẫm nghĩ rồi cười nói:

- Tội nghiệp mặt của cô ả bị đốt sưng phù. Thật không ngờ, ong đã giúp ta trả hận!

Dung ma ma ứng ngay.

- Ðó đúng là "người ác gặp ác" cô ả xấu xa nên mới bị trời báo như vậy.

Chủ tớ hai người vừa di vừa nói một cách đắc ý. Ðám Tiểu Yến Tử lén theo phía sau Nhĩ Khang thắc mắc.

- Tiểu Yến Tử, cô lại mưu mẹo gì nữa vậy? Có phải giấu gì trong hai cái mũ kia không?

Tử Vy cũng hỏi:

- Làm gì nói nghe xem?

Kim Tỏa tủm tỉm cười nói:

- Thứ nước hoa mà hôm trước Tiểu Yến Tử sử dụng đó, còn lại các xác hoa. Lần Thấm thoát mà ngày chục thọ vua Càn Long đã đến. Cả hoàng cung nhộn nhịp hẳn lên. Ngay từ sáng sớm, các vị đại thần, thân vương, hoàng tộc, sứ thần, a ca... Tuần tự đến chúc thọ nhà vua. Quà tặng quý hiếm được dịp trưng bày lên để tỏ lòng thành. Từ những chén dĩa cổ xưa tinh xảo, những bức tranh tuyệt tác. Ðồng hồ phương tây, châu ngọc như ý, đến các món thuốc quý như linh chi ngàn năm, kỳ hoa dị thảo đều được trưng bày. Nhưng thật ra, những thứ đó hầu như nhà vua đã thấy qua cả. Chuyện chúc tụng thì năm nào cũng vậy, lời chẳng có ý mới. Vì vậy sinh nhật đến mà nhà vua cũng chẳng thấy vui. Mãi đến khi đoàn hát mở màn, người mới thấy có cái gì đó mới mẻ cuốn hút.

Nhà vua ngồi cái ghế đầu ở giữa, thái hậu, hoàng hậu, lệnh phi và các cung phi khác lần lượt vào đúng vị trí của mình mà ngồi. Sau đó mới đến các a ca, cát cát, thân vương. Tịnh Nhi thì đương nhiên ngồi cạnh thái hậu.

Trên sân khấu đèn đuốc sáng choang, kết hoa đủ màu với một chữ thọ to tướng ở giữa.

Lúc đầu, vua ngồi xem có vẻ không hài lòng vì trong dãy ghế dành cho a ca và cát cát. Người chẳng nhìn thấy bóng dáng của Tử Vy, Tiểu Yến Tử, Vĩnh Kỳ, ngay cả Nhĩ Khang cũng vắng mặt, Không lẽ bữa nay là ngày chúc thọ vua mà họ chẳng quan tâm? Ngoài ra ở bên dãy ngồi của các cung phi, vua cũng không thấy Hàm Hương đâu cả.

Lúc đó, trên sân khấu đang biểu diễn màn "song sư hiếu thụy" (đội lân mừng thọ) màn này diễn ra khá linh động. Ðội lân diễn rất có hồn, hai con lân lúc nhảy cao, lúc phục dưới đất, hòa hợp nhịp nhàng, dáng vẻ hùng dũng, khiến mọi người nín thở theo dõi.

Thái hậu nói:

- Ta đã từng xem nhiều đoàn lân múa. Đây là lần đầu tiên ta được xem một màn múa đẹp, múa hay thế này, hay thật!

- Có khi để mừng thọ hoàng thượng nên họ mới khổ tâm tập luyện thế.

Thái hậu hỏi:

- Không biết ai nghĩ ra tiết mục này. Đầy hoa dạng lắm chứ?

Lệnh phi nghe khen rất vui không dằn lòng được nói:

- Bẩm lão phật gia, nghe nói là của Phước Luân và Nhĩ Khang sắp đặt đấy ạ.

- Thế à?

Thái hậu nói rồi liếc nhanh về phía Tịnh Nhi, tiếp:

- Cha con họ đúng là rường cột của hoàng thượng!

Hoàng hậu muốn lấy lòng thái hậu nói:

- Bẩm lão phật gia, Nhĩ Khang đứng là một nhân tài xuất chúng. Chỉ tiếc là hoàng thượng lại chỉ hôn cho một cát cát dân dã thật không tương xứng.

Tịnh Nhi tảng lờ nhìn lên sân khấu, như chẳng ai nghe thấy lời bình của hoàng hậu. Trong khi lệnh phi lại nói:

- Thần thiếp lại không nghĩ như vậy, Tử Vy cát cát là một cô gái hiền hậu, nhu mì, lại giỏi cầm kỳ thi họa, sao lại gọi là không xứng với Nhĩ Khang. Họ mới đúng là đôi trai tài gái sắc.

Trong khi thái hậu lại nói:

- Lời của hoàng hậu nói đúng đấy chứ? Bây giờ mà muốn tìm một nhân tài như Nhĩ Khang nào dễ? Lệnh phi, đấy là sự hãnh diện của dòng họ ngươi đấy chứ. Bên nhà cô quả là có rất nhiều người tài.

Hoàng hậu sa sầm nét mặt, Không ngờ điều mình muốn nói lại phản tác dụng. Lệnh phi lại được khen.

Lúc đó Tịnh Nhi chợt kéo vạt áo thái hậu nói:

- Lão phật gia hãy nhìn lên sân khấu xem kìa!

Mọi người nhìn lên, chỉ thấy hai con lân đang múa chợt nhiên dừng lại. Người lân phủ phục sát đất, còn hai chiếc đầu thì ngẩng lên cao như chào vua.

Nhưng sự việc không chỉ dừng lại ở đấy. Một chiếc bóng màu ngũ sắc to từ trên hạ dần xuống. Hai con lân lại nhảy lên giành bóng, trống dục rôm rả, hai chú lân xoay tròn theo bóng.

Vua Càn Long mê mẩn ngắm nhìn, không ngớt khen ngợi tiếng vỗ tay bên dưới ào lên như sóng vỗ dồn dập.

Tiếp đó một con lân chợt đứng thẳng người lên rồi từ trong miệng lân, một tấm lụa nhiễu hồng chạy dài xuống với dòng chữ"lão ngô lão dữ cấp nhân chi lão". Rồi con lân kia đứng lên, cũng mảnh lụa đỏ với câu đối"ấn ngô ấn dữ cấp nhận chi ấn." vua Càn Long còn đang kinh ngạc thì quả bóng nổ tan để khói màn tỏa ra. Rồi hai cô gái xuất hiện trong khói màu cầm một lá cờ dài, trên viết mấy chữ"trạch phủ bầu trời, ơn đầy thiên hạ". hai cô gái đó đứng bên hai chiếc đầu lân chẳng ai khác là Hàm Hương và Yến Tử.

Mọi người ồ lên ngạc nhiên, Vua Càn Long thì quá xúc động. Ngay lúc đó trống lại nổi lên, hai con lân lại tiếp tục tỉnh giấc vươn cao lên cho thấy người cầm đầu lân chẳng ai khác hơn là Vĩnh Kỳ và Nhĩ Khang.

Vua tròn mắt.

- Thì ra là bọn này!

Nhưng vua còn chưa hết ngạc nhiên thì tiếng trống ngừng, thay vào đó là tiếng đàn réo rắt. Ðám thái giám dẹp hết các vải lụa, rồi Kim Tỏa dẫn một hàng cung nữ đi ra. Tất cả đều mặc áo đỏ, lượn một vòng như cơn sóng đỏ. Tử Vy xuất hiện trên bục cao, tay khảy đàn. Vĩnh Kỳ, Nhĩ Khang, Hàm Hương, Tiểu Yến Tử đứng hai bên. Mọi người dựa trên tiếng đàn cùng hát.

Uy nghi Trung quốc, thiên hạ vĩ công.

Thiên hạ vui mừng, ca tụng Càn Long.

Trẻ có cơm ăn, già được chăm sóc.

Người góa không buồn, người người ngợi ca.

Ơn trời khắp chốn, lúa không sâu rầy.

Bốn biển một tâm, hướng về Càn Long.

Nhân từ quảng đại, ân uy đủ cả.

Hy sinh cho đời, chỉ có Càn Long.

Bài hát vừa dứt Tử Vy đứng dậy nắm tay Hàm Hương và Yến Tử, Vĩnh Kỳ, Nhĩ Khang thì bước ở sau. Tất cả năm người, cũng quỳ trước vua, Tử Vy bẩm tấu:

- Bẩm Hoàng a ma, tất cả chúng con đều đội ơn người, ơn kia như biển, nói không đủ, kể không hết. Chúng con chỉ biết cùng chúc người vạn thọ vô cương

Kim Tỏa cùng đám cung nữ phủ phục phía sau, đồng loạt hô to:

- Hoàng thượng vạn tuế! Vạn vạn tuế!

Vua Càn Long nhìn Tử Vy, Vĩnh Kỳ, Nhĩ Khang, Yến Tử rồi Hàm Hương người vô cùng xúc động. Trong cuộc đời người đã được tặng biết bao lễ vật xem qua biết bao màn biểu diễn, nghe đầy tai lới chúc tụng. Nhưng chưa bao giờ người lại được những phút giây cảm động thế này. Ông sung sướng đến độ chẳng biết phải phản ứng ra sao, mãi một lúc sau mới lên tiếng.

- Trẫm thật không ngờ các ngươi lại bày ra được một tiết mục sống động thế này, khiếm trẫm vui vẻ quá. Các ngươi quả rất đáng yêu vì đã mang đến cho trẫm một niềm vui bất ngờ,

Rồi ông cười lớn, tiếp:

- Ha ha ha! Trong đời trẫm, lần đầu tiên nhận được một món quà "chúc thọ" quý giá thế này. Trẫm sẽ không bao giờ quên!

Các vương tôn đại thần vỗ tay tán thưởng, đồng hô to:

- Hoàng thượng vạn tuế, vạn vạn tuế.

Thái hậu có vẻ xúc động quá! Cảm động quá, nếu hoàng thượng chẳng rộng lượng hải hà, yêu quý họ thì họ làm sao dựng được cảnh hay thế này để báo đáp? Cách báo hiếu như vậy quả quý lắm thay!

Hoàng hậu thì lại thấy ganh tỵ, quay qua nhìn lệnh phi nói nữa:

- Ðừng có cảm động sớm như vậy. Hãy suy nghĩ kỹ rồi hãy nói, có biết ai giật dây ở phía sau không? Chắc chắn là Hương phi đó vậy thì không thể coi là báo hiếu được.

Tịnh Nhi thì nhìn Tử Vy xúc động quá:

- Không cần biết có ai giựt dây ở phía sau hay không nhưng màn hoạt cảnh này rõ là rất nhiều công sức, khiến người người cảm động.

Hoàng hậu nghe vậy nói:

- Đương nhiên là phải bỏ nhiều công sức, có điều ở đây bỏ ra hơi quá đáng đấy.

Thái hậu thì ngỡ ngàng nhìn bọn năm đứa trên sâu khấu mà thành kiến dã lung lay.

o0o

Tối hôm ấy ở ngự hoa viên, giăng hoa kết đèn, đèn đuốc sáng choang. Vua Càn Long cùng thái hậu và các phi tần, a ca, cát cát đều ra đấy xem đốt pháo bông.

Sau tiếng nổ bông pháo bay lên cao, tỏa sáng một góc trời với muôn hình đủ dạng. Mọi người vừa xem vừa vỗ tay tán thưởng. Lần đầu tiên, Hàm Hương mới được xem đốt pháo bông nên vô cùng thích thú.

- Ồ! Những chấm sáng đó làm sao tỏa ra rồi rơi xuống vậy? Đẹp tuyệt! Đẹp tuyệt!

Tiểu Yến Tử nhìn pháo hoa, vừa chỉ trỏ vừa hét:

- Xem kìa! Xem kìa! Lại thêm một cái! Một cái nữa.

- Đầy trời đấy, như những đóa hoa xòe ra.

Kim Tỏa nói, Tử Vy chợt nãy một ý nói với Tiểu Yến Tử:

- Ta ra một câu đối mấy người đối thử xem nhé!"bay lên bay lên, bay dọc bay ngang, chớp chớp, tắt, tắt, bay xuống bay xuống. Đố là gì."

Tiểu Yến Tử nói ngay:

- Ta đâu có ngu quá độ đâu? Ðấy chẳng qua là pháo hoa thôi.

Tử Vy cười.

- Sai rồi, đó là đom đóm đấy.

Tiểu Yến Tử ngẩn ra nhưng không phục nên nói:

- Tôi cũng có một câu đó các người lại đây."phía trên ở trên, phía dưới ở dưới, bên phải phía phải, bên phải phía trái, ở giữa chính giữa. Đố là gì."

Vua Càn Long đứng cạnh đó nghe vậy cũng tham gia.

- Ðố vui ư? Trẫm cũng thích chơi trò này lắm.

Rồi hỏi Tiểu Yến Tử:

- Ðồ vật phải không?

Tiểu Yến Tử lắc đầu.

- Không cho biết đâu, đã nói đố mà?

Nhĩ Khang nói:

- Tiểu Yến Tử mà ra câu đố thì hẳn không có gì sâu xa lắm đâu!

Tiểu Yến Tử nói:

- Ðừng coi thường tôi nhé! Vậy thì cứ đoán đi!

Vĩnh Kỳ nghĩ ngợi:

-"Phía trên ở trên, phía dưới ở dưới, bên phải phía phải, bên trái phía trái." Cái gì kỳ cục vậy ta?

Mọi người nghĩ tới nghĩ lui nghĩ mãi không ra, chỉ có Tịnh Nhi là cười nói:

- Có phải là món "gãi ngứa" không?

Tiểu Yến Tử ngạc nhiên.

- Tại sao chị biết vậy?

Tịnh Nhi cười.

- Có gì lạ đâu, chuyện đó mỗi ngày tôi phục vụ lão phật gia mà, nên đầy kinh nghiêm.

Mọi người suy nghĩ rồi cười ồ. Thái hậu cũng cười theo, nhìn Tịnh Nhi với cái nhìn trìu trìu mến.

Vua Càn Long cũng nổi hứng, nhìn Tiểu Yến Tử nói:

- Trẫm cũng có một câu đố này, coi thử ai đố được nhé."Tiểu Yến Tử làm văn chương như đánh trống trên núi. Xa trăm dặm vẫn nghe." đố là gì? Tượng thanh từ?

Tiểu Yến Tử nghe vua đọc, kêu lên:

- Hoàng a ma đem con ra làm câu đố ư? Vậy thì con phải giải mới được? Cái gì? Cái gì cà? Ta làm văn chương mà như trống đánh trên núi. Ðánh trống trên núi là gì cà?

Tử Vy cười nói:

- Trời ơi vậy mà không biết, thì đánh trống đấy, ngươi hãy tưởng tượng xem tiếng trống đánh trên núi nghe thế nào?

Nhĩ Khang cũng đã đoán ra được, cười nói:

- Tiếng trống mà đánh trên núi. Từ xa nghe có phải là "bất thông, bất thông" không?

Vua Càn Long thấy đã đoán đúng, cười lớn:

- Ðúng đấy! Đúng đấy!

Tiểu Yến Tử thì nhún vai.

- Được rồi, được rồi! mọi người đem tôi ra làm trò cười, dù gì tôi cũng la kho cười mà.

Rồi chợt nhớ ra điều gì, Tiểu Yến Tử nói:

- Tôi còn có một câu đố nữa nè. Các người hãy thử đoán xem"con gì có tám chân, hai cánh, lên trời thì biết bay, xuống nước biết bơi, còn trên bờ biết chạy?"

Mọi người nghe ngẩn ra, con gì kỳ cục quá? Người đoán thế này, người đoán thế kia. Vua Càn Long không kiên nhẫn, nói:

- Con gì lạ vậy, ta chịu thua, người nói ra xem nào?

Tiểu Yến Tử cười hà hà, nói:

- Con cũng chịu thua, không biết là con gì nữa.

Tử Vy đưa tay đấm Tiểu Yến Tử thùm thụp.

- Ngươi thật là tinh nghịch.

Mọi người vỡ lẽ ra cùng cười, thái hậu cũng cười. Ðiều này làm cho hoàng hậu, Dung ma ma tức giận kéo Thập Nhị a ca đứng qua một bên giả vờ như chỉ chăm chú xem pháo.

Thập Nhị a ca tên là Vĩnh cơ. Năm nay mới tròn chín tuổi, trẻ con nên rất thích xem đốt pháo bông. Trong khi lệnh phi lại có với vua ba người con, trong đó Lục cát cát tròn tám tuổi, Thất cát cát tròn sáu tuổi, cũng Tiểu a ca.

Vĩnh Kỳ lúc đó cũng vừa nghĩ ra một câu đố, nói:

- Tôi cũng có một câu đố đấy, "Cái gì mà đầu đội trời, chân chạm đất, nhét cứng càn khôn không cục cựa?"

Mọi người còn chưa đoán ra thì Tiểu Yến Tử nói:

- Khoan đã anh hãy cố đoán câu đố tôi trước rồi tôi mới giải đáp câu của anh "Cái gì mà đầu hướng tây, đuôi hướng đông, nhét cứng càn khôn không cục cựa?"

- Cái gì mà lợi hại vậy?

Vĩnh Kỳ suy nghĩ rồi lắc đâu.

- Tôi chịu thua, giải thích đi.

Tiểu Yến Tử cười nói:

- Ha ha! Vậy mà cũng không biết, đó là cái mà anh đố đấy. Tôi để nằm xuống, đầu hướng tây, đuôi hướng đông, chẳng phải là...

Vua Càn Long và mọi người nghe vậy cười ồ biết là Tiểu Yến Tử đố mẹo.

Vua Càn Long lắc đầu nói:

- Tiểu Yến Tử học thì dốt, mà mẹo vặt thì nhiều.

o0o

Pháo hoa vẫn tỏa sáng trên cao, mọi người ai nấy tiếp tục theo dõi, chợt nhiên Nhĩ Khang trông thấy một bóng người lúc ẩn lúc hiện sau hòn giả sơn. Nhĩ Khang cảnh giác la lớn:

- Ai đó?

Tất cả mọi người nghe vậy giật mình. Nhĩ Khang không chần chờ phóng ngay về phía hòn giả sơn. Trong bóng tối lờ mờ chàng phát hiện một người mặc áo đen đang co chân phóng chạy về phía hành lang cung đình. Khang hét:

- Ai đó! Ðứng lại!

Tiểu Yến Tử không chần chừ đuổi theo.

- Có thích khách! Ta không để ngươi thoát đâu.

Vĩnh Kỳ nghe vậy cũng phóng chân theo.

- Tiểu Yến Tử! Ở yên đó! Ðể anh đuổi hắn.

Chớp mắt Nhĩ Khang, Vĩnh Kỳ và Tiểu Yến Tử đã đuổi bén gót tên lạ mặt.

Thái hậu, vua Càn Long và các phi tần, a ca, cát cát thẩy đều xanh mặt. Dung ma ma vội lên tiếng:

- Người đâu! Người đâu! Hãy gắng bảo vệ hoàng thượng! gắng bảo vệ lão phật gia, và các a ca cát cát.

Và chỉ trong tíc tắc, các cao thủ trong đại nội cùng thị vệ đã chạy đến che kín vua.

Nhĩ Khang đuổi theo gần sát tay mặc áo đen. Tiểu Yến Tử và Vĩnh Kỳ bén gót theo sau.

- Kẻ địch thích khách kia, hãy đứng lại nghe! Dám vào tận cung phá rối à?

Tiểu Yến Tử nói, nhưng Vĩnh Kỳ đã khoát tay.

- Tiểu Yến Tử hãy về đi, chuyện này để anh và Nhĩ Khang cùng đám thị vệ, em ở đây làm vướng tay vướng chân thôi.

Nhưng Tiểu Yến Tử không dừng chân.

- Ai nói anh? Tôi phải bắt cho được tay thích khách này không để hắn thoát được!

Vĩnh Kỳ đành để Tiểu Yến Tử đuổi theo.

Ðám thị vệ cũng đã đến. Tay thích khách chạy quanh co cuối cùng chạy đến Thấu Phương Trai.

Lúc đó cửa Thấu Phương Trai mở lớn. Trong khi Tiểu Đặng, Tiểu Trác mãi lo xem pháo bông mà quên cả khép cửa lại. Thế là tên thích khách xông đến, chỉ một chưởng đã hạ cả hai, rồi xông vào nhà.

Nhĩ Khang đuổi theo. Cao Đạt, và Cao Viễn cũng từ trong nhà chạy ra. Nhĩ Khang ra lệnh.

- Cao Ðạt! Cao Viễn! Hãy mau đi bắt thích khách!

- Vâng!

Cao Ðạt, và Cao Viễn vội dẫn đám thị vệ xông vào nhà Tiểu Yến Tử và Vĩnh Kỳ cũng vừa đến. Tiểu Yến Tử nói:

- Dám chạy vào Thấu Phương Trai thì quả là to gan thật, phải bắt cho được tên này.

Tiểu Yến Tử và Vĩnh Kỳ xông vào, Nhĩ Khang cũng xem xét từng căn phòng một vẫn không trông thấy bóng tên thích khách đâu. Điều đó làm Nhĩ Khang lạ lùng vì với chàng Thấu Phương Trai là nơi khá quen thuộc. Chàng biết rõ từng ngõ ngách vậy mà tên thích khách đã chạy đâu?

Nhĩ Khang, Vĩnh Kỳ Tiểu Yến Tử, Trại Hoa, Trại Quảng, Cao Đạt, Cao Viễn cùng chia nhau lục soát vẫn không có kết quả.

Cao Đạt nói:

- Lạ thật! Thấy hắn chạy vào rõ ràng mà, sao lại mất tiêu?

Nhĩ Khang nói:

- Chúng ta đông người thế này mà chỉ một tay thích khách lại bắt không được, thật đáng xấu hổ.

Tiểu Yến Tử nói:

- Tay thích khách này thân pháp cực kỳ nhanh nhẹn chắc hẳn phải thuộc hàng cao thủ.

Vĩnh Kỳ thắc mắc:

- Lạ thật, Thấu Phương Trai này lại không có cửa hậu, chẳng lẽ tay thích khách đã tàng hình? Hay là thừa lúc bọn ta xông vào cửa chẳng để ý đã lẻn được ra ngoài?

Nhĩ Khang nói:

- Không thể được! Tôi đã xem xét rất kỹ, hắn mà thoát được chỉ có nước là tàng hình thôi.

Vĩnh Kỳ, Nhĩ Khang nhìn nhau lo lắng. Hôm nay là ngày sinh nhật của vua, kẻ nào lại to gan vậy định thích khách hoàng thượng ư? Mà tay này là ai vậy? Sao lại có võ công cao cường thế?

Bấy giờ vua Càn Long, thái hậu, lệnh phi, Hàm Hương, Tịnh Nhi, Tử Vy, Kim Tỏa và các cung nữ khác đã chạy đến.

Vua Càn Long hỏi:

- Sao? Đã bắt được tên thích khách kia chưa?

Nhĩ Khang bối rối nói:

- Khải bẩm hoàng thượng, thần đuổi hắn đến Thấu Phương Trai, thấy rõ là tên thích khách chui vào đây mà không hiểu sao lại biến mất vậy.

Thái hậu nhìn Nhĩ Khang và Vĩnh Kỳ.

- Các ngươi bảo hắn là thích khách, thế làm sao các ngươi biết hắn là thích khách? Hắn đã làm gì chưa chứ?

Nhĩ Khang nghe hỏi giật mình, phân vân.

- Vâng, sự việc lạ quá. Chỉ có một người, mà võ nghệ hắn không phải dở. Hắn đơn thân độc mã vào tận cung đình. Vậy có phải là quá táo bạo không? Nhưng mà... tại sao hắn lại chỉ đánh ngã Tiểu Ðặng, Tiểu Trác? Lại đánh rất nhẹ? Cái tay này hình như chỉ vào cung để dò la. Không may bị phát hiện, nên không chống trả mà chỉ bỏ chạy. Thật là...

Nhĩ Khang vừa nghĩ đến đó, chợt nghĩ ngay đến một người. Mông Đan! Hay là Mông Đan?

Vì nghĩ thế nên Khang quay qua nhìn Vĩnh Kỳ, Vĩnh Kỳ vừa thấy cái nhìn của Nhĩ Khang, chợt hiểu ra. Mông Đan! Và không hẹn Nhĩ Khang và Vĩnh Kỳ quay qua nhìn Hàm Hương. Cái nhìn làm Hàm Hương tái mặt, Hàm Hương lại nắm lấy tay Tử Vy. Như vậy mọi người đều cả quyết, đấy là Mông Đan.

Khang nghĩ, có lẽ vì Mông Đan không dằn được, nên đã trà trộn vào cung xem thực hư. Chẳng ngờ bị bại lộ tông tích nên đã chạy đến Thấu Phương Trai. Nhưng mà tại sao anh ta lại biết đây là Thấu Phương Trai chứ? Có lẽ trong lúc tán gẫu, mọi người vui miệng đã nói điều đó ra.

Ðám Nhĩ Khang đều căng thẳng, chỉ có Yến Tử là không biết gì nên hét lớn:

- Thế này thì hắn quả là xem thường bọn ta rồi? Coi hoàng cung này như chốn không người ư? Muốn đến thì đến muốn đi thì đi à?

Tử Vy kéo tay Hàm Hương đi đến gần Yến Tử lay nhẹ Yến Tử một cái. Yến Tử quay qua nhìn Vĩnh Kỳ, chợt bắt gặp ánh mắt của Nhĩ Khang và Vĩnh Kỳ giật mình, chẳng lẽ đấy là sư phụ Mông Đan ư?

Nhĩ Khang quay qua vua.

- Bẩm hoàng thượng, gã thích khách này chỉ có một người. Hắn chẳng làm gì được đâu, thần sẽ cho người đi thẩm xét tất cả hoàng cung, để mang lại sự an toàn cho mọi người. Giờ đây đêm đã khuya, xin mời hoàng thượng và lão phật gia hãy về nghỉ ngơi đi ạ.

Vĩnh Kỳ phụ họa.

- Dạ, đúng đấy. Hôm nay là ngày sinh nhật của Hoàng a ma đừng để kẻ trộm vặt phá rối mất vui. Chuyện an ninh trong nội cung, Hoàng a ma hãy để con và Nhĩ Khang lo cho.

Hoàng hậu quay qua thái hậu nói:

- Thần thiếp cảm thấy có cái gì không ổn, tại sao ở Thấu Phương Trai này, chỉ có đường vào không có được ra, mà một tay thích khách vào lại biến mất. Không lẽ họ chạy vào chỗ Tử Vy và Tiểu Yến Tử ngủ. Nếu tay đó mà chui vào đó thì sao? rất nguy hiểm cho cát cát, tốt nhát là nên xem xét cẩn thận. Coi chừng dưới gầm giường, trong tủ đứng, trần nhà... chỗ nào có thể núp được là phải soát cả.

Thái hậu gật đầu.

- Hoàng hậu nói phải đấy!

Vua Càn Long bèn ra lệnh.

- Trại Hoa, Trại Quảng, mau mau lục soát, không được bỏ qua một góc nào cả.

- Vâng!

Trại Hoa, Trại Quảng vội vã xông vào. Nhĩ Khang, Vĩnh Kỳ, Tiểu Yến Tử, Hàm Hương, Tử Vy cũng đi theo.

Tiếp đó là một màn căng thẳng. Các quân sĩ dùng kiếm đâm thẳng vào từng ngóc ngách trong nhà, vẫn không thấy. Bây giờ chỉ còn phòng riêng của Tử Vy, bọn thị vệ đi vào cũng dùng kiếm đâm đủ chỗ. Mỗi lần họ lia kiếm vào các góc kẹt là Tử Vy, Tiểu Yến Tử và Hàm Hương đều muốn thót tim.

Vua Càn Long cũng có vẻ rất quan tâm đến sự an nguy của hai cô cát cát.

Yến Tử đợi một lúc có vẻ không còn nhẫn nại nói:

- Thôi vậy là được rồi, phòng sạch sẽ chẳng có dấu vết gì là tên tội phạm trốn trong đó.

Nhưng bất chợt Cao Viễn nói:

- Mấy phòng kia đã khám rất kỹ, phòng này không thể khám sơ sài được, phải tìm lại một lần nữa xem.

Hoàng hậu, lệnh phi, vua Càn Long, thái hậu cùng đứng yên quan sát. Tử Vy nghe nói phòng mình là phòng cuối cùng, nên e là Mông Đan trốn trong đấy, nên đưa tay ngăn cản:

- Phòng này bài trí đơn giản, chỉ nhìn sơ là thấy ngay không có gì, làm sao có ai trốn được. Các người đừng làm quá mà đổ bể đồ đạc của ta.

Tiểu Yến Tử cũng nói:

- Ðúng đấy! Ðúng dấy! Ta có nuôi một con mèo, coi chừng các người đâm phải nó bây giờ.

Vua Càn Long cảm thấy thái độ của Yến Tử và Tử Vy có cái gì đó khác lạ, nên hạ lệnh:

- Các ngươi phải tìm cho thật kỹ. Sự an nguy của hai cát cát là trên hết đấy nhé.

Cao Viễn lục lạo khắp nơi lắc đầu.

- Khải bẩm hoàng thượng, chẳng có gì cả ạ.

Cao Viễn nói đến đó chợt nghĩ ra điều gì, bước tới bên giường, giở thật nhanh tấm chăn lên, một cái gì đó rơi ra. Ðám Yến Tử thẩy đều giật mình, vật rơi ra lại chăng phải là người mà là một con búp bê dài khoảng ba tất. Tử Vy, Yến Tử thấy không phải là Mông Đan thở phào nhẹ nhõm.

Nhưng thái hậu lại nghi ngờ bảo:

- Cái đó là cái gì vậy? Dung ma ma, hãy mang đến cho ta xem nào?

Dung ma ma bước tới cầm con búp bê lên nói:

- Bẩm lão phật gia, một con búp bê ạ. Không ngờ hai cô cát cát lớn thế kia mà lại còn mê chơi búp bê.

Tử Vy ngạc nhiên nhìn Yến Tử hỏi:

- Con búp bê bằng vải ư? Có phải của ngươi không?

Yến Tử nhún vai.

- Giỡn chơi hoài. Tôi mà lại chơi búp bê à? Chắc của Kim Tỏa phải không?

Kim Tỏa lắc đầu.

- Ðẩu phải của nô tài!

Thái hậu nghi ngờ hơn bảo:

- Nào mang con búp bê đó đến cho ta xem.

Dung ma ma lập tức đưa sang, nhưng chợt rút tay lại, nói:

- Ủa kỳ quá! Tại sao lại có kim nữa nè.

Vua Càn Long, thái hậu, hoàng hậu, lệnh phi, Nhĩ Khang, Vĩnh Kỳ cùng xúm vào xem. Chỉ thấy búp bê làm bằng vải gấm trắng loại tốt, trên người búp bê có viết mấy chữ "tân mão canh ngọ đinh, kỷ, bính thìn." Còn khắp người búp bê lại găm kim đầy cả.

Thái hậu vừa cầm con búp bê lên đã tái mặt cắt không giọt máu.

Tử Vy thì không hiểu, hỏi:

- Hoàng a ma, có chuyện gì vậy? Con búp bê này từ đâu tới, nó có nghĩa gì thế?

Vua Càn Long không đáp, chỉ quay sang nhìn Tử Vy và Yến Tử với cái nhìn ngạc nhiên.

Thái hậu thì nhìn con búp bê với cái nhìn chầm chầm. Càng nhìn càng xanh mặt, như phát hiện ra điều gì đó. Bà nghĩ bà đã hiểu thì ra hai con người gọi là "cát cát dân dã" kia đã tìm mọi cách để trà trộn vào cung, chỉ với một mục đích đó là muốn giết vua Càn Long!

Bà đưa mắt giận dữ nhìn Yến Tử rồi Tử Vy xong ra lệnh:

- Trại Hoa, Trại Quảng, Cao Viễn, Cao Đạt đâu. Các ngươi lập tức đem tất cả những con người trong nhà này bất luận là chủ hay tớ, đều nhốt lại cho ta!

- Vâng!

Trại Hoa ứng lệnh ngay. Thế là bọn thị vệ xông tới, đem hết Tử Vy, Yến Tử, Kim Tỏa, Minh Nguyệt, Thể Hà, Tiểu Ðặng, Tiểu Trác đều đưa đi.

Nhĩ Khang, Vĩnh Kỳ hoảng hốt, vội vã quỳ xuống, trước mặt vua.

- Bẩm Hoàng a ma. Sự việc này có nhiều điều mờ ám, xin Hoàng a ma minh xét.

Nhĩ Khang cũng nói:

- Bẩm hoàng thượng, Tử Vy và Yến Tử không thể làm sự việc này. Rõ ràng là họ không biết gì cả. Xin người cẩn thận coi chừng trúng kế. Chuyện xảy ra tối nay, rõ là có nhiều điều kỳ lạ. Lão phật gia và hoàng thượng cần phải xem rõ để không oan người.

Yến Tử bị Trại Hoa giữ chặt, giận quá hét:

- Hoàng a ma! Tại sao lại có chuyện thế này xảy ra vậy. Khi không rồi bắt giữ bọn con? Chúng con có làm điều gì sái quấy đâu?

Vua Càn Long thì quá bất ngờ đang bàng hoàng. Ông không ngờ là hai đứa con gái mà ông tin yêu nhất lại có ý muốn hại ông. Có thể như vậy được sao? Ban nãy chẳng phải là chúng đã lên sân khấu hát lời chúc thọ mình? Những lời chúc thọ vô cùng cảm động, vậy sao bây giờ lại xuất hiện vật gớm ghiếc kia? Thế này là thế nào? Ông cảm thấy vô cùng rối rắm, nên yên lặng.

Hoàng hậu thì ngẩng cao đầu, nói:

- Tôi đã biết sớm là sẽ có chuyện này mà, chúng nó hai đứa đều lý lịch bất minh, làm sao biết được tâm địa ra sao? Dám mang trò tà ma yêu thuật vào cả cung đình.

Rồi bà ta nhìn thẳng Tử Vy và Yến Tử.

- Hoàng thượng đã yêu quý hai người như vậy, lúc nào cũng che chở cho các ngươi, dành cho các ngươi nhiều đặc ân. Vậy mà ngươi lại không biết cảm ơn, còn định mưu hại hoàng thượng. Rõ là không có lương tâm thật đáng chê trách.

Thái hậu càng nghe càng giận, lớn tiếng:

- Tất cả hãy cho vào ngục. Trại Hoa này, nam nhốt theo nam, nữ nhốt theo nữ. Tạm thời vào đại lao để đợi hoàng thượng minh xét.

- Vâng! Tuân mệnh!

Thế là đám cao thủ giải Tử Vy, Yến Tử... đi ra ngoài. Yến Tử tức quá vùng vẫy, hét:

- Hoàng a ma! Sao người chẳng nói năng gì cả. Chẳng lẽ người cũng tin là chúng con định mưu hại người thật ư? Người đừng có nghĩ vậy, đừng... con không muốn vào tù đâu... Con không muốn...

Tử Vy hoàn toàn kinh ngạc, không phản ứng được gì cả, mặc ai muốn kéo đi đâu thì kéo.

Kim Tỏa khóc lóc:

- Tiểu thơ ơi tiểu thơ, thế này là thế nào đây? Tại sao chúng ta lại phải ngồi tù. Buổi sáng không phải chúng ta mới chúc thọc người sao? Bây giờ lại bị nhốt? Vô lý vậy?

Vĩnh Kỳ thì quỳ xuống trước mặt vua.

- Bẩm Hoàng a ma!

Hàm Hương cũng quỳ xuống.

- Bẩm hoàng thượng! Người không thấy sáng nay hai cô cát cát đã bày tỏ lòng thành với người thế nào ư? Sao bây giờ lại cho nhốt vào ngục thế.

Lệnh phi cũng quỳ xuống.

- Bẩm hoàng thượng! xin hãy minh xét rõ ràng rồi nhốt vào ngục cũng không muộn ạ.

Nhĩ Khang quỳ xuống.

- Bẩm hoàng thượng, đừng nên để bi kịch tái diễn, hãy ngăn bọn họ lại.

Nhưng thái hậu đã lên tiếng.

- Hoàng đế này, đừng để bọn chúng nói lời mê hoặc, bằng chứng đã rành rành vậy còn chối cãi gì?

Vua Càn Long lắc đầu, khoác tay.

- Thôi thì cứ nhốt chúng nó lại đi rồi tính sau.

Thế là Tử Vy, Yến Tử, Kim Tỏa... bị lôi đi. Tiểu Yến Tử phẫn uất nói:

- Hoàng a ma ơi... Con không muốn vào tù đâu con không thích. Tại sao Hoàng a ma lại nhẫn tâm như vậy? Đã nhốt bọn con một lần trong Tông Nhân phủ rồi còn chưa đủ sao.

Nhĩ Khang và Vĩnh Kỳ chỉ biết đưa mắt nhìn theo. Bởi vì họ biết sự việc con búp bê kia có tính chất vô cùng nghiêm trọng chứ không phải tầm thường.

o0o

Tử Vy, Yếu Tử, Kim Tỏa, Minh Nguyệt, Thể Hà đều bị nhốt chung trong nhà lao đại nội. Gọi là nhà lao, chứ thật ra nó chẳng kiên cố đáng sợ gì cho lắm. Nó chỉ là nơi dùng để nhốt bọn nô tài khi phạm tội.

Bọn thị vệ đẩy cả năm vào phòng giam, không một chút nhân nhượng, khiến cả năm té nhào lên ổ rơm, rồi khóa cửa lại bỏ đi, Yến Tử vừa khóc vừa nói:

- Chúng ta có làm gì sai đâu nào? Con búp bê bằng vải kia là cái gì trò gì chứ? Mà tại sao họ lại tìm thấy nó trong phòng bọn ta? rồi tất cả chúng ta phải bị nhốt trong tù thế này?

Kim Tỏa cũng vừa khóc vừa nói:

- Hoàng thượng chẳng phải là đã nhìn tiểu thơ là con rồi ư? Tại sao giận một tí là nhốt vào đề lao thế này? Tiểu thơ, hãy nói đi! Tôi thì tôi thấy sợ quá. Biết rồi có thêm một tên Lương đại nhân nào nữa không? Hắn đánh dữ ta sẽ chết mất.

Minh Nguyệt, Thể Hà mãi lúc đó vẫn còn sợ, ôm nhau mà khóc, Thể Hà nói:

- Liệu họ có chém đầu bọn mình không? Nhà tôi còn có cha già, không biết trước khi chết có còn được trông thấy mặt người không?

Minh Nguyệt nghe sợ quá.

- Họ sẽ chém đầu ta ư? Làm gì có chuyện đó? Đừng có dọa em.

Tử Vy lúc đó đã bình tâm lại. Nhìn bốn phía chỉ thấy vách tường cao, không gian u ám với mùi ẩm mốc. Phía trước là song sắt, bên ngoài là hành lang dài với mấy ngọn đuốc lập lòe trước gió. Những chiết bóng đầy đe dọa, khiến Tử Vy liên tưởng ngay đến những vong hồn bị bức tử oan. Tử Vy nghĩ ngợi một chút nói:

- Rõ là chúng ta bị họ bày kế hãm hại rồi. Hãy nghĩ xem, chuyện thích khách và con búp bê vải kia, họ đã chuẩn bị sẵn. Ðây là một màn kịch, thích khách thì tìm cách dẫn dụ hoàng thượng đến Thấu Phương Trai rồi sẵn dịp đó họ mang con búp bê vải kia ra, nhân chứng vật chứng đủ cả.

Kim Tỏa thắc mắc:

- Nhưng mà một con búp bê vải như vậy có nghĩa lý gì, mà khiến lão phật gia và hoàng thượng phải biến sắc như vậy?

Tử Vy buồn bã nói:

- Tại em không biết, chứ ngay từ thời Hán, người ta đã truyền tụng chuyện "ma thuật" có thể dùng hình nộm để hãm hại người. Người Trung quốc ta lại tin dị đoan nên vấn đề mới nghiêm trọng như vậy.

Yến Tử nghe không hiểu, vừa khóc vừa hỏi:

- Tà thuật gây họa thế nào? Có phải bọn mình lại gặp xui xẻo nữa không? Chắc bà hoàng hậu lại bày trò quỷ nữa chứ gì? Bà ta định giết bọn mình. Đúng không?

Tử Vy ôm lấy Yến Tử vỗ về:

- Ðừng khóc, Yến Tử! Bọn mình đã từng gặp bao nhiêu sóng to gió lớn, nhưng vẫn vượt qua được mà? Biết đâu lần này cũng thế? Ngũ a ca và Nhĩ Khang sẽ tìm cách cứu bọn mình ra khỏi đây thôi. Còn Hoàng a ma là người thông minh như vậy, bình tĩnh mà phân tích, hẳn cũng thấy ra đây là quỷ kế định diệt chúng mình thôi.

Kim Tỏa nghi ngờ.

- Liệu có được vậy không? Em thấy ông ấy giận xanh cả mặt trừng mắt nhìn Yến Tử mà phát sợ.

Yến Tử dụi mắt, rồi nhìn quanh, bực dọc nói:

- Tôi sớm biết là không nên làm bài thơ "bước vào một căn phòng, bốn bên đều là vách" rồi mà. Người ta nói làm thơ linh ứng lắm. Trách gì tôi cứ bị nhốt hết ngục này đến ngục khác. Nếu sớm biết vậy, tôi đã làm bài thơ là "bước vào một căn phòng, bốn bên đều là cửa" rồi. Nhảy cửa sổ dù gì cũng dễ hơn là đào tường. Bây giờ không có một cái cửa nào cả, làm sao đây?

Thể Hà mệt quá nói:

- Em thì bây giờ chỉ muốn được là "bước vào một căn phòng, trong có một chiếc giường" là tuyệt!

Minh Nguyệt lại nói:

- Tôi lại muốn "bước vào một căn phòng, trong có bà mẹ già."

Tử Vy nói:

- Hay quá! Vậy thì mình cứ tưởng tượng đi. Trong phòng này có cả cửa sổ, cả giường nằm và cả mẹ nữa.

Yến Tử nói:

- Chỉ e là "bước vào một căn phòng, gặp một con chó sói" thì chết.

Kim Tỏa nói:

- Ồ! Ở trong phòng làm sao có chó sói được chứ?

Yến Tử vẫn nói:

- Sao lại không? Con người số đen như tôi, dễ dầu gì mà có được cái phòng vừa có cửa sổ, có giường nằm, lại có mẹ. Có chẳng chỉ toàn là gặp sói dữ.

Tử Vy nghe Yến Tử nói, mà không nhịn được cười. Thấy Vy cười, mọi người cười theo, tạm quên đi nỗi sợ hãi.

Và tối hôm ấy, năm chị em đã ôm nhau ngủ. Tuy là lại gặp nạn, nhưng có bạn đồng hành cũng đỡ cô đơn

• Tử Vy nghĩ đúng, Vĩnh Kỳ và Nhĩ Khang chắc chắn phải tìm mọi cách để cứu hai người. Vì vậy khi cả bọn Yến Tử, Tử Vy nằm khóc trong đề lao thì Nhĩ Khang và Vĩnh Kỳ cùng đến Từ Ninh cung trần tình với thái hậu và vua. Nhĩ Khang nói:

- Bẩm lão phật gia, bẩm hoàng thượng. Chuyện tối nay, mọi thứ hết sức rõ ràng. Ðó là có người muốn ám hại Yến Tử và Tử Vy, con búp bê đó không phải là của Tử Vy. Quý vị suy nghĩ thử xem, tại sao thích khách lại cố tình xuất hiện trước mặt hoàng thượng mà không hành động rồi khi phát hiện bỏ chạy ngay. Hắn cố tình dẫn dụ mọi người đến Thấu Phương Trai. Khi đến Thấu Phương Trai rồi chuyện lục soát chỉ là động tác giả, còn chuyện lấy con búp bê kia ra mới là chính. Hoàng thượng! xin người hãy minh xét, đừng để oan các cô cát cát.

Vĩnh Kỳ cũng nói:

- Cái chuyện ma thuật kia con nghĩ với một người ngây thơ chơn chất như Yến Tử không thể nào làm được đâu. Ðó chưa nói tấm lòng của họ đối với hoàng thượng đã quá rõ ràng. Ngay cái màn trình diễn ban sáng, Hoàng a ma có biết ai là người đã nghĩ ra không? Yến Tử đấy. Còn bài hát là của Tử Vy. Họ thương yêu hoàng thượng như vậy chẳng lẽ lại muốn mưu hại người?

Vua Càn Long thắc mắc:

- Nhưng mà lúc tối, khi mọi người lục soát Thấu Phương Trai thì thái độ của Tử Vy và Yến Tử sao lại kỳ cục vậy? Những cử chỉ ngăn cản đó chính ta cũng trông thấy mà?

Nhĩ Khang và Vĩnh Kỳ giật mình, Nhĩ Khang nói

- Họ nào có sự cản trở nào. Chẳng qua họ làm một cách vô tâm, còn hoàng thượng vì nghi hoặc nên mới ngờ vực.

Thái hậu lắc đầu nói:

- Các người chẳng cần nói gì cả, chuyện này đương nhiên là phải tra xét rõ ràng. Nếu thật sự Tử Vy và Yến Tử mà bị oan thì cũng tìm được ra ngay. Các người từ sớm đến tối bên cạnh họ mà chẳng có một chút tin tình báo nào cả, hay là các ngươi có ý bao che? Hoặc đồng mưu? Chuyện đó ta phải điều tra kỹ, vì vậy tốt nhất là các ngươi hãy yên lặng, về đi ngày mai tính sau nhất là các người hãy yên lặng về đi ngày mai tính sau.

Nhĩ Khang nghe thái hậu kết tội bực tức.

- Bẩm lão phật gia, làm gì có chuyện bao che hay đồng đảng ở đây? Cái mà đáng lên án nhất là ác ý chụp mũ một tấm lòng trung thực, sự việc đó lịch sử đã từng diễn ra. Bao nhiêu trung thần đã vì nó mà phải bỏ mạng oan ức.

Vĩnh Kỳ cũng nói:

- Bẩm Hoàng a ma, coi như tất cả những điều trước đây người đã quên cả. Thì chuyện xảy ra ngày hôm nay, người cũng phải bình tĩnh mà phân tích một chút. Xem thử xem chân giả thế nào chứ?

Vua Càn Long lòng đầy rối rắm, ông lắc đầu:

- Bất luận con búp bê kia là của ai làm, của ai mang bỏ vào phòng Tử Vy. Nhưng chuyện có người định ám hại trẫm thì rõ là có thật. Trẫm chỉ nghĩ đến điều đó thôi là đã thấy lòng nặng trĩu. Chuyện này quả là một đòn mạnh đánh vào trẫm. Hãy để trẫm nghĩ ngợi một chút đã.

Nhĩ Khang lòng như lửa đốt, nói với vua:

- Hoàng thượng, có thể cái hình nộm kia ý không phải là nhắm vào hoàng thượng mà vào Yến Tử hay Tử Vy thì sao? Hiện có rất nhiều người muốn họ chết. Bệ hạ không nhớ đến chuyện trước kia Tử Vy đã từng bị kim đâm khắp người, bị lương đại nhân dùng nhục hình ư?

Thái hậu trừng mắt nhìn Nhĩ Khang:

- Nhĩ Khang, đừng chỉ nghĩ đến chuyện bảo vệ cho Tử Vy mà chĩa mũi dùi về người khác đánh lạc hướng. Tà thuật là một thứ ghê gớm vô cùng, hai cô cát cát kia suốt ngày cứ ra ngoài, hành động úp úp mở mở thật kỳ quặc, đáng nghi cả hoàng cung này. Chỉ có họ mới có thể làm cái chuyện đó, nếu không phải là bọn họ thì là bọn cung nữ thái giám ở Thấu Phương Trai là thủ phạm cũng có thể là chủ mưu của cả tập thể đó.

Vĩnh Kỳ nghe là biết ngay thái hậu cả quyết chuyện đó là Yến Tử làm nên vội nói:

- Hoàng a ma! Nếu lão phật gia ngộ nhận Yến Tử thì còn có thể chấp nhận được vì người nào đã chứng kiến được những chuyện sóng gió trước đây. Còn Hoàng a ma chẳng lẽ người cũng để cho sự việc ngô nhận vậy ư?

Nhĩ Khang cũng chen vào:

- Bẩm hoàng thượng, những chuyện trước đây hẳn hoàng thượng chưa quên. Tử Vy đã vì hoàng thượng mà bị trúng đao, nếu các cô ấy chủ tâm muốn hại hoàng thượng thì cô ta làm vậy làm gì?

Vua Càn Long nhìn Nhĩ Khang rồi nhìn Vĩnh Kỳ. Thật ra thì những điều họ nói vua đều thấy là hữu lý nhưng bấy giờ tâm trạng của vua rối mò, không thể quyết định gì cả, nên khoát tay:

- Chuyện hai con a đầu kia, có thế nào thì vẫn là nghi phạm. Các ngươi cứ về đi, đừng nói gì cả, trẫm sẽ cứu xét việc này, đích thân cứu xét!

Nhĩ Khang, và Vĩnh Kỳ chẳng còn cách nào khác đành rút lui. Trước kia đi Khang nhìn Tịnh Nhi, Tịnh Nhi cũng có vẻ phân vân cùng cực nên lắc đầu ý nói là chẳng giúp ích được gì.

Vua Càn Long nói thêm:

- Các ngươi cẩn thận đấy. Ở ngục đại nội trẫm đã cho quan binh canh phòng nghiêm ngặt. Ðừng có giở trò phá ngục mà hậu quả khó lưởng, đừng để trẫm thất vọng vì các người.

Nhĩ Khang và Vĩnh Kỳ giật mình, biết là mọi thứ đã bố phòng nghiêm ngặt, không thể hành động tùy tiện như trước.

o0o

Tối hôm đó ở Học Sĩ phủ, sự việc cũng rối không kém ông Phước Luân và bà phước tấn quýnh quáng cả lên. Hai người nghĩ là chuyện Nhĩ Khang, Tử Vy coi như đã an định, chuyện đau vào đó, Nhĩ Khang sẽ là Phò mã vua nay mai, chẳng ngờ sự việc lại xảy ra ngoài tưởng tượng, họa gần như trên trời rơi xuống. Ông Phước Luân nhìn Nhĩ Khang ủ rũ quay về nói:

- Nhĩ Khang, sự việc lần này vô cùng nghiêm trọng, vì nó liên hệ đến hoàng thượng nên là một vấn đề hết sức mẫn cảm. Cách xử lý của vua lúc nào cũng vậy thà giết oan trăm người hơn là thả lầm một người.

Nhĩ Khang buồn bã nhìn cha và mẹ.

- Chuyện này... Con phải cầu xin mẹ cha, hãy liệu mà giúp con giải cứu cho họ, sự việc lần này rất là nghiêm trọng. Nhưng rõ ràng là đám Yến Tử, Tử Vy bị oan. Nhìn qua đã biết là họ bị hoàng hậu hãm hại nữa. Có điều lão phật gia lại nghe theo hoàng hậu mới khổ, mà trong chuyện này, chẳng hiểu sao hoàng thượng lại chẳng chịu nghe bọn con. Nếu để sự việc mà kéo dài thế này, e là nguy hiểu đến tính mệnh của Tử Vy và Yến Tử.

Bà phước tấn đi tới đi lui trong phòng, suy nghĩ.

- Tử Vy số sao khổ thế này? Muốn làm cát cát cũng phải trải qua bao nhiêu gian nan, bây giờ lại gặp chuyện thế này nữa.

Bà quay sang nhìn chồng hỏi:

- Chúng ta còn cách nào không? Liệu lệnh phi nói vào có tác dụng không?

- Thật khó lắm, bà nghĩ thử xem. Lão phật gia là mẹ ruột của hoàng đế, mà người mẹ nào lại không yêu con? Nhìn thấy cái hình nộm kia là bà đã hồn phi phách tán. Bà ấy đã có thành kiến rồi nói vào đâu để lọt. Dù có biết là bị oan, nhưng thà là xử oan hơn là dung túng mối đe dọa trong cung. Từ nào đến giờ lão phật gia cũng nào có yêu quý Tử Vy với Yến Tử bao giờ?

Nhĩ Khang xót ruột.

- Cha phân tích như vậy có nghĩa là Tử Vy và Yến Tử coi như hết hy vọng rồi ư? Nhưng cái con búp bê kia chỉ là một thứ hình nộm không hơn không kém, có làm gì ai được chứ? Con cũng có thể làm hàng trăm con như vậy, tất cả viết lên đó ngày sinh tháng đẻ của con, để lão phật gia xem thử con chết được không cho biết.

Bà phước tấn nghe vậy giật mình:

- Con đừng có hành động rồ dại như vậy.

- Chẳng lẽ cả cha mẹ cũng tin được chuyện nhảm nhí thế ư?

Nhĩ Khang hỏi, bà phước tấn nói:

- Nhĩ Khang, chuyện quỷ thần không thể đùa bỡn được, con cần phải nhớ là con còn cha mẹ già. Cha mẹ sẽ không chịu nổi những cú sốc quá mạnh đâu. Con cũng cần biết là từ ngày con quen với Tử Vy đến giờ, mẹ chẳng có chút nào yên ổn. Bây giờ lại xảy ra chuyện này nữa, con cần phải thật trọng đừng có làm gì mà không nghĩ suy. Mẹ biết con yêu Tử Vy, nhưng con phải nhớ là mình còn có cha mẹ già.

Nhĩ Khang buồn phiền.

- Con biết, con đã để cha mẹ nhọc tâm, đó là điều không phải. Nhưng hiện nay lòng con đang rối lắm, chỉ nghĩ đến chuyện Tử Vy bị nhốt trong nhà lao tối tăm. Cuộc đời đầy bất hạnh, không biết ngày mai sẽ ra sao nữa, làm con khổ sở vô cùng. Nhưng con lại đang bất lực, chẳng biết phải thế nào để cứu cô ấy ra khỏi nơi khốn khổ đó.

Ông Phước Luân suy nghĩ nói:

- Con đâu thể nóng nảy như vậy? Suốt trong cái sự việc xảy ra đó, con ở tại hiện trường mà? Vậy thì hãy bình tĩnh suy nghĩ, phân tích. Chỉ có cách vạch mặt kẻ định mưu hại Tử Vy ra thì không có cách nào cứu được Tử Vy cả.

- Kẻ định mưu hại Tử Vy chính là hoàng hậu chứ còn ai? Chắc chắn là bà ấy, nhưng làm sao tìm được bằng chứng?

Bà phước tấn trợn mắt:

- Con nói nhỏ tiếng một chút được không? Phải nhớ là tuy trong nhà mình, nhưng tai vách mạch rừng con ạ.

Ông Phước Luân nhìn Khang nói:

- Cha sẽ lập tức vào cung xem có thể giúp gì con được không? Riêng phần con, con cũng cần đi điều tra, cái tay thích khách kia là nhân vật nào. Nếu nó chạy vào Thấu Phương Trai là biến mất ngay thì con phải nhớ xem lúc con đến, có tay thị vệ nào từ trong chạy ra không. Còn nữa, ai là người đã lật chăn lên để phát hiện hình nộm? Những người đó đều đáng khả nghi cả.

Nhĩ Khang nghe cha nói như choàng tỉnh, nhảy dựng lên:

- Ồ! Cha chẳng hổ danh là đại học sĩ!

Nói xong Nhĩ Khang bỏ chạy ra ngoài.

o0o

Trời mới tờ mờ sáng Nhĩ Khang đã tới gặp Vĩnh Kỳ, hai người tiếp tục phân tích, rồi lập tức vời Cao Viễn và Cao Ðạt vào Cảnh Dương Cung.

Nhĩ Khang nhìn Cao Viễn, Cao Đạt.

- Hai ngươi hãy khai thật với ta, các ngươi đã làm gì ta đều biết cả. Có phải là bọn bây đã giả làm thích khách, rồi dẫn dụ mọi người đến Thấu Phương Trai. Sau đó thay đổi áo rồi chạy ra cùng mọi người bắt thích khách, rồi giả vờ dở chăn ra để nhặt con búp bê. Các ngươi quả là to gan, dám qua mặt cả lão phật gia, hoàng thượng, Ngũ a ca, và cả ta nữa. Gan thật!

Cao Viễn, Cao Đạt quỳ xuống nhìn nhau. Cao Viễn dập đầu nói:

- Oan ức cho bọn tôi! Phước đại gia ạ, bọn nô tài là kẻ thân tín làm sao dám làm chuyện động trời đó?

Cao Đạt tiếp lời:

- Vâng, Hoàn Châu cát cát và Tử Vy cát cát đối với bọn thần ân sâu tựa biển. Bọn nô tài mang ơn không hết làm sao dám hại. Xin đại gia thận trọng cứu xét, đừng để các cát cát bị oan, cũng đừng vì muốn chạy tội cho cát cát mà oan uổng bọn thần.

Vĩnh Kỳ hét lớn:

- Còn dám chối tội nữa ư? Ngoài chúng bây ra chẳng có ai có thể chạy vào Thấu Phương Trai rồi lại biến mất nhanh vậy. Rõ ràng là bọn bây đóng kịch, vậy mà còn chưa khai thật ra người chủ mưu chuyện này. Không lẽ đợi tao đưa sang Bộ Hình tra khảo, mới nói thật ư?

- Ngũ a ca! Phước đại gia! Hôm nay mà các vị có mang bọn thần đến Bộ Hình, thì bọn thần cũng khai vậy thôi, chẳng có lời thứ hai đâu. Hai anh em bọn thần, từ nhỏ đã làm việc trong cung, không những thế ba đời nay đều phục vụ tốt không hề làm điều gì thương thiên hại lý. Bọn thần quan minh chính đại không sợ tra xét đâu.

Cao Đạt cũng dập đầu nói:

- Vâng, nếu Ngũ a ca, và phúc đại gia nghi ngờ bọn thần thì cứ đưa đến Bộ Hình. Chúng tôi được phân công đến Thấu Phương Trai, lòng trung vẫn đó. Bây giờ các vị nghi ngờ bọn nô tài cũng thấy thất vọng. Phước đại gia, và Ngũ a ca mà tìm được bằng chứng là bọn nô tài, thì sẵn lòng chịu tội ngay.

Nhĩ Khang và Vĩnh Kỳ thấy hai đứa cương quyết như vậy, chỉ đưa mắt nhìn nhau, Nhĩ Khang nói:

- Ðược rồi Cao Viễn, ngươi khăng khăng bảo là ngươi không hề làm chuyện đó. Vậy thì tại sao lúc vào ngươi lại biết mà đến mở chăn? Có phải là có người bảo ngươi làm chuyện đó? Giường thì chăn nệm mỏng vậy. Ðương nhiên ngươi biết là làm gì có người trốn vậy mà đến giở lên. Có phải là vô lý không? Nếu không dự phần vào việc này sao ngươi làm thế? Vậy thì cứ khai thật ra bọn ta sẽ tha ngươi.

- Oan uổng quá! Nô tài thật sự nghĩ là tên thích khách kia chỉ có thể trốn ở nơi chiếc giường kia thôi. Tất cả sự việc làm đó đều vì sự an nguy của cát cát chứ nào có ý gì? Bởi vì mọi nơi khách đã xét rất kỹ rồi, có nơi đó là chưa...

- Vậy thì khi ta đuổi tên thích khách chạy vào Thấu Phương Trai. Ngươi lại từ trong đó chạy ra mà sao không nhìn thấy hắn? Ðiều đó là không thể tin được.

- Thật tình nô tài chẳng trông thấy gì cả. Nếu Phước đại gai cứ suy đoán kiểu đó thì bất cứ một thị vệ nào cũng có thể giả dạng, đâu cần phải là nô tài? Tại sao Phước đại gia chẳng nghi ngờ một ai khác mà chỉ nghi ngờ nô tài thôi?

Nhĩ Khang bị hỏi không trả lời được, lúc đó Vĩnh Kỳ bước tới kéo Nhĩ Khang đến bên cửa sổ nói:

- Ðừng vì những hành vi trùng khớp đó mà nghi ngờ mỗi người, rồi oan cho người ta. Ta đã bực chuyện oan ức của Tử Vy và Yến Tử, thì cũng không nên nghi họ khi chưa có đủ bằng chứng.

Nhĩ Khang gật đầu:

- Ngũ a ca nói phải.

o0o

Lúc Nhĩ Khang và Vĩnh Kỳ còn chưa tìm được cách cứu Tử Vy và Yến Tử thì trong ngục đã có chuyện xảy ra.

Vừa hết canh năm, cai ngục đã đến ngục, mở khóa. Năm cô gái suốt đêm bị nhốt trong ngục lạnh run, đang co ro che cho nhau thì cửa mở, Yến Tử là người đứng dậy mau nhất.

- Có phải là Hoàng a ma sau một đêm đã nghĩ ra sự việc?

Ngay lúc đó mấy tay cai ngục chỉ rao:

- Có lệnh gọi Tử Vy cát cát.

Tử Vy nghe vậy giật mình đứng dậy, Yến Tử ngăn lại:

- Tại sao chỉ gọi một mình Tử Vy cát cát? Bọn ta năm người, có gọi phải gọi cùng lúc chứ?

Nhưng mấy tên cai ngục chỉ kéo Tử Vy đi.

- Lệnh chỉ gọi một Tử Vy cát cát thôi.

Tử Vy phản kháng.

- Các người định đưa tôi đi đâu chứ? Tại sao không gọi đi cùng.

- Chuyện đó ngươi không được hỏi.

Thế là Tử Vy bị đẩy ra, cửa sắt khóa lại. Kim Tỏa đứng trong cửa gọi theo.

- Tiểu thơ! Tiểu thơ!

Yến Tử, Minh Nguyệt, Thể Hà cũng gọi, nhưng bọn lính vẫn mặc. Ðưa Tử Vy đến Từ Ninh cung.

Ðến Từ Ninh cung, Tử Vy bị đưa thẳng vào mật thất. Vy kinh hoàng nhìn quanh, chỉ thấy mấy tay thái giám, bước tới lôi Tử Vy đến một cái giá rồi chẳng nói chẳng rằng, cột nàng lên đó theo hình chữ "đại". Tử Vy hoảng hốt hỏi:

- Các ngươi định làm gì ta thế?

Bọn thái giám chẳng trả lời, kéo thẳng bàn tay Vy ra cho vào những chiếc kẹp sắc, Vy đau quá kêu lên:

- Ui da! Đừng! Đừng làm thế!

Rồi có những bước chân dồn dập đi vào. Tử Vy nhìn lên chỉ thấy thái hậu, hoàng hậu đứng trước mặt. Phía sau lưng hai người là Dung ma ma và Quế ma ma, phía sau lưng còn lủ khủ mấy bà ma ma khác.

Tử Vy thấy có hoàng hậu và đám ma ma kia là biết sự việc đã không hay.

Ngay lúc đó thái hậu lên tiếng hỏi:

- Tử Vy! Ngươi hãy khai thiệt chuyện cái hình nộm hôm qua đi. Ðể khỏi bị nhục hình. Nào nói! Ngươi đã mang cái hình nộm đó vào cung từ bao giờ? Tại sao lại muốn hãm hại Hoàng a ma, ai bảo ngươi làm. Khai ra mau!

Tử Vy bị kẹp đau quá nói:

- Bẩm lão phật gia! Con xin thề với trời đất, con từ nào đến giờ chưa thấy qua hình nộm đó, chỉ mới thấy hôm qua. Con cũng không ngờ là nó lại nằm dưới giường con nữa.

Hoàng hậu quay lại nói với thái hậu:

- Thần thiếp đã biết là thế nào nó cũng chối biến cả tội mà, con nhỏ này cao tay lắm. Ngay từ đầu, nó không phải qua tuyển chọn của Nội vụ phủ là đã được vào làm cung nữ ngay, tiếp đó nó mê hoặc hoàng thượng, để hoàng thượng dẫn theo đi tuần thú, rồi làm ra màn kịch đỡ đao, để nhảy lên địa vị hiện nay. Lão phật gia hãy nghĩ xem, một đứa con gái nhỏ nhắn như vậy mà phép thuật lại như thế thì chỉ có thể là yêu nữ thôi ạ.

Thái hậu ngẫm nghĩ hình như cũng có cùng ý nghĩ nên nói:

- Tử Vy, nếu ngươi không khai, thì bắt buộc phải dùng hình phạt đấy. Nói đi.

Tử Vy kêu lên:

- Bẩm lão phật gia, đối với Hoàng a ma con xem người như thần tượng, đó là cha con làm sao con lại dám mưu hại người. Lão phật gia, con biết là người không tin, cũng không ưu thích gì con, nhưng xin người hãy hiểu sự chân thành, chứ nghi oan con thế này thì thật là tàn nhẫn.

Hoàng hậu lớn tiếng:

- Ngươi đừng có ngoan cố chạy tội, vật kia rõ ràng là nằm trong giường ngươi, mọi người đều nhìn thấy tận mắt, ngươi còn nói gì nữa chứ.

Tử Vy nhìn thái hậu:

- Bẩm lão phật gia! Con bị oan, có người định hãm hại con, xin lão phật gia minh xét cho.

Thái hậu nói:

- Thì ngươi cứ khai thật đi! Có phải ngươi là của Bạch Liên giáo không. Nếu không phải là ngươi thì hẳn là Yến Tử. Ai chỉ huy bọn bây, nói ngay.

Tử Vy giật mình kêu lớn:

- Cái gì mà Bạch Liên giáo. Trời ơi bọn con làm gì biết ma thuật? Ai lại học chi ba chuyện đó.

Thái hậu chụp ngay cái chữ "ma thuật" của Tử Vy nói:

- Ngươi bảo rằng ngươi không biết đó là "ma thuật" tức là ngươi đã biết.

Tử Vy hoảng hốt.

- Bẩm lão phật gia, con biết đó là ma thuật không có nghĩa là con đã làm được.

Dung ma ma kề tai thái hậu nói nhỏ:

- Con a đầu này cứng đầu lắm không tra khảo nó không chịu nhận đâu.

Thái hậu nói:

- Có nghĩa là ngươi muốn ta sử dụng hình phạt?

- Lão phật gia có giết con, thì con cũng không thế nhận việc mà mình không hề làm.

Thái hậu bèn ra lệnh.

- Tra tấn!

Lập tức mấy chiếc kẹp tay xiết mạnh. Tử Vy có cảm giác như cả mười đầu ngón tay mình bị bẻ gẫy cả, đau quá kêu lên:

- Ui da! Ui da! Lão phật gia ơi! Hãy cứu mạng! Cứu tôi với.

Hoàng hậu lạnh lùng.

- Có chịu khai hay là không?

Tử Vy nói:

- Nếu bây giờ tôi vì đau quá mà nhận lời, rồi Hoàng a ma tưởng thật người sẽ đau lòng biết bao. Tôi đã bảo là không có... không có mà.

Dung ma ma lại khoát tay, đôi kềm càng xiết chặt hơn.

Tử Vy mồ hôi vã ra như tắm, đau quá kêu lên:

- Ối! Lão phật gia, người hãy nghĩ đến Phật Bồ Tát mà buông tha con, cứu con... Tại sao người lại có thể cư xử với con như vậy? Xin hãy từ bi một chút chứ?

Thái hậu giận dữ:

- Với một kẻ muốn mưu hại hoàng đế thì làm sao ta từ bi được, làm sao cứu ngươi đươc. Nếu ta từ bi với ngươi là chẳng biết thương hoàng đế, nếu thật sự ngươi bị oan thì hẳn là trong phòng ngươi mấy con a đầu kia là thủ phạm, hiểu chưa. Ngươi không khai, thì ta sẽ cho tra khảo tất cả, thế nào cũng có một đứa khai.

Tử Vy nghe vậy giật mình. Trời ơi, như vậy là thái hậu rồi sẽ tra tấn tất cả, rồi bọn chúng làm sao chịu nổi. Ðang nghĩ đến lúc đó thì chiếc kẹp lại xiết chặt hơn. Tử Vy đau quá kêu lên:

- Thôi được, tôi khai, tôi khai, xin đừng tra tấn nữa. Chuyện đó tôi làm đấy! Một mình tôi làm mà thôi.

Thái hậu trừng mắt nhìn Tử Vy.

- Thật ngươi làm ư? Yến Tử có giúp ngươi, còn bọn a đầu kia có giúp ngươi không?

- Không! Không! Không! Chỉ có một mình tôi thôi! Bọn họ chẳng biết gì cả.

Thái hậu ngạc nhiên:

- Tại sao ngươi lại làm như vậy? Hoàng thượng đã phong ngươi làm cát cát rồi, còn chỉ hôn ngươi với Nhĩ Khang, còn gì mà ngươi không hài lòng, ngươi lại muốn mưu hại hoàng thượng?

Tử Vy bàng hoàng không biết nói sao cứ mở mắt đau đớn nhìn thái hậu.

Dung ma ma lại ra lệnh cho kẹp, kẹp mạnh một lần nữa. Tử Vy đau quá hét lên chỉ mong mọi việc nhanh chóng kết thúc, nên nói:

- Ui da... phải rồi... tôi khai... tôi làm như vậy là để trả thù cho mẹ tôi... Hoàng a ma đã để cho mẹ tôi phải đợi cả đời, hận cả đời... nên tôi báo thù... báo thù.

Hoàng hậu đưa mắt nhìn thái hậu gật đầu:

- Ðúng rồi đấy!

o0o

Khi Tử Vy thọ hình, sống dở sống chết thì cũng là lúc Vua Càn Long và ông Phước Luân nói chuyện. Suốt đêm vua đã không ngủ được, cứ suy nghĩ mãi chuyện "dùng hình nộm ếm hại" nên trời vừa sáng, ông Phước Luân sang là vội vã xuống giường tiếp chuyện.

- Hoàng thượng, trẫm biết chuyện trong cung "bị ếm" đã khiến cho hoàng thượng bàng hoàng không ít, nhưng chuyện tà thuật đó không cần công đã phá, Bởi vì cái hình nộm nhỏ kia đã chẳng làm được gì, thần không muốn nhắc đến. Rõ ràng là trước mắt, hình nộm có đó mà hoàng đế thì thế nào? Vẫn bình chân như vại, thần trí vẫn minh mẫn, nếu có tác động được thì nào được như vậy, người bày ra đó sẽ chỉ tự gây phiền cho bản thân, xin hoàng thượng suy xét.

Vua Càn Long gật đầu, nhưng vẫn yên lặng, Phước Luân tiếp:

- Còn nữa, trong sự việc này nếu muốn thần tin là Tử Vy cát cát hay Yến Tử mà muốn ám hại hoàng thượng, thì dứt khoát là không tin. Vì nếu muốn như vậy thì cần gì họ đợi mãi đến giờ, họ đã hết sức muốn bảo vệ hoàng thượng. Thần sẵn sàng lấy đầu mình ra bảo đảm chuyện đó.

Vua gật đầu nói:

- Thật ra thì trẫm cũng đã nghĩ đến điều đó. Tử Vy và Yến Tử đối với trẫm ân tình thân thiết, họ giống như tay mặt, và tay trái của trẫm. Mà như vậy thì đâu thể tay mà hại thân vì vậy giờ phút này mà nói, trẫm không chút nghi ngờ là họ.

- Hoàng thượng rõ là anh minh.

- Nhưng bây giờ mọi chứng cứ lại xuất hiện ở Thấu Phương Trai. Trẫm nghĩ đến sự việc mà không khỏi chạnh lòng. Nếu muốn bứt mây chắc chắn động rừng. Nếu thẳng thừng mà tra xét e là sẽ còn khám phá ra nhiều bí mật nữa, Rồi sẽ làm liên lụy đến nhiều người Nhưng không thể không điều tra. Chắc chắn là hoàng cung sẽ phải trải qua nhiều sóng gió.

Ông Phước Luân nhìn vua, hiểu ra, Vua tiếp:

- Hiện giờ trong đám cung tần của trẫm chắc chắn là cũng chia năm xẻ bảy. Lão phật gia đương nhiên cũng tín cẩn và thiên vị một số người. Nếu những người này phạm lỗi mà trẫm phạt thì cũng khiến tình cảm mẹ con sứt mẻ, rồi mất đoàn kết. Kẻ phạm tội thừa cơ tháo thân, người không tội bị thanh toán, Trẫm chĩ nghĩ đến vụ án "hình nộm ếm người" thời Hán Võ Đế mà rùng mình vì đã làm hại hàng vạn sinh linh.

Ông Phước Luân cúi đầu.

- Thì ra hoàng thượng cũng đã nghĩ ngợi thấu đáo vậy.

- Vì vậy, ngoài chuyện tìm được bằng chứng xác đáng, tin cậy mới có thể kết tội, không thể hành động hàm hồ. Hôm qua ta còn nghi ngờ, nhưng hôm nay nghĩ lại thấy lo lắng cho Yến Tử và Tử Vy. Thấu Phương Trai mặc dù có Vĩnh Kỳ, Nhĩ Khang thường xuyên ở đấy, nhưng bọn cao thủ vẫn xuất hiện như chỗ không người, thì tính mệnh họ muốn lấy đi lúc nào chẳng được. Hay là, chỗ ngục tù biết đâu là nơi an toàn nhất để họ dung thân? Vì vậy khanh nên khuyên Vĩnh Kỳ và Nhĩ Khanh

• Vua Càn Long tuy miệng bảo là lập tức truy xét nhưng sự việc lại chẳng tiến hành ngay. Còn hoàng hậu và Dung ma ma rút lui về Khôn Ninh cung. Khi hoàng hậu về đến, nơi nào phòng đóng kín cửa lại, hoàng hậu bực dọc trách.

- Sao ngươi lại vô tâm thế? Lấy gấm tuyết làm búp bê chi vậy?

Dung ma ma thở ra.

- Ðó là sơ sót của nô tỳ, lúc đầu cũng nào để ý, chỉ lấy đại một mảnh vải trong đống vải vụn. Tấm vải đó cũng chắng thấy gì xuất sắc, đâu ngờ nó lại là tuyết gấm chứ? Cứ tưởng là tấm vải thường, thật tội nô tài đáng chết?

- Chuyện đã như vậy rồi, đừng có than thở gì cả, có nói cũng vô dụng thôi. Bây giờ phải nghĩ xem phải làm sao đây? Hoàng thượng và lão phật gia hình như cương quyết phải làm rõ việc, ngươi nhắm mình có thể thoát được không?

Dung ma ma cố trấn tĩnh nói:

- Trước tiên nương nương đừng có tỏ ra hoảng hốt. Nô tài nghĩ nếu phòng Kính Sự mà có ghi chép lại thì cái loại vải đó, đâu phải chỉ có riêng một mình ta. Mà sẽ có rất nhiều người liên lụy, nô tài nghĩ chưa hẳn họ tìm ra được đâu. Mà chưa hẳn người có gấm tuyết là có tội? Bằng chứng đâu chứ?

Hoàng hậu gật đầu.

- Phải, điều tra đến số gấm tuyết là cùng, chẳng chứng minh được điều gì.

- Vâng, nếu lão phật gia mà nghi ngờ đến nương nương, thì nương nương cứ kêu oan, còn nô tài thì sẽ sắp đặt, để tất cả các cung nội đều có gấm đó.

Hoàng hậu mừng rỡ.

- Nhưng nhớ sắp xếp thế nào cho kín đáo, đừng để sơ sót đấy.

- Chuyện đó cứ giao cho nô tài. Yên tâm đi, lần này không để để sơ sót nữa.

- Còn bọn thị vệ? Ngươi đã trám kín miệng chúng chưa? Cao Đạt, Cao Viễn còn tin cậy được không?

- Nếu chuyện đã bại lộ, cả nhà nó sẽ gặp đại họa. Nương nương thử nghĩ xem, tay chúng đã lỡ nhúng chàm rồi, chỉ còn cách tuân theo. Ðâu có ai dám đem sinh mệnh mình ra đùa chứ?

Hoàng hậu gật đầu có vẻ yên tâm phần nào. Nhưng mà Dung ma ma ngẫm nghĩ, lại nói:

- Nhưng mà tình hình lúc này có vẻ hơi thất lợi, vì vậy bọn ta nên để yên hai con a đầu đó tạm thời cho chúng lên mây. Riêng nương nương trước mặt lão phật gia cần phải giữ ý tứ. Ở đó Tịnh Nhi con bé rất ranh mãnh. Nương nương đừng để lộ một chút tâm sự gì của mình ra, cũng đứng khích bác hai con a đầu đó nữa.

Hoàng hậu chỉ gật đầu.

- Nhưng mà ngươi có nắm chắc là lần này bọn ta lại thoát nạn không?

- Chỉ cần nương nương quyết phủ nhận thì có ai kết tội nương nương được. Vả lại nương nương dù gì cũng là hoàng hậu. Vị trí cao quý gấp mấy lần mấy con a đầu đó. Nếu chuyện nổ to, không phải là triều đình sẽ bị chấn động, tộc họ của nương nương cũng không để yên đâu.

Hoàng hậu gật đầu, thật ra thì vẫn còn lo. Dung ma ma phải nói thêm:

- Nô tài nghĩ, vạn tuế gia tuy là nghi ngờ hoàng hậu, nhưng sự việc này có tính cách quan trọng nên cũng không muốn làm to chuyện đâu. Vì vậy nương nương cứ ngẩng cao đầu, chẳng có gì phải lo lắng cả.

Hoàng hậu nghĩ ngợi, nỗi lo vơi đi một nửa.

o0o

Vua Càn Long không thể làm dữ hoàng hậu ngay vì ông bận ở Thấu Phương Trai, Tử Vy ngồi trên giường, đôi tay sưng húp. Thái y đang giúp thoa thuốc và băng bó lại mấy ngón tay. Vua Càn Long, lệnh phi, Nhĩ Khang, Vĩnh Kỳ, Yến Tử đều đang đứng căng thẳng chờ đợi kết quả. Trong khi bọn cung nữ nô tài thì lăng xăng tới lui lấy thuốc lấy nước rửa vết thương.

- Ui da! Ui da!

Tử Vy không dám rên lớn dù rất đau đớn, Nhĩ Khang thấy vậy nói:

- Xin thái y nhẹ nhẹ cho.

- Không còn cách nào khác hơn, cát cát phải gắng chịu đau một chút vậy. Chỉ có bó thuốc đúng vị trí thế này, có đau một chút nhưng sau này những ngón tay mới sử dụng được, bằng không sẽ thành tật đấy.

Tử Vy đành cắn răng chịu đau, mồ hôi vã ra như tắm. Vua Càn Long nghe thái y nói giật mình.

- Thái y nói sao? Những ngón tay có thể thành tật không sử dụng được à? Sao lại nghiêm trọng thế?

- Bẩm tấu hoàng thượng, tuy là những đốt xương tay không bị bể nhưng phần cốt đã bị tổn thương, đốt tay cũng bị lệch. Nếu không chữa trị đúng, e là sẽ để lại dị tật.

Vua Càn Long giận tột độ.

- Vậy thì ngươi phải dùng thuốc thật tốt lo cho cát cát nghe không?

Thái y vội vã gật đầu.

- Vâng, vâng ạ, thần tuân mệnh.

Thái y lại tiếp tục công việc. Kim Tỏa lăng xăng lau mồ hôi cho Vy. Nhĩ Khang lo lắng, còn Yến Tử vừa khóc vừa nói:

- Tại tôi cả! Phải lúc bọn thị vệ kéo Tử Vy đi, tôi cũng đi theo, thì có lẽ sự việc đã không như vậy. Tôi sẽ quyết đấu với bọn họ.

Vĩnh Kỳ lắc đầu.

- Ðừng có tự trách mình, lúc đó thị vệ được lệnh chỉ dẫn một mình Tử Vy đi thôi, em đi theo cũng nào có được?

Rồi thái y cũng băng bó cho Tử Vy xong.

- Xin lỗi Tử Vy cát cát, thần cũng biết là rất đau, vì thần kinh ở mười đầu ngón tay đều nối với tâm, nên không có cái đau nào đau bằng. Bây giờ thần sẽ đi bốc thuốc, cho cát cát uống vào sẽ đỡ ngay.

Vua Càn Long dục.

- Thôi đi ngay đi!

Rồi quay sang Tử Vy.

- Con cảm thấy thế nào?

Tử Vy nhịn đau nói:

- Dạ. Bẩm Hoàng a ma, không sao, không sao cả.

Vua Càn Long nói:

- Tử Vy, thật trẫm không ngờ tới, con lại phải đau đớn như vậy, nếu biết thế trẫm đâu cho nhốt tụi con vào đề lao.

Yến Tử vừa lau nước mắt vừa nói:

- Tại Hoàng a ma chẳng tin tưởng bọn con, chỉ một con búp bê bằng vải thôi mà đã nhốt bọn con và ngục, để Tử Vy một lần nữa bị nhục hình đau đớn. Tụi con đã khẩn thiết van xin, mà Hoàng a ma vẫn không thèm nghe. Người thật tàn nhẫn từ rày sắp lên con không thèm nghe người, không thèm tin người nữa đâu.

Lệnh phi vội bào chữa.

- Yến Tử, con không được nói Hoàng a ma như vậy. Cái tình trạng hôm qua đâu phải như hôm nay. Nhân chứng vật chứng đều đủ cả, bao nhiêu người tận mắt chứng kiến. Hoàng a ma làm sao làm khác đi được, nhưng mà sao khi đã biết rõ, con không thấy là đã thả ngay bọn con ra ư?

Yến Tử cãi:

- Nếu không có Tịnh Nhi, e là chúng con đều bị gãy nát các ngón tay như Tử Vy cả.

Vua Càn Long bức rức nhìn hai cô cát cát.

- Yến Tử, Tử Vy này, các người đừng buồn nữa. Trẫm cũng có những việc chẳng đặng đừng.

Nói xong vua quay qua Nhĩ Khang.

- Nhĩ Khang, ngươi về nhà liệu lời mà nói với cha ngươi, rồi nhờ người giải thích cho hai cát cát rõ.

- Vâng.

Vua lại quay qua Tử Vy.

- Tử Vy, thôi hãy nằm nghỉ đi. Trẫm tin là với những đứa con biết điều như con, trời sẽ giúp đỡ sẽ biết yêu quý con. Trẫm bảo đảm với con, những chuyện thế này đến đây là chấm dứt, chẳng có điều gì bất lợi xảy ra với con nữa.

Tử Vy nói nhỏ.

- Xin cảm ơn hoàng thượng.

Vua thở dài.

- Ðừng cảm ơn trẫm, là một vua của cả nước rộng lớn. Có thể hô phong hoán vũ, vậy mà lại không thể bảo vệ một đứa con yêu quý của mình. Trẫm cảm thấy rất buồn, trẫm lấy làm ân hận với các con.

Lời của vua làm cả Tử Vy và Yến Tử cảm động.

Tử Vy nói:

- Bẩm Hoàng a ma, Tử Vy này rất hiểu, xin Hoàng a ma đừng trách mình nữa, con rồi sẽ biết tự lo thân, chắc chắn một thời gian nữa con có thể hầu cờ Hoàng a ma được mà.

Vua Càn Long nhìn đôi tay sưng húp nói:

- Vâng trẫm rất muốn đánh cờ với con, vậy thì hãy cố mà dưỡng thương. Một thời gian nữa, thế nào cha con ta cũng quyết đấu được cơ mà.

Lệnh phi thấy Nhĩ Khang như có điều muốn nói với Tử Vy, nên quay sang vua.

- Bẩm hoàng thượng, suốt đêm qua hình như người đã không ngủ, sáng nay lại bận chuyện triều chính. Vậy bây giờ hãy về mà nghỉ ngơi đi, để cả Thấu Phương Trai này cũng được nghỉ ngơi theo.

Vua Càn Long nghe vậy đứng dậy.

- Thôi được trẫm đi đây.

- Thần thiếp đi cùng hoàng thượng ạ.

Lệnh phi cùng vua bước ra cửa, chợt quay lại hỏi:

- Cơ cấu an ninh của Thấu Phương Trai, các ngươi có sắp xếp nhân sự lại chưa?

Nhĩ Khang nói:

- Khải bẩm hoàng thượng, thần và Ngũ a ca đã thẩm vấn Cao Đạt, Cao Viễn. Rõ ràng là kẻ thích khách ban tối là người ở nội cung này, mà cũng là một cao thủ. Thần nghĩ, thị vệ đóng trong cung đương nhiên là phải có mối dây liên hệ nào đó. Vì vậy Cao Viễn và Cao Đạt có tính cách khả nghi rất cao, có điều cả hai đều chối tội. Chúng con cũng sợ nghi oan cho họ, nên chỉ đành thả ra. Nhưng nội cái chuyện chúng chẳng tròn trách nhiệm bảo vệ Thấu Phương Trai là cũng có tội. Vì vậy thần đã tự ý quyết định, cách chức và đưa sang Ðông Lăng làm nhiệm vụ giữ mộ thôi ạ.

- Ðược đấy, tối qua trẫm nằm nghĩ suốt đêm cũng thấy tay thị vệ này rất đáng nghi ngờ. Vậy thì từ đây chuyện an ninh ở Thấu Phương Trai ta giao lại cho ngươi và Vĩnh Kỳ. Các ngươi có thể tới lui Thấu Phương Trai một cách tự nhiên không cần phép tắc. Lão phật gia có hỏi thì nói đó là lệnh của trẫm. Sự an ninh là tối quan trọng, còn quy cách lễ liếc gì cũng tạm bỏ qua một bên.

Nhĩ Khang và Vĩnh Kỳ bất ngờ nói:

- Cảm ơn ân điển hoàng thượng.

Vua Càn Long vừa bỏ đi, thì Nhĩ Khang đã xông ngay vào phòng Tử Vy. Vĩnh Kỳ thấy vậy kéo Yến Tử ra ngoài.

- Chúng ra đi ra đi!

Yến Tử hiểu ý gật đầu. Kim Tỏa cũng đi ra, trước khi đi còn dặn dò Nhĩ Khang.

- Cẩn thận đấy, coi chừng tay đau của tiểu thơ.

Nhĩ Khang đợi mọi người ra hết, khép cửa lại. Tử Vy thấy thái độ bồn chồn của Khang, gượng cười nói:

- Ðừng buồn, em vẫn khỏe cơ mà, mấy ngón tay chỉ có lúc băng bó là đau còn bây giờ hết rồi.

Nhĩ Khang nghe vậy ngồi xuống cạnh giường, cẩn thận nâng tay Vy lên, bất giác rơi lệ.

Tử Vy rất xúc động nói:

- Anh Khang, đừng thế, em hết đau rồi mà.

- Hình như em rất ưa nói câu đó với anh. Chẳng đau, chẳng sao đâu, đừng lo lắng quá, chẳng có chuyện gì cả mà... Nhưng thực sự lại trái người hẳn. Em cứ bị hành hạ, đau đớn, hết lần này đến lần khác. Tại sao lại để em khổ thân như vậy? Lúc trước rõ là ta đã tính sai nước cờ mới đưa em vào cung. Chuyện nhận được cha hay không, được làm cát cát hay không, được chỉ hôn hay không. Cũng nào có ý nghĩa lý gì? Rõ là tính sai.

Tử Vy dịu dàng.

- Sao lại tự trách mình như vậy. Chuyện nhận được cha, được chỉ hôn với em đều vô cùng quan trọng. Em rất đồng ý phải trả cái giá đó. Hoàng a ma nói đúng, trời vẫn còn thương em. Anh thấy không, người đã ban cho em hai người rất dễ thương. Ðấy là anh và cha, em khổ mà có được cả hai cũng đáng chứ?

- Tử Vy đừng nói vậy, chẳng đáng đâu. Anh thấy anh này, thật là đáng ghét, không thể bảo vệ người yêu, không thể cưới ngay rồi đưa em đi. Vậy mà còn là nam nhi cái chỗ nào, anh không thể để tháng ngày cứ khổ sở thế này mãi. Bao giờ em lành bệnh, anh sẽ đưa em đi, còn tất cả những gì ở hoàng cung này, ta vứt lại hết. Cuộc đời lúc nào cũng có sự lựa chọn, em đã nhìn được cha, có cha, vậy là đủ rồi. Còn cuộc sống ở trong hoàng cung này, đâu có thích hợp với em? Cũng không thích hợp với anh. Anh đã tự hứa với lòng là sẽ không bao giờ để em phải chịu khổ nữa. Nhưng thực sự anh không ngờ chuyện lại xảy ra như vậy. Thấy em bị bọn thị vệ dẫn đi, mà chỉ trơ mắt ngó, không can thiệp được gì cả. Bây giờ tay em băng bó thế này, chuyện đau đớn không chỉ riêng em, anh cũng rất đau lòng. Anh phải làm sao đây? Anh thật thấy tức mình.

Tử Vy nghe vậy quên cả tay đau định nắm tay Khang an ủi nhưng vừa đưa tay lên đã hét:

- Ui da!

Nhĩ Khang giật mình, cầm cánh tay Vy.

- Em định làm gì vậy? Tại sao lại động tay chi cho đau. Có sao không?

Tử Vy thở dài:

- Anh cứ phiền muộn thế này, làm sao em vui được chứ? Nhĩ Khang thú thật với anh em bị đau lắm. Bây giờ tốt hơn anh nên nói gì cho em bớt đau đi được không?

Nhĩ Khang vội nói:

- Ðược rồi, được rồi để anh nói. Em có còn nhớ chuyện ở thung lũng tình yêu không? Bao giờ em khỏe, chúng mình sẽ đến đó một lần nữa... Mình sẽ cỡi ngựa dọc theo sông, bỏ hết tất cả chuyện phiền muộn ở lại. Cứ thế chúng mình sẽ đi mãi đi mãi, đi đến nơi tận cùng trái đất. Không còn nhớ đến mưu mô xảo quyệt xấu xa tranh giành trong cung. Chúng mình kiến tạo một thế giới riêng cho chính mình, ở dó không còn đau khổ, không còn chuyện mờ ám. Chỉ có ánh sáng, hoa, cỏ may anh và em những giấc mơ đẹp.

Tử Vy nghe nói rất cảm động, nhưng vết thương ở tay vẫn làm nàng đau nhức. Cái đau càng lúc càng gia tăng. Lúc đó Kim Tỏa mang thuốc vào nói:

- Nhĩ Khang thiếu gia xin hãy tránh sang bên cho Tử Vy tiểu thơ uống thuốc, vì thái y dặn là phải cho uống thuốc ngay mới được.

Nhĩ Khang đỡ thuốc nói:

- Ngươi ra đi, chuyện cho uống thuốc để tôi lo.

Rồi Kim Tỏa bước ra, Nhĩ Khang dùng thìa múc thuốc lên, thổi bớt nóng rồi mới đưa vào miệng Tử Vy.

- Ðắng quá!

Vy nói. Thuốc vừa vào miệng lại ói cả ra ngoài. Vy chồm người dậy. Chợt nhiên ngực như bị chận lại ngộp thở vô cùng vất vả.

- Anh Nhĩ Khang! Cứu em!

Nhĩ Khang thấy thái độ của Vy lạ quá đặt chén thuốc xuống, quay qua đỡ Vy, thì mắt Vy đã trợn trắng.

- Tử Vy! Tử Vy sao vậy! bớ người ta! Yến Tử, Kim Tỏa đâu mau vào xem Tử Vy làm sao này!

Mọi người nghe tiếng hét của Khang chạy vội vào. Kim Tỏa hỏi:

- Sao vậy? Sao vậy? Tiểu thơ ơi! Tỉnh lại đi.

Yến Tử thấy Vy nằm bất động mếu máo nói:

- Chắc Tử Vy chết rồi quá! Chắc cô ấy chết rồi!

Vĩnh Kỳ nghe vậy hoảng quá, chạy bay ra ngoài.

- Tiểu Đặng, Tiểu Trác! Mau cho mời Tuyên thái y, Lý thái y, Chung thái y, Đỗ thái y cùng đến đây ngay!

o0o

Vua Càn Long khi rời khỏi Thấu Phương Trai là đi thẳng ngay đến Khôn Ninh cung. Vừa trông thấy hoàng hậu, là vua đã sa sầm nét mặt.

- Ngươi đã làm con búp bê vải đó từ bao giờ? Khai rõ cho trẫm biết ngay!

Hoàng hậu nghe vậy giật mình, Dung ma ma núp sau hoàng hậu không dám hó hé. Nhưng thấy hoàng hậu hậu yên lặng, nên đành bước ra đỡ đòn cho hoàng hậu.

- Bẩm Vạn tuế gia. Xin người đừng nghi oan cho nương nương. Trong lòng hoàng hậu nương nương lúc nào cũng chỉ có hoàng thượng. Ngày đêm cứ tưởng nhớ hoàng thượng thì làm sao lại hãm hại người được chứ?

Vua Càn Long giận dữ phóng một đá lên người Dung ma ma quát to:

- Ngươi là thứ vô liêm sỉ, bộ ngươi tưởng là trẫm chẳng biết gì cả ư? Chính vì ngươi ở phía sau giật dây mà hoàng hậu mới hành động xấu xa như vậy, ngươi còn kêu oan là gì? Ta phải giết ngươi trước rồi tính sau.

Dung ma ma bị đá một cái đau điếng, sợ hãi vội vàng lồm cồm ngồi dậy phủ phục trước mặt vua.

- Xin vạn tuế gia khai ân! Xin vạn tuế gia tha mạng!

Vua Càn Long hét:

- Câm mồm ngay!

Rồi quay sang hoàng hậu, vua nghiến răng nói:

- Hoàng hậu! Nếu không muốn họa vào thân thì tốt hơn chớ nên hại người. Những chuyện gì ngươi đã làm hẳn tự biết. Trẫm hôm nay đến đây, chỉ đến một mình, đấy là vì trẫm còn nghĩ đến tình cảm phu thê. Muốn giành cho ngươi một con đường sống, nếu ngươi vẫn cứ giấu sự thật, không khai báo thì bất cứ một cái tội nào, cũng có thể phế ngươi được. Không để ngươi mãi mãi ngồi ở ngôi mẫu nghi thiên hạ đâu.

Hoàng hậu vậy, nhìn vua run rẩy:

- Hoàng thượng đừng nói vậy oan cho thiếp, thần thiếp dù có can đảm gấp trăm lần, cũng không dám mưu hại hoàng thượng đâu!

Vua Càn Long vỗ bàn

- Ngươi mà không dám ư? Không dám mà lại làm toàn chuyện động trời, toàn chuyện xấu xa, mà còn dám chối. Thật ngươi không muốn khai phải không? Muốn dợi trẫm đem con búp bê kia ra Hình bộ điều tra mới khai?

Hoàng hậu đã tính trước, nên ưỡn ngực:

- Thì hoàng thượng cứ mang ra Bộ Hình đi, thần thiếp trước sau vẫn như một. Tại sao hoàng thượng chỉ dựa vào tấm gấm tuyết đó mà cả quyết là của thần thiếp làm? Chẳng lẽ lệnh phi nương nương chẳng có gấm tuyết? Chẳng lẽ các nương nương khác cũng không có? Ngay cả như lời Tịnh Nhi nói thì cả lão phật gia cũng có gấm tuyết cơ mà?

- Nói bậy! Ngươi còn muốn vu oan là chuyện này do lão phật gia làm ư?

- Nếu hoàng thuợng còn không tin thần thiếp, thì bất cứ một người nào khác thẩy đều đáng nghi cả. Biết đâu cả hai cô cát cát kia cũng có gấm tuyết. Rồi còn lệnh phi? Họ lấy từ đó thì sao?

Vua Càn Long giận run, chỉ mặt hoàng hậu nói:

- Này ta nói cho ngươi biết, cứ làm mãi chuyện bất nghĩa thì chỉ tự chuốc lấy cái chết vào thân. Tất cả những việc ngươi làm từ trước tới nay trẫm đã quá rõ. Ngươi có khai nhận hay không khai nhận thì cũng vậy thôi. Ðừng có tưởng là vi ta kính trọng lão phật gia mà phải nhịn nhục ngươi mãi ư? Nói cho ngươi biết một khi mà mưu đồ ngươi bại lộ, thì người đầu tiên ra lệnh khử ngươi không phải là ta mà là lão phật gia đấy.

Hoàng hậu vẫn bình thản chẳng có vẻ gì khiếp sợ. Vua tiếp:

- Ngươi liệu hồn đấy, con búp bê kia đang ở trong tay trẫm, ngươi tưởng là chỉ có bằng cớ là tấm gấm tuyết kia ư? Vậy là lầm, bằng chứng nằm ở trên đó còn khá nhiều. Ngươi muốn thoát cũng thoát không nổi đâu, chồi cãi cũng không được đâu. Trẫm bây giờ không giết ngươi là vì còn nghĩ đến Thập Nhị a ca, người mẹ mà bị kết tội phản nghịch thì con cái làm sao sống với đời? Hãy nhớ là nó còn chưa được mười tuổi, ngươi muốn nó lớn lên phải đối mặt với các anh chị em nó thế nào đây? Tâm địa hẹp hòi độc ác chỉ làm khổ con cái thôi. Ghi nhớ đấy, nếu còn làm những chuyện xấu xa đó dừng có trách trẫm vô tình nhé.

Lời của vua Càn Long làm hoàng hậu bàng hoàng, Dung ma ma run rẩy không dám nói một tiếng.

Vua khoác áo, rồi bỏ đi ra cửa. Nhưng vua cũng chưa về ngay Càn Thanh Cung, mà đi thẳng qua Từ Ninh Cung để gặp thái hậu.

- Hoàng ngạc nương, xin người hãy cho tả hữu ra ngoài, con có chuyện muốn nói với người.

Thái hậu thấy thái độ của vua có vẻ thận trọng nên liếc nhanh về phía Tịnh Nhi, thế là Tịnh Nhi đưa hết đám cung nữ ra ngoài, rồi khép cửa lại. Thái hậu hỏi:

- Có phải là hoàng đế đã biết cái hình nộm đó của ai làm rồi chứ?

- Cái hình nộm đó ai làm trẫm biết, nhưng còn bằng chứng rõ ràng thì chưa đủ. Có điều trẫm thấy việc này thôi gác qua một bên đi, mong Hoàng ngạc nương đừng truy cứu nữa.

Thái hậu lắc đầu:

- Ðâu có thể như vậy được? Chỉ cần nghĩ đến chuyện có người muốn hãm hại con là ta không yên tâm rồi. Trong cung mà để mầm họa còn đó thì khó mà ăn ngủ yên, làm sao lại bỏ qua được chứ?

- Nhưng nếu chuyện này mà tiếp tục làm rõ thì sẽ làm lỡ vỡ nhiều thứ, rồi ảnh hưởng đến cả con cái sau này. Lão phật gia nghĩ lại đúng không?

Thái hậu nghe vậy giật mình.

- Vậy thì theo hoàng đế, nương nương nào là thủ phạm?

Vua Càn Long chỉ úp mở

- Một người ở địa vị rất cao, có thể là hoàng hậu.

Thái hậu nghe vậy giật mình, bởi vì hoàng hậu do đích thân bà chọn cho vua. Vì vậy không lẽ... bà lắc đầu nói:

- Chẳng lẽ như vậy được hoàng đế đa nghi thì có, làm sao nghĩ tới một người trung tín như vậy? Chẳng qua tính tình hoàng hậu nghiêm khắc nên không được hoàng đế ưa thích thôi. Ta bảo đảm là không có chuyện như vậy.

Vua Càn Long thở dài.

- Trẫm biết là lão phật gia sẽ nói như thế, nhưng cái hình nộm bằng vải kia. Trên có viết chữ, nét chữ không bay mất được. Còn kim găm nữa, kim từ đâu đến? Nhưng trước mắt tốt nhất là án binh bất động, để tránh khỏi làm động đến thủ phạm mà còn gây ra lắm điều không hay, rồi sẽ làm trẫm khó xừ thêm... Tạm thời hãy nhẫn nại, hãy để đó từ từ trẫm sẽ điều tra, rồi sự việc sẽ sáng tỏ mà.

Thái hậu suy nghĩ, gật đầu. Vua Càn Long lại tiếp:

- Còn nữa, chuyện sử dụng công cụ tra tấn trong cung, tốt nhất là ngưng lại đi. Lão phật gia là người ăn chay niệm Phật, đừng để cho bọn ma ma ác độc kia lôi cuốn vào vòng tội lỗi. Chuyện dùng kẹp sắt để tra khảo là tàn ác, phải chấm dứt đi. Với một cô gái yếu đuối mà sử dụng loại hình tra tấn đó, có phải là quá tàn nhẫn không?

Thái hậu nghe vua nói với ý trách cứ, như vậy cũng thấy áy náy. Vua Càn Long thấy thái hậu yên lặng, không muốn để thái hậu buồn, nên tiếp:

- Chuyện đã qua thì cho nó qua luôn, trẫm chỉ mong bi kịch đừng tái diễn nữa. Thái y vừa chẩn đoán Tử Vy xong, mười ngón tay bị kẹp lệch khớp cả. Con nhỏ đó cầm kỳ thi họa đều giỏi, nếu những ngón tay kia mà bị tật, thì thật trẫm ân hận vô cùng.

Thái hậu nghe vua trách cũng phần nào hối hận nói:

- Ý của hoàng đế, ta hiểu. Từ đây sẽ không sử dụng chuyện tra tấn, ta mà dùng hình phạt với Tử Vy, chẳng qua vì nóng lòng, vì sợ nó làm hại hoàng đế mà thôi.

Vua Càn Long nghe vậy thôi không nói gì nữa.

o0o

Lúc vua Càn Long, thái hậu và hoàng hậu còn đang căng thẳng thì ở Thấu Phương Trai một khung cảnh khẩn trương đang diễn ra. Bốn vị thái y được dời đến Thấu Phương Trai cùng lúc. Tử Vy thì nằm thiêm thiếp trên giường đầu được đắp khăn lạnh. Khuôn mặt vẫn tái xanh, hơi thở yếu ớt. Bốn vị thầy thuốc đang hội chẩn.

- Sốt cao không giảm, thuốc uống vào lại ói ra, tình hình có vẻ nặng đấy!

Một vị nói, vị thứ hai chen vào.

- Mạch nhảy yếu, hôn mê. Ngũ tạng như không muốn hoạt động, có cần báo lại hoàng thượng biết không?

- Ðã mê man hai canh giờ rồi, tình trạng này xấu đấy.

Mấy vị thái y thì thào thảo luận. Nhĩ Khang đứng gần nghe rõ cả, nên chụp lấy Hồ thái y hỏi:

- Sao lại nói là mạch yếu, ngũ tạng lười hoạt động? Trước khi cô ấy hôn mê còn nói chuyện với tôi cơ mà? Ban nãy cô ấy còn rất tỉnh táo, tại sao đột nhiên thế này. Hồ thái y, ông cho biết tình trạng có nghiêm trọng lắm không?

Hồ thài y vội khom người nói:

- Phước đại gia, xin người bình tĩnh một chút. Tử Vy cát cát không chỉ bị thương ở tay, mà còn bị cảm lạnh. Cô ấy đã yếu sẵn rồi, bây giờ nhiều bệnh lại phát cùng lúc thế này, e là không thể cầm cự nổi.

Yến Tử nghe vậy vội chạy đến cạnh giường ôm chầm lấy Tử Vy khóc òa.

- Ðừng nghe Tử Vy! Đừng dấy! Chúng ta đã cùng kết nghĩa, từng vào sinh ra tử, thì ngươi không có quyền bỏ ta đi trước đấy. Hoàng a ma đã nói rồi, từ đây về sau, bọn ta sẽ không còn gặp phải tai nạn nữa, sẽ được sống yên ổn, ngươi nghe không?

Vĩnh Kỳ vội kéo Yến Tử đứng dậy.

- Yến Tử, bình tĩnh nào. Hãy để Tử Vy nằm yên nghỉ ngơi, đừng đụng đau cô ấy. Bây giờ em hãy ra ngoài đợi một chút đi.

Yến Tử lắc đầu.

- Không đâu! Không đâu! Em chẳng đi đâu cả, em ở đây. Tử Vy này, lúc trước ngươi lãnh cả một đao vào ngực, vẫn vựơt qua được cơ mà? Lần này chỉ bị thương mấy cái ngón tay, tại sao ngươi lại muốn chết như vậy? Ngươi hãy mở mắt ra nhìn ta đây này!

Kim Tỏa có vẻ bình tĩnh hơn, đẩy Yến Tử qua một bên nói:

- Chị Yến Tử, hãy xích ra một chút để tôi chăm sóc tiểu thơ cho.

Vĩnh Kỳ đưa Yến Tử ra ngoài, Kim Tỏa quỳ kế giường nói:

- Minh Nguyệt, Thể Hà đâu. Ðổi khăn khác đi, khăn này đã không còn lạnh nữa.

Rồi lấy khăn đắp trên trán Vy xuống đưa cho hai cung nữ. Nhĩ Khang như sực nhớ ra, nói với thái y.

- Thái y! Quý vị khai toa đi! Phải cứu bằng mọi giá.

- Vâng.

Các thái y qua phòng bên để khai toa. Nhĩ Khang đợi Kim Tỏa thay khăn lạnh khác cho Tử Vy xong, nói:

- Mọi người hãy ra khỏi đây cả! Một mình tôi là đủ rồi.

Kim Tỏa phản đối:

- Nhưng mà... thiếu gia.

- Không, nhưng gì cả, đi ra!

Kim Tỏa, Minh Nguyệt, Thể Hà cũng không dám phản đối, đi ra. Thế là Nhĩ Khang bước tới vuốt tóc Vy hôn lên trán nàng, nói:

- Tử Vy! Anh không biết là em có nghe anh nói không? Nhưng anh cầu mong là em nghe được. Nếu không nghe được bằng tai thì bằng trái tim vậy. Tử Vy, em nên nhớ, em là tất cả của anh. Chúng ta đã cùng nhau trải qua biết bao sóng gió của cuộc đời. Những tháng ngày đau khổ đó đã chấm dứt, thì lý do gì em lại bỏ anh ra đi? Như vậy là tàn nhẫn lắm. Anh biết em nhiệt tình, hiền lành. Em chẳng muốn hại em, kể cả kẻ thù của em. Vậy thì không lẽ em để anh đau khổ. Tử Vy hãy nghe anh này, anh không kiên cường như em nghĩ đâu, anh cũng hết sức yếu đuối, anh không thể để mất em. Anh van em, đừng rời bỏ anh.

Tử Vy nằm đó vẫn yên lặng, nhưng đã có một giọt lệ chảy dài. Nhĩ Khang tiếp:

- Trước lúc em thiếp đi, anh đã định nói với em về tương lai đẹp đẽ của chúng mình, nhưng chưa kịp. Anh biết sau cơn bỉ cực đến hồi thới lại, hạnh phúc sẽ đến. Vì vậy em đừng để điều đó không thực hiện, không có em thì trên đời này sẽ trở thành vô nghĩa với anh. Em hẳn biết điều đó, vậy thì hãy tỉnh lại đi em, hãy mở mắt ra nhìn anh này.

Nước mắt Tử Vy tiếp tục chảy. Nhĩ Khang thấy vậy xúc động vô cùng, đứng dậy hô to:

- Thái y! Cô ấy đã tỉnh lại! Cô ấy đã nghe được những gì tôi nói rồi. Lại xem! Lại xem.

Bốn vị thái y nghe vậy đồng loạt chạy ra.

• Tối hôm ấy, vua Càn Long, lệnh phi nhận được hung tin, vội vã đến ngay Thấu Phương Trai. Thái hậu cũng được báo nên sai Tịnh Nhi đến xem sự việc thật hay giả.

Vua Càn Long vừa bước vào, đã hỏi:

- Tại sao bảo là Tử Vy bệnh nguy kịch? Nguy kịch thế nào?

Yến Tử và Vĩnh Kỳ bước tới đón vua, mắt đỏ hoe. Yến Tử nói:

- Bẩm Hoàng a ma. Các thái y đều nói Tử Vy không có hy vọng sống. Nhĩ Khang đang ở trong đấy nói chuyện với cô ấy. Nghe nói hình như Vy vẫn nằm yên bất động, dù vẫn chảy được nước mắt nhưng không nói năng gì cả.

Vua Càn Long ngạc nhiên:

- Sao lại có chưyện kỳ cục như vậy? Buổi chiều trong lúc băng bó vết thương nó còn nói chuyện được cơ mà? Vĩnh Kỳ, sự thật thế nào vậy?

Vĩnh Kỳ nói:

- Bẩm Hoàng a ma, đó là sự thật. Khi Hoàng a ma bỏ đi chẳng bao lâu thì đột nhiên Tử Vy ngất xỉu. Bọn con mời cả bốn thái y đến, nhưng Tử Vy vẫn mê man. Ngự y đã lắc đầu, bây giờ Nhĩ Khang, Kim Tỏa đang ở trong đấy với cô ấy. Nghe nói gọi mãi mà mắt vẫn nhắm.

Lệnh phi nói:

- Không thể như vậy được. Tử Vy còn trẻ quá mà làm sao có thể chết được chớ?

Nói xong bà đi ngay vào phòng, vua và Tịnh Nhi cũng đi theo.

Tử Vy nằm trên giường, thiêm thiếp. Trong khi Kim Tỏa, Minh Nguyệt, Thể Hà cứ thay khăn lau luôn. Nhĩ Khang thì ngồi đó nhìn Vy như người mất hồn. Cạnh đó là bốn thái y cứ thảo luận không nghĩ.

Các thái y vừa thấy lệnh phi và vua bước vào đều quỳ xuống làm lễ thỉnh an. Vua hỏi:

- Hãy cho trẫm biết, Tử Vy thế nào?

Hồ thái y nói:

- Bẩm hoàng thượng, sốt cao vẫn không giảm, mạch thì rất yếu, có lẽ không kéo dài được đến sáng mai.

Vua giận dữ quá:

- Sao lại có thể như vậy được? Các ngươi không biết trị bệnh à? Tử Vy mà không qua khỏi, liệu hồn cái đầu các ngươi đấy!

Các thái y nghe vậy tái mặt, vội cùng nhau hội chuẩn lại. Vua Càn Long bước tới giường nhìn Tử Vy nằm yên lặng mà lòng rất đau. Không dằn được cảm xúc, người nói:

- Tử Vy này! Trẫm đến thăm ngươi đây. Lần trước khi con đỡ một đao cho trẫm. Trẫm đã nói, trẫm là chân mạng thiên tử, trẫm sẽ mang hạnh phúc đến cho con. Bây giờ, trẫm đến đây thăm con, thì con không được chết. Con có nghe rõ không?

Lệnh phi không cầm được nước mắt nói:

- Tử Vy, con chưa lập gia đình, chưa có con cái, thì cuộc đời coi như chưa bắt đầu. Những lời con thề thốt với Nhĩ Khang cũng chưa thục hiện được, thì tại sao con đành bỏ đi.

Lời của lệnh phi làm Kim Tỏa đứng gần đấy òa khóc:

- Tiểu thơ! Tiểu thơ có nghe không? Bao nhiêu người không muốn tiểu thơ chết, không lẽ tiểu thơ để mọi người khóc cho tiểu thơ. Vậy là không được, không được.

Tịnh Nhi đứng gần đó thảng thốt vì những hình ảnh đó.

Lúc đó chợt nhiên Tử Vy cựa mình, rồi kêu lên:

- Anh Nhĩ Khang... anh Nhĩ Khang.

Nhĩ Khang giật mình, chồm tới:

- Tử Vy anh đây này! Anh đang cạnh em đây.

Tử Vy cố gắng mở mắt, nhưng đôi mi nặng trịch, nàng nói như mê sảng:

- Núi có mòn, trời đất hợp... mới dám... tuyệt tình anh...

Nhĩ Khang nghe nói đau nhói, ôm chầm lấy Tử Vy nói:

- Làm sao núi mòn, trời đất hợp... dừng nói những lời vô nghĩa đó... em phải tỉnh lại. Nếu em chết, anh sẽ chết theo em đấy... anh sẽ không tha thứ cho em... em nghe chưa? Nghe chưa? Em phải tỉnh lại cho anh.

Mọi người đều khóc kể cả Tịnh Nhi.

Và ngay trong lúc mọi người đau đớn lo sợ chia tay với Tử Vy, thì Hàm Hương từ ngoài bước vào với một chiếc túi vải.

Những người đứng đó chẳng ai buồn chú ý đến sự xuất hiện của nàng. Hàm Hương phải lên tiếng:

- Mọi người tránh qua một bên cho tôi vào xem.

Vua Càn Long ngẩng lên thấy Hàm Hương, nghẹn giọng nói:

- Hương phi! Cô cũng đến ư? Thái y bảo Tử Vy không còn sống bao lâu nữa. Ngươi và nó là bạn thân tình, thôi thì hãy vào tiễn đưa đi, nó sắp đi xa rồi.

Rồi vua kéo ghế đứng qua một bên cho Hàm Hương bước vào.

Hàm Hương đến bên giường quỳ xuống, mở mền Tử Vy ra xem, rồi bắt mạch, không do dự ra lệnh:

- Kim Tỏa, Minh Nguyệt, Thể Hà đâu, nhanh cởi hết băng ở tay ra cho ta xem.

Kim Tỏa ngạc nhiên

- Có thể cởi băng ra ư? Thái y nói như vậy có ảnh hưởng.

Hàm Hương trừng mắt:

- Người sắp qua đời rồi mà còn câu nệ cái nỗi gì? Không sợ gì cả, còn nước còn tát, đã uống thuốc gì chưa?

Thái độ của Hàm Hương khiến Nhĩ Khang hiểu ra nói ngay:

- Chưa uống gì cả, mới cho vào miệng đã ói cả ra.

- Vậy thì tốt!

Hàm Hương mở túi vải lấy ra một chiếc hộp trong hộp là một cái bình nhỏ, trong đựng những viên thuốc tròn mà mới vừa mở ra mùi hương đã tỏa ra thơm phức. Hàm Hương trút thuốc vào miệng Tử Vy rồi giữ chặt môi lại như sợ Vy sẽ ói cả ra.

Mọi người căng thẳng theo dõi, vua Càn Long tò mò:

- Khanh đã cho nó uống gì vậy?

Hàm Hương giải thích:

- Ðây là một phương thuốc bí truyền của hoàng thất chúng tôi. Gọi là "tụ hương hoàn" thành phần gồm: xuyên sơn giáp, bạch chỉ, thiên hoa phấn... mười mấy loại thực vật tinh luyện mà thành. Chất thuốc có tính cách thanh nhiệt giải độc, làm ấm huyết, giảm đau... một phương thuốc cấp cứu rất công hiệu. Lúc đến Bắc Kinh, cha thần đã cho thần thiếp năm viên.

Hàm Hương vừa nói vừa chăm chú theo dõi Tử Vy thấy cổ họng Vy lại động mới tiếp:

- May mà cô ấy còn nuốt được!

- Như vậy có nghĩa Tử Vy sẽ sống?

Hàm Hương nhìn Vy đáp:

- Chuyện đó thì chưa biết chắc.

Lúc đó Kim Tỏa và Thể Hà đã mở băng ra, những ngón tay sưng đỏ lúc chưa băng giờ đã thành màu tím. Hàm Hương vội lấy một hộp thuốc cao trong túi ra xoa cho Vy.

- Kim Tỏa, hãy đến xoa phụ đi, xoa xong mới băng bó lại như cũ, nhớ làm nhẹ nhàng nhé, đừng để cô ấy đau.

Thể Hà, Minh Nguyệt cũng lại giúp. Vua hỏi:

- Khanh xoa cái gì lên tay đấy?

- Thuốc này gọi là "tiên hoa lộ" dùng các loài hoa như: kim ngân hoa, bồ công anh, dã cú... tinh luyện mà thành là thuốc giảm đau bí truyền của người Hồi chúng tôi.

Yến Tử thấy Tử Vy có hy vọng cứu sống, nên cười nói:

- Thì ra Hương phi cũng biết cả y thuật. Vậy mà từ nào đến giờ chúng tôi chẳng biết, nếu sớm biết bọn này đã nhớ rồi.

Hàm Hương lắc đầu.

- Tôi thì không rành. Những thứ này chẳng qua là thuốc bí truyền của gia đình. Tôi thấy cha tôi sử dụng nên bắt chước làm theo thôi chứ không biết là có công hiệu hay không? Tôi chưa hề chạy chữa cho ai, chẳng qua thấy Tử Vy nguy cấp quá, nên ra tay vậy thôi.

Kim Tỏa nghe vậy nói:

- Chắc chằn là phải có công hiệu thôi. Trời đã đưa nương nương đến đây là ý giúp tiểu thơ tôi rồi.

Mọi người nghe đều gật đầu. Bao nhiêu hy vọng đều đặt lên Hàm Hương. Nhĩ Khang ngập ngừng hỏi:

- Ðến bao giờ mới biết hiệu quả?

- Tôi nghĩ bây giờ chỉ còn đợi, xem phản ứng thuốc thế nào.

Nhĩ Khang ngồi xuống cạnh giường, chăm chú nhìn Vy, Hàm Hương thấy phòng đầy người nói:

- Có lẽ chúng ta phải chờ khá lâu. Tốt nhất là mọi người nên lui ra ngoài, cho khôang khí ở đây thoáng một chút.

Vua Càn Long nói:

- Vậy mọi người hãy ra phòng khách cả đi, Tiểu Đặng, Tiểu Trác đi pha trà cho mọi người dùng.

Yến Tử lắc đầu:

- Tôi ở lại coi chừng Tử Vy, không đi đâu cả.

Thế là Nhĩ Khang, Yến Tử, Kim Tỏa, Minh Nguyệt Thể Hà thì ở lại còn tất cả ra ngoài. Tịnh Nhi cũng đi ra, nhưng thay vì vào phòng khách lại núp bên cửa nhìn vào.

Thời gian lặng lẽ trôi qua, canh một, canh hai, canh ba... Kim Tỏa, Minh Nguyệt, Thể Hà... thay khăn lạnh trên trán Vy luôn. Yến Tử thì vái trới vái phật còn Nhĩ Khang thì ngồi yên một chỗ nhìn Vy chứ chẳng biết làm gì cả.

Sau ba canh, sắc mặt Vy dần dần ửng lại, hơi thở điều hòa hơn. Kim Tỏa đưa tay lên sờ lên trán Vy nói:

- Bớt sốt rồi! Bớt sốt rồi! Nhĩ Khang thiếu gia! Lại xem nè!

Mọi người nghe vậy mừng rỡ. Nhĩ Khang kề tai vào ngực Vy rồi sờ trán Vy, lạc giọng nói:

- Thái y! Thái y! Đến xem nè.

Bốn ông thái y vội chạy vào, vua Càn Long theo sau. Sau khi chứng thực là Tử Vy đang sống lại. Hồ thái y ngỡ ngàng nói:

- Sốt giảm! mồ hôi thoát ra, mạch ổn định hơn, thế này thì đúng là phép lạ. Ðây là một trường hợp từ nào đến giờ mới thấy... Có lẽ thoát hiểm rồi đấy.

Yến Tử nghe vậy, múa tay múa chân nói:

- Vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế! Tôi biết là Tử Vy sẽ không chết cơ mà! Tôi biết mà!

Nhĩ Khang thì nghe Hồ thái y tuyên bố như vậy, xúc động không kềm được vì sung sướng. Những giọt nước mắt của Nhĩ Khang khiến Tịnh Nhi cũng khóc theo. Cô lặng lẽ rời khỏi Thấu Phương Trai.

o0o

Trong khi thái hậu vẫn chưa ngủ, bà đang chờ Tịnh Nhi mang kết quả về. Vừa thấy Tịnh Nhi, bà nôn nóng hỏi:

- Bảo con đến xem Tử Vy thế nào, thật giả. Vậy mà sao lại lâu thế? Có thật là nó sắp chết không?

- Bẩm lão phật gia. Cô ấy đã qua khỏi nguy hiểm có lẽ sẽ hồi phục thôi ạ.

Thái hậu thở ra rồi nghi ngờ nói:

- Ta đã sớm biết vậy mà, làm sao chỉ kẹp mấy đầu ngón tay mà lại có thể chết được? Chẳng lẽ yểu tướng vậy sao? Hay là con bé đóng kịch, cố ý giả chết để hoàng đế đau lòng?

Rồi bà nhìn Tịnh Nhi, thấy đôi mắt đỏ hoe hỏi:

- Tịnh Nhi sao vậy? Con khóc ư? Ai làm con buồn vậy?

Tịnh Nhi chối:

- Bẩm lão phật gia chẳng có gì đâu ạ!

- Làm sao chẳng có gì? Chắc chắn là có đấy. Ai làm gì con buồn, nói đi, ta sẽ giúp con.

- Thật là chẳng có ai làm con buồn cả mà. Chỉ tại ban nãy ở Thấu Phương Trai, trông thấy Tử Vy thoát khỏi tay tử thần. rồi con thấy mọi người đều yêu quý cô ấy như vậy. Con không thể cầm được nước mắt.

Thái hậu có vẻ ngạc nhiên. Vì Tịnh Nhi từ nào đến giờ là một đứa con gái biết tự chế, điềm tĩnh, ít khi để lộ tình cảm ra ngoài. Thế mà tối nay, nó có vẻ không phải là Tịnh Nhi nữa. Bà còn đang ngơ ngác, thì Tịnh Nhi sụp quỳ trước mặt bà.

- Con làm gì vậy?

- Bẩm lão phật gia, con có một việc muốn xin với lão phật gia.

- Ðứng lên! Chuyện gì cần cứ nói đâu phải quỳ?

Tịnh Nhi xúc động nói:

- Con biết là lúc gần đây lão phật gia đã vì chuyện chung thân của con mà lo lắng, con cũng biết là lão phật gia đã chọn Nhĩ Khang cho con, định chỉ hôn con với anh ấy.

Thái hậu lặng lẽ nhìn Tịnh Nhi, rồi gật đầu nói:

- Ðúng, con nói đúng, có nhiều việc mà ta không thể dối con được rồi sao? Có phải con cũng muốn như vậy không?

- Vâng, lão phật gia đoán đúng. Nhưng phải chi ba năm trước lão phật gia làm chưyện này thì hay biết mấy, còn bây giờ... quá trễ rồi.

- Sao lại thế, chỉ cần Tịnh Nhi muốn là ta có thể chỉ hôn cho con ngay không trễ đâu.

Tịnh Nhi lắc đầu:

- Nhưng bây giờ thì con không còn muốn lấy anh ấy nữa.

- Tại sao vậy?

Tịnh Nhi thành thật nói:

- Vì con không giành được trái tim anh ấy, thưa lão phật gia. Từ ngày con trở về cung đến nay. Ðã thấy rất rõ tình cảm của Nhĩ Khang và Tử Vy. Tình yêu họ làm con vô cùng cảm động, nhất là tối nay "giữa cái sống và chết" sự biểu lộ của Nhĩ Khang làm con bàng hoàng.

Thái hậu nhìn Tịnh Nhi.

- Bàng hoàng lận ư?

- Vâng, con phải bàng hoàng khi bước vào thế giới của họ. Thấy cả đám đông vây quanh, ai cũng tình cảm tràn đầy với cô ấy. Con nghĩ chỉ có thể lấy câu, "chấn động trời đất" mới có thể hình dung tình cảm của họ. Một thứ tình cảm đẹp tuyệt vời, mà từ nào đến giờ con chưa hề có. Nhưng con không ganh tị, mà phải khâm phục. Nếu bây giờ mà phá hoại tình cảm đó thì coi như là tội ác, con sẽ tự kinh mình. Lão phật gia, xin hãy vì con mà tích đức, đừng bao giờ chia lìa họ, con sẽ vô cùng cảm ơn lão phật gia.

Nói xong Tịnh Nhi sụp xuống, lạy thái hậu kinh hoàng nhìn Tịnh Nhi:

- Tịnh Nhi, con đừng có cao thượng quá đáng như vậy, hãy nghĩ đến tương lai con.

Tịnh Nhi lắc đầu:

- Bẩm lão phật gia, con không hề cao thượng, một người đàn ông không phải của mình, thì nếu mình lấy họ cũng nào có hạnh phúc. Nếu lão phật gia mà thương con, thì hãy để con hầu người suốt đời được rồi.

Thái hậu lắc đầu.

- Không được, ta không thể làm trì trệ hạnh phúc đời con. Hay là để ta sắp xếp, con và Tử Vy có thể có cùng một người đàn ông cũng được mà? Nhưng làm vậy là thiệt thòi cho con. Vì vậy tuy ta cũng nghĩ đến điều đó, nhưng không hề nói cho con biết.

Tịnh Nhi nói:

- Vâng, làm vậy là thiệt thòi lắm, vì vậy tốt nhất là không nên có sự sắp xếp đó.

- Ta thật không hiểu... ba năm trước lúc con cùng ta đến Bích vân tự... Cái đêm mưa tuyết kia...

Tịnh Nhi thở dài.

- Lão phật gia cũng biết chuyện đó nữa ư? Ðó chỉ là một buổi tối ngồi ngắm tuyết rơi, chẳng có một ý nghĩa gì cả. So với chuyện vì người ta mà vào sinh ra tử, thề non hẹn biển thì nó quá nhỏ nhoi. Lão phật gia, chẳng lẽ người lại muốn tự nhiên mà đẩy con vào cuộc? Thật tình con chẳng muốn chen vào chuyện của họ làm gì. Nhảy vào đó, con chẳng có chỗ đứng. Bởi vì trong mắt của Nhĩ Khang, chỉ có một hình bóng của Tử Vy thôi.

Bà thái hậu không đồng ý.

- Ðàn ông nào lại chẳng tham lam. Họ rất muốn chuộng mới chán cũ.

- Chính vì anh Nhĩ Khang khác người, anh ấy mới đáng chiêm ngưỡng, lão phật gia, xin hãy để cái hình ảnh cao quý kia của Nhĩ Khang sống mãi trong trái tim con. Như vậy, con mới thấy cuộc sống này có nhiều ý nghĩa.

Thái hậu chăm chú nhìn Tịnh Nhi.

- Con thật muốn như vậy ư? Con đã quyết định không cùng Nhĩ Khang thành vợ thành chồng nữa à?

- Vâng, con đã quyết định, xin lão phật gia chấp thuận.

- Sao lại đi... chấp thuận chuyện như thế?

Thái hậu nói mà vô cùng đau xót. Người không muốn Tịnh Nhi "hy sinh". Vì với người, Tịnh Nhi như con. Ba năm trước, phải chi tiến hành chuyện chỉ hôn thì đã xong rồi. Chỉ tại... bà quá ích kỹ, không muốn Tịnh Nhi lấy chồng sớm rồi xa bà. Không ngờ một sự do dự sai lầm nhất thời lại làm lỡ duyên Tịnh Nhi. Càng nghĩ thái hậu càng thấy hối hận, bà nắm lấy tay Tịnh Nhi nói:

- Ta biết rồi... Con rõ dại... thôi được chuyện này để ta suy nghĩ kỹ càng đã, nghĩ xong mới quyết định.

Tịnh Nhi thở ra.

- Cảm ơn lão phật gia.

o0o

Cũng trong lúc đó Nhĩ Khang túc trực mãi bên giường Tử Vy, không ai khuyên chàng bỏ về được.

Ðến lúc trời tờ mờ sáng, Tử Vy quả đang hồi sinh đôi mi nhấp nháy, miệng thều thào nói:

- Nước... nước... nước...

Kim Tỏa thính tai nhất kêu lên:

- Tiểu thơ đòi uống nước kìa.

Yến Tử nghe vậy la to lên:

- Tử Vy đã tỉnh, đòi uống nước... mau mang nước đến.

Thế là những người có mặt, lăng xăng chạy đi lấy nước. Nhĩ Khang đỡ lấy ly nước, Yến Tử còn dặn:

- Cẩn thận đấy, coi chừng trúng tay đau của Tử Vy đấy.

Nhĩ Khang cẩn thận đỡ Vy ngồi dậy, Tử Vy mở mắt ra. Lúc đầu là hình ảnh lờ mờ, sau mới hiện rõ:

- Anh Nhĩ Khang!

Nhĩ Khang nghe gọi, mắt rơm rớm lệ:

- Tử Vy, vậy là em tỉnh rồi! em đã nhìn ra được anh?

- Vâng - Vy nói với nụ cười héo hắt - em mê man lâu lắm rồi phải không?

- Phải - nhưng không sao, bây giờ uống núc đi hãy nói.

Mọi người căng thẳng nhìn Tử Vy uống nước. Nhưng Vy chỉ mới uống có mấy hớp là ngưng. Nhĩ Khang vẫn cảm thấy vui sướng vô cùng nói:

- Ðến bây giờ anh mới thấy bài văn của Yến Tử hạy tuyệt: "mọi người phải uống nước, sáng uống, chiều uống, tối uống. Khát uống mà không khát cũng uống..." đúng đấy hay quá! Uống nước là nguồn sống cơ mà, Tử Vy em uống nữa đi, nhìn em uống mà anh thấy lòng mình bay bổng.

Yến Tử nghe khen cười khoái chí, Kim Tỏa cũng cười vì cảm động.

Tử Vy sau mấy hớp nước có vẻ tỉnh táo hơn, đưa mắt nhìn mọi người hỏi:

- Tại sao mọi người phải ngồi canh tôi thế này?

Nhĩ Khang kéo chăn đắp cho Tử Vy, chỉ nói:

- Em đã đi một vòng trong cõi chết rồi quay về biết chưa?

Rồi xua tay mọi người, Khang nói:

- Các người đã thức gần suốt đêm, nếu ai cũng thức rồi lại ngã bệnh khổ đấy.

Kim Tỏa không yên tâm.

- Nhưng Nhĩ Khang thiếu gia cũng vậy, chẳng nghỉ ngơi không thấy mệt à?

Khang cười nói:

- Cô ấy đã tỉnh làm sao ta mệt chứ?

- Vậy thì để tôi đi nấu một miếng cháo cho tiểu thơ. Hai hôm rồi, chẳng có miếng nào trong bụng. Hồ thái y bảo phải cho ăn một chút gì mới mau lại sức. Nhĩ Khang thiếu gia cũng ăn cái gì nhé, tôi nấu luôn?

Yến Tử nói:

- Minh Nguyệt, Thể Hà đi kiếm cái gì ăn đi. Tất cả chưa ai ăn gì cả, Ngũ a ca ở phòng khách cũng thế. Còn Tiểu Đặng, Tiểu Trác nữa.

- Vâng.

Minh Nguyệt cười nói, nhìn thấy Tử Vy khỏe lại là bao nhiêu nỗi nhọc mệt tiêu tan. Trong khi Yến Tử vỗ vai Nhĩ Khang nói:

- Tôi ở ngoài phòng khách, có cần gì thì cứ gọi lớn là tôi sẽ có mặt ngay.

Trong phòng chỉ còn lại Tử Vy và Nhĩ Khang.

Nhĩ Khang ngắm dung nhan tiều tụy của người yêu mà lòng chua xót. Tử Vy nhìn Khang nói:

- Mắt anh thâm quầng vì sao vậy?

Khang nói:

- Anh cảm ơn em, em quay về với anh thế này là anh mừng lắm rồi

Tử Vy đâu biết cái quá trình gay go mà mình đã trải qua, chỉ thấy thái độ của Nhĩ Khang làm nàng cảm động.

- Anh Nhĩ Khang, anh biết không? Ban nãy em đã nằm mơ, mơ thấy anh, em, Yến Tử, Vĩnh Kỳ, Nhĩ Thái và cả Trại Á, Hàm Hương, Mông Đan, Liễu Thanh, Liễu Hồng... mọi người có mặt cả ở thung lũng tình yêu. Hàm Hương và Mông Đan ngồi bên nhau. Cả một thung lũng đầy bướm, chúng ta cùng khiêu vũ. Tất cả đều vui vẻ chẳng có biết điều phiền muộn là gì cả.

Nhĩ Khang nhìn Vy:

- Anh hứa với em rồi sẽ có một ngày như thế. Ðó là sự thật chứ không là nằm mơ nữa.

o0o

Và sức khỏe của Vy cũng khôi phục dần dần.

Ông Phước Luân, bà phước tấn cũng đặc biệt vào cung thăm Vy. Thái độ chân tình của hai người khiến Vy vô cùng cảm động.

Vua Càn Long tạm thời gát vụ án "hình nộm búp bê" qua một bên. Nhĩ Khang và Vĩnh Kỳ hết sức bất bình nhưng đã được ông Phước Luân phân tích cho thấy sự cần thiết phải làm thế. Trong thời gian Tử Vy dưỡng bệnh, chẳng có chuyện gì xảy ra, mọi người sống trong không khí rất hạnh phúc như điều Nhĩ Khang nói.

- Tử Vy sống lại từ cái chết, là tôi vô cùng mãn nguyện, vô cùng biết ơn trời đất rồi, tôi đâu còn dám hờn trách ai nữa. Chỉ mong là những tai nạn thế này đến đây là kết thúc.

Tử Vy tuy chỉ bị thương ở hai bàn tay. Nhưng những vết thương đó rất lâu lành. Sờ mó, cầm nhặt cái gì cũng hết sức khó khăn. Các thái y đã dùng mọi phương thuốc, Minh Nguyệt, và Thể Hà xoa bóp mỗi ngày mong Vy mau lành. Nhĩ Khang lại sợ bọn a đầu mạnh tay nên lại giành lấy sự việc.

Bây giờ Hàm Hương trở thành người ân của đám Yến Tử, mọi người sẵn sàng giúp trà Hương mà không cậu nê. Vì Tử Vy chưa lành bệnh nên chưa thể xúc tiến việc. Nhưng mọi người đã hẹn với lòng là sẽ bằng mọi cách giúp Hàm Hương đạt được tâm nguyện mình.

Và dưới sự chăm sóc tận tình của mọi người. Vết thương ở tay Tử Vy dần dần lành. Tử Vy cũng biết muốn những ngón tay linh hoạt trở lại như xưa thì bằng mọi giá phải năng vận động. Vì vậy bữa nào nàng cũng đánh đàn. Thấu Phương Trai lúc nào cũng có tiếng đàn thánh thót.

Và rồi một hôm Vy bắt Khang phải ngồi yên nói:

- Em vừa đặc biệt sáng tác một bài tặng anh, ngồi yên nghe nhé.

Rồi Tử Vy bước đến bên đàn, dạo nhanh một khúc nhạc. Kim Tỏa, Hàm Hương, Yến Tử, Minh Nguyệt, Thể Hà cũng ngồi quanh. Tử Vy hát:

Trong giấc mơ nghe lời ai thì thầm

Muốn chở che, muốn xây lầu tình ái cho em

Lấp lánh lệ và bao nhiêu kỳ vọng

Tình yêu ôi tình yêu

Những lời vang ca mãi cùng trời đất

Trong giấc mơ trời cao đất dầy

Anh là tia nắng rực sáng mãi đời em

Sông có cạn núi có mòn

Anh vẫn là thiên đàng vĩnh cửu.

Tử Vy hát bài hát vô cùng cảm động, làm mọi người nghe đều không cầm được nước mắt.

Nhĩ Khang không dằn lòng được bước tới nắm lấy tay Vy.

- Tử Vy, anh thấy em đã khỏe mạnh, bình thuờng rồi, em đàn hay lắm. Em viết bài hát rất hay bài hát làm anh vô cùng cảm động. Anh cảm ơn em vô cùng.

Yến Tử bất giác nắm tay Vĩnh Kỳ, Hàm Hương rưng rưng lệ. Nhưng hình như không có ai ở đó để cùng chia sẻ.

• Sau khi Tử Vy bình phục hẳn, "Thấu Phương Trai" như loài sâu ngủ đông qua xuân đã thức dậy. Nhất là Yến Tử, thật khó mà giữ chân trong cung. Cô nàng rất nôn nóng muốn gặp sư phụ Mông Đan, để rồi còn học võ công nữa chứ.

Yến Tử đòi học võ công của Mông Đan, không phải vì võ công của Vĩnh Kỳ và Nhĩ Khang kém cỏi gì, mà chuyện học võ phải cần có "cái tâm" của cả người học lẫn người dạy. Vĩnh Kỳ dạy "thành ngữ" không cho Yến Tử đã muốn điên cả cái đầu, đâu còn dám dạy võ công cho Yến Tử nữa?

Hôm đó là hôm học võ đầu tiên của Yến Tử. Mông Đan chọn một nông trại bỏ trống, còn một số cuốc cày chất đống trong nhà kho làm sân tập. Tử Vy, Vĩnh Kỳ, Nhĩ Khang, Kim Tỏa và anh em Liễu Thanh, Liễu Hồng đều đến quan sát.

Yến Tử tay cầm trường kiếm, phi thân lên cao rồi hạ xuống, vừa hạ vừa hét:

- Xem Tiểu Yến Tử tấn công này!

Lưỡi kiếm hướng thẳng về phía Mông Đan. Mông Đan nhích người thật nhanh tránh kiếm, lưỡi kiếm lệch qua, suýt chút đã bổ xuống đầu Vĩnh Kỳ.

Vĩnh Kỳ vội xoay người thuận tay đánh về phía Yến Tử một cái. Yến Tử vội lộn ngược lại, mũi kiếm quét ngang. Liễu Thanh, Liễu Hồng, Tử Vy, Kim Tỏa vội vã bỏ chạy.

Nhĩ Khang sợ Tử Vy trúng kiếm, nhanh tay kéo Tử Vy lùi ra sau.

- Cẩn thận đấy, thật khó khăn mới lành bệnh, đừng vì chuyện xem Yến Tử học kiếm mà lại bị thương nữa thì khổ.

Liễu Thanh lắc đầu nói:

- Yến Tử ta thấy Mông Đan mà nhận ngươi làm học trò quả là xui xẻo.

Yến Tử không thèm chú ý đến lời phê phán của mọi người, lại đưa kiếm lên tấn công Mông Đan.

- Xem gươm nè!

Mông Đan chỉ cần quơ tay một cái là chụp lấy vai Yến Tử ném ra khoảng xa. Thanh gươm trên tay Yến Tử sút ra bay về Tiểu Đặng, Tiểu Trác. Tiểu Đặng ôm đầu chạy, vừa chạy vừa nói:

- Xin cát cát tha mạng cho ạ!

Yến Tử cãi bướng:

- Ai biểu các ngươi đứng gần quá làm gì, gươm ta nào có con mắt đâu?

Liễu Hồng nghe vậy giục mọi người:

- Thôi tất cả hãy tránh xa ra, bằng không bị chết oan mạng bây giờ.

Kim Tỏa lắc đầu:

- Có ai luyện kiếm mà luyện một cách kỳ cục như vậy? Ðánh phải coi chứ? Đằng này lại đổ thừa là kiếm chẳng có con mắt.

Yến Tử cũng không thèm để ý đến mọi người nhặt kiếm lên tiếp tục tấn công Mông Đan.

- Này! Kiếm lại đến đây!

Lúc này Mông Đan không dằn được nữa nói:

- Cô sử dụng kiếm loạn đả như vậy chẳng đúng đâu. Phải xem kiếm như là công cụ bảo vệ của mình. Múa lên có thể che thân, không để một giọt nước lọt vào, đứng yên xem tôi múa kiếm này.

Mông Đan nói rồi vung kiếm lên, lưỡi kiếm bay thoăn thoắt tạo nên gió ù ù, trông rất đẹp mắt. Yến Tử có vẻ bái phục. Nhưng bản chất hiếu động lại nổi lên, khi Mông Đan đang múa kiếm nửa chừng thì Yến Tử lại múa kiếm xông vào hét:

- Sư phụ cẩn thận, tôi xông vào đây!

Mông Đan đang dùng kiếm che kín lấy mình. Yến Tử đột ngột xông vào, hai mũi kiếm bất ngờ chạm nhau tóe lửa. Tay cầm kiếm của Yến Tử đâu vững, nên hai lưỡi kiếm vừa chạm nhau đã tuột khỏi tay Yến Tử bay thẳng vào đầu Tiểu Trác.

Tiểu Trác thấy nguy, co giò chạy.

- Cứu tôi với!

Nhưng nó lại húc mạnh phải Tiểu Ðặng, hai đứa té lăn cù. Nhĩ Khang vội bay tới chụp lấy đốc kiếm đáp xuống.

- Yến Tử! Cô mà học kiếm kiểu này, đến khi cô thành đạt, có lẽ hàng xóm đều toi mạng cả.

Yến Tử phóng đến, giật kiếm trên tay Nhĩ Khang nói:

- Tôi dang thích thú học đây, anh đừng có lải nhải lộn xộn, trả kiếm đây!

Nhĩ Khang lách người qua bên nói:

- Muốn lấy kiếm lại ư? Thử xem?

Yến Tử nhảy qua phải rồi qua trái mấy lần tưởng đoạt được kiếm nhưng vẫn không đoạt được. Tiểu Yến Tử tức qua đứng lại giậm chân.

- Thôi đi! Tôi không đùa nữa nghen! Coi như các người ai cũng giỏi, có một mình tôi là ngu thôi. Nhưng có ai chịu dạy tôi đâu? Chỉ chọc giận thì có, kể cả sư phụ cũng vậy. Thôi tôi không thèm học nữa đâu.

Yến Tử nói rồi quay lưng bỏ đi, Mông Đan gọi giật lại.

- Yến Tử!

Yến Tử quay lại giật mình, thấy mũi gươm đã chỉ trước mắt, vội ngửa mặt ra sau, xoay người tránh kiếm, kỹ thuật rất điệu nghệ. Vĩnh Kỳ, Nhĩ Khang phải kêu lên khen ngợi:

- Hay lắm!

Yến Tử nghe khen đắc ý, quay lại nhìn mọi người. Nhĩ Khang đưa kiếm trả Yến Tử, Yến Tử vừa đụng kiếm thì nghe Mông Đan hét:

- Coi chừng!

Lưỡi kiếm lại bay đến, Yến Tử lấy gươm đỡ gươm. Hai người bắt đầu giao đấu.

Nhưng chỉ đấu được mấy hiệp, lưỡi gươm trên tay Yến Tử lại bị đánh rơi. Yến Tử giậm chân nói:

- Sư phụ kỳ quá! Sao cứ đánh rơi kiếm tôi mãi, thế này thì học gì được nữa. Thôi không học đâu.

Mông Đan nhẫn nại:

- Ai nhặt kiếm đi bắt đầu lại.

Yến Tử bướng:

- Thôi nghỉ, không tiếp tục gì cả!

Mông Đan nghe vậy có vẻ bực dọc, đột nhiên chàng cầm kiếm chém tán loạn và đống cây trước mặt, hét:

- Thật tình không chịu nổi... Ai thích làm sư phụ? Ai thích múa kiếm? Ở đây mãi cứ lãng phí thời gian. Tôi có ham gì ở Hội Tân Lầu đâu? Cứ chờ cứ đợi, ngày tháng như thế, sống cũng như chết. Tôi như người tàn phế, vô dụng, vô dụng quá!

Sự bực dọc của Mông Đan làm mọi người ngớ ra. Yến Tử chợt thấy hối hận, vội vã nói:

- Xin lỗi sư phụ nhé, không phải tôi cố ý, xin lỗi nhé.

Nhưng Mông Đan còn chưa hả giận, Vĩnh Kỳ sợ nếu Yến Tử xông tới sẽ rất nguy hiểm nên chận Yến Tử lại:

- Thôi đừng đến gần hắn.

Mông Đan thì tiếp tục múa kiếm chặt đứt cả đống cây, miệng tiếp tục hét:

- Tại sao chẳng làm gì được cả? Nàng thì không ra, ta lại không vào được, muốn thấy mặt cũng không thấy được! Ta còn thua cả một con bướm, vậy thì còn nghĩa lý gì? Còn ra thể thống gì? Sống làm gì chứ? Chắng có nghĩa gì cả.

Mông Đan càng nói càng giận dữ, nhát kiếm cuối cùng chém xuống quá mạnh, ăn sâu vào tận thân cây, Ðan rút không được, Ðan tức quá ném cả kiếm lẫn cây ra thật xa. Sau đó vung nắm đấm lên đấm mạnh vào tường, vào đống cây làm cây cối văng tùm lum, khiến mọi người phải né tránh.

Ðến một lúc thật lâu, Mông Đan như thấm mệt, tựa người vào tường thở dốc.

Ðến lúc này Nhĩ Khang mới bước tới, đặt tay lên vai Ðan.

- Mông Đan này, cậu có biết không, tháng trước suýt nữa là tôi đã mất Tử Vy. Tôi rất hiểu cái cảm giác thế nào là "mất". Tôi rất đau khổ, vì vậy chúng tôi sẽ không để bạn sống mãi trong hoàn cảnh tuyệt vọng thế này đâu mả sẽ cố gắng. Bây giờ bạn tạm thời hãy quay về Hội Tân Lâu đi, giờ này ở đấy vắng, ta cố tìm một giải quyết.

Thế là mọi người quay trở lại Hội Tan Lầu, giờ này quán còn chưa mở cửa nên rất trống vắng.

Mọi người lựa chiếc bàn sát vách ngồi, pha một ấm trà nóng, và bắt đầu thảo luận.

Liễu Hồng nói:

- Tôi thấy thì chúng ta chẳng nên chần chờ mãi hãy tìm biện pháp để thực hiện kế hoạch đã tính.

Nhĩ Khang bức rức:

- Làm sao thực hiện được đây? Cái mấu chốt của vấn đề ở đây là Hàm Hương chẳng đồng ý bỏ trốn. Cô ấy không hợp tác thì chúng ta chẳng có cách nào thực hiện kế hoạch được.

Vĩnh Kỳ tiếp:

- Ví dụ cô ấy mà đồng ý đi nữa thì bây giờ cũng không làm sao tiến hành được kế hoạch. Vì từ khi trong cung xuất hiện cái hình nộm phù phép kia, cả hoàng cung đã được đặt trong tình trạng báo động. Mỗi một góc đường đều đặt lính canh cẩn mật, vì vậy muốn ra khỏi cung nào phải dễ.

Mông Đan nghe vậy cảm thấy thất vọng.

- Vậy thì tôi chẳng còn cách nào khác hơn là phải "chờ" nữa ư?

Yến Tử có vẻ thông cảm với Mông Đan nói:

- Tại sao ta phải ngại chuyện đó. Dù gì cũng là chuyện mạo hiểm, sớm muộn gì cũng phải làm, thì chờ gì, nếu thất bại thì cũng chỉ "chết" là cùng. Vậy thì quyết định tiến hành sớm đi.

Liễu Thanh không đồng ý:

- Nếu sớm biết thất bại thì tốt hơn không nên làm, chỉ làm khi nào nắm chắc là thành công. Chớ ngu dại gì mà đút đầu vào chỗ chết chứ?

Kim Tỏa tán đồng:

- Anh Liễu Thanh nói đúng đấy. Tiểu thơ đã suýt chết mấy lần. Bây giờ chẳng lẽ lại đưa đầu vào chỗ chết nữa ư? Ðó là chuyện dại dột. Muốn tính toán gì cũng phải vạch kế hoạch rõ ràng, thấy cơ hội tốt mới thực hiện thôi.

Mông Đan nóng nảy.

- Kế hoạch của các người mãi mãi chẳng thực hiện được đâu. Lúc thì nghĩ đến người này, lúc nghĩ đến chuyện kia làm sao mà kế hoạch được? Tôi tán đồng ý kiến của Yến Tử đấy, muốn làm là làm ngay khônng chần chừ gì nữa.

Liễu Hồng lắc đầu.

- Làm đại không được, vì chuyện này liên lụy đến rất nhiều người. Chẳng lẽ chỉ cần được việc cho anh rồi phó mặc bạn bè thế nào cũng được ư? Họ bị chết thì anh cũng không thoát được đâu. Như vậy chẳng phải là uổng công vô ích ư?

Tử Vy nghĩ ngợi rồi nói:

- Tôi thấy vấn đề mấu chốt ở đây là điều anh Nhĩ Khang nói ban nãy. Chúng ta dù có kế hoạch thế nào cũng cần phải có sự hợp tác của Hàm Hương. Cô ấy là vai chính cơ mà? Nhưng bây giờ Hàm Hương cảm thấy mình có hàng đống trách nhiệm rồi còn lời thề với đấng A La nữa. Vì vậy cô ấy chẳng chịu trốn, hỏi chứ phải làm sao bây giờ?

Mông Đan đau khổ vỗ tay lên trán.

- Nếu tôi được gặp mặt cô ấy, nói chuyện với cô ấy, mặt đối mặt. Ðằng này... trời hỡi, cái tường thành hoàng cung sao mà khó quá, nó ngăn cách hai đứa tôi ở hai thế giới khác nhau. Tôi phải làm sao đây? Làm sao đây?

Nhĩ Khang suy nghĩ rồi quyết định.

- Mông Đan, thế này vậy. Bọn tôi sẽ cho anh một dịp gặp mặt cô ấy, rồi anh đích thân thuyết phục đi.

Mông Đan ngạc nhiên

- Gặp mặt? Làm sao gặp mặt được chứ?

- Anh sẽ trà trộn vào cung.

Mông Đan nghe vậy mừng quá, nhưng vẫn nghi ngờ hỏi:

- Ðược không? Các người sẽ giúp tôi làm điều đó?

Tử Vy cũng nghi ngờ:

- Anh Nhĩ Khang, liệu có được không? Chuyện này quan trọng lắm chứ không phải đùa. Mông Đan lạ mặt vào cung e là bị phát hiện ngay!

Vĩnh Kỳ nói:

- Có cách rồi đây, mùng bảy tháng này, Tiểu a ca được trăm ngày tuổi. Theo lệ trong cung sẽ tổ chức lễ mừng. Hình như Nhĩ Khang là người sắp xếp chương trình phải không?

Nhĩ Khang gật đầu.

- Ðúng, đến giờ đó bắt buộc phải có đoàn hát biểu diễn giúp vui. Tôi sẽ cho diễn một màn kịch mới. À, hôm trước ở trong cung đã xảy ra vụ hình nộm trù ếm thì mình cho diễn vở "đuổi tà" trong đó tất cả diễn viên đều đeo mặt nạ.

Mông Đan mừng rỡ, nhưng Vĩnh Kỳ nói:

- Nhưng mà anh phải hứa với bọn này là chỉ gặp mặt Hàm Hương thôi, không để sự việc bại lộ nhé?

Liễu Thanh há hốc miệng:

- Ồ! Các người bày chuyện to gan thật. Nếu lúc đó một trong hai người không dằn được lòng, bịn rịn nhau thì sao? Chỉ cần bí mật bị đổ bể thì nguy hiểm vô cùng.

Mông Đan vì mừng quá, sợ ý kiến trên bị bỏ, nên vội nói:

- Tôi biết rõ vấn đề rất nghiêm trọng cơ mà. Tôi xin bảo đảm, chỉ gặp mặt nhau là đủ. Tôi sẽ không gây rắc rối cho mọi người đâu.

Tử Vy nhìn Mông Đan rồi nhớ đến Hàm Hương lòng chợt nảy sinh sự đồng cảm vội nói:

- Nếu có thể trà trộn vào an toàn, thì khi tiết mục diễn ra nửa chừng có thể cho Mông Đan gặp Hàm Hương ở Thấu Phương Trai. Lúc đó mọi người mê mẩn xem hát chắc chẳng để ý đâu.

Liễu Thanh nói:

- Tôi thì vẫn thấy không yên tâm, việc này nguy hiểm quá, hành động hơi điên rồ đấy.

Liễu Hồng lại nói:

- Anh! Ðừng có làm mọi người mất hứng cơ mà, có điên như vậy, có mạo hiểm như vậy, mới thích thú. Anh không thấy là họ đã đau khổ như Ngưu Lang Chức Nữ rồi ư? Người ta, Ngưu Lang Chức Nữ mỗi năm còn gặp nhau một lần đấy.

Yến Tử nghe vậy tán đồng ngay:

- Vâng, vâng như vậy đi, ém Mông Đan trong chiếc thùng làm xiếc chở vào cung được chưa?

Nhĩ Khang nói:

- Cần gì phải như vậy, nào có ai biết Mông Đan là ai? Cứ để anh chàng tự nhiên theo đoàn xiếc hay đoàn múa gì đó đi vào. Chuyện cần sắp xếp ở đây là vào cung rồi phải thế nào đây?

Nhĩ Khang quay sang Liễu Thanh, Liễu Hồng.

- Hai người phải cùng vào đấy, vì hai người biết làm trò Sơn Đông, coi như diễn viên. Bổn phận của hai người là đưa anh ta vào, rồi đưa anh ra khỏi cung đấy.

Mông Đan nghe thấy ước muốn của mình sắp đạt, vội đứng dậy cung tay xá mọi người nói:

- Bất luận sau này chuyện giữa tôi và Hàm Hương có đi đến đâu thì chuyện hôm nay đối với tôi rất quan trọng, tôi xin lấy sinh mệnh mình ra bảo đám. Ơn các người đối với tôi sẽ mãi mãi không bao giờ quên.

Mọi người nhìn Mông Đan xúc động, vì vậy không còn ai phản đối nữa. Vĩnh Kỳ nói:

- Vậy thì sự việc không thể chậm trễ, mọi người bước vào kế hoạch chuẩn bị đi.

Thế là suốt buổi chiều đó. Tất cả chỉ thảo luận kế hoạch để Mông Đan vào cung thôi.

o0o

Chẳng bao lâu, đã đến ngày mọi người trông đợi ở cung chẳng có gì giải trí chỉ chờ có những ngày lễ lộc thế này thôi. Nên tất cả đã tề tựu đông đủ trước sân khấu từ sớm. Khung cảnh vô cùng náo nhiệt.

Tiếng trống tiếng chập chã vang rần, buổi biểu diễn bắt đầu.

Trước hết là màn tạp kỹ.

Hàm Hương được sắp đặt ngồi cạnh lệnh phi, nhưng thần kinh hết sức căng thẳng. Bởi vì trước đó, Tử Vy và Yến Tử đã nói hết sự việc cho nàng nghe. Từ lúc được tin, Hương đã mất ăn mất ngủ, chỉ nghĩ đến chuyện Mông Đan mạo hiểm vào cung là Hương đã hồn phi phách tán rồi. Tuy là bên cái lo còn có cái khát khao gặp mặt. Chỉ cần gặp mặt một lần rồi mọi thứ tan thành tro bụi Hương vẫn hài lòng. Bây giờ Hàm Hương đang ngồi rất gần với hoàng hậu và thái hậu, bên cạnh đó còn có hàng trăm cặp mắt của đám đông, nên không thể sai sót. Hàm Hương đang chờ, chỉ chờ Mông Đan xuất hiện trên sân khấu, Hương nhìn chăm chăm lên sân khấu mà mồ hôi nhỏ gịot, mà căng như một sợi dây đàn lên dây quá tải.

Yến Tử, Tử Vy ngồi đó mà cũng căng thẳng không kèm. Hết nhìn đông đến tây, Vĩnh Kỳ và Nhĩ Khang bận việc gì mà sao chẳng thấy mặt, không biết có chuyện gì xảy ra không?

Màn tạp kỹ vừa dứt, các diễn viên mọp người xuống hô to.

- Hoàng thượng vạn tuế, vạn vạn tuế, lão phật gia thiên tuế, thiên thiên tuế...

Vua Càn Long vỗ tay:

- Hay lắm, hay lắm!

Thái giám vội mang quà lên tặng, mọi người vỗ tay.

Âm nhạc đột nhiên thay đổi, tiết tấu trở nên kích động, hơn. Màn đuổi quỷ đã bắt đầu, phần lớn diễn viên đều mang mặt nạ, vừa lên sân khầu là tay mang chuông rung rổn rảng, theo truyền thuyết, tiếng chuông có thể xua quỷ, họ diễn thật căng. Thái hậu như bị cuốn hút hỏi:

- Cái vũ điệu tà này có phải Xa Mãn pháp sư dạy ư?

Tịnh Nhi nói:

- Hình như là vậy, anh Nhĩ Khang đã mang vào cung để đuổi hết quỷ trong cung đấy.

Hoàng hậu nghe vậy có vẻ lo lắng, lệnh phi thì tò mò:

- Thế những người mang mặt nạ kia, họ tượng trưng cho gì? Ma quỷ ư?

Tịnh Nhi giải thích:

- Thực tế không phải như vậy. Cái màn vũ trừ ma của chúng ta với cái môn vũ của Tây Tạng có điểm tương đồng, những người mang mặt nạ kia là để đuổi quỷ chứ không phải ma quỷ. Họ là những Pháp sư đấy, còn mặt nạ chỉ để dọa quỷ. Pháp sư họ tin là... dù là quỷ cũng biết sợ thôi.

Thái hậu suy nghĩ nói:

- Nếu có thể tóm được quỷ hay hơn là đuổi quỷ.

Hoàng hậu nhột nhạt nhìn lên sân khấu.

Trong khi tiếng trống vồn vã rồi tiếng đàn cũng nhanh hơn. Một người nhảy ra chẳng hề mang mặt nạ, đó là Mông Đan.

Lệnh phi kêu lên:

- Ồ! Có người không mang mặt nạ nhảy ra nữa kìa.

Tịnh Nhi nói:

- Ðấy là "thiên thần" cũng là "đại pháp sư". Ông ta là người quyền uy nhất trong lễ trừ tà ma này.

Vâng. Mông Đan trong chiếc áo choàng màu đen, hai tay dang ra như một cánh dơi. Vũ pháp nhanh nhẹn, mắt sáng, trên đầu đội chiếc mũ có gắn lông mao. Do biết võ công nên thủ pháp rất nhanh, nhảy qua nhảy lại trên sân khấu như đang triển khai sức mạnh. Trong khi Liễu Thanh, Liễu Hồng mang mặt nạ đi hai bên phía sau như hai người hầu, sự suất hiện của Mông Đan làm trái tim Hàm Hương muốn nhảy ra khỏi lồng ngực. Nàng chăm chú nhìn lên sân khấu nín thở theo dõi.

Mông Đan trên sân khấu với những bước nhảy đặc biệt, tay cầm gậy trấn yêu, tay còn lại là chiếc chuổng đuổi quỷ, ra sức nhào lộn. Nhưng mắt cứ nhìn mãi về hướng Hàm Hương. Vua Càn Long bên dưới thì say mê theo dõi nên không phát hiện được điều đó.

"Thiên thần" quả là diễn quá xuất thần, lôi cuốn được vua và các phi tần vào một thế giới khác.

Mọi người yên lặng theo dõi. Ðột nhiên tiếng trống ngưng bặt. Tất cả diễn viên quỳ mọp xuống tung hô vạn tuế.

Lúc này vua mới hồi tỉnh, vỗ tay liên tục:

- Hay lắm! Tuyệt lắm! Ban thưởng ngay!

Trong tiếng vỗ tay. Ðám đuổi ma lặng lẽ rút lui vào trong, một đoàn vũ nữ áo quần sặc sỡ ra sân khấu thay thế.

Thái hậu và mọi người mới cảm thấy thư giãn. Trong khi Hàm Hương vẫn ngẩn ngơ nhìn lên sân khấu.

Ngay lúc đó Tử Vy lặng lẽ rời khỏi chỗ ngồi. Còn Yến Tử thì bước tới bên cạnh Hàm Hương nói:

- Hương phi nương nương, Tử Vy lại cảm thấy không khỏe, nương nương có thể đến Thấu Phương Trai một chút không? Hình như thuốc của nương nương khá thích hợp với Tử Vy đấy.

Hàm Hương hơi bối rối, chần chừ, lệnh phi nói:

- Hay là Hương phi đến đấy thử xem?

Thái hậu liếc về phía Yến Tử và Hàm Hương không vui nói:

- Cái con a đầu Tử Vy coi bộ yểu điệu dữ đa, xem biểu diễn có một chứt cũng không được. Thôi Hương phi hãy dến đấy xem thế nào?

Hàm Hương vội vã đứng dậy.

- Vâng.

Rồi Hàm Hương rời khỏi chỗ ngồi, Yến Tử phải vịn tay kéo đi. Vĩnh Kỳ nháy mắt ra hiệu, Nhĩ Khang vội bước đến bên ông Phước Luân nói:

- Bây giờ con giao nơi này cho cha vậy, vì con phải ra sau sân khấu sắp xếp cho những người đã trình diễn xong đi về trước.

- Ðược rồi, con cứ đi lo chuyện con đi. Cho về sớm là tốt, để lại trong cung đông quá tình hình sẽ phức tạp.

Ông Phước Luân đâu hiểu dụng ý của Nhĩ Khang tán dồng nói. Thế là Nhĩ Khang và Vĩnh Kỳ chuồn ngay.

Trên sân khấu vẫn tiếp tục trình diễn. Sự rút lui của đám Thấu Phương Trai chẳng khiến ai để ý, ngoài hoàng hậu con người đa nghi đó nói với thái hậu:

- Bọn nó rõ là kỳ cục. Buổi lễ chưa cấm dứt mà tại sao kéo nhau đi cả, Ngũ a ca, và Nhĩ Khang cũng bỏ đi!

Thái hậu được nhắc nhở, cũng thấy thắc mắc.

o0o

Lúc đó ở Thấu Phương Trai, một khung cảnh nhộn nhịp khác lại diễn ra.

Yến Tử kéo Hàm Hương vào cửa, thì đã thấy Mông Đan, Tử Vy, Vĩnh Kỳ, Nhĩ Khang, Kim Tỏa, Liễu Thanh, Liễu Hồng đều có mặt.

Nhĩ Khang đợi Yến Tử và Hàm Hương vào xong, khép cửa lại để Tiểu Ðặng, Tiểu Trác, Tiểu Quế, Minh Nguyệt, và Thể Hà ở ngoài canh cửa.

Hàm Hương vừa trông thấy Mông Đan là đứng chết lặng. Hai người chỉ biết nhìn nhau chứ không nói năng gì.

Yến Tử giục.

- Nói đi, hai người muốn nói gì cứ nói đi. Chẳng có thời gian mà cứ nhìn nhau thế này thì lãng phí quá.

Mông Đan và Hàm Hương nhích lại gần nhau nhưng vẫn chưa nói gì. Nhĩ Khang thấy vậy nói:

- Như vầy không được, chúng ta đứng mãi ở đây họ làm sao dám tâm sự chớ?

Rồi Nhĩ Khang đẩy Mông Đan về phía phòng ngủ nói:

- Hai người vào trong này, bọn tôi ngồi đây canh cho. Yên tâm đã có bố trí cẩn thận. Bên ngoài một lớp, ở đây có bọn tôi nữa, sẽ không có việc gì đâu. Nhưng các người chỉ có mấy khắc để nói chưyện thôi, rồi rút lui. Nhớ đấy, nếu bên ngoài có báo động thì cứ theo kế hoạch mà hành động.

Thế là hai người được đưa vào phòng. Trên tay Liễu Thanh, Liễu Hồng còn những chiếc gậy trừ tà và mặt nạ. Liễu Thanh phân phát cho từng người rồi nói:

- Mỗi người một cây gậy, một chiếc mặt nạ. Nếu có chuyện gì xảy ra thì phải bình tĩnh làm theo kế hoạch đừng rối lên nhé.

Nhưng Liễu Hồng nói:

- Sao tôi vẫn thấy căng thẳng. Từ nào đến giờ chưa hề làm chuyện mạo hiểm như vậy nên lo quá. Nào bây giờ mỗi người đều phải học thuộc lòng bài "phục ma khẩu quyết" chứ đừng để khi sự cố xảy ra rồi mới đọc e là sai bét hết trơn.

Kim Tỏa vỗ vỗ đầu.

- Em đọc rồi mà sao vẫn thấy không nhớ. Anh Liễu Thanh, anh đọc lại lần nữa cho em nghe đi, để không thôi đọc chẳng được.

Nhĩ Khang nhìn mọi người nói:

- Nếu có chuyện gì xảy ra, mà quên khẩu quyết, thì cứ lâm râm đọc trên môi. Chứng tỏ là mình có đọc thần chú được rồi.

Vĩnh Kỳ nhìn Yến Tử không yên tâm, nên hỏi:

- Cái khẩu quyết đó em học thuộc chưa? Lần trước lên kế hoạch nào em còn nhớ chứ? Anh thấy em quá vô tâm e là lại hỏng việc.

Yến Tử gật đầu.

- Nhớ chứ! Nhớ chứ! Anh cứ yên tâm đi. Bây giờ để họ gặp nhau em mừng quá. Chẳng biết họ nói gì với nhau trong đó.

Tử Vy lo lắng.

- Chỉ sợ có nhiều điều muốn nói quá rồi chẳng nói năng gì được cả.

Vy quay sang nhìn Nhĩ Khang, hiểu chàng cũng có ý nghĩa tương tự.

Mấy khắc quy định đã trôi qua mà chẳng thấy bên trong động tịnh gì cả, mọi người chợt căng thẳng, Liễu Hồng nói:

- Thôi chúng ta gọi họ ra được rồi chứ? Lâu quá rồi, thế này thì vô cùng nguy hiểm. Sợ là ngoài sân khấu chương trình đã kết thúc mà không có mặt bọn mình thì sẽ gay đấy.

Kim Tỏa nghe vậy nói:

- Ðể em đi gọi họ ra.

Nhưng Tử Vy chận lại.

- Ðừng, nán cho họ một chút thời gian, để họ nói thêm ít lời chứ.

Vĩnh Kỳ căng thẳng nhìn Nhĩ Khang.

- Sao lại kéo dài thế này? Lần lửa như vậy đến bao giờ mới dứt? Tôi thấy nên bảo họ ngưng lại được rồi, nguy hiểm quá.

Yến Tử nói:

- Tội nghiệp họ mà, thêm một chút thời gian đi!

Yến Tử chưa dứt lời thì bên ngoài có tiếng rao của Tiểu Ðặng Tử, Tiểu Trác.

- Lão phật gia giá đáo! Hoàng hậu nương nương giá đáo!

Trong Thấu Phương Trai vừa nghe rao là mọi người tái mặt Liễu Hồng lấp bấp:

- Mặt nạ! Mặt nạ đâu?

Rồi tất cả đều mang mặt nạ lên, cùng xông vào phòng ngủ của Tử Vy.

Thái hậu, Tịnh Nhi, hoàng hậu, Dung ma ma và các cung nữ bước vào. Minh Nguyệt, Thể Hà bước theo sau.

Thái hậu nhìn quanh hỏi:

- Sao chẳng thấy một ai cả thế này?

Chỉ nghe thấy trong phòng ngủ của Tử Vy tiếng chuông leng keng, rồi tiếng tụng kinh, Thể Hà vội nói:

- Bẩm lão phật gia, tất cả đều ở trong phòng ngủ.

Thái hậu thấy rất nghi ngờ. Làm sao nam nữ lại có thể vào cả phòng cát cát. Thế này thì còn ra thể thống gì? Trong khi hoàng hậu và Dung ma ma nhìn nhau, rồi quay qua nhìn thái hậu. Thế là thái hậu ngẩng cao đầu bước vào phòng ngủ của Tử Vy, Tịnh Nhi, hoàng hậu, Dung ma ma nối gót theo sau.

Mọi người vừa bước vào phòng ngủ là đểu cảm thấy bất ngờ. Chỉ thấy nguyên một đám đông mang mặt nạ, tay cầm gậy trừ mà, tay cầm chuông đang múa đủ kiểu, miệng lại lâm râm đọc kinh.

Chỉ có Nhĩ Khang, Tử Vy, Vĩnh Kỳ, Hàm Hương là không mang mặt nạ. Họ đang đứng nghiêm túc hai bên đầu giường như đón nhận phép thần linh.

Yến Tử, Liễu Thanh, Liễu Hồng, Mông Đan thì mang mặt nạ đi vòng quanh chiếc giường vừa đi vừa giũ chuông, đọc kinh trừ tà. Thấy thái hậu bước vào họ vẫn không quỳ xuống mà cứ tiếp tục công việc. Bài kinh của họ loáng thoáng.

- Vạn thần giáng lâm, vạn quỷ quy nhất. Chư quỷ nghe chuông, không còn lưu luyến. Ðộ nhĩ vong hồn hạn. Tại sao lộng hành? Có gì oan ức, đừng có luyến lưu, đừng ở đây nữa, đi đi, đi đi, để sớm thành Tiên...

Tất cả đọc kinh như thật, Yến Tử thì vừa mang mặt nạ vừa nhảy nhót lung tung. Miệng lâm râm những gì trong miệng thì không rõ. Nhảy đến độ mặt nạ rơi ra cũng không buồn nhặt. Vĩnh Kỳ thấy thái hậu có vẻ kích động quá đáng e là lộ chuyện nên bước tới thái hậu nói khẽ:

- Bẩm lão phật gia, xin đừng kinh động chuyện bọn họ đang làm phép. Thấu Phương Trai này lúc gần đây gặp nhiều điều xui xẻo xuất hiện hình nộm tà ma, rồi hai cát cát bị oan suýt toi mạng, nên cầm phải dùng thuật tẩy rửa. Yến Tử vừa được dạy cho mấy món nghề đuổi quỷ. Pháp sư nói cô ấy làm được việc đấy.

Thái hậu gật đầu.

- Thì ra là vậy.

Yến Tử thấy hoàng hậu và Dung ma ma cũng đến, nên quên cả chuyện bảo vệ Mông Đan, cứ tưởng mình là Pháp sư thật. Nhảy ngang đến trước mặt hoàng hậu, múa may chiếc gậy trừ tà, miệng đọc ngay những thần chú tự đặt:

- "Chi ly cu lu bu na, chi ly cu bu. Cấp cấp như luật lịnh". Yến Tử đang làm phép ở đây. Có con quỷ mặt nạ hại người, nó dám đặt hình nộm dưới giường người vu oan. Dưới chiếc gậy trừ tà của ta, quỷ mau hiện nguyên hình đi! Chi ly cu bu na mu ni li ma... Cấp cấp như luật lệnh!

Ðọc xong Yến Tử hét lớn

- Ngươi phải xuất ra ngay!

Vừa dứt tiếng hét Yến Tử gõ thật mạnh cây gậy lên đầu Dung ma ma.

Dung ma ma hoảng hốt, kêu lớn:

- Cát cát làm gì vậy?

Mắt Yến Tử trợn trắng nhìn trân trân lên đầu Dung ma ma nói:

- Ta đã nhìn thấy! Ta đã nhìn thấy thì ra trên đầu Dung ma ma có một con yêu đang ẩn trên đấy. Ta nhìn thấy quá rõ cơ mà... Con yêu đó là một cô gái mặc áo đỏ. Ðôi mắt to, nhưng sao da mặt trắng xanh vậy? Nó đang ngồi trên đầu Dung ma ma! Ồ, khí oan trên người nó cứ tỏa ra, thì ra là con quỷ chết oan. Nó muốn trả thù kìa! Coi chừng, để tôi trừ quỷ cho bà nhé!

Yến Tử vừa nói vừa đập liên hồi lên mão Dung ma ma.

Hoàng hậu giận dữ.

- Yến Tử đừng có dựa cớ diệt ma rồi tác oai tác quái! Lão phật gia đến đây là chỉ để muốn xem các ngươi làm gì mà ồn ào vậy thôi. Sao các ngươi không giữ lễ độ chứ?

Tịnh Nhi sẵn ghét hoàng hậu, nên đưa tay ra ngăn thái hậu lại nói:

- Nương nương đừng lớn tiếng như vậy, họ đang làm lễ trừ tà, mình không biết là có thật không, thì tốt nhất là nên tin hơn là nghĩ không có.

Thái hậu nhìn bán tín bán nghi nên nhìn Liễu Thanh, Liễu Hồng, và Mông Đan là những người lạ mặt.

Nhĩ Khang, Vĩnh Kỳ, Tử Vy, Kim Tỏa e là Yến Tử diễn quá đà rồi, bại lộ nên nháy mắt ra hiệu bảo Yến Tử nên thôi, nhưng Yến Tử lâu lâu gặp được kẻ thù nào dễ buông nên bất chấp tất cả, tiếp tục nói:

- Có oan báo oan, có thù báo thù, này con quỷ áo đỏ kia, mi từ đâu đến, báo tên ta nghe xem. Cái gì? Thúy Nhi à? Thúy nhi, được rồi, ngươi có nỗi oan gì chứ? À... à... ngươi là cung nữ ở Khôn Ninh Cung ư? Dung ma ma đã hại chết ngươi à? Ðẩy xuống giếng ở hậu viện ư?

Dung ma ma nghe vậy tái mặt, nhưng cố cãi.

- Hoàn Châu cát cát! Ðừng có viện cớ ngậm máu phun người làm gì có ma với quỷ? Cát cát đã nghe những lời đồn đại bậy bạ trong cung rồi đem ra dọa tôi ư? Tôi là ma ma trong cung, tôi làm việc chính đáng, ma quỷ gì cũng không sợ cả. Tôi đã gặp nhiều chuyện lạ lùng...

Yến Tử chợt hét lên.

- Ô kìa! Còn nữa! Một con quỷ mặc áo xanh nữa, nó đang cắn lấy vai Dung ma ma, nó tính gậm xương Dung ma ma đấy. Dung ma ma có cảm thấy vai mình đang đau không? Trời ơi nó cắn đến đổ máu ra ngoài...

Rồi quơ gậy trừ ma, hét lớn:

- Này, yêu tinh kia. Ngươi tên gì? Sao lưỡi lại dài thế? Thì ra là con quỷ chết vì thắt cổ... ngươi tên là Ngũ Nhi ư?

Ðến lúc đó Dung ma ma giật mình. Thì ra Yến Tử đã gọi đúng tên hai cung nữ mà cách đó mấy năm, lúc còn sống hầu hạ hoàng hậu một đứa sau đó nhảy giếng, một đứa đã treo cổ tự tử. Dung ma ma là kẻ gan lì, nhưng có tật mê tín nên rất sợ ma. Bây giờ trong không khí đuổi ma rùng rợn của các pháp sư lại nghe Yến Tử nói vậy, hoảng quá, vừa run lập cập vừa bảo Yến Tử.

- Lấy cây gậy kia ra, đừng chỉ vào tôi nữa, đừng làm phù phép gì vào tôi!

Yến Tử thấy Dung ma ma sợ, rất đắc ý, càng múa gậy loạn xạ hơn nói:

- Oan thì tìm chủ nợ mà đòi, Dung ma ma chẳng có gì phải sợ đâu. Ngũ Nhi cứ tìm nợ mà báo, Thuý Nhi tìm nợ mà đòi. Kẻ nào bị oan cứ ra mà đòi nợ, đòi xong rồi đi!

Hoàng hậu nghe vậy giận dữ.

- Yến Tử! Ngươi có ngưng lại không? Ngươi đang đuổi quỷ hay kéo quỷ đến! Ðọc bậy đọc bạ, coi chừng xuống địa ngục bây giờ.

Dung ma ma thì đã quá thất kinh hồn vía, kéo tay hoàng hậu nói:

- Hoàng hậu nương nương! Thôi chúng ta đi thôi. Ở đây Hoàn Châu cát cát như đang bị quỷ nhập vậy!

Yến Tử vẫn lè nhè nói:

- Dung ma ma nghe này, tối nay Ngũ Nhi và Thúy Nhi sẽ đến tìm ngươi đấy. Thúy Nhi nói, ở trong giếng lạnh quá, còn Ngũ Nhi lại bảo cái thòng lọng kia siết chặt quá... nếu bà không sợ quỷ thì gắng thức mà chờ... quỷ sẽ đến tìm bà đấy.

Dung ma ma vừa né gậy vừa nói:

- Ðừng có đụng đến tôi! Ðừng đụng đến tôi... Tôi không sợ đâu.

Yến Tử vẫn nhảy múa quanh Dung ma ma làm bà giật bắn mình lùi lại, không ngờ lại đụng Mông Đan với mặt nạ quỷ, sợ quá mụ ta hét lên:

- Ðừng đụng đến tôi! Đừng đụng đến tôi!

Và vội vã bỏ chạy ra ngoài cửa.

Diễn xuất của Yến Tử đã quá đà. Vĩnh Kỳ, Nhĩ Khang và các bạn không biết làm sao phối hợp nữa, đành tiếp tục rung chuông, đọc thần chú tiếp tục.

Thái hậu thì bàng hoàng trước cảnh vừa xảy ra, Tịnh Nhi được dịp xem một màn kịch thích thú. Yến Tử không biết phải làm sao ngưng lại đàng tiếp tục vừa đi vừa đọc thần chú tiếp.

- Chi li cu, na bua ma mi li ma ni...

Nhĩ Khang thấy vậy nói

- Yến Tử, lễ trừ ma đến đây đủ rồi, ngưng lại đi. Chúng ta còn phải cho các người này về nhà chứ, trễ quá rồi.

Rồi quay qua Mông Đan, Nhĩ Khang vòng tay lại nói:

- Nhĩ Khang này xin cảm ơn Pháp sư đã giúp trừ ma. Bây giờ bọn này xin đưa các vị rời cung.

Ðược sự đề xướng của Nhĩ Khang, Liễu Thanh, Liễu Hồng, Mông Đan đều lột mặt nạ ra, rồi ba người quỳ xuống trước mặt thái hậu thỉnh an.

- Lão phật gia! Hoàng hậu nương nương thiên tuế, thiên thiên tuế!

Thái hậu nhìn chăm chú cả ba. Lúc thấy Mông Đan, bà hình như chợt nhớ ra reo lên:

- Thì ra đây là "thiên thần" ban nãy đây mà!

Và bà có vẻ tin chuyện đuổi ma trừ ta là thật, nên tiếp:

- Các ngươi làm phép trừ mà đấy ư? Ở đây thực có quỷ ám ư?

Mông Đan còn chưa lên tiếng thì Liễu Hồng đã nói:

- Bẩm lão phật gia, không khí ở đây vô cùng uẩn uất, hình như có oan hồn mượn nơi tá túc. Con đã cùng Pháp sư trục xuất nó đi rồi ạ.

Yến Tử chen vào.

- Không chỉ có oan hồn ma quỷ, mà còn có tiểu nhân. Bất luận là quỷ hay tiểu nhân, cần phải tiêu diệt không còn một mống.

Hoàng hậu cảm thấy nhột nhạt, nhưng vẫn chưa tin, cố tìm lỗ hổng để bôi chọc, nhưng tìm mãi không thấy.

Thái hậu nói:

- Ta lại tưởng con a đầu Tử Vy lại ngã bệnh, nên đi ngay xem nó thế nào, nếu chẳng có bệnh, mà chỉ là kiếm cớ để đuổi ma, thì cũng yên tâm. Thôi hoàng hậu, mình đi vậy.

Rồi quay sang Nhĩ Khang dặn dò:

- Nếu chuỵện trừ mà đã hoàn tất, thì phải để đám người bên ngoài cung rời khỏi cung ngay nhé, tránh lộn xộn.

- Thần tuân lệnh!

Nhĩ Khang cung tay kính thái hậu, rồi quay qua đám Mông Đan, Liễu Thanh.

- Nào tôi xin đưa các vị đây.

Mông Đan liếc nhanh về phía Hàm Hương với ánh mắt bịn rịn. Nhĩ Khang sợ việc bại lộ, đẩy mạnh Mông Đan. Mông Đan giật mình, biết là không thể trì trệ, nên quay đầu dứt khoát, bỏ đi. Vĩnh Kỳ cũng đi theo.

Ðợi đám Liễu Thanh rời khỏi Thấu Phương Trai, thái hậu, hoàng hậu, Tịnh Nhi mới cất bước đi sau.

Hàm Hương đợi mọi nguời đi hết, mới nằm vật xuống giường khóc lóc thảm thiết. Tử Vy và Yến Tử không biết làm sao an ủi cho Hàm Hương vơi bớt nỗi buồn.

o0o

Nhĩ Khang, Vĩnh Kỳ, Mông Đan, Liễu Thanh, Liễu Hồng đi về cửa thành. Mông Đan lòng lưu luyến không muốn rời còn Liễu Thanh, Liễu Hồng thì chưa kịp hoàn hồn. Liễu Thành nói:

- Cái cô nàng Yến Tử, lúc nào cũng tạo ra những pha muốn lộn ruột. Suýt chút là đại sự đã bị đổ bể hết. Bài thần chú đọc mấy lượt mà cô ta chẳng nhớ gì cả, đặt bậy đặt bạ, cuối cùng còn làm thêm màn quỷ hiện nữa, làm cái mụ ma ma kia phải bỏ chạy té khói.

Và thích thú quay qua Vĩnh Kỳ hỏi:

- Cái mụ ma ma kia có phải là Dung ma ma nổi tiếng không?

Vĩnh Kỳ gật đầu:

- Ðúng, những mụ ma ma già ở trong cung đình, thường hay tác oai tác quái. Ban nãy hình như mụ ta đã khiếp sợ thật sự. Có điều lạ là sao mụ ta chẳng sợ người, chỉ sợ ma quỷ. Hôm nay Yến Tử hẳn là thích thú lắm.

Liễu Hồng nói:

- Ngay cả em cũng bị Yến Tử làm giật mình, sợ quá không biết phản ứng ra sao? Tiếp tục đọc thần chú hay là ngưng lại xem cô ta biểu diễn. Lần sau có làm chuyện gì, sắp cho cô ả một vai câm coi bộ bớt lo hơn.

Nhĩ Khang nói:

- Một lần đã tớn tới già rồi, làm gì có lần thứ hai nữa chứ?

Liễu Hồng thắc mắc.

- Ngũ a ca này, tại sao anh chẳng dạy dỗ Yến Tử một chút. Cô này làm cát cát cả năm nay rồi mà chẳng khác Yến Tử ngày xưa lúc còn ở Viện Tế Bần bao nhiêu.

Vĩnh Kỳ lắc đầu:

- Dạy sao được? Dạy khan cả cổ họng, dạy đằng trước quên đằng sau rồi có thầy nào dạy nổi. Mỗi lần có chuyện mình đã sợ, dặn dò, cô ấy lại nói: "Chuyện sinh tử như vậy, làm sao em dám sơ xuất". Thế rồi đụng chuyện là cô ấy lại quên hết tất cả. May là lão phật gia là người tin chuyện quỷ thần nên mới không bể chuyện.

Liễu Thanh nói:

- Nhưng nhìn hoàng hậu, tôi thấy bà ấy chẳng có vẻ gì là tin cả.

- Bà ấy tin hay không tin cũng không cần thiết. Có điều tôi thấy làm hoảng hồn được mụ Dung ma ma là đã quá trời rồi.

Mông Đan nãy giờ chẳng nói năng gì cả. Nhĩ Khang hỏi:

- Sao? Hai người nói chuyện xong chưa? Cô ấy chịu theo cậu không?

Mông Đan lắc đầu:

- Tôi định ở lại để thuyết phục cô ấy!

Vĩnh Kỳ giật mình.

- Ở lại à? Làm sao được.

Nhĩ Khang nắm lấy tay Mông Đan, nói:

- Ở đây là hoàng cung, cậu không ở lại được đâu. Chẳng có nơi nào để ém cậu được cả, mà có ém được, cũng không thi thố được gì. Chuyện hôm nay suýt tí đã bị lộ. Cậu không thấy sao? Nguy hiểm lắm, về Hội Tân Lầu đi, rồi ngày tháng còn dài mà, tính sau.

Vĩnh Kỳ cũng nói:

- Vâng, đừng có lần đầu gặp mà đã gây chuyện không hay. Cậu thấy đó lão phật gia xuất hiện bất thình lình, Yến Tử thì không biết giữ mồm giữ miệng. Chúng ta lúc nào cũng có nguy hiểm rình rập. Vì vậy có thế nào thì cũng phải tự kềm chế, chúng ta sẽ tìm cách sau.

Mông Đan không làm sao được. Chàng cũng biết chuyện hôm nay vào cung là Nhĩ Khang, Vĩnh Kỳ đã vì chàng mà đùa với tử thần rồi. Bạn bè đã chí tình như vậy, thì bản thân không thể để cho bất cứ điều gì không hay xảy ra. Nhưng rồi nghĩ lại lần gặp nhau này, biết đến bao giờ mới gặp lại đây? Mông Đan buồn bã ngoảnh đầu nhìn ra sau. Mọi thứ quá mịt mù, không gặp thì nhớ, mà gặp mặt rồi lại càng nhớ hơn

• Chuyện Mông Đan vào cung rồi thoát hiểm thành công là điều mừng cho mọi người, nhưng Hàm Hương vẫn cương quyết giữ vững lời đã hứa với cha, khiến cho mọi người khó xử.

Những ngón tay của Tử Vy giờ gần như hồi phục như xưa, điều này khiến Nhĩ Khang vui nhất.

Hôm ấy, vua Càn Long với một tinh thần thư thái, đã đến Thấu Phương Trai, thấy Tử Vy đã hồi phục. Vua bảo Vy cùng đánh cờ, Yến Tử lúc gần đây nhờ Vy dạy chơi cờ, tuy cũng biết đánh nhưng tay cờ còn rất yếu. Có điều bản chất háo thắng, nên trông thấy vua và Tử Vy chơi cờ là cũng nhảy vào. Trong khi những người khác chỉ đứng ngoài thưởng thức.

Tử Vy đi một nước cờ, ngẩng đầu lên nhìn vua.

- Bẩm, hoàng thượng, chiếu ạ!

Yến Tử, không ngăn được nói:

- Ðừng... Đừng... Tử Vy, đi nước này nè... đi nước này nè...

Vừa nói vừa thò tay xuống bàn cờ, tiếp:

- Ði thế này đi, không sai đâu!

Vua Càn Long nhìn lên.

- Này Yến Tử, ngươi có biết thế nào là "xem cờ lẳng lặng xem mới là quân tử" không?

Yến Tử cãi.

- Nhưng con nào phải là quân tử, con là tiểu nhơn cơ "xem cờ nói nhiều giả tiểu nhân".

Vĩnh Kỳ và Nhĩ Khang không nhịn được cười. Nhưng đến lúc vua Càn Long đi cờ, Yến Tử lại chen vào.

- Hoàng a ma, sao người chẳng đi nước bên kia kìa!

Vua Càn Long bực mình.

- Nước cờ thối của ngươi đi thế nào được!

- Hoàng a ma chê con chơi cờ thối ư? Đừng có coi thường con như vậy nhé. Con đã học cờ với Tử Vy rồi, bây giờ đã là cao thủ. Không tin, một hồi nữa, Hoàng a ma chơi một ván với con coi.

Vua Nhìn Yến Tử cười:

- Ngươi muốn chơi cờ với trẫm ư?

- Vâng, Tử Vy từng khen, nói là con chơi cờ chẳng kém ai cả. Con đã từng hạ ván Tử Vy mà, đúng không Tử Vy?

- Ðúng!

Tử Vy cười đáp, rồi quay sang vua Càn Long.

- Chị ấy mới học đánh cờ, mà gặp ai cũng đòi đánh. Lần trước còn dám ôm cả bàn cờ đến gặp Kỷ sư bá đòi tranh tài cao thấp, thế là bị Kỷ sư bá đánh cho tơi tả không còn manh giáp!

- Cái gì mà tơi tả? Không còn manh giáp? Chẳng qua đánh đến phút cuối, mấy con cờ của tôi biến mất cả thôi.

Vua Càn Long nghe vậy cười lớn, mọi người cười theo. Trong khi Yến Tử trề môi nói:

- Thầy Kỷ rõ là không biết điều, chơi có hai bàn là thôi, không thèm tiếp tục chơi nữa.

Nhĩ Khang lắc đầu.

- Nghe thầy Kỷ nói "trên đời có ba nỗi khổ. Thứ nhất là nông dân cày mà gặp đất hạn lâu ngày, thứ hai là làm quan mà bị bọn nịnh thần đâm chọt, thứ ba là Kỷ sư bá buộc phải đánh cờ với Yến Tử."

Nhĩ Khang vừa dứt lời. Vua Càn Long lại cười ngất.

- Cái ông thầy Kỷ này cũng thật khó chịu. Thôi được rồi, Yến Tử để một lúc nữa, trẫm sẽ đánh cờ với con.

Yến Tử thích chí reo lên:

- Hoàng a ma vạn tuế, vạn vạn tuế!

Kết quả vua Càn Long phải tự chuốt lấy cái bực mình. Cờ của Yến Tử đương nhiên là dở, không chỉ dở mà còn ăn gian, cứ hồi cờ hoài, hoặc đi một lần hai ba nước.

- Chiếu này!

Vua vừa reo lên, Yến Tử thấy không ổn, là chụp cờ nói ngay:

- Không được... không được... Con đi lộn cờ rồi, đi lại.

Ðến độ Vua Càn Long phải lắc đầu, trước khi đi, hỏi:

- Đi xong chưa? Chắc chưa! Bây giờ đền phiên trẫm đấy.

Yến Tử nghe vậy phàn nàn.

- Khoan đã... Để con nghĩ một chút. Thôi con đi nước này vậy.

Vua Càn Long cười lớn:

- Ha ha! Đi tới đi lui. Rối cuộc lại chọn nước cờ dở nhất mà đi. Vậy thì xem trẫm ăn này.

Yến Tử nghe vậy vội chụp con cờ sắp bị ăn.

- Thôi con không đi nước cờ này nữa đâu, con chọn nước cờ hồi nãy cơ.

Vua Càn Long nói:

- Như vậy đâu có được? Con chơi cờ như vậy là xấu quá. Có biết câu "cử thủ vô hối đại trượng phu không?"

Yến Tử vẫn giữ chặt con cờ trên tay.

- Nhưng con đâu phải "đại trượng phu?" con là "tiểu nữ" cơ mà? "cử thủ tựu hối tiểu nữ tử."

Tử Vy, Vĩnh Kỳ, Nhĩ Khang đứng đấy chỉ biết lắc đầu, nhưng có thế nào thì cuối cùng rồi Yến Tử cũng phải chịu thua. Cô nàng tức lý, đập mạnh lên bàn cờ.

- Tại sao con lại thua? Không thể được. Chơi lại, chơi lại. Hoàng a ma phải đánh với con một bàn nữa.

Vua Càn Long cười lớn.

- Cái nổi khổ của thầy Kỷ, đến bây giờ ta mới nếm được. Thôi thôi! Tài đánh cờ của ngươi, tốt nhất là nên tỷ thí với cỡ Tiểu Đặng, Tiểu Trác đấy.

Yến Tử giậm chân.

- Nhưng tụi nó cũng không chịu đánh với con.

Vua Càn Long tròn mắt.

- Hoàng a ma, hãy đánh với con một bàn nữa đi, chỉ đánh một bàn này thôi. Hoàng a ma chấp con chín con nhé!

- Có chấp con mười tám con thì con vẫn thua thôi!

Vua nhìn ra ngoài trời, rồi vươn vai.

- Ta đến đây thấy Tử Vy đã lành bệnh đánh cờ được, đàn được, thế là yên lòng lắm rồi.

- Tạ ơn sự quan tâm của Hoàng a ma.

Tử Vy nói, nhưng vua chợt hỏi:

- Nghe nói các ngươi giả dạng quỷ thần, dọa Dung ma ma làm bà ấy bệnh một trận bán sống bán chết, đúng không? Sao kỳ cục vậy?

Yến Tử nghe vậy, reo lên:

- Thật vậy ư? Bà ta sợ đến ngã bệnh à? Hèn gì mấy hôm nay chẳng thấy hoàng hậu đến đây kiếm chuyện. Ha ha! Lần sau mà Dung ma ma đến đây gây sự nữa thì ta sẽ mang gậy chống tà ra làm phép cho bà ta biết tay.

Vua Càn Long lắc đầu.

- Các ngươi rắn mắc hơi quá lộ đấy!

Rồi vua ngẫm nghĩ chợt cười nói tiếp:

- Nhưng mà mụ Dung ma ma đó cũng cay độc lắm, trẫm cũng đã nghĩ cách để trừng trị mụ ta, để mụ ta sợ mà co vòi lại bớt. Không ngờ các con đã làm. Rõ là tục ngữ có câu "ngày thường không làm chuyện sai quấy, tối ngủ thẳng cánh không cần lo."

Yến Tử vỗ tay.

- Hoàng a ma! Rõ người quá tuyệt vời! Thông thiên địa lý hết mọi chuyện, nhưng nếu bây giờ mà người chịu đánh cờ với con một bàn nữa, thì người mới là người cha vĩ đại nhất thế gian này.

Vua Càn Long đứng lên.

- Thôi thà là trẫm ít vĩ đại một chút hơn là đánh cờ với con. Trẫm không đánh cờ nữa đâu, giờ phải sang Bảo Nguyệt lầu ngồi một chút.

Yến Tử nghe nói giật mình.

- Hoàng a ma đến Bảo Nguyệt lầu ư?

Không phải chỉ một mình Yến Tử, mà mọi người đều thấy căng thẳng.

o0o

Kỳ thật ra vua đến Bảo Nguyệt lầu cũng chẳng phải để làm điều gì khó khăn cho Hàm Hương cả. Chẳng qua lúc gần đây, nhà bếp của vua mới mời thêm mấy đầu bếp người Hồi, để đặc biệt làm món ăn Hồi cho Hàm Hương như thịt dê viên, thịt nai nướng, vịt trời... Nấu xong, mang đến Bảo Nguyệt lầu, và vua thường xuyên đến đấy vừa thưởng thức món ăn lạ vừa uống rượu.

Ðương nhiên là Hàm Hương cùng đối ẩm với vua. Trước giờ ăn Hàm Hương thường cầu nguyện. Vua hỏi:

- Người thường hay cầu nguyện, thế cầu cái gì? Cầu cho dân tộc ngươi ư?

Hàm Hương thành thật nói:

- Vâng, từ lúc thần thiếp đến Bắc Kinh. Biết là mình khônng còn là của riêng mình, nên thường xuyên cầu nguyện cho dân tộc. Nhưng cạnh đó cũng hay cầu nguyện cho hoàng thượng nữa!

Vua Càn Long nghi ngờ.

- Vậy ư? Khanh cầu nguyện điều gì cho ta nè?

- Dạ thần thiếp cầu nguyện... để càng ngày bệ hạ càng anh minh, càng được lòng dân, càng được hạnh phúc.

Vua Càn Long cười, nhìn Hàm Hương.

- Ta cũng mong những lời cầu nguyện của Hương phi sẽ hiển linh. Trẫm chỉ thích thấy phi cười là trẫm hạnh phúc. Còn thiên hạ thế nào mặc, trẫm chỉ muốn được lòng khanh thôi.

Hàm Hương nghe vậy hơi bối rối, vua thấy nụ cười không còn trên môi Hàm Hương, lòng cũng không vui, nhưng người cố dằn lòng nói:

- Thôi được! gần đây trong cung xảy ra khá nhiều chuyện, làm trẫm thấy nặng nề không chịu nổi. Lần trước khanh đã cứu mạng cho Tử Vy, điều đó làm trẫm cảm kích vô cùng, nên lúc nào cũng muốn khanh vui, cũng không muốn Tử Vy và Yến Tử thất vọng. Thú thật, từ trước tới giờ trẫm chưa hề gặp ai rắc rối như khanh, trẫm chỉ muốn nói cho khanh biết một điều, là trẫm rất yêu quí, rất thích khanh, vì vậy nếu khanh cứ mãi giữ khoảng cách với trẫm, thì trẫm cũng đành vậy. Mặc cho khanh thế nào trẫm vẫn thấy hãnh diện vì có khanh.

Những lời của vua càng làm cho Hàm Hương bối rối.

Sau khi thố lộ tâm tình cho xong, vua Càn Long cầm lấy tay Hàm Hương. Lúc đầu hương chẳng dám phản kháng nhưng chợt nhiên bóng dáng Mông Đan lại hiện ra trong đầu, Hương chợt rút ray lại nói:

- Bẩm hoàng thượng, để thiếp khiêu vũ cho hoàng thượng xem nhé.

Và Hàm Hương bắt đầu nhảy, Duy Na và Kiết Na tấu đàn. Vua Càn Long nhìn Hương nhảy mà không hiểu người con gái đang khiêu vũ trước mặt là của mình hay của ai khác. Nàng nhảy cho mình xem hay để hoài niệm một ai. Chỉ cần nghĩ bao nhiêu, vua cũng thấy lòng đau nhói.

o0o

Và cuộc sống trong cung đình thế, đối với Hàm Hương chẳng phải là hạnh phúc mà chỉ là một sự dày vò. Chỉ có Thấu Phương Trai là bến tránh bão cho con thuyền nàng đậu. Hương thường đến Thấu Phương Trai để khuây khỏa, vì chỉ có ở đó Hương mới cảm thấy mình sống thật, không dối lòng. Hương đã từng tâm sự:

- Thú thật, nếu không gặp anh Mông Đan mình lại thấy yên tâm hơn. Vì gặp lại anh ấy mình có cảm giác như toàn bộ quá khứ bày lại trước mắt. Tình cảnh cũ sống lại mãnh liệt trong mình, nhất là khi nhìn vào ánh mắt anh Ðan, và mình không còn lẩn trốn được nữa. Ðiều đó làm mình lúng túng, không biết xử trí cách nào. Trước kia, hoàng thượng mỗi khi đến Bảo Nguyệt lầu mình còn có thể miễn cưỡng gần gũi, còn bây giờ cái bóng anh ấy cứ xuất hiện. Mình khổ quá!

Tử Vy cảm thông nói:

- Chính vì vậy mà cần phải kết thúc. Tôi biết trái tim chị đang bị xẻ làm đôi. Một bên muốn làm tròn bổn phận một ái phi của hoàng thượng, một nửa lại muốn hiến dâng cho người mình yêu. Nếu để cảnh này kéo dài, sớm muộn gì chị cũng chết, thôi đừng có do dự nữa, hãy quyết định dứt khoát đi.

- Nhưng kế hoạch của các người có rất nhiều trở ngại. Một là không giải quyết được gì cả, hai là sẽ liên lụy đến các người. Tôi thật sự phân vân, vì nghĩ nếu hoàng thượng mà biết được sẽ nổi cơn lôi đình, tuyên bố đánh nhau với bộ tộc Hồi của chúng tôi, thì lúc đó có phải vì tôi mà dân tộc phải chịu cảnh điêu linh không?

Yến Tử lúc đó đứng vỗ ngực nói:

- Hãy nghe tôi nói này, đừng có nghĩ ngợi lung tung gì cả. Muốn gì cứ thực hiện, thuyền mà rời bến thì tự dưng đi thẳng. Còn bọn tôi mạng to lắm, sẽ không chết đâu. Kinh nghiệm cho thấy đã mấy lần rồi, thấy chết đến nơi mà vẫn sống. Vì vậy chị đừng lo cho bọn này. Riêng về bộ tộc Hồi của chị ư... thì... thì cứ giao cho đấng A La của chị. Chỉ có một chuyện chút xíu như vậy chẳng lẽ ông ấy lại không làm được?

- Những lời của Yến Tử nghe có lý. Nghe hùng hồn thật!

Yến Tử nghe khen nở mũi.

- Ðấy thấy không, tôi nói cũng có lý đó chứ.

Tử Vy nói:

- Vâng, chị thì lúc nào nói lại chẳng có lý? Nói cái gì mà nghe chẳng ngon lành.

Hàm Hương vẫn lo lắng. Yến Tử bèn nắm lấy tay hương.

- Thôi chẳng có gì để mà phiền lụy nữa. Trời đã đưa bọn tôi xuống để giúp đỡ chị. Mọi việc rồi sẽ thành công tốt đẹp cơ mà. Chị biết không? Không có gì vui bằng mấy bữa qua. Nè nhé, Tử Vy hết bệnh, Mông Đan trót lọt vào cung gặp chị, rồi tôi cũng hành được Dung ma ma một trận. Hoàng hậu không dám kiếm chuyện với bọn này nữa, vậy thì còn gì bằng. Nào chị Hàm Hương! Đừng buồn nữa nhé. Mọi chuyện bọn ta tính là sẽ thành thôi, và bây giờ ta phải ăn mừng những chuyện mình đã làm được đi?

Tử Vy nói ngay:

- Nhưng tôi đã hứa với Hoàng a ma, từ rày không nếm một giọt rượu cơ mà.

- Hứa thì hứa! Liệu người từ rày về sau chẳng nếm rượu nữa hay không? Chẳng hạn như đêm động phòng hoa chúc, không uống rượu có được không?

Tử Vy mắc cở nói:

- Sao lại kéo đến chuyện đó?

Yến Tử nói:

- Nói vậy chớ hôm nay tôi đâu có định uống rượu, mình ăn mừng bằng cách đốt pháo bông thôi.

- Pháo bông?

Vâng, Yến Tử nói là làm, đốt một hơi mấy cây pháo bông. Có điều pháo bông này lại chỉ là loại cầm tay nên chỉ tỏa sáng hạn chế. Có điều luật lệ trong cung nghiêm cấm chuyện đó, chỉ khi nào có lễ lộc mới được đốt thôi, lý do là phòng chống hỏa hoạn.

Yến Tử lại không lưu ý chuyện đó, tay cầm cả mấy cây pháo bông cứ chạy vòng vòng quanh sân, rồi múa may.

- Ta là tia chớp, là sao băng, là đom đóm phát quang!

Rồi như không dằn được hứng khởi cô nàng lại phóng lên mái ngói.

Cùng lúc đó, trong chiếc cửa sổ gần đấy, có một đứa bé mặt mày kháu khỉnh, thò đầu ra nhìn Yến Tử với ánh mắt thích thú hâm mộ. Thằng bé chẳng phải ai khác, đó là con trai duy nhất của hoàng hậu - Thập Nhị a ca Vĩnh Cơ.

Vĩnh Cơ rất dễ thương, nhưng vì thái độ của hoàng hậu làm mọi người ghét, nên Thập Nhị a ca cũng bị ghét lây, không ai thèm chơi với anh ta, kể cả các cát cát a ca khác.

Vĩnh Cơ đứng trong cửa sổ, thấy Yến Tử chơi pháo bông thích thú vô cùng, muốn thử lắm nhưng rụt rè không dám.

Tử Vy, Vĩnh Kỳ, Nhĩ Khang... đều có mặt trong sân, mọi người ngước lên nhìn Yến Tử. Nhĩ Khang nói:

- Cô không có cách nào ăn mừng yên ổn hơn sao?

Yến Tử đứng trên mái nhà đã nguy hiểm còn nhảy múa hỏi:

- Các người ở dưới nhìn lên thấy có đẹp không? Mái nhà như có sao chiếu phải không? Ta còn có thể lộn nhào nữa này.

Nói xong là Yến Tử biểu diễn liền.

Ðến lúc đó thì Vĩnh Cơ không dằn được, chạy ra nói:

- Chị Yến Tử hay quá! Cái gì cũng làm được!

Mọi người trong thấy Vĩnh Cơ xuất hiện, giật mình, Vĩnh Kỳ hỏi:

- Thập Nhị a ca, sao em lại đến đây, còn vú em đâu?

Ở trong cung đình những đứa bé trước mười hai tuổi đều có vú em theo chăm sóc. Những vú em này có khi theo đứa bé mình chăm đến trọn đời để trở thành những mụ ma ma tác oai tác quái sau này.

Vĩnh Cơ vẫn nhìn Yến Tử với ánh mắt bái phục.

- Vâng, em nhìn thấy pháo bông nên chạy ra xem. Vú em chẳng biết em ra đây đâu.

Yến Tử sau khi lộn mấy vòng đã đứng yên. Vĩnh Kỳ thấy vậy lo lắng.

- Em xuống ngay không? Ở trên đó nhào lộn như vậy rất nguy hiểm.

Mọi người cũng căng thẳng.

- Xuống đi! xuống đi Yến Tử, đừng ở trên đó đùa, đó là nóc nhà mà.

Tính khí Yến Tử hay làm ngược lại, nên nói:

- Được rồi, xem Yến Tử bay nè!

Thế là Yến Tử phi thân, những cây pháo hoa theo cô nàng bay theo.

Lúc đấy ở Ngự Hoa Viên, thái hậu đang cùng Tịnh Nhi và mấy cung nữ đi dạo. Chợt nhiên trong thấy trên nóc nhà Thấu Phương Trai lửa xoay vòng, tiếp đó vòng lửa lại bay xuống. Thái hậu giật mình.

- Chẳng lẽ ta hoa mắt? Lửa ở đâu mà bay vòng vòng như vậy?

Tịnh Nhi cũng kinh ngạc nói:

- Con cũng nhìn thấy, nó rơi xuống phía Thấu Phương Trai đấy.

Thái hậu nói:

- Vậy thì ta phải sang đấy xem sao?

Ðám người Yến Tử chẳng biết là thái hậu sắp đến. Trong khi Yến Tử còn phát cho mỗi người một cây pháo bông nói:

- Những pháo bông này là Liễu Thanh từ ngoài mang vào cho ta chơi vui hết sẩy. Thế này nhé, bọn mình làm một màn múa có tên là "múa pháo bông" để đến lúc tết biểu diễn cho Hoàng a ma xem.

Yến Tử vừa nói, vừa phát pháo, nhưng đến khi phát tới Vĩnh Cơ. Yến Tử giật mình:

- Tại sao lại có Thập Nhị a ca ở đây nữa, mẹ ngươi biết ngươi ở đây không?

Vĩnh Cơ lắc đầu, đôi mắt tròn xoe. Cái ánh mắt ngây thơ của thằng bé làm Yến Tử phân vân. Những không được! Có thế nào thì nó cũng là con của hoàng hậu, cho nó chơi hại nhiều hơn lợi, nên định không cho. Tử Vy thấy vậy bước tới.

- Nó là con nít mà. Yến Tử đừng nhỏ mọn, phát cho nó một cây đi, người cùng nhà cơ mà!

Yến Tử vẫn chần chừ. Vĩnh Cơ nghe Tử Vy nói mắt sáng hẳn, nó rụt rè hỏi:

- Em chơi với được không?

Tử Vy thấy vậy tội nghiệp.

- Ðược chứ? Sao lại không được?

Rồi Tử Vy quay qua Yến Tử.

- Vĩnh Cơ mới chín tuổi, nó chưa có ân oán giang hồ với chúng ta, cũng không làm ta giận thì thôi cho nó chơi chung đi,

Yến Tử nghe vậy đưa một cây cho Vĩnh Cơ nói:

- Bản cô nương hôm nay vui quá nên chị Tử Vy ngươi nói gì ta cũng chiều theo cả.

Vĩnh Cơ cầm pháo hoa, Tiểu Trác đốt giùm, thằng bé cầm pháo mà hứng khởi vô cùng, nó chạy theo Tiểu Yến Tử. Yến Tử đến đâu nó theo tới đó, hai chị em đùa một cách thỏa thích.

Nhĩ Khang nhìn cảnh đó, vô cùng cảm động nói với Vĩnh Kỳ:

- Không câu nệ hận thù, đối xử với Thập Nhị a ca như bát nước đầy thế. Cả hoàng cung này hẳn là chỉ có một mình Yến Tử với Tử Vy thôi, những con người này quả có một trái tim bằng vàng.

Vĩnh Kỳ gật đầu, Hàm Hương đứng gần đây xem cảnh đốt pháo bông cũng có vẻ thích thú.

- Vâng, vậy thì mình tập một màn "múa pháo bông" đi!

Nói là làm, Hàm Hương cầm hai cây pháo bông lên, sẵn đã biết múa nên Hương xoay người một cách thành thạo, những vòng lửa loé sáng như hoa rơi trông rất đẹp mắt. Yến Tử thấy vậy thích thú nói:

- Tôi cũng múa nữa! Tử Vy, Kim Tỏa, Minh Nguyệt, Thể Hà đâu, đừng đứng yên cùng nhảy đi nào!

Thế là mấy cô gái đều nhập cuộc, Nhĩ Khang, Vĩnh Kỳ và mấy tay nô tài đều đứng ngoài.

Nhĩ Khang nói:

- Ngũ a ca, thật tình tôi không dám tin là cách đây chẳng bao lâu, tôi tưởng là Tử Vy sắp chết, mọi thứ sẽ sụp đổ nhưng lại có phép lạ. Bây giờ cô ấy vẫn sống, vẫn tỏa sáng, thật cảm động khôn cùng.

Vĩnh Kỳ cũng thú nhận.

- Tôi cũng vậy, cứ nghĩ là bọn mình, Yến Tử và Tử Vy khó mà được gần nhau trong thời gian dài. Vậy mà mọi thứ trôi qua trong vui vẻ. Cuộc sống lại càng lúc càng phong phú hơn. Dù phong ba bão táp vẫn không chia lìa được.

Nhưng ngay lúc đó Yến Tử đã chạy đến, phản đối.

- Mấy người làm gì đứng yên vậy phải tham gia chứ? Nếu không tôi sẽ đốt các người đấy.

Thế là mọi người vào cuộc.

Ngay lúc đó, có tiếng thái giám rao:

- Lão phật gia giá đáo! Tịnh Nhi cát

• Nhĩ Khang và Vĩnh Kỳ bây giờ là đôi "anh em hoạn nạn". Cả hai đều không ngờ là sự trở về của thái hậu lại đưa đến tình trạng gay cấn thế này. Hai người không chỉ lo cho bản thân mà còn phải nghĩ đến tự ái của Tử Vy và Yến Tử. Có rất nhiều việc biết mà không thể nói ra. Yến Tử là người năng động, nóng nảy còn Tử Vy thì quá nhạy cảm. Vì vậy đều không thể cho họ biết đề nghị của thái hậu. Chỉ còn cách là tìm cơ hội xoay chuyển tình thế, lẳng lặng mà làm.

Vĩnh Kỳ suy nghĩ chọn giải pháp để Yến Tử học chữ. Sửa đổi cách nói năng của Yến Tử. Ba tháng! Chỉ có ba tháng không hiểu có hoán chuyển được không? Riêng về Nhĩ Khang thì chẳng biết phải làm gì hơn, là cầu nguyện mong trời đất nhỏ lòng thương mà giúp đỡ.

o0o

Hôm ấy, hai người đến Thấu Phương Trai, Vĩnh Kỳ ném quyển sách thành ngữ lên bàn, cố ý làm ra vẻ bình thường nói:

- Nào! Yến Tử đến đây. Lâu quá rồi không có dịp học thành ngữ, mình ôn lại để không quên nhé.

Yến Tử đứng bật dậy.

- Thôi đi! Thôi đi! Tôi không học mấy thứ này đâu, chán chết đi đấy, những thứ này chẳng ích lợi gì cho tôi cả, thà là đi học võ học kiếm còn hơn. Mấy miếng đòn hôm trước sư phụ dạy, đến nay tôi còn chưa luyện được nữa là...

Nói rồi là chụp kiếm định chạy ra sân, Vĩnh Kỳ vội chạy theo giữ lại.

- Không học thành ngữ thì học thơ Ðường cũng được. Hôm trước anh dạy bài "xuân miên bất giác hiểu" có thuộc chưa, đọc xem nào.

Yến Tử nhướng mày.

- Có khó gì đâu "xuân miên bất giác hiểu, xứ xứ văn đề điểu, dạ lai phong vũ thanh, hoa lạc tri đa thiểu." (giấc xuân không biết sáng, đây đó tiếng chim ca, đêm đến trời mưa gió làm rơi mấy đóa hoa).

Vĩnh Kỳ, Nhĩ Khang, Tử Vy đều vỗ tay mừng rỡ.

Yến Tử đắc ý nói:

- Nói thật với các anh, đọc thơ Ðường thì cũng nào có gì ghê gớm đâu, chỉ giống như hát thôi.

Vĩnh Kỳ nói:

- Vậy thì lần trước anh dạy em bài "tiền bất kiến cổ nhân, hậu bất kiến lai giả" (trước không thấy người xưa, sau chẳng thấy người đến) em còn nhớ không? Đọc xem nào?

Yến Tử nghe nói, giật mình.

- "Tiền bất kiến cổ nhân, hậu bất kiến lai giã" đấy ư?

- Ồ, bài của Trần Tử Ngang đấy mà.

Yến Tử lẩm bẩm.

- Trần Tử Ngang... Trần Tử Ngang... anh chàng này thật kỳ cục.

- Tại sao lại kỳ cục?

- Phía trước không thấy người, phía sau cũng không thấy người. Thì rõ chốn ấy hoang dã rồi, đâu có gì vui mà nán lại, không bỏ đi cho phức, còn bày đặt làm thơ nữa.

- Ðừng có lý luận nhăng cuội,

Và Vĩnh Kỳ đọc ngay.

- "Tiền bất kiến cổ nhân,

Hậu bất kiến lai giả,

Niệm thiên địa chi du du,

Ðộc sảng nhiên nhi thể hạ."

(Ngoảnh lại trước người xưa vắng vẻ,

Trông về sau quạnh quẻ người sau

Ngẫm hay trời đất dài lâu

Mình ta rơi hạt lệ sầu chứa chan).

Yến Tử như nhớ sực ra, rồi bình luận.

- Ồ, anh này rõ là hay khóc tệ. Tôi nhớ ra rồi "thể hạ" tức là nước mắt nước mũi chảy xuống. "lai giả" ý chỉ người sẽ đến. Anh chàng Trần Tử Ngang này điên đấy, Trước không thấy người xưa, sau cũng không thấy người đến, là khóc òa? Có phải là kỳ cục không? Mấy tay thi sĩ rõ là ở không sinh tật, mới viết những giòng chữ này. Tôi thật không hiểu, làm gì có ai nhịn được người đời xưa? Cũng nào có ai bết được người sắp ra đời? Vậy mà cũng khóc, khóc một cách ngon lành như vậy.

Mọi người Yến Tử "bình luận" mà ngẩn ngơ. Nhĩ Khang cười nói:

- Cũng phải công nhận là Yến Tử nhận định cũng có lý đó chứ?

Yến Tử nghe vậy càng hăng.

- Còn nữa, ngay cái bài "xuân miên bất giác hiểu" kia cũng có vấn đề.

Tử Vy hỏi:

- Vấn đề ở chồ nào?

- Ngủ đến tận sáng trắng rồi, chim kêu inh ỏi vẫn không dậy. Tối mưa gió ồn ào vẫn nằm đó. Còn hỏi hoa rụng hết bao nhiêu cánh rồi. Một người như vậy, chắc là mù nên chỉ nghe mà không nhìn thấy? Trời sáng trắng cũng không biết, chẳng những mù mà còn liệt hoặc điên điên!

Mọi người nhìn nhau, hết ý kiến với nhận xét của Yến Tử, trong khi cô nàng định bước ra sân, để luyện kiếm. Vĩnh Kỳ chận lại:

- Khôing cần biết cô nghĩ gì. Nhưng những bài thơ Ðường này, ai ai cũng đọc, ai cũng biết. Vì vậy cô cũng phải biết. Hay là thế này, hãy nghĩ là đọc giùm tôi vậy?

Yến Tử nhìn Vĩnh Kỳ:

- Vậy anh cũng luyện kiếm vì tôi nhé?

- Thì em đọc cho anh nghe một bài thơ Ðường, anh sẽ luyện với em.

Yến Tử bực dọc.

- Thơ Ðường, thơ muối gì, tôi đều không thích đọc cả. Chuyện đó như cực hình, tôi chẳng ưa đâu.

Vĩnh Kỳ cố nhẫn nại.

- Có nhiều chuyện không phải là vì chúng ta thích hay không thích mới làm. Em chớ xem đó là gánh nặng, là sẽ thấy bình thường ngay. Em phải biết trách nhiệm chứ?

Yến Tử nhìn Vĩnh Kỳ, đột ngột đổ quạu, giậm chận nói:

- Cái gì mà trách nhiệm? Tại sao tôi phải có trách nhiệm đó. Anh nghĩ sao vậy? Tối ngày hết bắt tôi đọc thơ đến học thành ngữ. Hay là anh chê tôi dốt? Ít học? không xứng đáng với anh? Tôi đã bảo anh rồi, tôi mà có học hàng đống thứ đi nữa thì tôi vẫn là Yến Tử, chứ đâu biến thành phụng hoàng đâu? Vì vậy tôi không thích đọc thơ, cũng không thích học thành ngữ. Nếu anh mà cứ ép tôi mãi, tôi sẽ ghét anh đấy.

Vĩnh Kỳ đã bực mình từ lâu. Bây giờ không nhẫn nhịn được nữa, trước cách nói năng của Yến Tử nên giận dữ hét:

- Tại sao em không nghĩ đến cảnh khó xử của tôi chứ? Ít ra em cũng phải nghĩ đến tôi một chút. Suốt ngày em cứ nghĩ đến chuyện chơi chứ không chịu học. Làm như bổn phận tôi là phải cùng em chơi, cùng em quậy. Tôi đã hết lời năn nỉ, muốn em vì tôi mà thay đổi một chút. Ðể tránh bị người ta dòm ngó, em lại không chịu hợp tác. Nếu em nghĩ đến tôi một chút, đứng ở vị trí tôi mà suy nghĩ, thì hẳn em sẽ hiểu. Tôi là a ca cơ mà? Tôi có vị trí, có bối cảnh riêng của mình. Nếu em muốn bước vào gia đình tôi, vào cuộc đời tôi, thì em phải chịu khó một chút, chứ chỉ nghĩ đển mình không thì rõ là ích kỷ quá!

Vĩnh Kỳ vừa dứt lời, Yến Tử đã hét theo:

- Anh nói gì? Tôi chẳng hiểu gì cả. Có phải là anh chê tôi dốt nát phải không? Tôi biết mà, anh là a ca, thân thế cao, còn thân phận tôi thấp hèn. Anh khỏi phải nhắc nhở, nhưng tôi hỏi anh, làm a ca có gì là ngon? Tôi đâu có dựa hơi anh? Đâu có cần anh. Nếu anh thấy tôi không xứng thì cứ chia tay. Dù gì chúng mình cũng chưa làm lễ thành hôn cơ mà?

Càng nói Yến Tử càng tức, càng lớn tiếng:

- Anh khi dể tôi, anh khinh rẻ tôi. Sao không nghĩ ngược lại, cái bà Hoàng ngạc nương của anh đó, tối ngày cứ tìm cách nhốt tôi. Hỏi một gia đình như vậy. Có đáng để tôi trân trọng không. Tôi sợ phát khiếp đi thì có!

Nhĩ Khang bước tới can hai người ra,

- Ngũ a ca, Yến Tử! Hai người làm sao vậy? Cá tính của Yến Tử thế nào Ngũ a ca chẳng biết sao? Có chuyện gì thủng thẳng mà nói, sao lại cãi nhau. Người ngoài họ tìm cách chia rẽ thì phải càng đoàn kết hơn chứ?

Tử Vy cũng kéo Yến Tử về phía mình.

- Có gì đâu? Chẳng qua Ngũ a ca muốn chị học thành ngữ tất cả đều tốt đẹp cho chị. Chị không hiểu còn cãi nhau với anh ấy, vậy có phải là quá đáng không?

Vĩnh Kỳ còn giận nên quay qua nói:

- Tôi chỉ muốn tốt cho cô ấy, vậy mà không biết. Người hiểu biết đâu có hành động như vậy? Phải nghĩ dến tôi một chút chứ?

Yến Tử giằng tay Tử Vy đến trước mặt Vĩnh Kỳ.

- Ðúng rồi! Tôi là người không hiểu biết, tôi là đứa ngu đần được chưa? Anh tưởng là tôi không bực ư? Mỗi ngày cứ đem những thứ mà tôi không nhớ ra vặn vẹo tôi, làm tôi bực gần chết.

Rồi như cầm lòng không đặng. Yến Tử mếu máo nói:

- Tôi mà sống với anh, chắc tôi phải biến thành một người khác. Tôi phải "mở miệng ra là nói văn chương" vậy thì tại sao anh không chọn người ăn nói văn vẻ? Tại sao lại chọn tôi? Tôi thấy tịnh như xứng với anh lắm đấy, anh chọn Tịnh Nhi đi!

Vĩnh Kỳ giận dữ.

- Nói vậy nghe được à? Con người kỳ cục quá!

- Sao lại không? Anh mới là kỳ cục, kỳ cục hơn ai tất cả.

Nhĩ Khang và Tử Vy hoảng lên cố sức can gián, Nhĩ Khang nói:

- Ngũ a ca này! Anh hãy nhịn một chút đi, Bình tĩnh mới không sai lầm!

Tử Vy thì vỗ Yến Tử.

- Ðừng khóc nữa! Đừng khóc Yến Tử. Chị mà khóc Ngũ a ca cũng nào có vui, Thuờng khi chị chỉ bệnh có một chút là Ngũ a ca đã quýnh lên. Chị khóc, anh ấy khổ lắm đấy!

Yến Tử càng khóc to hơn.

- Anh ấy mà đau khổ ư? Đúng rồi, đau khổ vì chẳng biết làm cánh nào để bứt tôi ra được!

Vĩnh Kỳ nghe vậy bỏ đi, vừa đi vừa nói:

- Ðược rồi! Được rồi! Coi như tôi ngu muội mới quen biết người như cô đi, tôi điên mà.

Yến Tử nghe vậy hét lớn:

- Vâng, anh là thằng ngu, là thằng điên, vì vậy anh mới quen tôi, anh đi đi! Ðừng có đến đây tìm tôi nữa!

Yến Tử nói xong cũng ném kiếm bỏ chạy về phòng.

Tử Vy và Nhĩ Khang nhìn nhau, rồi một người đuổi theo Vĩnh Kỳ, một người chạy vào phòng ngủ tìm Yến Tử.

o0o

Khi đến Cảnh dương cung, Nhĩ Khang trách Vĩnh Kỳ.

- Lần trước tôi với Tử Vy có chuyện không vui chính anh đã khuyên tôi đủ thứ. Thế mà tại sao lần này, xảy ra cho chính mình, anh lại không bình tĩnh. Ðể sự việc lại rắc rối lên như vậy? Đúng ra có nhiều điều anh không nên nói.

- Tại sao có điều tôi không nên nói? - Vĩnh Kỳ vẫn còn hậm hực.

- Chyện này tôi đã cố nén lâu rồi, đúng ra phải nói từ lâu. Cậu không thấy đó sao? Thái độ như vậy làm sao có thể chịu được? Không chịu học hành! Lần trước mấy câu thành ngữ đọc trật vuột cả. Lần này đến thơ Ðường cũng chẳng gắng mà đọc cho đúng, lại còn lý luận này nọ. Nếu cô ấy mà biết nghĩ đến tôi thì đâu có làm chuyện như vậy?

- Thành thật mà nói, chúng ta cũng cần phải thông cảm cho cô ấy. Có lúc tôi thấy mình đã nghĩ oan cho cô ta.

- Nghĩ oan ở chỗ nào?

- Chẳng hạn chuyện bắt Yến Tử học. Chuyện đó ngoài khả năng của cô ta. Cái đáng yêu, dễ thương của Yến Tử là sự chất phác, quê mùa. Anh yêu Yến Tử hẳn cũng là vì yêu cái chơn chất đó. Vì vậy, Yến Tử nói đúng, nếu bây giờ ta mà "cải tạo" cô ấy tức là không còn Yến Tử nữa. Làm vậy có phải là hoài công không?

Vĩnh Kỳ nghe có vẻ nghĩ ngợi, nhưng lại nói:

- Nhưng cậu cũng biết, chỉ chuyện tôi yếu cô ấy không chưa đủ cơ mà.

- Vâng, đó là nổi khổ tâm của anh, nhưng cũng là nỗi khổ tâm của Yến Tử. Bị lão phật gia ghét bỏ đã là một áp lực. Anh đúng ra phải an ủi, đằng này lại gây sức ép thêm, bằng cách bắt học. Ban nãy Yến Tử đã nói thật, cô ấy chẳng có trí nhớ. Vì vậy ngoài chuyện nghĩ đến mình bị mọi người ghét bỏ ra, còn có cái mặc cảm tự ti. Bởi anh rõ là không muốn Yến Tử là Yến Tử nữa, mà anh muốn có một Yến Tử tiểu thơ đài các?

- Tôi nào có ý đó?

- Anh không biểu hiện ra, nhưng từ thái độ là vậy. Vì anh đã nói anh đã uổng công vun đấp tình cảm, anh là thằng ngu... những câu nói đó cho thấy anh khinh khi cô ấy. Tiếc rẻ vì mình đã quen một cô gái vô học, thông tục. Nhưng anh quên là sự chơn chất vô tư của Yến Tử là một vốn quý. Mấy tiểu thơ khuê các làm sao có được? Giọng điệu của anh chẳng khác lão phật gia chút nào...

- Tôi không hề khinh cô ấy.

- Nhưng điều đó Yến Tử nào có nghe thấy! Cô ta chỉ thấy anh gặp là la hét. Anh cứ đem cái thế gia của mình ra, nào là a ca, là người có danh vọng. Vì danh vọng của anh, cô ấy phải thế này thế nọ mới xứng đáng là một vương phi. Bằng không thì chẳng xứng.

- Tôi đâu có nói vậy đâu?

- Nhưng những điều anh nói đã khiến người khác hiểu như thế!

Vĩnh Kỳ cảm thấy rối rắm. Những lý luận của Khang rõ là làm Vĩnh Kỳ bế tắt. Nhĩ Khang lại ướm lời.

- Nếu tôi là anh, nãy giờ tôi đã đi nhanh đến Thấu Phương Trai xin lỗi cô nàng.

Vĩnh Kỳ lớn tiếng.

- Cái gì? Xin lỗi ư? Ai lại làm chuyện kỳ cục vậy? Trong chuyện này đâu phải chỉ một mình tôi có lỗi? Cô ấy cũng có vậy? Cô ấy là đàn bà phải xin lỗi tôi trước chứ. Ðàn ông con trai ai lại xuống nước kỳ vậy?

- Chúng ta mặc dù là nam tử hán đại trượng phu, nhưng trước mặt bọn tiểu nữ tử lại khó mà cao ngạo được. Tốt nhất anh đừng sa vào vết chân trước đó của Tôi. Ðể Tử Vy say lúy túy, rồi đưa đến tai họa nữa. Rốt cuộc rồi lại hối không kịp.

Vĩnh Kỳ vẫn cương quyết.

- Tôi không khiếp nhược như cậu đâu!

- Thôi được, anh ngon hơn tôi. Vậy thì sau này đừng có hối hận nhé? kinh nghiệm bản thân tôi thì càng cứng sẽ càng sai đấy.

Nói rồi, làm bộ thở dài.

- Bình thường Yến Tử cũng làm ra vẻ cứng cỏi vô cùng. Vậy mà mới một chút đó cũng đã bù lu bù loa không hiểu cô nàng bây giờ thế nào nữa. Anh không quan lại Thấu Phương Trai, không biết chuyện gì đã xảy ra!

Nói xong đứng dậy bỏ về, Vĩnh Kỳ nhìn theo Nhĩ Khang rồi buông mình xuống ghế, mà lòng đầy giằng co.

o0o

Nhĩ Khang khuyên Vĩnh Kỳ không được, thì Tử Vy cũng nào có khuyên bảo được gì Yến Tử. Vì bản chất người nào cũng ngang ngạnh đâu ai chịu khuất phục ai?

Mãi đến tối, Yến Tử đợi mãi chẳng thấy Vĩnh Kỳ đến, cơn giận càng cao hơn. Cô nàng bỏ cả cơm tối, cứ đi lại mãi trong phòng, mặc cho bao tử cồn cào.

Ðến khuya Kim Tỏa hâm nóng thức ăn lại, mang đến bên Yến Tử cười nói:

- Chị Yến Tử, đừng có giận mà. Em làm thức ăn rất ngon hâm nóng lại cho chị nè. Có cả món chè tráng miệng hột sen ngân nhĩ nữa, chị uống đi cho hạ hỏa. Giận làm gì, chỉ làm tổn hại chân khí của mình thôi. Ăn đi!

Yến Tử khoát tay:

- Tôi không ăn đâu chết là cùng chớ gì!

Kim Tỏa đặt món ăn lên bàn bước tới:

- Xin hãy nghĩ đến nô tài một chút đi. Tôi đã bỏ công đến nhà bếp nấu thức ăn đặt biệt này cho chị. Có há cảo, bánh bao, gà rô ti nè. Còn nóng đó, ăn đi! Ăn đi!

Yến Tử giậm chân.

- Ðã bảo không ăn là không mà. Anh ta là cái gì mà lên mặt vậy? Định đem cái chức danh a ca ra dọa ta ư? Ta thật xui xẻo mới đụng phải người như vậy. Lần truớc Hoàng a ma tát ta một bạt tay, đã nói với anh ấy, nếu thương ta thật tình thì cùng ta bỏ đi đi, bỏ cái chức danh a ca. Vậy mà anh ấy không chịu bắt ta phải chịu cực khổ trong cái hoàng cung này còn đòi cải tạo ta. Ta làm sao không nổi giận, anh ấy tưởng mình có giá lắm ư? Anh ta coi trọng cái chức danh a ca hơn cả tình yêu của ta nữa!

Tử Vy bước tới vỗ về.

- Chị nói oan cho Ngũ a ca hãy nghĩ lại chuyện anh ấy cướp ngục, cứu chúng ta xem thế nào? Lúc đó chẳng phải là mọi người đã có ý định bỏ trốn cả không? Anh ấy đâu phải là hạng người say mê phú quý? Vì chị mà Ngũ a ca đã hy sinh biết bao thứ? Từ ngày lão phật gia về, Ngũ a ca đã phải chịu biết bao là áp lực. Dù gì thái hậu cũng là bà nội ruột của Ngũ a ca, đâu ai lại có thể không biết đến ông bà mình. Chị hãy đứng ở lập trường của Ngũ a ca mà nghĩ lại đi!

Yến Tử càng giận.

- Lập trường của anh ấy? Hừ chẳng lẽ anh kỳ chỉ quan tâm đến lập trường của mình, còn lập trường của tôi thì sao? Tại sao lại thiên vị như vậy? Nói cái gì ra cũng ép tôi phải thế này thế nọ nhưng tôi thà là...

Yến Tử nói đến đó chợt nghĩ ra được thành ngữ tiếp.

- Tôi thà là "sĩ khả sát bất khả nhục" (kẻ sĩ thà chết chứ không chịu nhục) anh ấy muốn có cô ấy. Còn tôi đánh chết cũng không thể biến ra người như vậy được.

Tử Vy cố nhịn cười nói:

- Ngũ a ca nào có muốn chị biến thành người vậy đâu? Nếu chị mà biến ra mẫu người như thế, thì chắc có lẽ Ngũ a ca là người cuốn gói bỏ chạy trước đấy.

Rồi Tử Vy nói thêm:

- Thật ra thì anh ấy rất yêu quý chị, rất thích chị.

Yến Tử trừng mắt.

- Ngươi đừng có biện hộ cho anh Kỳ, đừng có nói tốt anh ta được không?

Tử Vy vội nói:

- Thôi được! Thôi đươc! Tôi sẽ không nói hộ ai cả, tôi sẽ nói là anh Vĩnh Kỳ rõ là kỳ cục, không biết thế nào là tình cảm. Không biết thương hương tiếc ngọc, thôi thì mặc kệ anh ấy vậy. Ðừng nhắc đến con người bạt bẽo kia làm gì? Thôi! Bây giờ thì chị ăn được rồi chứ?

Tử Vy bứng chén chè hột sen sang.

- Ðừng để chết đói! Tội gì mà phải nhịn đói? Nào ăn với tôi đi nào?

- Tôi bảo không ăn là không ăn mà.

Yến Tử đẩy tay, chén chè rơi xuống đất vỡ tan.

o0o

Kết quả, qua ngày hôm sau, Yến Tử bỏ hoàng cung ra đi.

Trời vừa tờ mờ sáng, là Yến Tử cải trang thành thường dân mang túi nhỏ, đựng quần áo và tiền bạc rồi bỏ ra ngoài cung.

Ra đến cổng thành, đám thị vệ chận lại, nhưng khi nhìn ra là Yến Tử, bọn họ lập tức đứng nghiêm.

- Hoàn Châu cát cát kiết tường!

Yến Tử ra lệnh.

- Vậy sao còn chần chừ gì không mở cửa thành cho ra đi ra?

Ðám thị vệ ngập ngừng.

- Cát cát muốn đi ra ư? Chưa có lệnh mở.

Yến Tử vỗ vỗ lên chiếc túi.

- Lệnh phi nương nương muốn ta mang cái túi này ra cho một người ngoài cung, ta phải giao gấp cho người ta.

Thị vệ nhìn ra ngoài.

- Người ta đứng ở ngoài chờ ư?

Yến Tử thừa cơ đá thị vệ rồi phóng người ra ngoài nói:

- Ta có đặc lệnh của hoàng thượng, có thể ra khỏi hoàng cung bất cứ lúc nào. Lệnh phi nương nương cũng có việc muốn ta làm ngay, nếu ai ngăn chặn làm chậm trễ, ta sẽ mét lại hoàng thượng lúc đó sẽ tai họa đấy.

Yến Tử phi thân thật nhanh, bỏ mặc bọn thị vệ ngẩn ngơ phía sau. Khi đã đi xa được một đoạn đường mới quay đầu nhìn lại hoàng cung, lòng đầy xúc cảm.

- Hoàng cung, Ngũ a ca, Hoàng a ma, Tử Vy ta đi đây nhé! Ta đi và sẽ không bao giờ quay lại nữa, đừng chờ!

Minh Nguyệt có bổn phận phục vụ Yến Tử sáng sớm bước qua phòng mới hay là Yến Tử không còn trên giường, chăn nệm xếp tươm tất. Quần áo giày dép cung đình còn nguyên. Cạnh gối có để lại một phong thư.

Nhìn thấy phong thư, Minh Nguyệt mới giật mình, biết là có chuyện rồi, vội vã cầm thư sang gặp Tử Vy.

Tử Vy mở ra xem, chỉ thấy vẻ một con chim én bay ra khỏi hoàng cung. Phía dưới viết thêm mấy chữ nguệch ngoạc "trước không thấy cổ nhân, hậu không thấy người đến, người mà không nhìn thấy nữa đó chính là Yến Tử."

Tử Vy hoảng hốt gọi:

- Tiểu dặng tử, Tiểu Trác Tử!

Tiểu Đặng Tử, Tiểu Trác Tử vội vã chạy vào.

- Các ngươi có thấy Yến Tử đâu không? Có ai thấy?

Tiểu Đặng vội nói:

- Chúng tôi vừa đến Thần Võ môn hỏi, ở đấy bảo là lúc trời còn chưa sáng, đã thấy cát cát cải trang làm dân thường nói là phải ra ngoài để lo việc cho lệnh phi nương nương nên đã xông ra cổng thành đi mất. Bây giờ thị vệ đang định bẩm báo cho hoàng thượng biết sự việc đấy.

Tử Vy nghe vậy giật mình, hối Tiểu Đặng Tử:

- Tiểu Đặng Tử, ngươi nhanh nhanh chạy sang Cảnh Dương cung nói cho Ngũ a ca biết đi, còn Tiểu Trác ngươi tìm lại nhà Phước đại gia, nhờ người đến ngay Thần Võ môn để chận họ lại, không để chuyện làm kinh động Hoàng a ma, sau đó nói với Ngũ a ca và phúc đại gia đến ngay đây, để bàn cách ứng phó.

- Vâng!

Và chỉ một lúc sau là Vĩnh Kỳ, Nhĩ Khang hớt hải chạy dến. Vừa gặp Tử Vy đã hỏi

- Cô ấy để thơ gì lại? Đâu đưa ra cho tôi xem nào?

Tử Vy giao thư cho Vĩnh Kỳ:

- Các anh có chận bọn thị vệ lại không? Chuyện này mà để hoàng thượng biết là không tốt. Yến Tử lại gây chuyện không hay, mong là quỷ thần giúp đỡ, để bọn mình tìm được cô ấy về.

Nhĩ Khang nói:

- Tôi đã dặn dò bọn thì vệ rồi, bọn nó cũng đang sợ té khói đây. Vì để cho cát cát ra ngoài, mà không lệnh là điều cấm. Nghe nói bọn mình tìm cách giải quyết được, họ mới thở phào nhẹ nhõm.

Rồi giật lấy thơ trên tay Vĩnh Kỳ liếc qua, Nhĩ Khang giậm chân nói:

- Ðấy thấy chưa? Tôi đã nói với anh rồi, mà chuyện này đừng có nhì nhằng mà anh lại không nghe, cứ tự ái! Trong khi Yến Tử là con người dễ bị kích động, làm việc đâu có suy nghĩ như mình. Giờ thế nào? Anh thấy sao?

Vĩnh Kỳ còn bối rối nói:

- Xin lỗi, tất cả tại tôi cả. Sơ xuất quá, nhưng tôi làm sao biết, là cô ấy lại có thể hành động như vậy. Nếu biết tôi nào để Yến Tử học thành ngữ, học thơ Ðường làm chi?

Kim Tỏa đứng gần thấy vậy nói:

- Thôi đừng có chậm trễ nữa, mau mau đi tìm Yến Tử về đi. Tôi nghĩ chắc chị ấy cũng không đi đâu xa đâu hẳn là đến Hội Tân Lầu thôi. Chị ấy chỉ quen Liễu Thanh, Liễu Hồng, gặp chuyện không vui, hẳn là đến đây để kể lễ. Ðó là chưa nói ở đó còn có sư phụ chị ấy nữa.

Nhĩ Khang nói:

- Ðúng, chúng ta nên đến Hội Tân Lầu ngay! Ngũ a ca có đến đó liệu mà năn nỉ đấy, bọn này không biết đâu.

Tử Vy nói:

- Tôi cùng đi với các anh nhé?

- Cô đi cùng thì sẽ gặp rắc rối, vì hôm nay đâu phải là ngày được xuất cung?

- Nhưng nếu tôi không cùng đi, thì bảo đảm với các anh là sẽ không tìm ra được Yến Tử. Mà tìm được, chưa hẳn cô ấy lại đồng ý về.

Vĩnh Kỳ gật đầu.

- Ðúng! Đúng! Tử Vy, cô phải cùng đi với chúng tôi. Cái cô nàng Yến Tử đó không dễ dỗ ngọt đâu.

Nhĩ Khang nói:

- Vậy thì không chậm trễ nhanh lên, chúng ta còn phải đến gặp lệnh phi nương nương trước, năn nỉ người. Nhưng đừng nói là Yến Tử cãi nhau với Ngũ a ca mà bỏ đi, chỉ nên nói là Tử Vy muốn đi thăm mẹ tôi thôi.

Rồi Nhĩ Khang quay sang dặn dò Kim Tỏa

- Kim Tỏa ngươi ở lại trong cung, nếu rủi mà hoàng thượng hay lão phật gia đến, thì ngươi nói hai cô cát cát đến nhà Phước đại nhân. Tuyệt đối không được tiết lộ chút nào về chuyện Yến Tử bỏ đi nghe không?

- Tôi biết và sẽ ở lại nhà chờ tin tức!

Tử Vy gật đầu, rồi mọi người vội bước ra cửa.

o0o

Nửa giờ sau, mọi người đã có mặt ở Hội Tân Lầu.

Liễu Thanh, Liễu Hồng, Mông Đan nghe qua thẩy đều kinh ngạc.

- Yến Tử bỏ đi mất rồi? Làm gì có thể như vậy được? Nếu ra đã đến đây rồi? Sao không? Từ bữa trừ tà đến giờ bọn này nào gặp cô ấy đâu?

Liễu Thanh nói, trong khi Liễu Hồng lại nghi ngờ.

- Làm sao các người biết là Yến Tử bỏ ra ngoài này. Bản tính cô ấy hay pha trò, coi chừng trốn ở một nơi nào đó rồi giả vờ phao tin. Các người có tìm hết trong cung chưa?

Vĩnh Kỳ quá bối rối, nên nắm lấy ngực áo Liễu Thanh nói:

- Liễu Thanh, bọn mình đều là bạn bè thân thiết của nhau cả mà, đừng vì muốn giúp Yến Tử trốn mà dối chúng tôi. Tôi biết cô ấy chẳng có nơi nào đến cả, nếu chẳng có các người giúp sức. Hãy nói ra đi!

Liễu Thanh đẩy tay Vĩnh Kỳ ra nói:

- Tôi lừa gạt các người làm gì? Yến Tử không có đến đây thì nói là không có đến, nếu không tin các người cứ hỏi Mông Đan đi.

Mông Đan nói:

- Cô ấy thật không có đến đây, mà cô ta bỏ đi từ lúc nào chứ? Các người phải bình tĩnh suy nghĩ, xem Yến Tử có thể đến nơi nào? rồi chia nhau mà tìm đi!

Tử Vy nghe vậy tin ngay, nói với Vĩnh Kỳ.

- Tôi nghĩ, Yến Tử đã bất bình từ lâu, nên bỏ trốn thật sự đấy. Và không muốn chúng ta tìm được, nên chẳng đến Hội Tân Lầu. Cô ả muốn từ bỏ hết tất cả bạn bè mà.

Nhĩ Khang nhận định.

- Nếu vậy thì tình hình có vẻ nghiêm trọng đấy, vì Yến Tử biết võ, lại biết kiếm tiền, có thể tự lập. Biết đầu giờ này đã bỏ Bắc Kinh này, đi ngao du giang hồ khắp nơi rồi?

Vĩnh Kỳ nghe vậy giật mình.

- Võ công Yến Tử đâu có thể gọi là võ được? Nếu có đánh lộn với ai chưa chắc bảo vệ được mình. Bản tính cô ta lại không biết trời cao đất dày là gì cả. Một mình đi giang hồ, e là sẽ gặp dữ nhiều hơn là lành. Vậy thì nguy thật.

Mọi người nhìn Vĩnh Kỳ thông cảm, Nhĩ Khang an ủi.

- Ðừng lo quá, chúng ta ở đây đông người, lập tức chia ra tứ phía tìm. Trước hết là lục sạo hết hang cùng ngõ hẻm ở thành Bắc Kinh này xem sao?

- Ðúng, bây giờ ta chia ra. Nhĩ Khang và Tử Vy một toán. Số còn lại mỗi người phụ trách một con đường. Chỉ cần một tiếng đồng hồ là sẽ có kết quả ngay!

o0o

Vĩnh Kỳ, Nhĩ Khang chia nhau đi. Họ đâu có ngờ là Yến Tử khi rời khỏi hoàng cung ra ngoài, cũng không biết là sẽ đi về đâu. Cứ quảy chiếc túi trên vai. Rồi theo dòng người ngược xuôi hết con đường này đến con người khác. Yến Tử nghĩ: Tử Vy và Nhĩ Khang chắc chắn là sẽ đến Hội Tân Lầu tìm ta, trong khi ta đã cương quyết bỏ đi rồi, sao lại cho họ tìm được. Bây giờ ta cũng không còn là "Hoàn Châu cát cát" nữa. Từ đây ta sẽ sống thực với ta. Ta là Yến Tử, không quan hệ một chút nào với Hoàn Châu cát cát. Ta sẽ đi tìm việc làm để sống nhưng giờ ta đi đâu đây?

Yến Tử nhìn quanh không biết nên đi đâu. Ði một lúc chợt dừng chân trước một cái quán có vẻ là quán nước. Thấy có rất nhiều người tới lui. Yến Tử nhìn lên bảng thấy đề mấy chữ "Du Hiên Kỳ xã" Yến Tử nhìn mãi mà không biết ý nó nói gì, suy nghĩ mấy chữ này lạ quá, nhưng chữ "kỳ xã" có chữ kỳ tức là cờ... Ờ, đúng rồi ở đây người đánh cờ mình cũng thích đánh cờ, vậy thì vào xem.

Thế là Yến Tử đi vào Kỳ xã. Chỉ thấy trong đó có nhiều chiếc bàn, nhiều người vây quanh. Vừa đánh cờ vừa uống trà. Yến Tử tuy đánh cờ dở nhưng lại rất mê cờ, nên bước tới một bàn tò mò nhìn.

Trong kỳ xã lúc đó chỉ toàn là đàn ông, nên sự xuất hiện của Yến Tử gây nhiều chú ý.

Yến Tử thấy ông già bên cạnh đi một nước cờ, vẫn tật cố hữu không ngăn được nói:

- Ý! Đừng đi nước có đó, đi nước cờ này này!

Nói là thò tay xuống bàn cờ, kéo cờ đi.

Hai ông gia đang đánh cờ nhìn lên, ông lão bị Yến Tử đi cờ chau mày.

- Cô ở đâu mà xuất hiện nơi này? Làm ơn đứng xem đừng có chỉ chỏ.

Hai ông lão lại tiếp tục đánh cờ. Yến Tử đứng xem một lúc lại không ngăn được.

- Sai rồi, sai rồi. Phải giữ con trên lại, đi con dưới đây này.

Ông lão sa sầm nét mặt.

- Ðã bảo, xem cờ không được nói cơ mà?

Yến Tử nói:

- Tôi biết xem cờ không nói mới là chân quân tử, nhưng tôi không làm được điều đó.

Ngay lúc đó một gã trung niên khoảng bốn mươi tay cầm quạt phe phẩy đi tới, nhìn Yến Tử rồi nói:

- Tôi là chủ quán cờ này. Còn cô ở đâu lại đây? Nơi này không tiếp khách nữ!

Yến Tử chau mày:

- Không tiếp khách nữ ư? Sao có chuyện kỳ cục vậy? Cửa quán các người mở rộng như vậy, không phải là ai cũng vào được à?

- Vâng.

- Thế thì tôi cũng vào đây đánh cờ, sao lại không tiếp.

Ông chủ quán họ Ðỗ cười khinh khỉnh.

- Cô muốn đến đánh cờ ư? Cô có biết là đánh cờ phải trà tiền cờ, tiền trà, cô có tiền không?

- Bao nhiêu tiền một ly trà?

- Một đồng một ly.

Yến Tử móc trong túi ra một lạng bạc, đặt mạnh lên bàn hỏi:

- Lạng bạc này trị giá bao nhiêu? Có đủ trả tiền cờ hay không?

Lão họ Ðỗ thấy vậy giật mình vội nói:

- Đủ, đủ chứ! Bây giờ cô muốn đánh cờ với ai đây?

Yến Tử đưa mắt nhìn quanh, rồi nói:

- Thôi đánh với ông vậy.

Ông chủ quán cười.

- Cô muốn đánh với tôi ư? Cô biết tôi thuộc cao thủ cờ không? Thôi chọn người khác vậy!

Rồi chỉ một gã mặt choắt nói:

- Thằng đó là đệ tử tôi đấy, cô đánh với nó thử xem.

Yến Tử thấy bị tự ái xúc phạm nên nói:

- Tôi chỉ muốn đánh cờ với ông thôi.

- Muốn đánh cờ với tôi phải đặt cược. Không cá cược tôi không đánh.

Yến Tử nói:

- Ðặt cược ư? Cũng được! Khá lâu rồi ta không được đánh bạc, bữa nay làm một bữa xem!

Ông Ðỗ với ánh mắt xảo quyệt, cười nhẹ.

- Có nghĩa là nếu tôi thua, tôi sẽ chung tiền cho cô và ngược lại, cô thua phải đưa tiền cho tôi đấy.

Yến Tử hỏi:

- Cược bao nhiêu đây?

Lão Ðỗ cầm lượng bạc của Yến Tử lên.

- Thì cược cái lượng bạc này vậy.

- Ðược.

Hai người ngồi vào bàn, lão Ðỗ nói với tiểu nhị...

- Tiểu nhị, hãy pha một bình trà ngon nhé.

Rồi đưa tay nói với Yến Tử.

- Nào mời cô đi trước đi.

Yến Tử hiên ngang đi ngay một con. Ðám đông đứng chung quanh xì xào. Lão Ðỗ không vội đi ngay, hỏi:

- Gọi tiểu thư là gì đây?

- Là Tiểu Yến Tử!

Vừa nói vừa nhìn vào bàn cờ. Lão Ðỗ đã tiến quân đi được mấy bước đã chiếu bí Yến Tử, Yến Tử không chịu rút cờ lại nói:

- Ồ chơi xấu quá, ông gài bẫy tôi ư? Không được đâu, tôi đi lại nước cờ này.

Yến Tử không thực hiện được ý định. Cây quạt trên tay của lão Ðỗ phớt qua. Yến Tử như bị điện giật, vội rút tay lại. Lão Đỗ nói:

- Ðánh cờ ăn tiền thì đã chọn cờ, đi rồi không được hồi!

Yến Tử ngạc nhiên nhìn lão Ðỗ. Cái con người này lạ thật, trời lạnh thế này mà lại phe phẩy cây quạt trên tay. Hay là hắn biết võ công?

Yến Tử cứ suy nghĩ thì lão Ðỗ đã thọc xe xuống ăn mất một con mã của Yến Tử. Yến Tử kêu lên:

- Ồ! Thế này thì không được! Ông lợi dụng lúc tôi không để ý hưởng thế thượng phong, vậy là chơi không đẹp.

Lão Đỗ cười.

- Thôi không nói nhiều. Bàn cờ này cô thua đứt rồi!

- Tôi thua à? Yến Tử nhìn xuống bàn cờ đành chấp nhận. Thôi được rồi, ta chơi ván khác vậy.

Lão Đỗ cười:

- Chơi ván khác ư? Cá cược bao nhiêu đây?

Yến Tử lấy nguyên một nén bạc, liệng lên bàn hùng hồn nói:

- Nếu ông mà đánh thắng ba bàn liên tiếp thì thỏi bạc này sẽ hoàn toàn thuộc về ông.

Lão Đỗ cười híp mắt.

- Tôi chỉ cần thua cô một bàn là chung ngay một nén bạc cho cô.

- Chắc nhé!

- Vâng.

Thế là ván cờ lập lại. Nhưng chỉ đi được có mấy bước. Yến Tử lại thua. Bàn thứ hai lại thua nữa, đến thứ ba cũng tương tự. Lão Đỗ chắp tay lại ra vẻ sảng khoái:

- Vậy là nén bạc này của tôi rồi nhé.

Yến Tử thua đổ mồ hôi hột, tức khí móc thêm một nén bạc thứ hai ra.

- Ðánh lại! Đánh lại!

Nhưng cuối cùng Yến Tử lại thua tiếp cuối cùng lão Đỗ đã thấy đủ, đứng dậy.

- Thôi nghỉ không chơi nữa đâu!

Nhưng Yến Tử nào chịu thua, đứng chận ngang.

- Ông thắng rồi bỏ đi ư? Thế này đâu có được?

Lão Ðỗ làm bộ nói:

- Ðánh thế này chán quá. Một bàn một thỏi đi.

- Được!

Yến Tử nói rồi thò tay xuống cạnh định kiếm túi đãy của mình lấy bạc đánh. Không ngờ chiếc túi trống rỗng. Yến Tử giật mình hét lên:

- Ai lấy cắp của tôi rồi?

Ðám đông đứng quanh chỉ nhìn nhau lắc đầu. Lão Đỗ từ tốn nói:

- Mất bạc ư? Ờ! Ở giữa nơi đông người thế này cô phải cẩn thận chứ? Này hãy nhìn lên vách tường nhà tôi xem. Tôi có treo tấm bảng "coi chừng móc túi" nữa cơ mà?

Yến Tử cờ bạc thua, bây giờ mất sạch hết tiền, lại nghe tay chủ quán nói vậy, nên đổ quạu làm dữ.

- Ông nói vậy sao được. Ðồ đạc để trong quán ông thì ông phải có trách nhiệm chứ? Cửa tiệm này là gì? Ăn cướp à? Hãy đem tiền trả hết lại cho ta!

Lão Ðỗ vỗ mạnh một cái lên bàn hét:

- Cô ăn nói đứng đắn cho một chút? Ở thành phố Bắc Kinh này có ai dám nói Ðỗ đại gia là làm chuyện mờ ám đâu? Ngươi là đứa bụi đời phương nào, chẳng tìm hiểu rõ ta là ai, lại dám lớn lối như vậy? Nếu biết điều thì mau về nhà lấy tiền khác ra đây, cờ bạc tiếp.

Nói xong anh ta phẩy quạt một cái sức gió của cái phẩy đẩy cả vạt áo Yến Tử lên tận mắt. Ông ta còn vận nội công, nói như lệnh vỗ.

- Tiểu Nhị! Tiễn khách!

Yến Tử đâu có chịu thua, hét một tiếng, đạp đổ chiếc bàn truớc mặt. Bình trà, tách trà đổ bể tùm lum. Những người đứng quanh vội vã né tránh.

- Cái cửa tiệm ăn cướp này. Dám trộm cả tiền của bà ư? Vậy là quá lắm. Bọn bây muốn chết mới đụng đến bà!

Vừa nói vừa đạp đổ tất cả những chiếc bàn còn lại. Lão Ðỗ giận, xòe quạt ra bước tới, quơ tay sang định chụp lấy Yến Tử. Yến Tử hét:

- Rõ là ngươi biết võ công nữa ư? Biết võ công mà làm chuyện ám muội vậy là không tốt, muốn bắt giữ ta, cứ bắt đi!

Yến Tử vừa nói vừa phi thân, nhảy từ nơi này sang nơi khác. Nhảy đến đâu bàn ghế gãy đổ đến đó, chủ quán họ Ðỗ tức quá gầm lên đuổi theo. Khách thấy đánh nhau sợ mang họa, vội bỏ chạy ra ngoài cả.

Lão Đỗ nào chỉ có một mình còn mấy tay tiếp sức nữa. Trong khi Yến Tử vừa đánh mấy chiêu với chủ quán đã biết mình không phải đối thủ của hắn ngay. Nhưng đã lỡ giao đấu, không lùi được nữa, đành húc đầu vô mà đánh.

Một cây quạt đã đánh trúng vai Yến Tử cảm thấy đau buốt, hét lên. Một cây quạt thứ hai lại bay đến, Yến Tử biết muốn thoát chết chỉ có nước chạy, nên xông về phía cửa. Nhưng trước cửa đã có mấy tay giữ cửa. Lão chủ quán chỉ cần phi thân tới, gõ nhẹ quạt lên đầu, là mắt Yến Tử tối sầm lại. Không còn biết gì nữa.

• Ðến lúc một thùng nước lạnh dội lên đầu. Yến Tử mới giật mình tỉnh lại. Vừa mở mắt ra đã nhìn thấy chủ quán với đôi mắt cú vọ đứng trước mặt. Cạnh đó là một mụ mập ù, có lẽ là vợ ông ta. Họ đang ngắm nghía đánh giá nàng. Yến Tử bực tức định phản kháng, mới hay là tay chân đã bị trói chặt, cục cựa cũng không được. Nơi Yến Tử nằm là một hốc kẹt vừa tối vừa ẩm. Ðúng ra là một hốc bếp, vì Yến Tử nhìn thấy có rất nhiều ống lò quanh mình đang nấu, gần đó còn có một số công nhân nữa. Yến Tử vùng vẫy, vùng vẫy mãi không được, tức quá buông tiếng chửi.

- Tại sao lại trói ta thế này? Bộ các người muốn chết ư? Các ngươi biết ta là ai không?

Lão Ðỗ bình thản.

- Sao lại không biết, ban nãy ngươi xưng danh rồi, Tiểu Yến Tử chớ ai.

- Mà các ngươi biết Yến Tử là ai không?

Yến Tử muốn nói mình là "Hoàn Châu cát cát" nhưng rồi nghĩ lại. "thật đáng xấu hổ chẳng ra thể thống gì. Có túi tiền cũng để người ta cuỗm mất quần áo cũng không còn. Còn để người ta trói quẳng nơi nhà bếp như vầy thì có gì đáng hãnh diện mà còn nêu danh Hoàn Châu cát cát nữa chứ?

Nghĩ vậy nên Yến Tử xuống nước.

- Ông chủ này! Ông trói tôi ở đây định làm gì vậy? Đưa ra quan xử ư?

Lão Đỗ nói:

- Chuyện này là chuyện nhỏ mà cần gì đưa đến quan. Ngươi đập phá quán ta, đuổi khách ta, muốn phá chuyện làm ăn của ta, thì ta phải bắt ngươi trừ nợ.

Cái mụ chủ quán thì đưa bàn tay dính đầy mở ra sờ sờ lên mặt Yến Tử.

- Tôi thấy cái khuôn mặt bầu bĩnh này cũng có giá. Bán nó cho Kỹ viện, ít ra cũng được mấy lượng vàng, đủ để đền thiệt hại mà quán đã gánh chịu. Ông bảo tiểu nhị đến "Hạnh Hoa lầu" mời bà chủ Trương đến đây.

Vừa nói bà ta vừa đưa tay sờ đến đôi môi Yến Tử. Không ngờ Yến Tử nào chịu yên, nên thoát cái đã quay qua ngoạm lấy tay mụ.

- Ối da! Cái con a đầu này!

Vừa nói mụ vừa kê chân lên đạp cho Yến Tử một cái đau điếng. Lão chủ nhìn Yến Tử với ánh mắt thèm thuồng, nhưng cũng lên tiếng dọa.

- Này ta nói cho mà biết, liệu mà giữ thân, bằng không e là sẽ bị thịt nát xương ta rõ khổ đấy.

Yến Tử tỉnh bơ.

- Nhưng mà ông chủ Đỗ này, ông cột tôi chặt thế này, mà còn định bán tôi vào nhà thổ nữa, thì ông nghĩ đi, nào có lợi gì cho ông? Đến lúc đó, tới nơi tôi sẽ đập phát tan mọi thứ, rồi trút tội là ông sai tôi làm như vậy, thì có phải ông vỡ nợ không?

Ông chủ Ðỗ trừng mắt.

- Vậy theo ngươi, ta phải làm sao chứ?

- Ông thả tôi ra, tôi về nhà lấy tiền đền cho ông là xong, ông muốn bao nhiêu chẳng được.

- Nhưng mà nhà ngươi ở đâu? Đường nào chứ?

- Nếu tôi mà nói ra, e là ông sẽ giật mình!

- Thì ngươi cứ nói ra thử xem.

- Tôi... tôi... không thể nói được.

Lão Ðỗ dắc ý:

- Ta đã biết là ngươi chẳng dám nói ra mà. Cái mửng này, ngươi mang vàng bạc trên người này, biết võ này, lại không dám nói ra chỗ ở, thì có nghĩa ngươi là kẻ trộm. Ðã trộm tiền của một nhà giàu nào đó rồi trốn ra đây.

Một tia sáng lóe ra trong đầu Yến Tử, hay là nói ra Hội Tân Lầu, để Liễu Thanh, Liễu Hồng, đến cứu? Nhưng lại nghĩ làm vậy tệ quá. Chẳng có vẻ là anh hùng, nên yên lặng chẳng nói năng gì chỉ nói:

- Ngươi đừng tò mò tìm hiểu lai lịch ta. Vì nếu ta mà nói thật ngươi cũng không tin ta đâu. Ta chỉ cảnh cáo ngươi, nếu ngươi không thả ra ra, thì sẽ có nhiều người đến đây tìm, lúc đó đừng bảo sao lại xui xẻo. Ngươi có thể bị chặt đầu, tru di cửu tộc, tứ mã phân thây đấy.

- Ghê gớm vậy ư? Ta không hề sợ đâu, để họ đến đây tìm ta đi nào.

Lão chủ tiệm nói, Yến Tử suy nghĩ, nghĩ tới nghĩ lui cuối cùng nói:

- Thôi thì thế này vậy. Chẳng qua ta chỉ đập bể đồ đạc trong quán ông. Thôi thì để ta làm công trừ nợ vậy?

Rồi hạ thấp giọng, Yến Tử làm ra vẻ đáng thương nói:

- Ông đoán cũng gần đúng. Tôi là đứa không cha không mẹ, làm a đầu cho một nhà giàu. Nhưng chủ nhân ở đó cứ ức hiếp, đánh đập, nên chỉ còn nước là bỏ trốn... Tôi nói cho ông biết, tôi cũng biết làm nhiều thứ lắm. Chẳng hạn như rửa chén, nấu cơm, gánh nước, chẻ củi... Tóm lại, bây giờ tôi chẳng còn chỗ nào để dung thân nữa. Tôi ở đợ trừ tiền, ông thấy thế nào?

Ông chủ chưa trà lời thì bà chủ đã lên tiếng:

- Không được! Ta không thể mướn một con a đầu như ngươi, nhìn vóc dáng ngươi, e là sẽ mang họa.

Ông chủ Ðỗ thì nói:

- Sợ cởi trói cho ngươi, ngươi lại quậy phá tiếp!

Yến Tử lắc đầu:

- Không, không đâu! Võ công ông chủ cao cường như vậy, thử sức một lần là tôi đã biết rồi, làm sao dám hành động ngu ngốc. Tôi rất nể ông, ông vừa đánh cờ giỏi này, võ công cao này... ông như một tiền bối. Tôi mà ở đây làm công cho ông sẽ được học đánh cờ, học thêm võ nghệ nữa. Vậy ông cho tôi ở lại đi, tôi có thể bưng trà cho khách, làm a đầu nè... đều được hết!

Ông chủ họ Ðỗ nghe Yến Tử nói vậy có vẻ xiêu lòng nói:

- Ðược! Ta sẽ cởi trói cho ngươi, nhưng nếu ngươi mà còn lộn xộn. Ta sẽ bóp cổ ngươi chết, rồi ném xuống đống rác đấy.

Yến Tử gật đầu. Ông chủ Ðỗ lấy dao cắt dây trói cho Yến Tử. Yến Tử được tự do, vươn tay vươn chân nói:

- Ðược rồi, tôi sẽ làm công cho ông, công việc tôi làm gì đây?

Bà chủ ra lệnh:

- Ði đốt lò đi!

- Vâng!

Yến Tử ứng ngay, rồi bước tới đống củi nơi góc, ôm nguyên một bó củi đến trước ống lò, cẩn thận cho từng thanh củi vào lò. Hai vợ chồng ông chủ quán đứng gần đó quan sát. Lửa trong lò đã cháy dỏ rực. Ðột nhiên Yến Tử nhặt một thanh củi cháy đỏ ném vào mặt ông chủ quán. Nhưng ông chủ quán lại hành động nhanh hơn, né kịp. Yến Tử thừa cơ phóng ra cửa. Lần này bà chủ ra tay, một cú đấm từ sau phóng tới, Yến Tử lại nếm mùi thất bại.

o0o

Nhĩ Khang, Tử Vy, Vĩnh Kỳ, Mông Đan, Liễu Thanh, Liễu Hồng chia nhau ra lục hết các ngõ ngách ở thành Bắc Kinh. Vĩnh Kỳ thậm chí đã đi ngang qua cả "Du Hiên Kỳ xã" mà không biết Yến Tử đang lâm nạn trong đấy. Mọi người đã thấm mệt, trời đã sụp tối, tất cả tụ họp lại Hội Tân Quán mà vẫn không tìm được tông tích Yến Tử đâu. Vĩnh Kỳ nôn nóng hỏi:

- Bây giờ phải làm sao đây? Cô ấy là gái, một thân một mình như vầy nguy hiểm quá. Tôi phải đi tìm lại, mới được.

Liễu Thanh kéo Vĩnh Kỳ lại nói:

- Anh phải bình tĩnh một chút nào, cứ cắm đầu đi tìm chẳng lợi ích gì cả. Tôi quen biết Yến Tử đã lâu, cô ấy mạng to lắm. Theo tôi cô ấy sẽ không việc gì đâu. Với cái cá tánh ngang ngạnh của cô ấy, nếu không thích làm cát cát nữa, thì chúng ta rất khó mà tìm được. Biết đâu giờ này Yến Tử đã ở một nơi rất xa, rất xa rồi?

Tử Vy nói:

- Đó là điều bọn này lo nhất!

Vĩnh Kỳ đấm mạnh tay lên bàn nói:

- Làm sao có thể như vậy được? Nếu có chuyện cãi vã với tôi nữa. Thì cũng phải nghĩ đến Tử Vy chứ? Nghĩ đến những người cùng hội cùng thuyền chứ? Khôeng biết là bỏ đi như vậy làm bạn bè phải khổ, phải hoảng loạn lên ư? Còn nữa, tồi ta phải ăn nói làm sao với Hoàng a ma? Với lão phật gia đây? Ở trong hoàng cung mà biết được sẽ gây họa cho biết bao nhiều người, tại sao cô ấy không nghĩ, mà cứ muốn làm gì thì làm một cách vô tình vậy?

Liễu Hồng nói:

- Bất luận thế nào, mọi người cần phải có cái gì bỏ bụng trước. Ðể tôi bảo nhà bếp làm một vài thức ăn mang lên. Ði suốt cả ngày vừa mệt vừa đóm phải bồi dưỡng chứ không lại bệnh, nhất là Tử Vy vừa mới khỏi.

Nhĩ Khang nắm lây tay Tử Vy:

- Em khỏe chứ? Ðúng ra để em ở nhà tốt hơn.

Tử Vy buồn buồn:

- Em chỉ lo cho Yến Tử thôi. Không hiểu sao mà ngay cả em cô ấy cũng có thể từ bỏ được. Vậy mà còn nói có phước cùng hưởng, có họa cùng chia gì? Tìm gặp cô ấy lần này là em phải tính sổ mới được!

Mông Đan cũng chen vào:

- Hay là cô ấy đã quay về hoàng cung. Mọi người cứ túa ra đây tìm mà chẳng ai liên lạc được với trong cung. Tôi nghĩ Yến Tử là con người nhiệt tình, lại có nghĩa khí. Giận thì bỏ đi nhưng hết giận là quay về ngay. Biết sự việc nghiêm trọng nên làm sao bỏ đi luôn được.

Vĩnh Kỳ bật dậy.

- Mông Đan nói đúng, thôi chúng ta quay về vậy.

Liễu Hồng nói:

- Làm gì gấp gáp thế, ăn cái gì đi đã?

Nhĩ Khang nói:

- Thôi khỏi cần. Vĩnh Kỳ đang nóng lòng như lửa đốt thế này làm sao ăn. Thôi để chúng tôi về vậy!

Rồi Nhĩ Khang quay qua nhìn Tử Vy tiếp.

- Chẳng biết trong cung rồi chuyện gì xảy ra, họ mà biết sự vắng mặt của bọn ta thì khổ? Bọn thị vệ chẳng biết có trình báo hay không nữa?

Mọi người đều cảm thấy cần phải quay về cung ngay, để dò xem tình hình trong cung thế nào. Nhĩ Khang ra đến cửa còn quay lại dặn dò.

- Các người để ý giùm. Yến Tử có khi cả ngày trời không nơi trú ngụ lại sẽ quay về đây, nếu cô ấy có ở đây, thì bằng mọi giá phải giữ cô ấy lại, đừng để đi mất. Mai bọn này sẽ quay ra đây lại.

Liễu Hồng nói:

- Biết rồi! sáng mai, Mông Đan và Liễu Thanh sẽ tiếp tục đi tìm, còn tôi sẽ túc trực ở nhà.

Thế là tất cả quay về Thấu Phương Trai.

o0o

Kim Tỏa vừa trông thấy mọi người quay về vội hỏi:

- Tìm thấy chưa? Tìm thấy chưa?

Cả bọn nghe hỏi sa sầm nét mặt. Vĩnh Kỳ nói:

- Nói thế có nghĩa là cô ấy không hề quay về?

- Dạ chưa. Trước giờ cơm tối, lệnh phi nương nương có đến đây hỏi tiểu thơ đến nhà phúc đại nhân về chưa, con chỉ nói là chưa về, chớ đâu có dám hó hé điều gì.

Tử Vy hỏi:

- Như vậy thì trong cung chưa ai phát hiện ra sự mất tích của Yến Tử. Thế còn đám thị vệ? Bên lão phật gia có nghĩ ngờ gì không? Cả hoàng hậu nương nương nữa?

Kim Tỏa đáp:

- Không biết! Không nghe động tịnh gì cả, tôi túc trực ở Thấu Phương Trai theo sự dặn dò của tiểu thơ, chờ đợi căng thẳng quá trời.

Nhĩ Khang thở ra:

- Ðã đi hết cả Bắc Kinh rồi mà vẫn không tìm ra.

Ðúng lúc đó, Hàm Hương sang lo lắng:

- Sao để chuyện như vậy xảy ra chứ? Ngũ a ca hai người chỉ vì chuyện cãi nhau mà để Yến Tử bỏ đi ư? Sao không nhịn cô ấy một chút?

Vĩnh Kỳ ngồi ôm lấy đầu nói:

- Nếu quay ngược thời gian lại được, tôi đã nhịn cô ấy cùng Yến Tử luyện kiếm, đánh cờ, làm bất cứ điều gì cô ta muốn. Tôi nào biết Yến Tử lại có thể bỏ đi như vậy đâu? Thật quá đáng!

Tử Vy thở ra, mệt mõi ngồi xuống. Nhĩ Khang bảo Minh Nguyệt, Thể Hà.

- Các người hãy xuống nhà bếp làm món gì nhẹ nhẹ mang lên, mọi người đều mệt cả rồi, lại chưa có một hạt cơm vào bụng, phải ăn cái gì cho lại sức mới suy nghĩ được chứ.

- Vâng!

Thế là Thể Hà, Minh Nguyệt xuống nhà bếp.

Hàm Hương thấy vậy an ủi mọi người.

- Thôi đừng có hoảng lên như vậy, phải bình tĩnh, tôi nghĩ Yến Tử rồi sẽ quay về. Cô ấy không thể sống thiếu các bạn được đâu, các người có thấy đúng không? Tính khí cô ta lúc nào cũng vui nhộn. Sợ cô đơn, mà không có bạn bè làm sao sống nổi? Vì vậy tôi nghĩ mai là cô ấy sẽ quay về. Ðiều quan trọng hiện nay là làm sao ém nhẹm được chuyện này càng lâu càng tốt.

Nhĩ Khang gật đầu.

- Hàm Hương nói đúng đấy. Chúng ta phải bàn tính xem nếu hoàng thượng xuất hiện bất ngờ thì phải giải thích sao? Rồi lão phật gia hoàng hậu nữa. Nhất là hoàng hậu, bà ta có mặt, e là khó giải thích được.

Vĩnh Kỳ chau mày thở ra.

- Lão phật gia chỉ cho tôi hạn kỳ ba tháng. Hôm này là ngày đầu tiên, Yến Tử đã không thay đổi mà lại biến mất, nếu lão phật gia mà biết chuyện này thì có lẽ chẳng còn hy vọng gì nữa.

Tử Vy nghe vậy giật mình.

- Cái gì mà lão phật gia gia hạn ba tháng? Ba tháng để làm gì chứ?

Nhĩ Khang thở dài, biết là không thể giấu Tử Vy được nữa nên nói

- Lão phật gia ra hạn ba tháng đế Yến Tử có thể lột xác, không còn những cái mà bà gọi là thói hư tật xấu, nếu không được sẽ hủy bỏ cuộc chỉ hôn. Vì vậy Ngũ a ca mới quýnh quáng lên, bắt Yến Tử phải học!

Tử Vy bây giờ mói hiểu ra.

Vĩnh Kỳ bước đến bên cửa sổ nhìn ra ngoài, nói:

- Có lẽ tôi sẽ mất Yến Tử vĩnh viễn. Cuộc sống từ đây về, nếu không có cô ấy sẽ ra sao?

Vĩnh Kỳ tựa đầu lên cửa, buồn bã:

- Mà cũng không biết tại sao lại có người ngang ngạnh như vậy không hiểu biết, thông cảm gì cả. Tàn nhẫn dùng biện pháp trốn đó để hành hạ tôi chứ?

Rồi như không dằn lòng được, Vĩnh Kỳ hét lớn:

- Yến Tử! quay về đây ngay!

Hành động của Vĩnh Kỳ làm Tử Vy và Nhĩ Khang hoảng hốt.

- Ồ! Ê! Anh làm gì mà kỳ cục vậy?

- Ngũ a ca! anh hãy bình tĩnh một chút đi, làm thế mọi người đều nghe thấy thì sao?

Ðang lúc đó, bên ngoài có tiếng của Tiểu Đặng Tử.

- Hoàng thượng giá lâm!

Mọi người hoảng hốt nhìn nhau, Nhĩ Khang vỗ mạnh lên vai Vĩnh Kỳ như trách.

Ngay lúc đó vua Càn Long đã bước vào cửa, hỏi:

- Ai làm gì gọi Yến Tử vậy? Trẫm cũng muốn gặp con a đầu đó đây. Mau đem bàn cờ ra chỉ có buổi tối trẫm mới dạy nó đánh cờ được thôi!

Mọi người vội quỳ xuống thỉnh an, chỉ có Vĩnh Kỳ lòng đầy rối rắm, nên quên cả chào. Hàm Hương vội bước tới thi lễ.

- Hoàng thượng.

Vua nhìn thấy Hàm Hương giật mình, nhưng vui ngay.

- Thì ra khanh cũng có mặt ở đây. Trẫm mới bảo đưa món thịt nai sang cho khanh, chắc khanh không để ý?

- Vâng, thần thiếp xin tạ ơn hoàng thượng.

Rồi vua lại quay qua nhìn mọi người, thấy thái độ mệt lả của mọi người, ngạc nhiên:

- Các ngươi làm sao vậy? Còn Yến Tử đâu?

Tử Vy lúng túng.

- Cô ấy... Cô ấy... đang ở trong nhà ạ.

- Bảo nó ra đây, càng ngay càng chẳng biết phép tắc kỷ cương gì cả. Nghe Hoàng a ma đến mà chẳng ra nghênh đón ư?

- Dạ... dạ...

Tử Vy quay qua nhìn Vĩnh Kỳ, Nhĩ Khang cầu cứu. Trong khi hai người này cũng không biết ứng biến thế nào vua Càn Long thì ngạc nhiên chờ đợi. Ngay lúc đó Hàm Hương chợt kép lấy tay áo, với nụ cười thật tươi.

- Hoàng thượng mới ban thịt nai nướng cho thiếp ư? Vậy thì ta cùng sang Bảo Nguyệt lầu thưởng thức đi? Thần thiếp chưa ăn tối, định sang đây ăn chung với Yến Tử nhưng bọn họ đã ăn rồi. Nghe nói món nai nướng này là do đầu bếp Hồi trổ tài, phải không?

Vua Càn Long thấy bỗng nhiên Hàm Hương có vẻ thân mật như vậy, hơi bất ngờ nói:

- Phải đầu bếp Hồi mà lại làm thức ăn theo cách Tân Cương nữa, có điều không biết là có hạp khẩu vị khanh hay không?

Hàm Hương kéo vua đi.

- Vậy chúng ta đi ngay, kéo không thức ăn nguội lạnh sẽ ăn không ngon.

Vua Càn Long hơi chựng lại một chút, rồi cười nói:

- Thôi được! Thôi được! Ta đi!

Rồi quay đầu lại nhìn đám đông phía sau.

- Còn cờ! Để hôm khác vậy!

Ðám Vĩnh Kỳ vội quỳ xuống quên cả lời cung tống Hoàng a ma. Vua Càn Long đi rồi, Vĩnh Kỳ nói:

- Nếu không tìm ra Yến Tử là tôi sẽ chết mất!

o0o

Ðám ở Thấu Phương Trai sầu thúi ruột, Yến Tử ở quán đánh cờ cũng nào có hơn gì. Cô nàng bị bắt làm lao công, đầu tắt mặt tối, phải ngồi bên bếp đốt lò. Bà chủ quán chắp tay sau lưng, đứng canh chừng phía sau.

- Cái con chết tiệt này, lửa cháy quá rồi thấy không? Đốt phải biết nhìn chứ?

Yến Tử lòng đầy căm thù, nhưng chẳng làm gì được, nghiến răng nói thầm:

- Thật xui xẻo, vào nhầm cái quán đen đủi hết gặp tay đại gian ác lại gặp mụ quỷ dạ xoa. Tất cả đều giỏi võ công, làm sao ta cự lại! Xui thật! mà tất cả cũng tại Vĩnh Kỳ cả thôi!

Ðang nghĩ ngợi đã nghe mụ chủ quán hét:

- Lửa sắp tắt rồi, đốt thêm một chút, nghe không?

Vừa nói, mụ ta thẳng chân đá một cái vào đít Yến Tử đau điếng, khiến Yến Tử suýt chui đầu vào lò. Yến Tử tức quá hét:

- Bộ bà muốn thiêu sống tôi hử?

Mụ chủ quán lại đá cho Yến Tử một đá, Yến Tử phóng mình lên định trốn, nhưng làm sao trốn được. Mụ ta chỉ cần quét chân một cái Yến Tử té nhào, Xong việc mụ xoa xoa tay nói:

- Này cục cức chó đẹp đẽ, muốn thử thêm nữa không nào?

Yến Tử đau quá nói:

- Thôi khỏi! Thôi khỏi! Đủ rồi, ngu sao lại để ăn đòn! Tôi đốt lò vậy!

Yến Tử nói rồi tiếp tục đốt lò, quạt lửa thật mạnh, để tro lại bay tứ tán, khói mịt mù, mụ chủ quán thấy vậy hét:

- Ngươi muốn chết hả?

Vừa nói mụ vừa thò tay nhéo Yến Tử một cái, Yến Tử đau quá hét lên:

- Ui da! Mẹ đại vương ơi hãy tha mạng, Yến Tử này không dám đâu!

- Vậy thì ngoan ngoãn mà chụm lửa.

- Vâng!

Yến Tử quỳ xuống tiếp tục chụm lửa. Lửa nóng làm đỏ cả khuôn mặt vừa sưng, vừa lem luốt của Yến Tử. Sau khi chụm lửa xong, mụ chủ lại bắt Yến Tử gánh nước. Ngày xưa khi còn ở viện cô nhi, Yến Tử cũng đã từng làm cực khổ như vậy, có điều lúc đó còn được người này người kia phụ giúp nên Yến Tử cũng không cực như bây giờ. Bây giờ phải nhúm lửa, phải xách nước, Yến Tử thấy đầu nhức như búa bổ. Chuyện xách nước nào có đơn giản, Yến Tử lại xách thau. Lúc nào cũng múc cho đầy thùng, nên lúc xách nước cử đổ tràn ra. Có lần nước tràn ướt cả giày mụ chủ.

- Cái con chết tiệt này!

Và một cú đấm trúng đầu, Yến Tử loạng choạng té chỏng giọng, Yến Tử hét:

- Ui da! Rõ là xui xẻo, cứ gặp quỷ không à!

Nhưng Yến Tử vừa dứt lời thì một bàn chân đã đặt lên ngực Yến Tử.

- Ngươi vừa nói gì đấy? Lập lại coi?

Yến Tử nỏi:

- Tôi nói bà có thể cùng Dung ma ma kết bạn được rồi đó!

Mụ chủ nhà nhấn mạnh chân lên ngực Yến Tử.

- Ngươi nói gì ta không hiểu, nhưng ta biết chắc một điều là ngươi đang nói xấu ta.

- Ui da! - Yến Tử kêu lên - nhẹ một chút, bộ bà muốn dẫm chết tôi ư? Tôi mà chết thì bà phải đi chôn, có phải là cực thân không? Làm chi vậy hở nữ vương, đại nữ vương?

Mụ chủ nghe Yến Tử tán dương mình mới lơi ra. Sau đó mụ lại bắt Yến Tử đi rửa chén dĩa. Chén dĩa dơ lại chất thành từng đống, rửa đến độ nhức cả lưng. Vậy mà Yến Tử vừa mới lơi ra là đã bị mắng.

- Siêng lên nào, đừng có làm biếng chẳng có lợi cho ngươi đâu!

Yến Tử mím môi nhịn nhục. Rửa xong chén mụ ta ném một chiếc khăn vào mặt Yến Tử.

- Lấy khăn lau cho khô nước đi!

Yến Tử lấy khăn lau từng chiếc chén, vừa lau vừa lẩm bẩm niệm chú.

- Ky li cu lu ba bu na ki li cu lu, cấp cấp như luật lệnh. Yến Tử này đang làm phép đây. Ma đầu bự, ma không đầu, ma chết oan, ma thắt cổ. Tất cả bọn bây hãy đến giúp ta, bắt con mụ dạ xoa này đem xuống địa ngục đốt thành tro.

- Ngươi lẩm bẩm gì trong miệng vậy?

- Không có... không có...

- Xong chưa, bây giờ chất hết chén dĩa lên kệ đi.

- Vâng, nô tài tuân lệnh!

Yến Tử ôm một đống chén dĩa đến bên kệ tủ, hơ hỏng sao để tuột tay, rơi cả xuống đất vỡ tan.

Mụ chủ thấy vậy hét lên:

- Mi cố tình phải không? Đồ thối tha? Đồ ăn trộm, ta đánh chết ngươi!

Nói xong mụ ta xông lại Yến Tử sợ quá hét lên:

- Bớ người ta cứu tôi với! Tay đại gian ác muốn giết tôi nè.

Mụ chủ đè Yến Tử xuống đất, cỡi lên người nàng. Hai tay liên tục vã vào mặt vào má Yến Tử.

Yến Tử vừa đau vừa giận nói:

- Mụ coi chừng đấy! Ta sẽ báo thù, đồ chết tiệt, đồ quỷ dạ xoa, đồ cọp cái... dồ gấu ngựa... ta rồi sẽ cắt ngươi ra từng mảnh đem phát cho chó ăn. Ta sẽ cho người đốt cửa tiệm ngươi. Bắt ngươi cột lại, đưa đi bêu rêu ngoài đường.

Mụ chủ quán thấy Yến Tử la hét dữ quá, gõ mạnh lên đầu nàng một cái. Thế là Yến Tử không còn biết gì nữa.

• Bạn đang xem trang 5 trong tổng số 7 trang

Trang trước 1 2 3 4 5 ... 59 60 61 62 63 64 65 ... 99 100 101 102 103 Trang kế tiếp

• Yến Tử cỡi ngựa chạy thục mạng, đến được trước Hội Tân Quán hét lớn:

- Liễu Thanh! Liễu Hồng! Sư phụ! Mau ra cứu tôi!

Liễu Thanh, Liễu Hồng nghe tiếng gọi chạy ra thấy Yến Tử mừng quá.

- Trời ơi! Yến Tử! Cô quay về rồi à!

Lúc đó Yến Tử đã sức tàn lực kiệt, nên không còn kềm được, ngã từ lưng ngựa xuống. Liễu Hồng nhanh chân phóng ra chụp lấy, Yến Tử trước khi ngất đi còn thều thào.

- Có một gã sói hung tợn, một mụ sói hung ác... họ đang đuổi theo tôi đằng sau... làm ơn... làm ơn báo thù cho tôi.

Nói xong là không còn biết trời trăng gì nữa. Liễu Hồng sợ hãi kêu lớn:

- Yến Tử! Yến Tử! Trời ơi! Sao cô ấy lại thương tích đầy mình thế này?

Mông Đan giục.

- Hãy mau mau mang cô ấy vào trong nhà đi!

Liễu Thanh lập tức nói:

- Liễu Hồng, em chăm sóc Yến Tử cẩn thận. Mông Đan giữ cửa. Còn tôi mang thơ đến ngay Học Sĩ phủ để báo tin cho Phước đại nhân, để khỏi nhọc công đi tìm!

- Vâng!

Liễu Hồng mang ngay Yến Tử vào phòng. Liễu Thanh vẫn không yên tâm.

- Cô ấy nói là có sói đực, sói cái gì đuổi theo, nghĩa là sao?

Mông Đan nói:

- Thì cứ đi đi! Có cái gì cũng mặc. Ở đây có tôi đối phó được rồi.

Thế là Liễu Thanh phóng ngay đến Học Sĩ phủ báo tin.

o0o

Chẳng mấy chốc, Vĩnh Kỳ và Nhĩ Khang đều được tin. Vội vã kéo nhau về Hội Tân Lầu.

Chỉ thấy Yến Tử nằm trên giường, mặt mày sưng húp. Tay chân vết trói, vết roi đầy người. Liễu Hồng nói, đã thẩm tra Yến Tử tuy bị thương khắp người, nhưng xương cốt vẫn còn lành lặn, và đã giúp cô ấy rửa các vết thương cùng xoa thuốc.

Vĩnh Kỳ và Nhĩ Khang nghe vậy đều bàng hoàng, nhất là Vĩnh Kỳ đau lòng không xiết, giữa lúc mọi người nói chuyện, thì chợt Yến Tử mở mắt ra, hoảng hốt.

- Ngươi là con quỷ dạ xoa, sâu bọ, cọp cái! Ta sẵn sàng sống chết với ngươi.

Vừa hét, Yến Tử lại múa tay múa chân tứ tung, Vĩnh Kỳ vội chồm qua.

- Yến Tử! Anh đây này! Vĩnh Kỳ đây!

Tiểu Yến Tử lúc đó mới phát hiện ra, người đang nắm tay mình là Vĩnh Kỳ. Nàng mở to mắt ra, ngỡ ngàng chẳng dám tin vì cứ tưởng đang nằm mơ.

- Anh Vĩnh Kỳ! Vĩnh Kỳ đấy ư?

Rồi đưa mắt nhìn quanh, thấy Nhĩ Khang, Liễu Thanh, Liễu Hồng, Mông Đan... mọi người đang xúm xít quanh giường, với ánh mắt đau xót, thương hại Yến Tử mới mừng tủi tủi nước mắt lưng tròng nói:

- Tất cả mọi người đều có mặt ư? Tôi... tôi...

Vĩnh Kỳ xiết tay Yến Tử nói:

- Tiểu Yến Tử, hãy nhìn anh đây này. Bây giờ em đã an toàn, đừng sợ gì nữa. Chẳng có ai dọa em được nữa đâu, biết chưa? Em đã trở về bên cạnh bọn anh rồi!

Yến Tử nhìn Vĩnh Kỳ với cái nhìn tha thiết, rồi ôm chầm lấy Vĩnh Kỳ, Yến Tử khóc òa:

- Vĩnh Kỳ, em là đứa hư đốn! Em không nghe lời anh. Nhưng anh cũng xấu quá, anh để cho em bị người ta ức hiếp, suýt tí là bỏ mạng rồi.

Vĩnh Kỳ rơm rớm nước mắt.

- Phải! anh bậy thật! anh biết lỗi mình rồi nên đã tự mắng mình biết bao lần. Mấy ngày qua em biết không, anh như một thằng điên, nhưng nhờ trời, em rồi cũng đã quay về. Em về là tốt, từ đây em muốn gì làm gì anh không miễn cưỡng em nữa.

Nhĩ Khang thì hỏi:

- Yến Tử, cô gặp chuyện gì mà cả người lại thương tích thế này?

Chẳng ai nhìn Yến Tử mà cầm lệ dược. Tiểu Yến Tử khóc thêm một lúc, mới nghẹn giọng nói:

- Các người ác lắm... Có biết là mấy ngày qua tôi chẳng có một miếng gì trong bụng không? Tôi nằm mơ thấy các người ăn gà quay, tôi muốn ăn, Vĩnh Kỳ lại bắt tôi đọc thơ mới cho ăn...

Vĩnh Kỳ nghe vậy nói:

- Làm gì có chuyện đó. Ðược rồi từ đây về sau anh sẽ không bắt em học hành gì cả.

Mộng Dan khách quan hơn hỏi:

- Tiểu Yến Tử mấy ngày qua cô chẳng ăn uống gì cả à?

Yến Tử gật đầu, Liễu Thanh nói:

- Hèn gì trông cô xơ xác, gầy xọp. Thôi được rồi, giờ tôi sẽ đi tìm ngay thức ăn cho cô.

Vĩnh Kỳ thắc mắc:

- Sao lạ vậy? Lúc đi em có mang theo tiền mà, vậy thì em đã gặp chuyện gì?

Nhĩ Khang kéo tay Vĩnh Kỳ.

- Ðừng có nóng nảy. Trong dáng cô ấy là biết ngay mấy ngày qua Yến Tử khổ thế nào rồi. Chuyện hẳn dài, chúng ta kiếm cái gì ăn cho no bụng trước, để cô ấy nghỉ ngơi, tắm rửa sạch sẽ, rồi cô ấy sẽ kể cho nghe. Còn bây giờ Yến Tử đã sức tàn lực tận.

Liễu Thanh nói:

- Ðúng, đúng, đúng! Phải để cô ấy tinh thần tỉnh táo rồi tính. Bởi vì kẻ đã ức hiếp Yến Tử cũng đâu có trốn được! Tới số là chắc rồi!

Và một lúc sau, Yến Tử sau khi tắm rửa, thay áo quần sạch sẽ. Ngồi vào bàn, đã thấy trên bàn mười mấy món ăn mà mình ưa thích. Gà vịt thịt cá, cơm nóng, canh ngon. Yến Tử nhìn những thức ăn trên bàn, mà có cảm giác như mình đã đói từ cả kiếp trước. Có thể ăn hết sạch, nên không thèm dùng đũa, mà dùng tay chụp lấy con vịt quay trên bàn, nhai ngấu nghiến, người người nhìn Yến Tử ăn mà giật mình.

Mông Đan khuyên.

- Ðừng ăn một cách gấp gáp như vậy, đói đã lâu, thì từ từ ăn sẽ tốt hơn, nên ăn thứ dễ tiêu trước!

Vĩnh Kỳ vội đưa chén súp sang.

- Này này, uống súp trước đi!

Liễu Thanh cũng nói:

- Ăn thức ăn nhẹ như cháo càng tốt!

- Cô ấy ăn vịt quay cứ cho ăn, nhưng phải xé nhỏ!

Người này một tiếng, người kia một tiếng, sự ân cần chiêu đãi khiến Yến Tử nhớ lại thảm cảnh ở kỳ xã mà xúc động. Ðặt đũa xuống bàn, cô ta úp mặt xuống bàn òa lên khóc. Mọi người thấy vậy lo lắng.

- Sao vậy, sao vậy? Sao lại khóc nữa?

Vĩnh Kỳ móc ngay khăn tay ra, chậm nước mắt cho Yến Tử.

- Anh biết là em đã gặp rất nhiều chuyện đau khổ, bị người ức hiếp. Rồi còn bị bỏ đói cả mấy ngày trời, không cần biết hắn là ai, rồi anh sẽ cương quyết báo thù cho em. Mỗi vết thương trên người em, hắn phải trả giá bằng trăm vết như vậy. yên tâm đi, hắn không thể sống được với anh đâu!

Tiểu Yến Tử vẫn thút thít nhìn lên mọi người, hỏi:

- Còn Tử Vy đâu? Kim Tỏa đâu?

- Ðến giờ này, bọn họ còn chưa biết đã tìm được em. Mấy ngày em bỏ đi, ở nhà nào có ai yên đâu? Nhưng thôi chuyện đó từ từ nói.

Sau khi Yến Tử no nê, tinh thần phấn chấn hẳn, mới nhìn mọi người rồi kể.

- Tôi bị rơi vào hắc điếm. Ở đấy ông chủ bà chủ đều biết võ công. Buổi tối họ nhốt tôi trong nhà bếp, ban ngày bắt làm chuyện khổ sai. Không làm là đánh, võ công tôi lại đánh không lại bọn họ, nên không thể nào mà thoát ra ngoài được?

Vĩnh Kỳ hỏi:

- Thế cái hắc điếm đó gọi tên là gì?

- Nó tên là "Du Hiên Kỳ xã" hay cái gì xã đó!

Mọi người nhìn nhau, Vĩnh Kỳ nói:

- Kỳ xã ư? Vậy mà chúng tôi lùng xục hết tất cả các tiệm ăn, lữ quán, tửu lầu... khách sạn... sao lại có thể quên Kỳ xã được ư?

Nhĩ Khang hỏi:

- Tôi đâu có thấy chỗ nào tên là Du Xa Kỳ xã đâu?

Vĩnh Kỳ suy nhĩ chợt vỗ bàn một cái nói:

- Tôi hiểu rồi... Có hai lần tôi đi qua một tiệm đánh cờ, nó có tên là "Du Hiên Kỳ xã" đúng không?

Mọi người chợt hiểu ra.

o0o

Và ngay chiều hôm ấy, khi ông chủ bà chủ đang cùng đám gia nhân dọn dẹp quán xong, chuẩn bị mở cửa tiệm lại, thì chợt nhiên "ầm!" cửa kỳ xã bị ai đầy mạnh mở toang, hai vợ chồng chủ nhà nhìn ra, chỉ thấy Yến Tử tay cầm roi chín khúc đứng cản nơi cửa, nắng bên ngoài chiếu vào, trông cô nàng rất là hùng dũng, oai phong.

- Này hai con sói già kia! Tiểu Yến Tử này quay lại đây!

Lão chủ quán nhìn thấy Yến Tử mừng rỡ.

- À! Có lẽ ngươi đã nghĩ thông rồi chứ! Ta biết mà, thế nào ngươi cũng quay lại để làm vợ bé cho ta!

Lão họ Ðỗ vừa dứt lời, thì đã thấy sau lưng Yến Tử còn có Vĩnh Kỳ, Nhĩ Khang, Liễu Thanh, Liễu Hồng, Mông Đan. Họ nhảy xổ vào, Vĩnh Kỳ nhanh như chớp táng cho lão họ Ðỗ một cái tát như trời giáng. Lão Ðỗ cố né, thì Mông Đan đã phóng một đá tới, nên lãnh trọn một đòn.

Vĩnh Kỳ hét:

- Này tên khốn kiếp mạt vận kia, ngươi dám gây chuyện tày trời. Số ngươi đã tàn rồi, ngươi biết không?

Lão Ðỗ giận dữ.

- Bọn thổ phỉ từ đâu đến mà dám khua môi múa mỏ như vậy? Chẳng biết ta là ai ư?

Mụ chủ quán cũng hét lên rồi bay người tới. Liễu Thanh, Liễu Hồng ứng chiến. Liễu Thanh dùng liên hoàn quyền, còn Liễu Hồng sử dụng liên hoàn cước. Nhưng võ công của mụ chủ quán cao siêu, nên mụ ta đều tránh đòn được. Nhĩ Khang phải nhảy vào, dùng gậy quét dưới chân, mụ ta nhảy lên, tránh được gậy ở chân, thì lại lãnh ngay đòn của Liễu Thanh, Liễu Hồng.

Liễu Thanh vừa đánh vừa hét:

- Mi là con quỷ dạ xoa, dám ăn hiếp Yến Tử là mụ sắp tận số rồi.

Mụ chủ quán né được đòn Liễu Thanh, thì ăn phải đá của Liễu Hồng. Tránh được đá của Liễu Hồng, thì ăn trọn một gậy của Nhĩ Khang.

Bị ăn một lúc mấy đòn như vậy mụ ta mới biết hôm nay mình đã gặp thứ dữ.

Lão chủ quán gầm lên:

- A cái con a đầu này, hôm nay dám mang người đến báo thù ư? Bà nhà đâu, hãy đem tất cả võ công gia truyền của nhà ta ra, đánh cho bọn chúng tơi tả đi nào! Còn tụi bây nữa tại sao không nhảy vào tiếp tay! Chần chờ gì nữa!

Thế là bọn gia nhân cũng lâm trận! Cuộc ác chiến xảy ra. Chỉ trong nháy mắt, bàn ghế tủ quầy trong tiệm mới sắp lại đã ngã lăn, vỡ nát. Võ công của vợ chồng chủ quán tuy cao cường nhưng làm sao bì lại với Vĩnh Kỳ, Nhĩ Khang? Đám gia nhân tuy có xông lên, nhưng cũng đâu phải là địch thủ của Liễu Thanh, Liễu Hồng, nên chỉ ít phút sau, bọn chúng đều bị chế ngự. Chỉ còn vợ chồng chủ quán.

Ðám Nhĩ Khang đã có sự ăn ý trước. Chủ yếu là để Yến Tử báo thù, nên đá tay chủ quán bay về phía Yến Tử, Mông Đan dùng chân đạp lên lưng hắn xong nói lớn:

- Yến Tử đến phiên cô đấy!

Thế là Yến Tử vung roi chín khúc lên, vừa quất vào người lão chủ, vừa mắng:

- Này con cóc chết, ta đánh cho ngươi biết tay, cho lòi trái tim đen ngươi ra! Ta đã bảo là sẽ xẻ ngươi ra thành từng mảnh cơ mà.

Còn mụ chủ quán khi bị đánh văng tới chân Yến Tử thì Yến Tử xuống roi hét:

- Này nữ đại vương, hãy thử ăn roi đi, ta sẽ đánh cho mặt ngươi nát bét!

Hai vợ chồng chủ quán bị Yến Tử đánh cả chục roi đau điếng. Chủ quán nói:

- Thôi được rồi, được rồi! Ta chịu thua bọn ngươi! Yến Tử! Coi như bọn này nhìn lầm người đi!

Vĩnh Kỳ nghe vậy giận dữ, đá cho lão ta một đá thật mạnh, hét:

- Ngươi dám gọi cả tên tộc của Yến Tử nữa ư?

Lão họ Ðỗ đau quá hét:

- Ui da! Xin hảo hán tha tội! Xin hảo hán tha tội!

Nhĩ Khang quay sang Yến Tử:

- Hoàn Châu cát cát, bây giờ xử lý hai tên phạm nhân này thế nào đây?

Tên chủ quán kinh ngạc.

- Cái gì, đây là Hoàn Châu cát cát dây ư?

Mụ chủ quán cũng nói:

- Cái con a đầu này mà là cát cát à?

Nhĩ Khang nhân cơ hội hù dọa.

- Các ngươi không biết, Hoàn Châu cát cát cải trang đi thăm hỏi dân tình. Nghe đồn ở đây các người làm chuyện phi pháp, nên đến xem để rõ thật hư. Thật chẳng ngờ! Chuyện đánh cờ là một thú vui tao nhã, vậy mà các ngươi đã dùng nó làm nơi lường gạt, dối trá. Cát cát đến mà các người còn không biết số tận còn dám bắt cát cát làm chuyện khổ sai, rồi còn đánh chửi, lăng nhục. Bây giờ xử tội chết các ngươi thế nào. Chỉ có cát cát định đoạt thôi!

Tiểu Yến Tử lớn tiếng.

- Trước hết phải trói bọn chúng lại! Ở phía sau nhà bếp có nhiều dây thừng lắm!

- Vâng!

Mọi người lên tiếng, lão chủ quán vẫn không tin điều Khang nói, nên nhìn vợ nháy mắt rồi hỏi:

- Các ngươi thuộc hệ phái nào? Cứ nói thẳng ra dừng có giả vờ đóng vai cát cát, đại gia gì cả. Các người phải biết, ở đây ta nổi danh là "Tiếu diện hổ Ðỗ đại gia" đây. Nếu các người mà động đến ta là coi như khó sống đấy.

Vĩnh Kỳ nghiến răng:

- Thì ra ngươi còn có biệt danh là "Mặt cọp cười" nữa ư? Ghê quá hử?

Yến Tử quất mạnh roi tới trước.

- Vậy thì ta phải đánh cho ngươi thành "Mặt mèo khóc" cho biết tay.

Vừa nói vừa quất tới tấp. Chẳng mấy chốc, mặt lão họ Ðỗ chằng chịt những lằn roi. Yến Tử nói tiếp:

- Nếu ngươi mà còn chưa khuất phục thì ta sẽ cho người biến thành "Mặt chuột khóc", "Mặt cóc khóc", mặt sâu khóc...

Mụ chủ thấy tình hình bất lợi cho mình, nên hét lớn lên mong có người đến cứu.

- Bớ người ta! Có cướp! Có cướp! Cứu tôi với!

Liễu Thanh, Liễu Hồng đã mang thừng ra, cột chặt hai người lại. Mụ chủ vẫn kêu cứu inh ỏi, Yến Tử quất roi tới tấp lên đầu mụ ta.

- Ta sẽ đánh cho ngươi thành "Mặt mụ dạ xoa khóc", "Mặt sói khóc..."

Và rồi tiếng kêu cứu của mụ cũng kéo được người đi báo bọn quan binh tới. Một đám thị vệ xông vào, gươm tuốt trần sáng ngời, hỏi:

- Cướp bóc gì đâu? Quan binh đã có mặt đây, mau đầu hàng đi!

Vĩnh Kỳ hét:

- Ta đang ở đây này, bọn bây có mắt không chứ?

Chúng thị vệ nhìn lên thấy Vĩnh Kỳ, vội vã phục cả xuống.

- Ngũ a ca kiết tường, Phước đại gia kiết tường, Hoàn Châu cát cát kiết tường!

Bấy giờ vợ chồng lão chủ quán mới hiểu ra, mới tin là sự thật thẩy đều tái mặt, Nhĩ Khang nói với bọn thị vệ.

- Chúng bây hãy vào trong lục soát kỹ càng. Cát cát có một cái túi xách bị bọn này lấy, tụi bây tìm xem còn trong tiệm không? Còn những đứa còn lại mau di báo cho quan tuần thành ngự sử Lý đại nhân biết, bảo ông ấy đến ngay đây!

- Dạ!

Bọn thị vệ lập tức xông vào trong, lật tung tất cả lên. Ðến lúc đó vợ chồng chủ quán mới biết là số mình đã tận rồi.

Chỉ một lúc sau Lý đại nhân đến.

- Tệ chức họ Lý sơ sót, để địa phận cai quản mình có kẻ phạm pháp lộng hành. Xin Ngũ a ca, Phước đại nhân, Hoàn Châu cát cát lượng thứ. Còn hai tay tội phạm này sẽ phân xử thế nào ? Xin chỉ dạy.

Vĩnh Kỳ nhìn Yến Tử.

- Hoàn Châu cát cát, cô định thế nào?

Yến Tử suy nghĩ nói:

- Chặt đầu bọn nó, tru di cửu tộc, cho ngựa phanh thây.

Hai vợ chồng chủ quán nghe vậy sợ hãi.

- Xin cát cát tha mạng! Xin cát cát tha mạng!

Yến Tử nói thêm.

- Trước khi chặt đầu chúng, phải bắt chúng làm việc này! Các ngươi có biết không, đây là nơi chơi cờ, vậy mà bọn họ lại dám biến một nơi tao nhã thế này, thành chỗ phạm pháp. Thật tức chết đi được, nay ta ra lệnh, bắt mỗi đứa phải ăn một hộp cờ. Thi hành ngay!

Vợ chồng chủ quán sợ hãi.

- Xin cát cát hãy nương tay, những con cờ đó làm bằng đá ạ, ăn làm sao được?

Bọn thị vệ đã mang cờ ra, Tiểu Yến Tử lại nói:

- Khoan đã!

Rồi một mình chạy ra nhà sau, khiêng một thùng nước đen bẩn ra, bỏ hết những con cờ trong hộp vào nói:

- Ðây này ông chủ bà chủ, nô tỳ xin đặc biệt chế cho hai người món ăn "cờ đen trắng trong nước súp bẩn", mời hai vị dùng cho.

Hai vợ chồng chủ quán kêu khóc, họ dập đầu liên tục nói:

- Xin cát cát tha mạng, kẻ tiểu nhân này là cóc nhái, là quỷ, là sói nên không có mắt, cát cát hãy tha chết cho.

- Cát cát nữ vương, cát cát nữ vương, đại nhân đừng cố chấp tội lỗi của kẻ tiểu nhân! Hãy tha mạng. Tha mạng cho bọn tôi, cái món súp đó làm sao ăn được.

Yến Tử vẫn cứng rắn.

- Chúng bây trắng đen chẳng phân biệt, thì bây giờ các ngươi chẳng thể không ăn "Cờ trắng cờ đen trong súp bẩn".

Vĩnh Kỳ bồi thêm.

- Cát cát muốn các ngươi ăn thì phải ăn thôi!

Thế là bọn thị vệ bước tới, bóp miệng hai vợ chồng chủ quán bắt buộc phải nuốt hết món súp của Yến Tử bày.

Nhĩ Khang thấy sự việc đã quá đủ, nên quay qua Lý đại nhân.

- Được rồi, xử lý như vậy tạm xong, bây giờ phạm nhân ta giao lại cho ngươi, hãy nhốt chúng lại, điều tra xem bọn họ còn dính líu đến vụ án nào không? Rồi báo lại cho ta rõ. Nội cái tội chúng bắt nhốt cát cát không đã đủ tội chết, các ngươi phải trông chừng một cách cẩn thận đấy, không được để thoát.

- Vâng, vâng, vâng, tệ chức vâng lệnh.

Ðến lúc đó, Yến Tử mới cầm túi cùng Nhĩ Khang, Vĩnh Kỳ, Liễu Thanh, Liễu Hồng hiên ngang bước ra ngoài.

o0o

Khi Yến Tử quay về Thấu Phương Trai, thì cả Thấu Phương Trai như sống lại.

Tiểu Đặng Tử, Tiểu Trác Tử vui quá reo lên:

- Cát cát đã về, cát cát đã về!

Họ quýnh quáng cả lên chẳng biết diễn tả nỗi mừng mình ra sao nữa. Tử Vy, Kim Tỏa, Thể Hà, Minh Nguyệt, chạy ra.

Yến Tử ôm chầm lấy Tử Vy nghẹn giọng nói:

- Tử Vy, mình đã tưởng từ đây về sau sẽ chẳng bao giờ gặp lại Tử Vy nữa.

Tử Vy mắt đỏ hoe, hờn dỗi.

- Còn nói nữa, tôi đang tức chị muốn chết đi được.

Vừa nói vừa đánh lên vai Yến Tử không ngờ lại trúng phải chỗ bị thương, Yến Tử la lên:

- Ui da! Thôi dừng đánh nữa, đừng đánh nữa.

Đến lúc đó Tử Vy mới giật mình quan sát. Những vết bầm còn hiện rõ trên tay Yến Tử.

- Ồ! Có chuyện gì vậy? Ai đã đánh chị thế này?

Vĩnh Kỳ lắc đầu nói:

- Thôi mọi người hãy mau mau vào nhà đi chuyện gì sẽ nói sau nhưng nhớ là đừng đụng vào người cô ấy, thương tích đầy người đó.

Hàm Hương nghe vậy đứng lên:

- Thương tích ư? Để tôi về Bảo Nguyệt lầu lấy thuốc.

Yến Tử giữ tay Hàm Hương lại.

- Những món thuốc cấp cứu đó của chị hãy để lại lúc nào cần thiết. Tôi chỉ bị thương ngoài da, chẳng có gì quan trọng đâu?

Mọi người đỡ Yến Tử vào phòng khách vừa hỏi:

- Ai dám gây thương tích cho cát cát vậy? Bộ họ uống mật gấu chắc?

Kim Tỏa quay ra ngoài bảo:

- Tiểu Đặng! Tiểu Trác đâu, mau cho mời Tuyên thái y đến đây ngay.

Trong khi Nhĩ Khang, nói với Tử Vy:

- Bây giờ anh bàn giao Yến Tử lại cho em, anh phải đến trình báo cho hoàng thượng biết ngay.

Vĩnh Kỳ chần chừ hỏi:

- Thế ta có cần đi cùng với ngươi không?

Nhĩ Khang đẩy Vĩnh Kỳ về phía Yến Tử nói:

- Không cần, anh hãy ở lại Thấu Phương Trai. Mặc dù cô ấy về, nhưng anh thấy đấy, sức khỏe và tinh thần đều suy sụp. Rất cần anh, hãy ở lại mà chăm sóc cho cô ấy.

Vĩnh Kỳ gật đầu, theo Yến Tử và mọi người vào trong phòng còn Nhĩ Khang thì đi ra.

Yến Tử được dìu đến ngồi trên ghế tựa, cô nàng thấy mọi người chăm sóc cho mình như chăm sóc em bé cảm động nói:

- Mấy người không nên thế. Trước khi về đến đấy tôi còn đánh nhau với họ một trận cơ mà? Có điều lúc đánh lại không thấy đau, còn bây giờ ngồi không mà cả người đau nhức!

Tử Vy hỏi:

- Tại sao lại thương tích đầy người như vậy? Chẳng lẽ vừa ra khỏi cửa cung là đã đánh lộn?

Yến Tử nói:

- Còn phải hỏi, lần này quá xui xẻo ra khỏi cung là đụng ngay phải tay quỷ sứ và mụ dạ xoa, nên không làm sao đánh lại, rốt cuộc là bị họ áp bức, đày đọa gần chết, nhưng sau đó Vĩnh Kỳ, Nhĩ Khang và anh em họ nhà Liễu cũng giúp được ta, báo được thù.

Quay sang Hàm Hương Yến Tử nói:

- Còn có sự tiếp tay của sư phụ tôi nữa, chúng tôi đã đánh cho bọn họ một trận tan nát.

Nghe nhắc đến tên Mông Đan, Hàm Hương có vẻ buồn.

Tử Vy nói:

- Lần sau chị đừng có dại vậy, bỏ đi một mình để bị người ta ăn hiếp thương tích đầy mình. Bọn tôi ở nhà cũng nào có yên tâm, người nào cũng như kiến bò trên chảo nóng, chạy ra chạy vào trông ngóng, sợ gần chết.

Kim Tỏa mang trà ra, nói:

- Chị Yến Tử biết không, mấy ngày qua, tiểu thơ tôi ngày nào cũng khóc, rồi lại tự trách mình sao chẳng giữ được chị. Tối đến cứ nằm trằn trọc không ngủ được, nghe bất cứ tiếng động nào cũng tưởng là chị đang quay về.

Yến Tử nghe nói vậy cảm động nắm lấy tay Vy.

- Xin lỗi Vy nhé. Ðâu phải tôi giận chị đâu, nhưng mà...

Rồi Yến Tử như không muốn nhắc đến, quay sang Kim Tỏa nói:

- Kim Tỏa biết không, tôi thật là thê thảm. Bị hai con quỷ dạ xoa kia túm được, mỗi ngày bắt làm chuyện khổ sai, lại không cho ăn uống. Tôi vừa đói khát, vừa mệt lả cả người, hoa cả mắt. Có hôm chỉ được một cái bánh bao, mà lại là bánh thiu, rồi còn phải lau nhà. Đói khát mà cứ nhớ mãi chén chè hột sen của ngươi, đến độ bánh bao chưa kịp ăn rơi vào thau nước bẩn, không còn ăn được, tiếc vô cùng.

Mọi người ngồi nghe đều ngạc nhiên.

- Có chuyện như vậy ư?

Yến Tử gật đầu, Vĩnh Kỳ nghe cũng rơm rớm nước mắt, Yến Tử lại tiếp.

- Tối ngủ cứ nằm mơ. Cứ thấy mấy người có thức ăn thật ngon nhưng đến lúc tôi muốn ăn thì mọi người lại bắt tôi đọc thơ mới cho ăn.

Tử Vy nghe vậy tội nghiệp quá, nói:

- Sẽ chẳng bao giờ còn chuyện đó xảy ra nữa đâu! Sẽ chẳng bao giờ.

Và quay qua Vĩnh Kỳ, Tử Vy hỏi:

- Có đúng như vậy không Ngũ a ca?

Vĩnh Kỳ không dằn được xúc động, bước tới nắm tay Yến Tử:

- Yến Tử, chúng mình vào trong nói chuyện riêng đi!

Vĩnh Kỳ đưa Yến Tử vào trong.

Chỉ còn lại hai người Vĩnh Kỳ nắm lấy tay Yến Tử tha thiết.

- Anh xin thề có đất trời, anh hứa với em, từ đây về sau sẽ không ép em phải làm bất cứ điều gì em không muốn. Nếu em không thích, thì từ đây về sau sẽ không phải học thơ Đường, không cần học thành ngữ. Em muốn làm gì thì làm anh chỉ van em, từ đây về sau đừng có bỏ đi như vậy, đừng bỏ anh lại một mình. "tiền bất kiến cổ nhân," mặc, "hậu bất kiến lai giả," cũng mặc, chỉ có trước mắt mà vắng em, thì mới tiêu đời!

Yến Tử dựa đầu vào ngực Vĩnh Kỳ, nước mắt lưng tròng.

- Em biết em hư đốn lắm, ngu lắm, học có một chút mà học cũng chẳng xong. Em...

Vĩnh Kỳ vội nói:

- Em không ngu, em không ngu đâu, mà là anh này. Ðể anh nói cho em biết, Trần Tử Ngang, Lý Bạch, Đỗ Phủ, Bạch Cư Dị, Mẫn Hạo Thiên... Cộng lại cũng không bằng em. Họ viết cả một núi thơ mà nào có làm anh cảm xúc bằng em, em là tất cả, là trên hết!

Yến Tử tròn mắt nhìn Vĩnh Kỳ.

- Anh nói nghe hùng hồn lắm, nhưng điều anh nói có thật lòng không?

- Nếu anh nói dối cho thiên lôi đánh anh đi!

Yến Tử nghe vậy cười, hào phóng nói:

- Thôi được, vì những điều anh vừa nói, em quyết tâm sẽ học thơ Đường, học thành ngữ... để anh được hãnh diện với mọi người.

Vĩnh Kỳ lo lắng

- Không cần, không cần đâu, em thế này anh cũng đủ hãnh diện vì em rồi.

Yến Tử xúc động nói:

- Nhưng mà yêu anh... thì em cũng phải biết đến thân thế của anh, phải giữ sỉ diện cho anh. Anh là a ca, anh có địa vị, thể giá của anh chứ?

Vĩnh Kỳ nhíu mày.

- Ai nói mấy điều kỳ cục đó nữa vậy?

Yến Tử ngạc nhiên.

- Chính anh nói chứ ai.

Vĩnh Kỳ lắc đầu.

- Thôi đừng để ý đến những điều đó nữa, tất cả vô giá trị, bây giờ đứng trước mặt em là Vĩnh Kỳ hoàn toàn mới. Một Vĩnh Kỳ đứng trên lập trường em mà nghĩ, mà làm. Hiểu biết em, tôi trọng em, biết yê

• Vua Càn Long hay tin Yến tử trở về. Vội vã hỏi sơ sự việc, nghe nói Yến tử bị bắt hành hạ đánh đập. Vừa lo vừa giận. Một mặt truyền chỉ, phải nghiêm khắc điều tra vợ chồng ông chủ Ðỗ, một mặt cùng Lệnh phi và Nhĩ Khang đến ngay Sấu Phương trai.

Vừa nhìn thấy mặt Yến tử, vua vừa xót vừa bực.

- Tại sao lại có người như vậy được chứ? Đã ăn cắp, còn giữ người, đánh thương tật thế này, còn không cho ăn cơm, bắt làm chuyện khổ sai nữa. Tại thành Bắc kinh mà có bọn bệnh hoạn như vậy ư? trẫm nghe mà giận đến độ muốn xách đầu nó ra chém ngay lập tức. Nhưng thôi Yến tử! Con yên tâm, trẫm đã ra lệnh cho điều tra xem tay khốn kiếp kia đã gây ra bao nhiêu tội ác, rồi tính sổ trả thù cho con luôn.

Yến tử thấy vua đến thăm lòng đang lo lắng, cứ ngỡ là sẽ bị mắng cho một trận nên thân, chẳng ngờ nghe vua nói vậy, hết sức cảm động tròn mắt ngơ ngác nhìn. Lệnh phi bước tới, nắm lấy tay Yến tử tội nghiệp nói:

- Sao con lại cứ gặp chuyện xui xẻo như vậy? Tội nghiệp không? Con có biết mấy bữa rày ai cũng lo cho con, mà gầy cả người? Thôi được rồi, được rồi, dù sao cũng đã về. Từ rày về sau, đừng có bướng như vậy nữa. Con bỏ đi gây phiền nhiều người lắm đấy. Hoàng a ma con cũng bị mất ngủ, ai cũng cầu nguyện cho con cả.

Yến tử càng nghe càng cảm động, vua càn long thấy Yến tử cứ yên lặng đâm lo hỏi:

- Con làm sao vậy? vẫn chưa hoàn hồn ư? Thấy trẫm đến sao chẳng mừng, chẳng nói năng gì cả?

Yến tử lúc đó mới ấp úng:

- Con cứ nghĩ là... cứ tưởng là...

- Tưởng sao chứ?

- Con tưởng mình phạm tội tày trời. Ðánh thị vệ này, trốn ra khỏi cung mấy ngày không về này.... chắc là Hoàng a ma phải giận lắm. Gặp mặt con hẳn phải mắng cho một trận, rồi còn trừng phạt nữa... nhưng Hoàng a ma lại chẳng làm gì cả, trái lại còn bực tức hộ con... điều đó khiến con thật không tin được.

Vua Càn long nhìn Yến tử trợn mắt:

- Con đừng tưởng là ta không giận. Con bỏ đi như vậy là sai quấy lắm, nhưng đương nhiên là ta giận. Vừa giận vừa quan tâm... nhưng quan tâm thì nhiều hơn.

Rồi vua bước tới thật gần, nhìn những vết thương trên người Yến tử dịu giọng hẳn:

- Nghe nói hai ngày qua con đã bị hai tay khống kiếp đó hành hạ đánh đập, đến đổi thương tích đầy người, nhưng đó cũng là một bài học nhớ đời cho con. Con thấy đó, ở cạnh người thân, nhiều lúc có bị mắng chửi, trừng phạt, nhưng đó chỉ là muốn tốt cho con hơn, người người đều yêu quý con mà, tất cả là thiện ý chớ chẳng ai muốn làm hại con. Trái lại khi ra ngoài kẻ xấu rất nhiều, những kẻ mà con gặp đâu cớ đơn giản?

Yến tử cúi đầu e thẹn, nói:

- Con biết rồi! Con biết lỗi rồi!

Lệnh phi nói:

- Nếu biết rồi thì tốt, con đã khiến cả Hoàng cung phải náo loạn, đám ngự lâm quân phải xuất quân toàn bộ, để khám xét từ trong đến ngoài thành Bắc Kinh.

Yến tử nghe vậy nói:

- Từ rày về sau con sẽ không để chuyện như vầy xảy ra nữa.

Vĩnh kỳ sợ vua khiển trách rồi Yến tử lại không kham nổi, nên bước tới nói:

- Bẩm Hoàng a ma, chuyện Yến tử quay về được đã là một điều vui. Tuy là cô ấy có gặp nạn, khổ một chút nhưng cũng chẳng có gì đáng sợ. Cái mà nhi thần quan tâm nhất là Lão phật gia, không biết Yến tử rồi có thể bị trừng phạt nữa không?

Vua càn long nghe nhắc tới Thái hậu cũng thấy lo lắng, ngươi châu mày nói:

- Ðược rồi! Yến tử cứ nghĩ ngơi. Nhưng sáng mai phải qua Từ Ninh cung xin tội đấy.

Nhĩ Khang bước tới, với lý lẽ rất hữu lý.

- Bẩm hoàng thượng, thần trộm nghĩ, chuyện đó tốt nhất không nên chậm trễ. Lão phật gia biết Yến tử quay về, mà không sang ngay Từ ninh cung để khấu kiến. Lão phật gia có thể khép tội bất kính ngay. Tốt nhất là ngay bây giờ Yến tử phải đến đó xin tội vậy.

Yến tử nghe nói phải đến Từ ninh cung xin tội là giẩy nẩy ngay nói:

- Tôi không đi đâu! Tôi không đi! Tôi sợ lão phật gia lắm, bà ấy sẽ trừng phạt tôi.

Tử vy bước tới nắm tay Yến tử ddộng viện.

- Tôi sẽ cùng đi với chị!

Vĩnh kỳ quay sang vua:

Bẩm hoàng a ma, con thì chỉ sợ lão phật gia sẽ không tha thứ cho Yến tử. Lúc đó thì sao? Hiện giờ Yến tử lại thương tích đầy người, không thể chịu nổi chuyện bị nhốt trong phòng tối hay bị đánh đòn thêm đâu.

Vua càn long suy nghĩ nói:

- Nhưng cửa ải này không thể không vượt qua, thôi thì thế này vậy, trẫm sẽ cùng đi với các ngươi nhé.

Kết cuộc là vua Càn long dẫn đầu, vĩnh kỳ, Nhĩ khang, Từ vy dìu Yến tử cùng đến Từ ninh cung. Lần này Yến tử biết thân, quỳ rất ngoan ngoãn.

- Bẩm lão phật gia! Tiểu Yến tử đến xưng tội ạ.

Thái hậu đứng cùng Tịnh nhi, quét nhanh ánh mắt nhìn mọi người. Cuối cùng dừng lại trước Yến tử thật lâu. Khuôn mặt nghiêm nghị, chẳng có một nụ cười. bà cao giọng hỏi:

- Xưng tội gì? Theo ta thấy thì với một đám đông thế này đi theo ngươi thì phải nói là đến "diệu võ dương oai" chứ sao lại xưng tội?

Vua càn long vội bước tới nói:

- Bẩm lão phật gia, Yến tử lần này đi ra ngoài, đã nếm đủ mùi đau khổ. Nó bị hai tay lưu manh bắt trói, đánh cho một trận, rồi nhốt trong tiệm, bắt làm chuyện khổ sai, vì vậy mà không về ngay được. bây giờ Yến tử đã hối hận biết lỗi của mình rồi, nên mới đến đây xin tội với Lão phật gia.

Bẩm xong vua quay sang Yến tử hỏi:

- Có đúng vậy không?

Yến tử nuốt nước bọt, nói một cách khó khăn.

- Dạ phải.... dạ phải ạ.

Thái hậu không tin.

- Phải ư? Vậy thì sao ngươi lại trốn ra ngoài? Còn đã thương hai thị vệ, ngươi đâu biết thương ai, để đạt mục đích là đánh người, không phải là chuyện "bất chất thủ đoạn" rồi dó ư?

Yến tử giật mình, nhớ ra mình đâu có đánh ai bị thương đâu? Nên nói:

- Con... con đâu có đánh ai đến thương tích nặng đâu?

Yến tử đã hiểu lầm chữ "thủ đoạn" là "gãy tay" nên tiếp:

- Con cũng nào có đánh gãy tay họ đâu? Mà chẵng lẽ họ lại yếu vậy sao? Xô một cái là gãy tay ư? Ngưòi nào bị gãy tay? Gãy tất cả mấy tay lận?

Tử vy, Nhĩ khang, Vĩnh kỳ nghe Yến tử nói mà hoảng lên, trong khi vua Càn long lại châu mày lắc đầu, thái hậu quá kinh ngạc chẳng hiểu Yến tử định nói gì.

- Ngươi lại nói nhăng nói cuội gì nữa vậy? Ai bảo ngươi là bọn thị vệ bị gãy tay chứ?

Yến tử nói:

- Chính lão phật gia vừa nói đấy mà? Bọn thị vệ đều bị "bất chấp thủ đoạn" cả.

Tịnh nhi hiểu ra mĩm cười, trong khi đó Thái hậu giận xanh cả mặt, khoát tay nói:

- Thôi được rồi, được rồi! ta thấy nói chuyện với ngươi chẳng được! Ðiều ta mu ốn nói, ngươi lại không hiểu, trong khi cái mà ngươi nói thì ta lại không biết, vậy thì cái chuyện "xưng tội" kia ta cũng miễn cho đi!

Nói xong bà quay sang vua Càn long nói tiếp:

- Hoàng đế này. Hôm nọ ta và con đã có một sự thoả thuật, vậy thì lần này Hoàn châu công chúa bỏ cung ra đi có phải đã vi phạm luật không?

Vua Càn long nghe hỏi giật mình, Vĩnh kỳ thì tái mặt, vội vã quỳ xuống cạnh Yến tử.

- Bẩm lão phật gia, Vĩnh kỳ có chuyện muốn thưa.

Thái hậu ngạc nhiên.

- Có cái gì nói đi.

- Vĩnh kỳ ngẩn cao đầu nhìn thái hậu, lời lẽ cương quyết.

- Chuyện lão phật gia ấn định một thời hạn để Yến tử thay đổi tính nết. Ðiều đó nhi thần biết, nhưng cũng chính vì chuyện đó mà Yến tử bỏ đi, đã khiến Yến tử không muốn ở lại trong cung, vì vậy trong thời gian Yến tử bỏ đi đó, con đã suy nghĩ rất kỹ, con thấy là... cái cốt lổi của vấn đề là Yến tử không thích làm công chúa. Nên cô ấy không đáp ứng được những điều kiện mà lão phật gia đặt ra. Nhưng trong trái tim con, Yến tử vẫn đẹp vẫn là một con người toàn bích. Vì vậy con nghĩ người mà muốn cưới Yến tử làm vợ là con. Nên nếu lão phật gia thấy không thể khoan dung, không thể giảm bớt được những yêu cầu khắc nghiệt mà một công chuá phải có. Thì xin cứ phế bỏ chức vụ "công chuá" của Yến tử để cô ấy được trở lại một dân dã bình thường tự do. Không còn bị ràng buộc bởi bao nhiêu điều lệ cung đình khắc khe, khổ sở. Còn con, con cũng sẳn sàng từ bỏ chức vụ "hoàng tử". Con cũng muốn được làm người dân bình thường để sống bên Yến tử một cuộc sống giản dị hạnh phúc.

Ðến cả Yến tử cũng không ngờ Vĩnh kỳ lại táo bạo thế. tử vy và Nhĩ khang thì cảm động khôn cùng. Khang không ngờ những gì mình muốn nói Kỳ đã nói thay nên liếc nhanh về phía tử vy một cái, rồi kéo tử vy cùng ra sân quỳ xuống. Nhĩ khang cũng nhìn lên Thái hậu khẳng khái.

- Bẩm lão phật gia, con và Vĩnh kỳ đồng cảm. Hôm nay ngũ a ca đã thốt lên được những điều nhốt kín trong lòng thì con, con cũng không thể không nói. Ai ai cũng đều biết trong cung đình, cả bốn đứa con đều gây ra quá nhiều tội lỗi, phạm nhiều điều cấm kỵ. Có nhiều thứ triều đình cấm, bọn con vẫn không tuân vì nó vượt quá tình cả. nhưng con nghĩ, trong cuộc đời này nhiều thứ "không nên xảy ra" lại cứ xảy ra, chúng con cũng thế không thể sống xa nhau. Từ ngày gặp nhau đến quen nhau, quen rồi yêu nhau và không còn muốn rời nhau nữa. VỚi chúng con, người mình yêu là toàn bích, nhưng trong mắt của Lão phật gia thì không phải như vậy. Con biết, nhưng con nghĩ, nếu lão phật gia thấy chúng con yêu nhau như vậy mà tác hợp cho chúng con, thì đó là điều hạnh phúc. Còn nếu không, xin hãy xứ phế truất tất cả chức vị của bọn con, để chúng con được rời khỏi hoàng cung, tự đi tìm một thế giới riêng của mình.

Nhĩ Khang nói xong dập đầu lạy tử vy, tiểu Yến tử, Vĩnh kỳ cũng lạy theo.

Thái hậu trố mắt nhìn họ những điều Nhĩ Khang nói lần đầu tiên trong đời mới gnhe được. Vua Càn long cũng vậy, chỉ có Tịnh nhi thì quá cảm động, đưa khăn lên chậm mắt, rồi không dằn được nói:

- Bẩm lão phật gia, bẩm hoàng thượng con là kẻ đứng bên ngoài cuộc, nhưng nghe lời của ngũ a ca và Nhĩ khang, con thấy cảm dộng quá, con thấy họ hành động đúng. Ðất nước Trung quốc của ta, tuy là một quốc gia đòi hỏi lể giáo đủ thứ. Nhưng nếu nhìn lại văn chương bao đời qua, hẳn là không thể không thấy có rất nhiều áng văn trữ tình tuyệt đẹp. Chẳng hại như câu "nguyện làm chim liền cánh, nguyện làm cây liền cành" hay là "tình mình nếu có dài lâu, sao cứ trông đứng trông ngồi ngày đêm?" Ðẹp vô cùng! Còn nữa "nguyện thiếp với chàng như sao như trăng, đêm đêm toả sáng trời với đất!" hay "lưng áo rộng dần không thấy tiếc, vì ai mà cứ mỏi mòn trông..." những câu thơ đó diễn đạt tình cảm hạnh phúc lứa đôi diễm tình, thật đẹp... Tất cả lại cho thấy những câu văn kia diễn đạt được những gì mà bốn người quỳ trước mặt ta thể hiện! Lão phật gia! Người chẳng thấy họ đáng để chúng ta trân trọng, yêu quý ư, kiêu hảnh khi họ dám làm những gì mà người khác không dám làm.

Thái hậu nghe Tịnh nhi nói giật mình, rồi bối rối.

- Có phải.... vậy ư?

Tịnh nhi gật đầu, ánh mắt tha thiết.

- Vâng, lão phật gia ạ. Con thấy từ lâu lắm rồi, trong cung đình chúng ta cái gì cũng có đủ, chỉ thiếu một thứ đấy là "nhân tình vị" (tình cảm thật của con người) ba chữ đó nếu tách riên ra sẽ là nhân, tình, vị. Ðó là thế giới của con người, tình cảm của trời đất và mùi vị của nhân sinh. Khi đi xa hồi cung, nhìn thấy và cảm nhận được tình cảm của bọn họ. Con mới thấy giờ thì hoàng cung chúng ta có đủ cả nhân tình vị rồi đó.

Tử vy quỳ bên dưới nghe Tịnh nhi phân tích mà kinh ngạc, quên cả mọi ganh tị. Tịnh nhi quả là người tinh tế đáng để nàng bái phục.

Nhĩ khang cũng không ngờ Tịnh nhi lại chịu khó giúp đỡ mình thế, cảm động vô cùng. Còn Yến tử thì khỏi nói. Ai tốt với cô nàng một nàng muốn đáp lại bằng mười. Nếu không phải là đang quỳ trước mặt lão phật gia, nàng đã đứng phắt dậy, chạy tơí ôm hôn Tịnh nhi ngay. Vĩnh kỳ cảm động ứa nước mắt. còn vua Càn long thì bàng hoàng xúc động.

Thái hậu đưa mắt nhìn mọi người, có cảm giác lũ trẻ lúc này dám làm dám chịu, đã vượt xa thời bà còn trẻ. Bà chẳng biết nói gì hơn là hỏi:

- Vậy ư?

Tịnh nhi thành khẩn đáp:

- Vâng, bẩm lão phật gia "quân tử hữu thành nhân chi mỹ." Xin lão phật gia hãy tác thành cho họ, nếu không, Tịnh nhi này cũng thấy buồn cho họ vô cùng.

Thái hậu nhìn Tịnh nhi, lúng túng chưa biết quyết định thế nào. Vua Càn long thấy mẹ siêu lòng, e nếu không nói vào, cơ hội có thể mất, nên bước tới một bước, cười nói:

- Ha ha ha! Hoàng ngạc nương ơi, chúng ta đành chịu thua thôi. Bọn trẻ bây giờ đứa nào cũng thông minh lợi hại. Thế hệ chúng ta dã thuộc vào cổ xưa rồi, những quy tắc lễ giáo hãy tạm thời gát lại đi. Ðể không thôi tai tiếng lọt ra ngoài, người ta sẽ cho rằng mẹ con ta là không biết thế nào là "trời dài đất rộng" là "nhi nữ tình trường." Và nếu vậy thì còn gì tư cách để dạy lũ trẻ học "thành ngữ," thôi thì để tất cả "bất chấp thủ đoạn" một lần đi!

Thái hậu nhìn bốn đứa trẻ quỳ trước mặt, chẳng nói một lời nào cả. Nhanh chóng, vua Càn Long nháy mắt với Vĩnh kỳ và Nhĩ khang. Hai người vội vã cùng Tử vy và Yến tử dập đầu ngay.

- Tạ ơn lão phật gia đã tác thành! Tạ ơn Hoàng a ma đã tác thành cho chúng con!

Thái hậu chỉ yên lặng, chẳng biết đối phó thế nào.

Tối hôm đó ở Sấu phương trai, một tiệc rượu linh đình được mở ra. Lý do chính để ăn mừng "cả nhà được đoàn viên. Còn lý do phụ là Yến tử thoát khỏi chuyện bị lão phật gia hỏi tội, được Hoàng a ma cảm thông...

Bàn tiệc bày đầy thức ăn, Hàm Hương cũng được mời tham dự, Yến tử nổi hứng, bắt Minh nguyệt, Thái hà, Tiểu đặng, Tiểu trác.... cùng ngồi vào bàn, không phân biệt chủ tớ gì cả.

Rồi Yến tử rót rượu nâng ly, cười nói:

- Nào uống đi! Uống đi! Hôm nay hạnh phúc quá! Ðược cùng mọi người xum vầy, được ăn những món ăn ngon mà mình yêu thích, còn có rượu thơm nữa. So với những ngày khổ sở phải chẽ cũi, lau nhà, rưả cờ... Cái con mụ quỷ dạ xoa cứ đứng cầm roi canh chừng thì là một trời một vực. Hạnh phúc quá! Nào, tử vy, cạn ly! Nhĩ khang, cạn ly, Vĩnh kỳ, Hàm Hương, Kim tiêu...

Mọi người ngồi quanh thấy thái độ của Yến tử mà vui lây, thế là tất cả nâng ly lên.

- Cạn ly nào!

Tử vy chỉ nếm một tí rượu, đặt xuống nói:

- Hôm nay tôi chỉ uống một ít thôi. Rút kinh nghiệm lần trước không nên để say khướt.

Nhĩ khang thì vừa trút được gánh lo bấy lâu nay, vui quá nói:

- Chẳng sao đâu, có anh bên cạnh, anh sẽ không để em bị khó dễ đâu. Hôm nay uống rượu là rượu mừng khác hẳn lần trước em không phải lo gì cả.

Tử vy cười.

- Ai bảo anh vậy? có điều chưa uống mà em đã thấy say rồi.

Vĩnh kỳ thì đặt tay lên tay của Yến tử cười khuyên:

- Yến tử, em nên ăn nhiều, uống ít một chút, trên người còn thương tích, uống rượu nhiều thì không tốt dâu em.

Nhưng Yến tử đâu ưng.

- Em muốn uống! những vết thương đó nhằm nhò gì! bữa nay anh hãy để em được say một bữa.

Hàm Hương cười nói với Vĩnh kỳ.

- Thôi thì hãy để cô ấy uống, say cũng không sao, đừng quá say là được. Còn các vết thương thì có thoa thuốc rồi, chẳng có gì trở ngại cả.

Yến tử đắc thắng.

- Ðấy anh thấy không? Ai cũng nói vậy anh không được cản nữa nhé!

Rồi quay qua Hàm Hương, Yến tử như hối hận.

- Tối hôm nay chúng ta còn thiếu một người, nếu có sự tham dự của sư phụ tôi nữa, thì hay biết chừng nào? tất cả cùng uống rượu thì cuộc đời này mới là sắc hương vị.

Vĩnh kỳ cười.

- Người ta gọi là nhân tình vị, em sửa lại là sắc hương vị là sao?

Yến tử cười lớn:

- Vậy mà không biết, anh phải biết là khi bước vào bàn, nhìn thấy gà, vịt, cá, heo đủ cả là em nghĩ ngay đến sắc hương vị ngay.

Tử vy nói:

- Yến tử cũng có lý lắm chứ? sắc hương vị ở đây ý nói là "màu sắc đầy đủ", mùi thơm ngào ngạt, vị mặn ngọt chua cay, đủ cả. Ðó là chưa kể ở đây còn có chị Hàm Hương, toả hương khắp phòng.

Mọi người nghe vậy cười ồ lên. Yến tử nói thêm:

- Các người biết không, khi tôi sa vào địa ngục đó, đã sửa cả bài thơ của Trần tử ngang. nếu Trần tử ngang mà biết tôi sửa thơ của ông ấy chắc tức mà sống lại quá.

- Cái gì mà tức mà sống dậy?

- Thì người sống thì tức chết không phải người chết tức thì sống lại không?

- Thế cô sửa thơ người ta thế nào kể nghe coi.

Nhĩ khang hỏi, Yến tử kể.

- Hôm ấy mệt lã lại đói. Tôi nằm mơ thấy thịt gà, vịt, cá heo đầy đủ cả. Vậy mà khi tỉnh lại, biến mất tiêu nên sửa thơ thế này.

Trước không thấy giò heo

Sau chẳng thấy vịt nướng.

ngẫm bụng thì trống rỗng.

Buồn quá rơi lệ thôi.

Mọi người nghe xong, vưà thấy thương, vừa thấy tức cười. Vĩnh kỳ vội vã gấp thức ăn trên bàn cho vào cái chén Yến tử.

- Ðây rồi, đây rồi! giò heo vịt nướng đều có cả.

Mọi người cười ồ, chỉ có Hàm Hương vì lẽ loi nên lặng lẽ nâng rượu uống. Kim Tiêu thấy mọi người vui, lại không yên tâm nói:

- Mọi người ở đây uống rượu vui vẻ nhé, để tôi ra canh cửa, ngộ lỡ Lão phật gia bất ngờ đến thăm thì nguy.

Thái hà nói:

- Thôi để tôi đi cho!

Rồi Tiểu đặng, Tiểu trác cũng đòi đi. Nhĩ khang phải nói:

- Không cần, tối nay tôi đã bố trí thị vệ canh phòng đầy đủ bên ngoài rồi. Vã lại cũng không có gì đáng ngại. Ta nghĩ, Hoàng thượng hẳn tối nay ở Sấu phương trai sẽ có màn đại tiệc. Chắc chắn sẽ không cho phép ai đến quấy rầy hay phá đám tiệc vui của mình. Vì đây là một tiệc có tích cách "nhân tình vị" và "sắc hương vị" của con người mà.

Yến tử nghe vậy nâng ly lên, vui vẻ:

- Vậy thì hãy vì cuộc đời, ta nâng ly đi nào?

Mọi người hưởng ứng, Hàm Hương cũng nâng ly lên uống cạn. Tử vy thấy vậy khuyên.

- Ai cũng có quyền say nhưng tôi thấy chị thì không nên!

Hàm Hương cười.

- Tại sao vậy? Moị người có quyền thì tôi cũng phải có quyền chứ? Các người không say cũng có thể nhìn thấy người mình yêu. Còn tôi chỉ say mới nhìn thấy, vậy thì hãy để tôi say đi!

Tử vy nghe vậy xúc động vô cùng.

Ngay lúc đó, chợt bên ngoài có tiếng gõ cửa, người người lo lắng, Nhĩ khang nhẹ chân bưóc tới bên cửa, mở hé nhìn ra. Vừa thấy người bên ngoài, vội mở rộng đôi cánh cửa, mừng rỡ nói vào trong.

- Ồ! Quý khách của chúng ta đến đây! Thái hà đâu, mau mau thêm chén thêm đủa!

Mọi người quay qua nhìn, chẳng phải ai khác mà là người họ đã chịu ân! đấy là tịnh nhi.

Yến tử reo lên.

- Tịnh nhi! Nào cũng vào đây uống rượu với bọn này đi. Cô là cứu tinh, là người ân của bọn này mà?

Tịnh nhi bước vào nhìn bàn rượu, cười nói:

- Thấy các người vui vẻ thế này tôi rất thích, rất muốn một ngày nào cũng được như vậy. Nhưng hôm nay tôi không dám ở lại lâu, chỉ ít phút thôi, vì muốn thông báo cho mọi người một tin quan trọng, đấy là lão phật gia và hoàng thượng đã bàn cải nhau rất lâu về chuyện các người. Cuối cùng thì lão phật gia đã nhượng bộ, đồng ý xét lại "kỳ hẹn ba tháng" kia. Ðó là một tin vui, từ đây các người không thể canh cách lo sợ nữa cứ tự nhiên mà uống rượu vậy.

Vĩnh kỳ nghe tin đó mừng như được trọng thưởng, hai tay chấp lại xá Tịnh nhi một xá dài.

- Tịnh nhi! Ơn cô tôi không biết phải nói sao cho xiết!

Nhĩ khang cũng vậy, mừng đến ấp úng chẳng thành lời.

- Tôi... tôi thật chẳng biết nói gì để cảm ơn cô.

Tịnh nhi chỉ hai người với ánh mắt chia sẽ nói:

- Có gì mà phải cảm ơn. Chỉ mong sao, các anh biết trân trọng tình yêu của mình. Tại các anh không biết, tôi rất thán phục cả bốn người. Sống phải sôi nổi như vậy, cuộc sống mới đáng sống. Nhìn các người rồi nhìn lại mình, tôi lại thấy cuộc đời mình sao giản đơn đến nghèo nàn, vô nghĩa, nhiều lúc phải ganh tị đấy.

Tử vy lẳng lặng rót đầy hai cốc rượu đem đến trước mặt Tịnh nhi, nhìn nhi với ánh mắt chân tình, thán phục.

- Chị Tịnh nhi! Không giấu gì chị, tình cảm tôi đối với chị rất phức tạp. Có lúc tôi muốn tìm chị nói chuyện để giữa chúng ta có một sự đồng cảm. Nhưng lại không có cơ hội, có lúc có cơ hội lại không dám. Nhưng bây giờ thì khác, tôi thấy trong cái hoàng cung này, người thán phục nhất là chị. Chị là người siêu việt, hiểu thấu hết mọi hỷ nộ ái ố của bọn tôi. Ðứng trước mặt chị đột nhiên tôi thấy mình nhỏ bé vô cùng. Tôi ganh tị, ganh tị tài hoa và cả cách xử thế của chị nữa.

Tịnh nhi cũng chăm chú nhìn Tử vy, không nói gì cả. Nhĩ khang thì lúng túng, chờ đợi, chỉ thấy tử vy tiếp:

- Hôm trước tôi đã hứa với Hoàng a ma là sẽ không uống rượu nữa. Nhưng hôm nay vì có chị đến đây, tôi xin phá lệ. Tôi xin được kính chị một ly, một ly này thay cho vạn lời cảm ơn.

Tịnh nhi nâng ly lên, hào phóng uống cạn, rồi kéo tay tử vy nói:

- Tử vy, có chuyện này muốn nói riêng với chị...

Rồi kề sát tai Tử vy nói:

- Tôi chẳng hề có ý cướp Nhĩ khang của chị đâu, cũng không muốn chen vào cuộc tình của hai người. Hãy yên tâm tôi cũng có niềm kiêu hãnh của tôi chứ? Chị hiểu không?

Câu nói của Tịnh nhi chỉ có mình tử vy nghe thấy. Ðám đông chẳng biết gì, chỉ thấy Tử vy chợt nhiên đỏ ửng cả mặt mà thôi.

Sau đó Tịnh Nhi tiến đến trước bàn, nâng cao ly lên nói:

- Tôi xin kính mọi người một ly, nào cạn!

- Cạn ly!

Mọi người uống cạn rượu của mình, kể cả Hàm Hương. Trong bữa tiệc Yến tử có vẻ là người vui nhất. Cô nàng múa tay múa chân cười nói giòn giả. Tịnh nhi ở lại thêm mấy phút với mọi người, sau đó nhớ đến bổn phận của mình nên rút lui trước.

Và sự xuất hiện của Tịnh nhi khiến cho không khí ở Sấu phương trai càng phấn chấn hơn. Tử vy cũng quên cả lời hứa với Hoàng a ma. Hôm ấy mọi người uống khá nhiều, đều vui. Chỉ có mình Hàm Hương là "rượu nhập lòng sầu, biến ra tương tư lệ."

Kết quả khi duy na kiết na dìu Hàm Hương về thì cô nàng đã chếch choáng.

Vừa đến Bảo nguyệt làu, Hàm Hương đã giật mình khi thấy vua Càn long. Vua nhìn Hàm Hương với cái nhìn ân cần.

- Khanh đi đâu về đấy?

Rồi ngửi ngửi mùi, hiểu ra ngay.

- À! Đi uống rượu, ở đâu uống đấy? chắc chắn là ở Sấu phương trai rồi. Mấy đứa nhỏ đó lại vui quá quên cả lời dặn dò phải không?

Vua nói rồi lại lắc đầu.

- Thôi thì lâu lâu để chúng quên một lần vậy? Mà bọn này có bao giờ nhớ đâu. Hứa rồi quên, quên rồi hứa... đúng không?

Hàm Hương định chào vua nhưng không còn điều khiển được cơ thể. Loạng choạng suýt ngã, vua vội vã đỡ lấy, dôi má ửng hồng vì rượu của Hàm Hương càng khiến cô nàng đẹp hơn, vua như choáng hẳn. hai thị tì Duy na và Kiết na bước đến dịnh dìu chủ, nhưng vua đã gạt phăng.

- Các ngươi lui ra, ở đây có ta được rồi!

Hai thị tì người Hồi không dám cải lệnh, nhưng rất lo cho chủ. Trong khi vua Càn long vòng tay qua lưng Hàm Hương, dìu nàng về phía sạp gụ.

Hàm Hương vẫn còn tỉnh cố gắng đứng dậy nói:

- Bẩm hoàng thượng, xin đừng...

- Ðừng cái gì?

- Ðừng chạm đến mình thiếp!

- Tại sao khanh không để trẫm dìu khanh đi, rồi lại bảo đừng đụng là sao?

Vua hỏi mà mắt cứ chăm chú nhìn Hàm Hương, dịu giọng nói:

- Hương phi này, khanh có biết là lúc gần đây trẫm đã bị lũ trẻ ở Sấu phương trai ảnh hưởng không? Nhiệt tình tuổi trẻ của trẫm như sống lại, trẫm muốn tìm một tri ân đồng cảm, và nói thật với khanh, trẫm thấy khanh là người thích hợp nhất. trẫm không hiểu sao mình lại yêu thích khanh như vậy, chuyện này từ nào đến giờ trẫm chưa hề say mê một người đàn bà nào như thế. Khanh đã thắp cháy lại tình cảm bấy lâu nay ngủ yên trong tim trẫm, khiến trẫm thấy như mình bắt đầu thấy khát khao...

Hàm Hương nghe vua nói, sợ hãi lùi ra sau.

- Ðừng, đừng thế... hoàng thượng, đừng làm thế... thiếp không đáng...

- Sao lại không đáng. Khanh đẹp này, trẻ này toả hương, lạnh lùng, lại có dư vị phương xa này...tất cả những thứ đó gộp lại tạo thành một sức hút mạnh mẽ... trẫm thú nhận, đã bị khanh thu hút, chinh phục... chưa bao giờ trẫm khao khát được trở lại tuổi xuân như lúc này. Trẫm muốn mình được trẻ lại để xứng đáng với khanh.

Hàm Hương nghe vậy vô cùng lo lắng, sợ hãi, nàng cứ lui dần, lui đến mức không còn chỗ để lùi nữa, vua nhỏ nhẹ nói:

- Ðừng đối kháng với trẫm chứ? Hãy thư giãn một chút, hãy chấp nhận trẫm đi. Ðược không?

Vua nói và dùng sức kéo mạnh Hàm Hương, hương đứng không vững lãi rơi trọn vào lòng vua Càn long. Vua Càn long cúi xuống định hôn Hàm Hương, hai bên giằng co, rồi cuối cùng vua cũng đẩy Hàm Hương ngã xuống sập gụ.

Hàm Hương hoảng hốt la lên.

- Hãy buông thiếp ra! Buông thiếp ra! Hoàng thượng đã chấp nhận là không cưỡng ép thiếp mà?

Vua Càn long không trả lời chỉ ôm chặt lấy Hàm Hương, Hàm Hương hoảng quá, không nghĩ ngợi nữa, thò tay xuống sập gụ, mò tìm cây mã tấu lâu nay giấu dưới đó, đưa lên nhắm ngay vua chém xuống. Ánh sáng của thanh gươm lia lên, vua Càn long chỉ kịp né qua một bên là tà áo trên tay vua rách toạt, một dòng máu nhỏ chảy ra.

Vua Càn long giật mình, đẩy Hàm Hương qua một bên nhìn chầm chầm người con gái trước mặt hỏi:

- Mi dám giấu mã tấu trong phòng? Người muốn giết chết trẫm ư?

Hàm Hương run rẩy:

- Thiếp... thiếp... đã đến đường cùng, không thể làm sao khác hơn... thiếp....

Hàm Hương nói xong trở cây đao ngược lại định tự đâm vào người. Vua Càn long phản ứng rất nhanh phóng đến thế là thanh mã tấu tuột khỏi tay Hương rơi xuống đất. Vết thương trên tay vua không nhẹ, tiếp tục rỉ máu. Vua dùng tay còn lại giữ chặt, nhìn Hương nói:

- Ngươi đã chuẩn bị sẳn mả tấu thế này, thì chỉ có một trong hai cách. Một là định tự sát, hai là để giết trẫm, phải không? Người vào cung đã khá lâu... vậy sao vẫn còn giữ cái ý tưởng đó chứ?

Lúc đó đám thị vệ thấi giám bên ngoài nghe tiếng vũ khí rơi, vội vã chạy vào.

- bẩm vạn tuế gia, có chuyện gì... mà bọn nô tài nghe tiếng...

Vua Càn long giấu cánh tay bị thương ra sau nói:

- Chưa có lệnh ta, sao các ngươi vào, cút ngay?

- Dạ...

Rồi vội vã rút lui ra ngoài. Vua Càn long quay qua nói như ra lệnh với Hàm Hương.

- Hãy ra khép cửa lại!

Hàm Hương vội vã chạy ra khép cửa. vua Càn long lật tay áo lên xem vết thương rồi nhìn Hàm Hương hỏi:

- Sao chẳng đi lấy thùng thuốc đến mau? Với y thuật của ngươi trẫm tin là sẽ giúp vết thương chóng lành. Lần trước trẫm đã tưởng là Tử vy đã mất mạng, thế mà ngươi đã cải tử hoàn sinh được cho nó! lần này.... thôi hãy lấy ngay thuốc cầm máu ra, rồi lấy bông băng chặt vết thương ở cổ tay lại gìum trẫm.

Vua bước tới bên ghế dựa ngồi xuống. Hàm Hương giờ mới hoàn hồn vội vã đi lấy thuốc, rồi tỉ mỉ băng vết thương lại cho vua. Vua yên lặng nhìn Hàm Hương làm việc, khi vết thương băng bó xong, Hàm Hương nhìn lên, mặt tái bệch nói:

- Thiếp xin lỗi Hoàng thượng!

Vua Càn long nhìn Hàm Hương, nghiêm giọng hỏi:

- Ta hỏi thật ngươi.... có phải là ngươi muốn giết ta thật ư?

Hàm Hương lắc đầu nước mắt chảy dài:

- Dạ không... không... thiếp không hề có ý đó!

Vua Càn long nắm tay Hàm Hương. Áp đầu nàng vào ngực mình.

- Nếu vậy thì thôi... không cần phải nói gì cả... từ đây... khanh không được chứa chấp vũ khí trong phòng... Nếu chuyện này mà ở ngoài biết được, e là trẫm cũng không bảo vệ được khanh đâu. Chuyện này... tốt nhất chỉ có ta và khanh biết thôi. Ðừng để người thứ ba biết hiểu chưa? Nhớ cả Yến tử, tử vy cũng đừng cho nó biết. Nghe trẫm nói không chứ?

Hàm Hương gật đầu, vua tiếp:

- Chỉ cần Khanh để lộ ra một chút. Thái hậu mà biết được, thì cả bá quan văn võ cũng biết. Cái tội giết vua là cái tội không thể không chết chém. Dù ngươi không sợ chết thì chưa hẳn là cha ngươi và cả dòng họ ngươi được yên. Ðó là tội chu di cửu tộc hiểu chưa? Vì vậy khanh phải hứa với ta là tuyệt đối không thổ lộ cho ai biết cả.

Hàm Hương run rẩy.

- Nhưng mà... nhưng mà... vết thương trên tay Hoàng thượng làm sao dấu được chứ?

- Ðó là việc của ta!

Hàm Hương nhìn Vua nước mắt chảy dài.

- Vâng, thần thiếp sẽ không nói, không cho ai biết cả!

Vua Càn long thở dài vuốt lấy tóc Hàm Hương, hôn nhẹ lên tóc nàng, rồi đẩy ra nói:

- Thôi yên tâm đi, vết thương này sẽ không nặng lắm, qua hai hôm hẳn lành. Có điều Khanh sẽ bận rộn đấy, Khanh phải thay thuốc cho ta mỗi ngay.

Nói xong vua đứng dậy đi ra, như chẳng có chuyện gì xảy ra cả. Hàm Hương buông người xuống ghế, ôm lấy mặt không biết phải xử sự thế nào nữa.

• Chuyện vua Càn Long bị Hương phi gây thương tích, Yến Tử và Tử Vy đều chẳng biết. Và trong khoảng thời gian đó thì Yến Tử... nếu nói theo ngôn ngữ của Yến Tử thì là "sung sướng như chuột bọ" nhất là khi được tin vợ chồng tay chủ quán họ Ðỗ đã bị vua khép tội và lãnh án lưu đày, bị đưa đi làm lao công tận vùng biên giới xa xôi. Sự kết tội đó của vua khiến Yến Tử càng thấy tâm phục, khẩu phục.

Còn Hàm Hương sau hôm lỡ tay đâm vua, lại cứ sống trong nỗi sợ hãi nặng nề. Cứ bị mặc cảm phạm tội nên chẳng lúc nào vui được.

Bữa đó, lại đến ngày Yến Tử được xuất cung. Trước khi đi Yến Tử có ghé qua Hàm Hương rồi mới cùng mọi người đến Hội Tân Quán. Hội Tân Quán hôm đó cũng mở tiệc ăn mừng, việc mua bán gần đây khá phát đạt. Nhưng chiếc bàn lớn nhất ở giữa quán lúc nào cũng dành riêng cho đám Yến Tử ngồi. Mông Đan thấy mọi người ra, vội vã chạy đến hỏi tin.

- Thế nào? Lúc gần đây cô ấy ra sao? Hay vì vui quá nên các người chẳng có thời gian đến Hàm Hương nữa? Nhưng có gì thì cũng nên biết điều một chút. Các người có đủ đôi, đủ bạn cũng không nên quên chuyện chúng tôi nhé?

Tử Vy nói:

- Hãy tin bọn tôi chúng tôi chẳng hề quên sự việc ấy đâu. Có điều hai hôm nay Hàm Hương hình như không được vui, cô ấy có điều gì buồn bực.

Mông Đan nghe vậy đứng lên nói:

- Vậy hãy để tôi vào đấy thêm một lần đi!

Vĩnh Kỳ ấn Mông Đan ngồi xuống.

- Ngồi xuống đi. Chớ để người khác chú ý chứ?

Mông Đan quay sang Yến Tử đề nghị.

- Cô nhận tôi làm sư phụ cô, đúng không? Vậy thì sao cô chẳng mời sư phụ vào cung, để tôi ở luôn trong cung dạy võ dạy kiếm cho cô, không ai nghi ngờ đâu.

Yến Tử nghe nói bùi tai, trong khi Nhĩ Khang lắc đầu.

- Không được! Không được! Yến Tử không thể làm chuyện đó vì lần trước tôi đã gợi ý với vua là tuyển thị vệ bên ngoài nhưng hoàng thượng đã thẳng thừng từ chối. Nay Yến Tử mà đưa anh vào làm sư phụ, hoàng thượng cho người điều tra lý lịch thì nguy.

Liễu Thanh cũng nói:

- Tôi cũng phản đối. Mấy lần trước các anh đưa người vào cung biểu diễn. Tôi thấy chuyện ra vào hoàng cung khó khăn vô cùng. Giờ phải nghĩ đến cách khác đừng tính chuyện vào cung như vậy nữa, nguy lắm!

Kim Tỏa trước đã một lần sợ muốn đứng tim nên chen vào.

- Ðúng! Ðúng! Liễu Thanh nói đúng đấy. Tình hình đã quá căng thẳng rồi. Mông Đan mà vào đó nữa, sự việc sẽ trở thành phức tạp hơn, người người sẽ phải ngộp thở thêm vì cảnh giác.

Mông Đan bực dọc.

- Nhưng tôi đã chịu hết nổi rồi! Ðầu tôi muốn nổ tung đây này.

Liễu Hồng nói:

- Ðừng làm khó dễ mọi người chứ? Một chuyện "bất khả" như vậy anh bắt mọi người làm là sao? Anh đừng quá ích kỷ như thế? Hãy nghĩ đến người khác. Cái gì cũng phải chờ thời cơ chứ?

Vĩnh Kỳ chợt nhìn Nhĩ Khang.

- Hình như tháng sau có ngày sinh nhật của lão phật gia phải không?

Nhĩ Khang nghe hỏi giật mình.

- Cũng không được! Thời gian quá cấp bách. Vả lại chuyện của Hàm Hương còn chưa giải quyết được, mùi hương đặc biệt của cô ấy phải tính thế nào đây.

Yến Tử chọt miệng.

- Tôi phải đi hái hoa một lần nữa...

Nhưng Kim Tỏa đã hét lên.

- Ối không được! Chị muốn gây chuyện động trời nữa ư? Lần này chắc là dẫn dụ bọn sâu bọ...

- Làm sao dẫn dụ bọn sâu bọ?

Kim Tỏa nói:

- Cũng đúng thôi, vì bướm là do loài sâu biến thành. Biết đâu hương vị mà chị chế được loài bướm không ưa mà bọn sâu bọ lại ưa thì có thảm hơn không?

Mọi người nghe vậy cười ồ, chỉ có Mông Đan là không cười nổi. Anh chàng nói với Nhĩ Khang.

- Nếu không thể mang Hàm Hương ra đây, thì ít ra phải để tôi vào đấy lần nữa chứ? Bởi chuyện này cần có sự hợp tác của Hàm Hương, mà lần trước vội quá tôi chưa thuyết phục được.

Mông Đan đứng dậy chắp tay xá mọi người tiếp:

- Mông Đan và Hàm Hương xin cảm ơn lòng tốt của chư vị.

Lời của Mông Đan khiến mọi người nhìn nhau, thấy vấn để không còn chểnh mảng được nữa.

Lúc ấy bỗng có một thanh niên tướng tá vạm vỡ, vai mang hành lý gọn nhẹ với kiếm và tiêu trên tay bước vào quán. Phong thái có vẻ khác lạ, khiến người người lưu ý. Anh ta chọn chiếc bàn kế bên cửa sổ ngồi xuống, đặt hành lý và kiếm, tiêu một bên, Liễu Hồng nói:

- Để tôi đến tiếp đãi ông ta!

Rồi Liễu Hồng bước tới cạnh người khách lạ, hỏi:

- Xin hỏi khách quan muốn dùng món gì ạ?

Người khách chỉ nói:

- Cho tôi một bình rượu Chiêu Hưng, một dĩa đồ nhắm gì cũng được ít thôi!

- Thế khách quan có cần dùng cơm hay phòng trọ không ạ?

- Ở đây cũng có chỗ trọ nữa ư?

- Vâng.

- Vậy cho tôi một phòng, càng yên tĩnh càng tốt.

- Vâng.

Liễu Thanh đi lấy thức ăn, trong khi Yến Tử tò mò nhìn người khách, nhất là thanh kiếm của ông ta để trên bàn, rồi nói với mọi người.

- Các người thấy không, thanh kiếm trên bàn đó vỏ kiếm có khắc hoa văn, hẳn là một thanh kiếm cổ.

Vĩnh Kỳ nói:

- Đó không phải là hoa văn mà người ta gọi là "đồ đằng" dựa vào đó người ta có thể biết được hệ phái hoặc gia tộc của kiếm sĩ.

Nhĩ Khang nhìn người khách nói:

- Có lẽ đây là một đệ tử danh môn, nên có vẻ gàn gàn đấy.

Liễu Thanh nói:

- Tôi cũng cảm thấy như vậy.

Yến Tử nghe nói là danh môn thì muốn qua thách đấu ngay.

- Anh chàng mang kè kè kiếm một bên, chắc hẳn là hạng cao thủ.

Người người xầm xì bàn tán, tay khách lạ hình như cũng thấy được, nhưng vẫn bình thản.

Tiểu nhị và Bảo a đầu mang rượu thịt lên. Ông khách bắt đầu ăn và làm như chẳng để ý gì đến chung quanh cả. Ăn xong lại uống rượu, rồi cầm đũa lên gõ vào bình rượu, miệng lè nhè đọc thơ.

Thư họa cầm kỳ thi tửu hoa

Ngày xưa chẳng có món nào xa

Nay thì mọi sự đều thay đổi

Tiêu kiếm giang sơn thơ rượu trà

Tử Vy và Nhĩ Khang Vĩnh Kỳ nhìn nhau. Tử Vy nói:

- Lời thơ khảng khái anh hùng quá, "Tiêu kiếm giang sơn thơ rượu trà."

Nhĩ Khang gật gù khen ngợi

Câu cuối cùng đúng ra phải là "gạo củi dầu tương muối giấm trà, vậy mà ông ta chỉ chuyển đổi một chút bài thơ trở nên hùng hồn ngay!

Vĩnh Kỳ nói:

- Người ta phải đổi cả bảy thứ còn anh ta chỉ đổi năm thứ. Rồi mang tiêu mang kiếm ngao du thiên hạ, quả là bất phàm.

Yến Tử thì nói:

- Tôi chẳng mê cả những thứ ông ta mê, chỉ trừ món kiếm.

Người người cứ thế bình luận, chỉ thấy người khách lại rót thêm rượu nốc cạn, rồi lại gõ đũa lên ấm trà, tiếp tục đọc thơ.

Nhất tiêu nhất kiếm khắp giang hồ

Thiên cổ tình sầu rượu một chai

Hai chân giẫm nát đường trần thế

Đội trời trên cao đất dưới chân.

- Thơ hay thật!

Nhĩ Khang nói rồi đứng dậy:

- Tôi phải sang đấy làm quen mới được.

Yến Tử đứng theo:

- Tôi cùng đi với!

Vĩnh Kỳ, rồi những người khác, cùng kéo qua.

Nhĩ Khang chắp tay bái người khách lạ một cái nói:

- Tại hạ là Phước Nhĩ Khang nghe giọng thơ của các hạ khác người, nên muốn được làm bạn với các hạ. Xin hỏi phải xưng hô với các hạ thế nào đây?

Người khách lạ kia cũng đứng lên vòng tay trả lễ.

- Tại hạ là Tiêu Kiếm, tức là cây tiêu và cây kiếm!

Nhĩ Khang nghe tên lạ quá hỏi thêm:

- Tiêu Kiếm là tên các hạ ư? Chẳng hay các hạ là người quê quán phương nào?

Tiểu kiếm cười, nhìn Nhĩ Khang chỉ nói:

- Tên thật là sao? Mà tên giả là sao? Tôi nghĩ cái tên chẳng qua chỉ là danh xưng để người ta dễ kêu thôi. Tiêu Kiếm này phiêu bạt giang hồ đã lâu, nên đã quên mất quê hương gốc gác lai lịch của mình rồi.

Vĩnh Kỳ, Nhĩ Khang nhìn nhau. Nhân vật đối diện không chịu khai tên thật quả là kỳ bí.

Yến Tử thì không tránh được tò mò, đưa tay sờ lên kiếm người khách lạ nói:

- Anh có thể cho mượn kiếm xem một chút không?

Nhưng người khách lạ đã giằng lại lớn tiếng:

- Xin đừng đụng đến kiếm của tôi!

Yến Tử đâu chịu thua, giật lấy kiếm chạy ngay ra cửa, miệng thách thức:

- Tiêu Kiếm! Hãy đến đây nào?

Tiêu Kiếm có vẻ bất ngờ, chạy đuổi theo. Mọi người thấy Yến Tử gây sự nữa, giật mình, cũng vội vã chạy theo. Yến Tử cầm kiếm chạy ra cái sân phía sau rồi đứng lại, rút kiếm ra xem. Ánh thép lạnh tỏa ra khiến Yến Tử giật mình, biết đây là kiếm quý ngay.

Tiêu Kiếm cũng ra kịp đến nơi, hét:

- Này, cô gái kia hãy trả kiếm lại cho tôi!

Yến Tử cười nói:

- Muốn lấy đến đây mà lấy, lấy được thì tôi trả!

Tiêu Kiếm vẫn đứng yên cảnh cáo.

- Thận trọng đấy, kiếm không phải là trò chơi, nó bén lắm đấy, đứt tay bây giờ.

Yến Tử tinh nghịch.

- Xem tướng anh thì đúng là người giang hồ, chơi tiêu rồi kiếm. Hay lắm! Còn tôi là Tiểu Yến Tử đây, tôi muốn xem tài nghệ anh thế nào.

Nói xong, múa kiếm xông tới hét:

- Xem này! Đỡ kiếm!

Vừa nói vừa múa kiếm bổ về phía Tiêu Kiếm, Tiêu Kiếm vội né người qua nói:

- Ðừng đùa nữa mà, coi chừng gây thương tích cho người khác đó.

Tiêu Kiếm nói xong hớt hải quay đầu bỏ chạy, không thấy cả đám đông đứng sau nên đụng ngã nhào một đống. Nhĩ Khang đỡ Tiêu Kiếm dậy, trong khi Yến Tử vẫn nhào tới.

- Tiêu Kiếm! giật lại đi, sao lại bỏ chạy?

Tiêu Kiếm đứng lên tiếp tục chạy, lần này va vào Liễu Hồng, Liễu Hồng né sang bên. Tiêu Kiếm lại té lăn xuống đất. Liễu Hồng phải đỡ hắn dậy trong khi Yến Tử đã cầm kiếm xông tới.

- Tiêu Kiếm! Ta bảo đứng lại thử sức mà sao cứ chạy như thế?

Yến Tử nói, nhưng Tiêu Kiếm chỉ nói:

- Cô cứ quơ kiếm tùm lum thế này, làm sao tôi đứng lại được.

Tiêu Kiếm vừa nói vừa chạy lung tung khắp sân, Yến Tử không tha tiếp tục đuổi theo. Nhĩ Khang, Vĩnh Kỳ, Mông Đan, hai anh em Liễu Thanh... càng nhìn càng ngạc nhiên không hiểu Tiêu Kiếm mưu mẹo gì mà chẳng chịu triển khai võ công. Tử Vy, Kim Tỏa thì lại căng thẳng nhưng chẳng biết làm sao để can thiệp để Yến Tử muốn làm gì thì làm.

- Xem này! Kiếm tới đây!

Yến Tử đuổi tới, trong khi Tiêu Kiếm chỉ chạy, vừa chạy vừa hét:

- Cô nương! Tôi và cô không oán không thù, tại sao cô lại đoạt kiếm của tôi? Mau trả lại cho tôi đi? Chúng ta như nước sông và nước giếng, nào có can dự gì nhau. Đường ai nấy đi, cô cứ đi đường Dương Quan đạo của cô mặc tôi đi Độc Mộc kiều.

Yến Tử vẫn hét:

- Có tiêu, có kiếm! Đã gọi là Tiêu Kiếm này! Sao ngươi không chịu xuất chiêu, giả vờ mãi vậy? Ta phải bức ngươi để ngươi ra tay mới được!

Yến Tử tăng tốc độ đuổi theo, mũi kiếm đã sát bên người Tiêu Kiếm. Tiêu Kiếm sợ quá nằm lăn ra đất. Lưỡi kiếm trên tay Yến Tử tiếp tục đi xuống Tiêu Kiếm chỉ lấy tay che mặt hét:

- Xin cô nương hãy tha mạng cho! Đừng giết tôi!

Mọi người tái mặt, Liễu Hồng nhanh tay phóng tới huých Yến Tử một cái văng ra, còn Liễu Thanh thì vội bước tới kéo Tiêu Kiếm dậy.

Yến Tử cứ nắm chặt lấy đốc kiếm nói:

- Tại sao ngươi không chịu xuất chiêu? Liễu Thanh, Liễu Hồng các ngươi giúp anh ta làm gì, để tôi bắt hắn phải lộ nguyên hình chứ?

Nói xong, Yến Tử quay lại rượt tiếp Tiêu Kiếm khiến anh chàng vừa chạy vừa kêu.

- Cô nương! Tại hạ xin đầu hàng! Đừng đánh nữa. Tại hạ chịu thua rồi mà.

Yến Tử không chịu.

- Nhưng tôi không cho phép anh thua! Không cho đầu hàng! Xem kiếm Yến Tử này chém tới đây!

Tiêu Kiếm nghe vậy quay lại nhìn. Vì cứ quay lại nên không thấy cây cổ thụ phía trước, đầu va vào một cái ngã lăn. Mọi người thấy vậy chạy tới, Liễu Hồng, Liễu Thanh lại đỡ Tiêu Kiếm dậy, nhưng Yến Tử đã đến chĩa thẳng kiếm vào ngực. Tiêu Kiếm không còn cách nào khác hơn là ngả ra sau. Nhĩ Khang quan sát sự việc nãy giờ, quay qua Vĩnh Kỳ hỏi:

- Anh thấy thế nào? Có đúng là chân nhân, chẳng lộ diện ư?

Vĩnh Kỳ lắc đầu.

- Thật khó hiểu đây là thật hay giả. Bởi vì nếu thật anh ta chẳng biết võ nghệ gì, thì làm sao dám nói câu "Một tiêu một kiếm khắp giang hồ?" xách kiếm mà đi như vậy thì không phải sớm muộn bị người ta giết chết rồi ư?

Mông Đan nói:

- Nếu là giả thì cách hắn diễn kịch còn hay hơn thật nữa đấy!

Kim Tỏa thì nói:

- Bất luận anh ấy biết hay không biết võ công thì cái hành vi cướp kiếm rồi ép buộc người ta đánh nhau với mình, đều hơi quá trớn. Bởi vì người ta đâu muốn đánh nhau đâu?

Tử Vy nói với Nhĩ Khang.

- Vâng, Kim Tỏa nói đúng đấy. Thôi thì anh hãy đi cứu gã Tiêu Kiếm gì đi. Anh ta hôm nay quả số hơi đen đấy, rõ là chỉ muốn vào quán ăn cơm thì lại đụng phải cái họa từ đâu rơi xuống.!

Nhĩ Khang nói

- Chuyện đó cũng không trách được. Chớ chẳng nhớ chuyện Mông Đan đấy ư? Không đánh nhau, không biết nhau. Chẳng biết tay Tiêu Kiếm này thế nào, biết hay không biết võ công. Chỉ cần nghe mấy câu thơ của gã là anh muốn kết bạn với hắn rồi.

Vĩnh Kỳ gật đầu tán đồng.

- Tôi cũng vậy.

Hai người nói rồi chẳng hẹn cùng nhau bước tới, một người chận lấy Yến Tử, một người đến trước Tiêu Kiếm, Vĩnh Kỳ nói:

- Xem kìa! Yến Tử, người ta không thích đánh thì em phải tha người ta chứ? Nếu không có người sẽ cho em là đạo tặc. Thôi bao nhiêu dủ rồi, hãy trả kiếm cho người ta đi!

Yến Tử còn dùng dằng chưa quyết, thì đã thấy Nhĩ Khang chắp tay lên xá Tiêu Kiếm nói:

- Xin lỗi anh! Cái cô Yến Tử này thích đùa, gặp ai cũng giỡn. Tiêu tiên sinh hãy niệm thứ cho.

Tiêu Kiếm mặt vẫn còn tái mét, nói:

- Hãy gọi tôi là Tiêu Kiếm!

- Vâng, anh Tiêu Kiếm ạ. Nếu anh không chấp nhất, thì xin hãy cùng bọn này quay lại Hội Tân Lầu dùng cơm. Xong chúng tôi sẽ giới thiệu hết bọn tôi với các hạ!

Tiêu Kiếm chắp tay, bái tạ nói:

- Các vị đây thân thủ bất phàm, Tiêu Kiếm tôi mà làm quen được với các vị là vinh hạnh lắm!

Vĩnh Kỳ lấy thanh kiếm đưa trả lại cho Tiêu Kiếm, lúc đó mọi người vui vẻ lại cùng trở về Hội Tân Lầu.

o0o

Về đến quán ăn, đồ ăn thức uống được mang lên mọi người ngồi chung một bàn.

Tiêu Kiếm nhìn Yến Tử háo kỳ hỏi:

- Chẳng hay tiểu thơ đây tên là... Tiểu Yến Tử?

- Ðúng, bản cô nương là Tiểu Yến Tử.

- Cô nương thân pháp tuyệt! Tiêu Kiếm khâm phục vô cùng. Thế cô nương họ gì?

Lần đầu tiên Yến Tử được người khen, nên vênh mặt nói

- Ngươi bái phục ta ư? Thật hiếm thấy! Lần nào đánh nhau với ai, chưa bao giờ ta thẳng, chỉ toàn thua, ngươi khiến ta ngạc nhiên. À, ban nãy ngươi hỏi gì? Ta họ gì ư? Ồ! Ta nào có họ hàng gì? Hoặc là có đó nhưng ta đã quên mất rồi, thôi thì coi như ta họ "Tiểu" tên là Yến Tử vậy.

Tiêu Kiếm cười ha hả.

- À! Ta là họ Tiêu, còn cô nương họ Tiểu nghe rất gần nhau đấy. Thôi thì coi như mình quen nhau đi, nào cụng ly cụng ly nào!

Tiêu Kiếm nói xong cạn ly, mọi người thấy thái độ anh chàng phóng khoáng như vậy cũng uống theo.

Nhĩ Khang hỏi:

- Tiêu Kiếm! anh làm ơn cho tôi tò mò một chút nhé? Anh từ đâu đến và định sẽ đi đâu?

Tiêu Kiếm chỉ đáp:

- Tôi là kẻ vân du bốn bể, đâu cũng là nhà. Còn hỏi sẽ đi về đâu ư? Thú thật tôi cũng chưa biết, có lẽ muốn đến đâu là đến thôi.

Vĩnh Kỳ nghe vậy có vẻ khó chịu.

- Nghĩa là mãi đến bây giờ anh vẫn quyết định "giấu kín tung tích"? Chân nhân bất lậu tướng ư?

Tiêu Kiếm nhìn Vĩnh Kỳ nói:

- Tôi nào phải là "chân nhân" Tôi nghĩ, quý vị mới thật là "chân nhân bất lậu tướng" đấy, đúng không?

- Anh dựa vào đâu nói thế?

- Từ cách ăn nói, áo quần, cử chỉ, phong độ, mỗi thứ đều cho thấy tư cách cao quý của các vị, các vị rõ không phải là người tầm thường. Tiêu Kiếm này chẳng có tài năng gì cả ngoài cái tài nhìn tướng người đoán người thôi.

Rồi thành thật nói:

- Nếu quý vị chẳng muốn mọi người biết mình là ai, thì chúng ta thế này vậy, đừng hỏi tông tích nhau. Tốt nhất là chúng ta nên "tửu phùng tri kỷ thiên bôi thiểu" "tương phùng hà tất tăng tương thức?" (tri kỷ gặp nhau uống rượu ngàn ly vẫn thiếu, tương phùng há phải đã quen nhau). Nào uống đi! Cùng uống đi! Cạn ly nào!

Và thế là cạn ly! Mọi người đều nghĩ, điều Tiêu Kiếm nói cũng chí lý nên nâng ly lên. Nhĩ Khang nói:

- Ðúng đấy! Chẳng nên hỏi han gì cả, cứ cạn ly là được.

o0o

Khi mọi người về đến Thấu Phương Trai, vẫn không ngớt bàn tán về chuyện Tiêu Kiếm, Yến Tử huênh hoang nói:

- Gã Tiêu Kiếm quả là kỳ cục! Lúc nào cũng kè kè cây kiếm trên người lại chẳng biết một chút võ công. Ngay cả hạng bét như tôi còn đánh không lại thì sao lại dám tự nhận mình là "Tiêu Kiếm"? Thật là hữu danh vô thực!

Vĩnh Kỳ nói:

- Cô đừng coi thường, biết đâu đó là một cao thủ võ lâm. Nhưng vì không muốn phô trương, nên cứ giả bộ té lăn cù. Tất cả chỉ là xảo kế để gạt người khác!

- Thế ư? Có lẽ là như vậy. Em thấy anh ta có nhiều thứ kỳ cục, mà tại sao anh ta không muốn đánh nhau với em chứ?

Nhĩ Khang nghĩ ngợi:

- Trên giang hồ, hạng người lộng giả thành chân, Chân thành giả nhiều lắm. Anh ta không muốn lộ mặt thật, để đối diện với bọn ta, hẳn là có nguyên nhân. Mà ngay cả chúng ta cũng nào có muốn để ai biết mình là ai? Chắc hẳn... anh ta phải có điều muốn giấu diếm, bằng cớ là lúc uống rượu, cứ tránh né chẳng muốn hỏi gì về mình.

Tử Vy suy nghĩ:

- Chẳng ai muốn biết mình, thì cũng không đúng. Bằng chứng là lúc uống rượu sao lại đọc thơ? Ðọc thơ chỉ là có nghĩa là muốn người khác chú ý đến mình thôi, hay ít ra là để cho người "đồng điệu" để ý. Chớ nếu phân tích kỷ mấy câu thơ mà ta đọc, thì ta sẽ thấy nó đầy ý chí đấy.

Nhĩ Khang nói:

- Ðúng đấy! Tử Vy phân tích rất hay, nếu không muốn gây sự chú ý cho người khác thì anh ta cứ việc ăn đi, đọc thơ làm gì, như vậy là...

Vĩnh Kỳ gật đầu:

- Tôi đã nói anh chàng này hẳn có tâm sự hay tư ý gì mà... Chỉ hai chữ "Tiêu Kiếm" cũng nào phải là cái tên, mà chỉ là một ẩn danh thôi. Những người dùng ẩn danh thường có hai loại, một là vì nổi tiếng quá, hai là vì có ân oán giang hồ, không muốn người khác biết mặt thật của mình. Vì vậy chẳng biết anh ta thuộc hạng người nào đây.

Yến Tử nghe vậy nổi hứng:

- Anh ta là người bí mật ư? Ồ vậy là em rất thích nghe chuyện của những người đó. Sao ban nãy các anh không hỏi cho rõ ràng. Nếu anh ta mà có ân oán giang hồ gì đó, thì ta sẽ giúp anh ta trả thù được mà?

Kim Tỏa nghe vậy giật mình:

- Tôi nghĩ chúng ta tốt nhất không nên chen vào chuyện người khác nữa. Hiện giờ, ta đang phải đối diện với một đống vấn đề rồi, còn chưa giải quyết xong. Chẳng hạn như chuyện Mông Đan nào đã đi đến đâu đâu? Bây giờ nếu thêm một Tiêu Kiếm nữa e là càng rối!

Yến Tử liếc nhanh về phía Kim Tỏa, không hài lòng.

- Thật bực Kim Tỏa này, tối ngày cứ cản đầu cản đuôi! Càng ngày cô càng giống mấy bà già thế. Hết cấm kỵ chuyện này đến chuyện khác, sau này nếu Nhĩ Khang mà cưới cô chắc cô quản gia làm mọi người ngộp thở mất!

Lời của Yến Tử làm Nhĩ Khang tái mặt, vấn đề mà chàng sợ nhất lại bị khơi dậy. Bất giác Nhĩ Khang đưa mắt nhìn Kim Tỏa, chỉ thấy cô nàng ửng hồng cả đôi má. Rồi vội vã bỏ đi vào nhà sau. Nhĩ Khang thấy bất an, quay nhìn Tử Vy, chỉ thấy Tử Vy cũng đang nhìn mình với ánh mắt sợ hãi. Nhĩ Khang lắc đầu ý muốn nói là chuyện không thể kéo dài nữa. Ðiều này càng khiến Tử Vy giật mình, vội bỏ đi ra sân. Nhĩ Khang đi theo. Hai người đi thẳng đến bên hòn giả sơn, Nhĩ Khang thấy chẳng có ai vội nói:

- Tử Vy, chuyện này không thể kéo dài nữa được, phải giải quyết rõ ràng thôi.

Tử Vy thấy lòng rối như tơ.

- Giải quyết thế nào đây? Ban nãy anh cũng thấy rõ, cái thái độ của Kim Tỏa nghe Yến Tử nói, cho thấy chuyện đó như hiển nhiên rồi. Cô ấy đã chấp nhận một cách thụ động, đã hoàn toàn chấp nhận, Nhĩ Khang thôi thì mặc kệ! Ðừng nói ra sẽ xúc phạm tự ái Kim Tỏa. Em không muốn vậy.

Lúc đó Kim Tỏa cũng đã thấy Nhĩ Khang và Tử Vy đi ra ngoài. Mà bên ngoài trời đang khá lạnh, nên sợ Tử Vy cảm, mới đem áo khoác ra định cho Tử Vy mặc. Không ngờ khi đến nơi, nghe hai người nói chuyện mà lại nhắc đến tên mình nên nép người một bên, nghe thử xem hai người nói gì.

Chỉ thấy Nhĩ Khang nắm lấy tay Tử Vy nói:

- Nếu em không nói thì anh nói. Cái chuyện "đau đớn" đó là cần thiết, nếu giờ không nói rõ cô ấy biết, thì sau này sự tác hại sẽ càng nghiêm trọng hơn. Em biết đấy, trong trái tim anh nào có chỗ dành cho Kim Tỏa? Sau này nếu vì miễn cưỡng mà cưới cô ấy thì anh sẽ xử trí thế nào đây? Đó chẳng khác nào là một sự lừa dối, chẳng lẽ em muốn để cô ấy suốt đời phục vụ em? Suốt đời phải theo hầu em ư?

Tử Vy nói:

- Nhưng anh thẳng thừng quá sẽ làm Kim Tỏa buồn, lý do anh đưa ra em hiểu, em đều thấy có lý nhưng đối với Kim Tỏa cô ấy làm sao hiểu. Trái lại khiến cô ấy hiểu lầm là anh chê nó, chẳng thèm nói. Anh nên nhớ rằng trong cuộc đời này, Kim Tỏa chẳng còn người thân thích, không nhà, không cha mẹ, người thân, chỉ có mình em thôi.

Kim Tỏa nghe hai người nói chuyện, mà tất cả ước mơ trong đầu đều sụp đổ, Nhĩ Khang khẳng định.

- Mặc cho em thương Kim Tỏa thế nào thì tình yêu đó chẳng qua là một sự thương hại. Thương hại thì cũng đâu thể chia một nửa chồng mình cho người ta? Anh nói thật, anh sẵn sàng làm một người anh, một người thân để chăm lo cho cô ấy. Nhưng bắt anh cưới cô ta làm vợ, thì chuyện đó không dược. Tử Vy hãy hiểu cho anh! Trong tim anh chỉ có một hình bóng em thôi. Anh không muốn có một lúc hai ba vợ.

Kim Tỏa nghe hai người nói mà cảm thấy choáng váng nàng tựa mạnh người vào hòn giả sơn, làm một hòn đất rơi xuống. Tiếng động khiến Nhĩ Khang và Tử Vy giật mình quay qua nhìn thấy Kim Tỏa hai người đều tái mặt. Kim Tỏa thấy mình bị phát hiện vội vã bỏ chạy vào nhà. Nhĩ Khang nói với Tử Vy.

- Ðể anh đuổi theo cô ấy, nói rõ mới được!

Kim Tỏa chạy về phòng riêng, ôm mặt nức nở khóc. Nhĩ Khang đi vào nói:

- Kim Tỏa!

Kim Tỏa vội gạt nhanh nước mắt chạy đến bên cửa sổ nhìn ra ngoài, nàng không muốn nhìn mặt Nhĩ Khang, đầu Kim Tỏa nhức như búa bổ, cả thế gian đẹp đẽ này, đột nhiên không còn màu sắc, chẳng còn một ý nghĩa nào nữa. Khiến Kim Tỏa thấy chới với không biết bấu víu vào đâu.

Nhĩ Khang thấy vậy định bỏ đi, nhưng rồi nghĩ lại giờ phút này mà không nói rõ, e rằng không có dịp khác chuyện để mập mờ càng nguy hiểm hơn, nên bước tới cạnh Kim Tỏa nói:

- Kim Tỏa này, cô đừng có hiểu lầm. Tôi và Tử Vy ai cũng muốn tốt cho cô cả. Tôi thấy cô đẹp đẽ dễ thương tôi thích có một đứa em gái như cô hơn là một cô vợ nhỏ. Tử Vy hôm trước quyết định như vậy là sai lầm. Bởi vì Kim Tỏa còn cuộc sống riêng tư cũng có quyền tìm hạnh phúc riêng cho bản thân. Nếu để Kim Tỏa ở đây mãi có phải là làm lỡ duyên đời cô? Chính vì vậy mà tôi không chấp nhận để cô bị thiệt Kim Tỏa phải hiểu như vậy.

Kim Tỏa quay qua nhìn Nhĩ Khang.

- Nhĩ Khang thiếu gia! Xin người đừng nói gì cả, người càng nói tôi càng hổ thẹn hơn. Bởi vì từ nào đến giờ tôi đâu biết người chẳng để ý đến tôi? Bây giờ thì đã rõ, địa vị thấp hèn của tôi. Tôi sẽ không để thiếu gia và tiểu thơ phải khó xử. Tôi biết điều mà...

Nhĩ Khang vội đính chính.

- Không phải như vậy đâu. Tôi biết là Kim Tỏa chưa hiểu ý của tôi, vì nếu cô hiểu thì chắc chắn là cô đã thấy tôi khinh thị mà trái lại tôi rất kính trọng cô. Ðể cô làm thiếp tôi, chẳng hay ho gì cả. Trong khi tôi và Tử Vy đã vào sinh ra tử bên nhau, tình yêu chúng tôi sâu đậm đến độ khó có thể chia xa được. Vì vậy nếu lấy cô, tình cảm dành cho cô sẽ không phải là tình yêu. Vü/div>