Chương 3

Từ ngày thái hậu hồi cung. Nhĩ Khang cứ thấp thỏm trong trạng thái bất an. Lúc nào cũng cảm thấy như có một hòn đá thật to đè lên ngực. Chẳng còn thoải mái như trước. Đó có nhiều nguyên do, chẳng hạn như trước ngày thái hậu hồi cung. Nhĩ Khang đến Thấu Phương Trai với tâm trạng hết sức thoải mái. Chàng có lá bùa của hoàng thượng "Bảo vệ Thấu Phương Trai" làm lá chắn. Nên chẳng lo ai nói, mà chẳng ai dám nói cả thật. Còn bây giờ, thái hậu quay về thì không khí ở Thấu Phương Trai nó lại căng thẳng làm sao. Đột nhiên rồi mỗi lần Khang đến đều phải nhìn trước nhìn sau chẳng tự nhiên như trước. Không phải chỉ có chàng mà Tử Vy cũng vậy, nói chuyện với chàng cũng e dè. Nói chuyện mà mắt cứ nhìn trước nhìn sau. Không những thế hình như còn có những cặp mắt vô hình theo dõi. Vì vậy cuộc gặp gỡ giữa hai người chẳng còn là hạnh phúc như xưa, nhưng càng khó lại càng trăn trở.

Chẳng hiểu sao Thấu Phương Trai cứ như một thỏi nam châm, khó khăn thế nào, Nhĩ Khang cũng không thể bỏ mặc được.

Chẳng phải vì Tử Vy gây rắc rối, mà còn cả Tiểu Yến Tử. Trước kia Tiểu Yến Tử và hoàng hậu, đã có một thời kỳ hòa hoãn, ngưng chiến, nhưng rồi thái hậu quay về, hoàng hậu như tìm thấy đồng minh. Con hổ sau thời gian ngủ yên đã thức dậy, giông tố lại bắt đầu. Bộ mặt lạnh lùng của hoàng hậu ghét Tiểu Yến Tử, ghét lây cả Tử Vy, vì vậy ngòi nổ lúc nào cũng ở thế chuẩn bị bùng nổ. Nhưng cái làm Nhĩ Khang bức rức, bực bội nhất không phải chỉ có thế, mà còn sự hiện diện của Tịnh Nhi.

Bữa đó như thường lệ, Nhĩ Khang đến Thấu Phương Trai. Không biết tình cờ hay có sự sắp đặt trước, Tịnh Nhi lại cùng mấy cung nữ đi tới, hai bên chạm mặt, không thể không đứng lại.

Tịnh Nhi nhìn Nhĩ Khang cười, mở lời:

- Nhĩ Khang huynh, khỏe chứ? Về đã mấy hôm nay mà không có dịp được chuyện vãn với huynh. Hình như là huynh... đã có nhiều chuyện thay đổi?

Nhĩ Khang vui vẻ:

- Cô hẳn đã biết cả rồi chứ?

Hỏi xong, Khang nói:

- Thật không biết nói thế nào cảm ơn cô. Hôm đó, nhờ sự giúp đỡ của cô, bằng không chẳng biết rồi chuyện đến đâu. Chắc chắn lão phật gia không buông tha Tiểu Yến Tử một cách dễ dàng đâu.

Tịnh Nhi cười, đôi mắt to nhìn thẳng Nhĩ Khang, làm anh chàng lúng túng, Tịnh Nhi nói:

- Tôi cũng không ngờ trong thời gian tôi cùng lão phật gia đến núi Ngũ Đài sơn, vỏn vẹn chỉ có mấy tháng, mà mọi sự trong triều lại thay đổi nhiều như vậy. Một ngày trong núi, nhân gian đã ngàn năm. À! Nhĩ Khang huynh, huynh khỏe và vui chứ?

Nhĩ Khang càng lúng túng:

- Vâng, tôi rất khỏe và cũng rất vui. Thế còn cô?

Tịnh Nhi cười, nụ cười thật ngọt:

- Thì cũng vẫn vậy, cuộc sống chẳng là của riêng tư, chỉ biết có lão phật gia thôi. Lúc ở trong núi, cũng đâu có ai đâu tâm sự? Trở về cung, nghe được rất nhiều sự việc. Không giấu gì huynh, tôi thấy hơi lạc lõng, hơi buồn buồn. Cảm thấy có một chút gì tiếc rẻ, vì không được tham dự vào những việc sôi nổi kia. Nhưng cũng được nghe lõm bõm một vài điều, đàng đông một câu, đàng tây một câu. Thành thử chưa rõ lắm. Chắc hôm nào phải nhờ huynh kể lại hay hơn.

Nhĩ Khang thành thật:

- Vâng, lúc nào rảnh sẽ kể cho cô nghe. Vì... với những ngày đó đúng là "kinh thiên động địa", nhưng tôi và Ngũ a ca, cũng đều tìm được tri kỷ. Nghĩ cũng lạ, sự gặp gỡ nhau trong đời nhiều lúc rất bất ngờ, rất kỳ diệu... Có nhiều khi, tôi không dám tin chuyện nhân duyên, gặp nhau là do trời sắp đặt nữa.

Tịnh Nhi cười:

- Thành sự đương nhiên tại thiên, nhưng mưu sự nhiều lúc vẫn do người huynh ạ, đúng không?

Nhĩ Khang nghe giật mình, chẳng hiểu Tịnh Nhi muốn ám chỉ điều gì, nên yên lặng. Ngay lúc đó chợt nhiên Tiểu Yến Tử ở đâu chạy ra, sau lưng lại có Tử Vy. Tử Vy gọi:

- Tiểu Yến Tử, đừng đến Cảnh Dương cung lúc này, chúng ta cần phải giữ phong cách một chút chứ?

Nhưng Tiểu Yến Tử nói:

- Không được! Không được! Tôi đang bực chết đây!

Nhưng vừa nói đến đó, Tiểu Yến Tử và Tử Vy chợt nhìn thấy Nhĩ Khang và Tịnh Nhi nên vội ngừng lại. Nhĩ Khang cũng đã thấy hai người, nên bước tới hỏi:

- Làm gì hai người hấp tấp đi đâu vậy?

Tử Vy nhìn Nhĩ Khang rồi nhìn Tịnh Nhi, chợt thấy có cái gì khác lạ, nên hỏi:

- Đây có phải là Tịnh cát cát không ạ?

Tịnh Nhi lập tức cúi người:

- Vâng, nhưng cứ gọi tôi là Tịnh Nhi thân mật hơn.

Tiểu Yến Tử mắt sáng hẳn lên, nói liền:

- Tịnh Nhi biết không! Hôm đó đụng cô một cái, tôi không biết, cứ tưởng cô là một cung nữ nào đó mới tiến cung, chớ nào biết là một "cát cát thứ thiệt" đâu, tôi phục lăn cô đấy. Trước mặt lão phật gia mà cô chỉ cần nói có mấy câu là bà ta hết giận ngay. Cô đúng là có uy đấy!

Tịnh Nhi chỉ cười, mắt vẫn chăm chú ngắm Tử Vy. Nhĩ Khang vội giới thiệu:

- Tử Vy, Tiểu Yến Tử, hai người phải biết rõ. Tịnh Nhi là người đang được thái hậu yêu quý đấy. Từ đây về sau, hẳn là hai người còn phải cần cô ấy giúp đỡ nhiều lắm đấy.

Tử Vy vội cúi người chào Tịnh Nhi, nói:

- Tôi là Tử Vy, nếu có gì sơ sót xin được chỉ bảo.

Tịnh Nhi xua tay:

- Không dám! Không dám ạ! Trên đường về kinh, tôi đã nghe nhiều người kể về chuyện "cát cát thật giả" rồi. Thật ra thì "đã nghe danh từ lâu bây giờ mới gặp", đúng là không khác tin đồn. Nếu tôi là người được thái hậu yêu quý thì hai người đây... hẳn cũng được nhiều người yêu quý lắm phải không? Coi như tôi là "hồng nhân" của thái hậu còn hai người cũng là "tử nhân" của những người khác.

Tử Vy còn chưa kịp nói gì, thì Tiểu Yến Tử đã vọt miệng nói:

- Cái gì mà "chỉ nhân" (người giấy)? Tôi không phải là chỉ nhân đâu. Gió thổi cũng bay tuốt, vậy là yếu đuối quá!

Tịnh Nhi che miệng cười. Rồi gật đầu chào ba người nói:

- Lão phật gia sai tôi đi công việc, nên không thể ở lại lâu, hôm khác nói nhiều hơn. Mà tôi nghĩ là ba người hẳn cũng có việc riêng, thôi thì hôm khác gặp vậy, chào nhé!

Rồi Tịnh Nhi liếc nhanh về phía Nhĩ Khang, xong bỏ đi. Cái liếc của Tịnh Nhi làm Nhĩ Khang bối rối, Tử Vy cũng cảm nhận được sự lúng túng của Khang nên rất lo. Chỉ có Tiểu Yến Tử là vô tư, bức ra được Tịnh Nhi mừng rỡ nói:

- Thôi, chúng ta đi tìm Vĩnh Kỳ huynh đi? Mấy hôm rày bị cái lão phật gia làm cho thần trí căng thẳng quá, khiến chuyện chuẩn bị cho việc khai trương Hội Tân Lầu bị đình trệ, giờ việc chuẩn bị lễ mừng đã được phân nửa rồi, chúng ta phải tiếp tục chứ?

Tử Vy nhìn theo bóng Tịnh Nhi, không hiểu sao lòng nặng trĩu, trong khi Nhĩ Khang lại cảm giác như phạm tội rồi để che đậy sự bất an của mình. Khang nói:

- Thôi được! Bọn mình đi tìm Ngũ a ca, để chuẩn bị chuyện ở Hội Tân Lầu đi!

o0o

Ngày khai trương của Hội Tân Lầu đã đến. Trước cửa quán cảnh trí vô cùng náo nhiệt. Người đến dự cũng có, kẻ hiếu kỳ cũng có. Chiếc bảng đỏ chữ vàng treo vắt ngang cửa với ba chữ "Hội Tân Lầu" thật mát mắt. Hai bên lại trang hoàng lộng lẫy. Có một đoàn lân rồng đang đi tới, trống kèn inh ỏi. Con lân đi trước, kế đến là con rồng dài khoảng mười thước, nó tiến về Hội Tân lầu.

Liễu Thanh, Liễu Hồng trong những bộ quần áo mới, cùng Bảo A Ðầu và các tay chạy bàn trong quán, đứng sắp hàng trước cửa chào đón khách.

Liễu Thanh, Liễu Hồng đứng đó mà dáng vẻ nôn nóng. Có lẽ là chờ đám Tiểu Yến Tử, Tử Vy, Vĩnh Kỳ,...

Khách qua đường vừa dừng lại xem, vừa xì xào:

- Tửu lầu mới mở nầy bề thế quá, hôm nay mới khai trương đấy.

- Nghe nói cái tửu lầu nầy có sự đỡ đầu của một bậc thân vương, rất có uy quyền!

- Không phải thân vương nào cả, nghe nói là "Hoàn Châu cát cát" đấy.

Lẫn lộn trong đám người trên, người ta trông thấy có mấy người trẻ tuổi, mặc áo dài trắng, đầu lại quấn khăn. Lối ăn mặc như người nước ngoài ở từ xa đến. Trong số đó có một chàng trai to lớn, đôi mắt có hồn, người đó chẳng phải ai xa lạ, chính là Mông Đan.

Liễu Thanh, Liễu Hồng bận chờ đợi nhóm Tiểu Yến Tử, nên không chú tâm đến nhóm Mông Đan. Sự chờ đợi làm cả hai sốt ruột, Liễu Hồng hỏi:

- Có nhìn thấy họ đến chưa? Tại sao mãi giờ nầy lại chẳng thấy một ai cả?

Liễu Thanh nói:

- Anh nghĩ chắc bọn họ ra không được. Lần trước bỏ về một cách vội vã, không biết trong đấy lại xảy ra chuyện gì?

- Giờ lành sắp đến rồi, bây giờ tính sao? Cứ đốt pháo khai trương hay là vẫn chờ họ?

Ðang nói tới đó thì đoàn lân rồng cũng đã đến trước cửa. Liễu Thanh ngạc nhiên hỏi:

- Liễu Hồng cho mời đoàn lân rồng đến đấy à?

- Dạ, đâu có!

Liễu Hồng còn đang lo lắng thì chợt thấy một nhân viên đoàn lân đưa một lá thư cho Liễu Thanh, mở ra xem thì là:

- "Hôm nay bọn nầy không ra được, không thể chúc mừng tại chỗ, nên cho mời đoàn lân đến thay mặt chia vui. Chúc mừng khai trương phát tài..."

Liễu Hồng có vẻ thất vọng:

- Thì ra là vậy. Có nghĩa là họ không đến rồi!

Ðám lân rồng tiếp tục nhảy múa. Con rồng đảo qua đảo lại trông thật sống động. Còn con lân thì có vẻ nghịch ngợm hơn, lúc nhảy qua mình rồng, lúc lại nhào lộn thật lẹ mắt. Ðám đông càng lúc càng tụ tập càng nhiều. Họ vỗ tay cho những màn nhào lộng đặc sắc.

Ðột nhiên con lân kia lại nhảy đến trước mặt Liễu Hồng, vừa múa vừa tiến sát đến cạnh Hồng, rồi cạ vào người Hồng, liếm mặt Hồng. Lúc đầu Liễu Hồng còn vừa né vừa cười khúc khích, nhưng cái con lân kia càng lúc càng táo tợn hơn, nó như muốn ôm lấy cả Hồng.

Hồng giật mình lùi lại, bực tức quát:

- Ngươi làm gì vậy? Sao làm kỳ vậy?

Liễu Thanh cũng nhận ra sự khác thường, quát:

- Có tránh ra xa một chút không? Sao lại tiến sát vào đàn bà con gái vậy?

Thế mà con lân chẳng chịu buông tha, nó còn kéo con rồng cuộn người lại, vây kín Liễu Hồng vào giữa. Liễu Hồng tức quá, hét lên:

- Các ngươi là ai? Ai sai các ngươi đến? Ðịnh quậy phá ư?

Liễu Thanh cũng xanh mặt:

- Nếu còn quậy phá, ta sẽ không đứng yên đâu nghe!

Lúc đó con lân thấy Liễu Thanh, Liễu Hồng đã nổi cáu, nên nhảy tới trước mặt Liễu Hồng, rồi đầu lân đột ngột giở lên. Người cầm lân cười với Hồng, bấy giờ Hồng mới giật mình reo lên:

- Ồ! Thì ra là Tiểu Yến Tử!

Cùng lúc đó người trong đầu rồng cũng chui ra. Liễu Thanh cười lớn:

- Tưởng ai, Ngũ A...

Chợt nhớ ra ngưng lại, rồi thi lễ tiếp:

- Cách chúc mừng của chư vị ngộ quá! Bọn này thật bất ngờ.

Trong bụng rồng Nhĩ Khang, Tiểu Ðặng, Tiểu Trác, Tiểu Quế, Tiểu Thuận cũng chui ra.

Nhĩ Khang nắm hai nắm tay lại đưa lên:

- Cung hỷ, cung hỷ! Bửa nay là ngày khai trương "Hội Tân Lầu" bọn này làm sao vắng mặt cho được chứ?

Vĩnh Kỳ nói:

- Ðúng vậy, nhưng cái ý chúc mừng kiểu nầy của Tiểu Yến Tử, làm mọi người mệt quá! Người muốn rêm cả luôn.

Tiểu Ðặng Tử cũng chen vào:

- Hai vị thiếu gia có võ công còn đỡ, còn bọn nô tài nầy cả người đều đau nhức đây này.

Tiểu Trác, Tiểu Thuận, Tiểu Quế đều đồng tình:

- Ðúng thế! Ðúng thế!

Liễu Hồng đang phấn khởi nên kéo tay Tiểu Yến Tử nói:

- Lúc nào chị cũng thế, hay tạo ra những tình huống bất ngờ khiến người khác trở tay không kịp.

Rồi quay đầu nhìn quanh:

- Còn Tử Vy với Kim Tỏa đâu? Sao chẳng thấy?

Lúc đó Tử Vy với Kim Tỏa mới từ trong đám người đứng quanh quán, đi vào:

- Lâu lâu mói gặp dịp hội hè thế này làm sao vắng mặt được? Tiểu Yến Tử ban nãy không muốn bọn nầy ra mặt sớm, sợ làm bại lộ cơ mưu của bọn họ!

Kim Tỏa cười lớn:

- May là không bắt bọn nầy chui vô con rồng đó, nếu không chắc cũng kiệt sức mất rồi.

Liễu Hồng chợt như nhớ ra, hỏi nhỏ Tử Vy:

- Thế bà thái hậu đó thế nào? Dữ không? Lần trước hai người mặt mày dính sơn lem luốt, về có bị hành không?

Tử Vy chưa kịp trả lời, thì Tiểu Yến Tử đã lên tiếng:

- Còn phải hỏi, bọn nầy đã bị sao la sát chiếu mệnh. Cái "lão phật gia" đó khắc khe lắm. Suýt tí bọn nầy đã không còn bỏ ra đây được.

- Suỵt!

Nhĩ Khang vội làm dấu để mọi người ngưng lại, Tiểu Yến Tử mới sực nhớ ra là đang đứng giữa đám đông. Lúc đó Liễu Thanh ra lệnh:

- Nào đốt pháo đi! Ðốt pháo lên đi!

Pháo bắt đầu nổ "lốp bốp". Ðám Tiểu Yến Tử theo chân Liễu Thanh, Liễu Hồng đi vào trong.

Lúc bấy giờ phòng ăn của Hội Tân Lâu đã đông nghẹt khách. Bữa khai trương đắt khách thế này thật hứa hẹn. Liễu Thanh và Liễu Hồng giành cả một chiếc bàn lớn giữa nhà cho bọn Tiểu Yến Tử, mọi người vừa ngồi xuống, Tiểu Yến Tử đã đưa mắt nhìn quanh, ở đây đám tiểu nhị rất trẻ, khoảng mười một mười hai tuổi, đều là những đứa trẻ vô gia cư ở viện "tế bần" nhưng chúng bưng mâm rất thành thạo. Tiểu Yến Tử nhìn một hồi, chợt nổi hứng lên, không thể ngồi yên:

- Bữa khai trương đầu tiên lại đắt khách thế này, chắc Bảo a đầu và mấy đứa nhỏ hẳn là bưng không kịp, tôi phải phụ một chúng một tay mới là được!

Liễu Hồng nghe vậy ngăn lại:

- Kệ, để chúng làm rồi cũng xong cả mà!

Tiểu Yến Tử đâu chịu, chụp lấy chiếc mâm trên tay Bảo a đầu, nói:

- Mâm nầy ở bàn nào? Ðể tôi, còn cô đi nơi khác đi!

Bảo a đầu chỉ về phía trước:

- Bàn số ba đấy!

- Biết rồi!

Thế là Tiểu Yến Tử bưng mâm bước hấp tấp. Nhịp trống múa lân ban nãy như còn lảng vảng trong đầu. Nên vừa bước mà người vừa nhún nhảy, chẳng đế ý gì phía trước mặt. Trong khi đó Mông Đan cùng bốn thủ hạ đang từ ngoài bước vào, nhưng bước chân của Tiểu Yến Tử quá nhanh. Thế là không ai tránh kịp ai "Rầm"! Tiểu Yến Tử đã va vào người Mông Đan, bao nhiêu thức ăn trên mâm đổ cả lên người Ðan, còn chén thì rơi xuống đất vỡ nát.

Mông Đan nhìn lại áo quần, sa sầm nét mặt:

- Cô... Cô không có con mắt ư? Tại sao lại thế nầy chứ?

Tiểu Yến Tử biết lỗi, vội cười, rồi chụp ngay chiếc khăn lau mạnh lên người Mông Đan, vừa lau vừa nói:

- Hãy coi như anh gặp xui, vì bữa nay là lần đầu tiên tôi làm nghề chạy bàn, nên không có kinh nghiệm.

Nhưng cái lối lau của Tiểu Yến Tử lại không nhẹ chút nào. Người của Mông Đan lại đầy thương tích nên Tiểu Yến Tử làm đau thêm thôi. Mông Đan không chịu nổi, khoát tay, nói lớn:

- Thôi! Ðừng có đụng tôi nữa!

Tiểu Yến Tử vì hối lỗi, muốn cầu hòa, không ngờ bị Mông Đan nạt như thế, cơn giận chợt nổi lên. Yến Tử giũ mạnh khăn lau một cái, hét lại.

- Con người gì chẳng biết lễ độ chút nào cả. Tiểu Yến Tử nầy lỡ đụng ngươi, đã xin lỗi rồi còn cười hòa, vậy mà ngươi lại chửi người ta là không có mắt, ta không nhịn đâu. Ngươi hung dữ làm gì chứ? Ngươi tưởng ngươi là khách của Hội Tân Lầu rồi là ta chẳng dám cự lại ư? Làm hùm làm hổ làm chi chứ?

Lời của Tiểu Yến Tử khiến Mông Đan trừng mắt. Tiểu Yến Tử thấy vậy hất hàm ỏi:

- Ngươi trừng mắt với ta làm gì?

Mông Đan rất giận. Nhưng rồi nghĩ lại, cố nhịn, nói:

- Thôi được rồi, được rồi! Coi như ta gặp xui đi.

Tiểu Yến Tử đáp trả:

- Anh gặp xui hay tôi xui? Ai biểu anh đi nhanh như vậy? Chẳng lẽ lửa cháy tới đít rồi à?

Bây giờ Mông Đan không dằn được nữa, hỏi:

- Ngươi là ma quỷ đầu thai sao mà ăn nói kỳ cục vậy?

Liễu Hồng thấy Tiểu Yến Tử lại gây sự với người, vội chạy tới giảng hòa:

- Thôi đừng cãi nhau đừng cãi nhau nữa "khách hàng lúc nào cũng đúng." Mời mời... Xin mời ông vào đây ngồi cho.

Mông Đan còn chưa hết giận, liếc về phía Tiểu Yến Tử một cái mới đi theo Liễu Hồng. Nhưng Tiểu Yến Tử đâu tha, chận người trước mặt, nhưng Mông Đan chỉ cần lách một cái đã vượt qua. Tiểu Yến Tử lại phóng tới cản lần thứ hai, Mông Đan vẫn lách qua được dễ dàng. Lúc đó, Tiểu Yến Tử mới nghĩ ra:

- Thì ra đây là một tay có võ nghệ! Có võ nghệ thì mặc xác, ta cũng cho hắn biết tay.

Tiểu Yến Tử nghĩ, là vung tay liền. Mông Đan đâu phải tay vừa, đưa tay lên đỡ. Cái đỡ của Mông Đan, đẩy Tiểu Yến Tử lùi xa mấy bước.

Nhĩ Khang, Vĩnh Kỳ, Tử Vy... đã thấy chuyện không hay, biết là Tiểu Yến Tử lại gây sự. Nhĩ Khang nói:

- Tiểu Yến Tử làm sao vậy? Sao lại kiếm chuyện trong Hội Tân Lầu. Ðừng quên hôm nay là ngày đầu khai trương nhé.

Tiểu Yến Tử vừa nghe vậy, chợt quay người nhảy ra cửa nói lớn:

- Nào có giỏi thì ra đây nầy!

Mông Đan chỉ nói:

- Ðàn ông chẳng đánh với con gái! Ta tha mạng ngươi một lần đấy!

Tiểu Yến Tử nghe vậy càng nổi sung thiên, đá thẳng về Mông Đan, Ðan né nhẹ nhàng. Tiểu Yến Tử tiếp tục bay ra ngoài, vừa bay vừa nói:

- Cái gì mà đàn ông với chẳng đàn ông? Ta thấy người còn nhát hơn cả đàn bà nữa!

Ðến lúc đó thì Mông Đan đã không dằn được, đi theo ra ngoài. Vĩnh Kỳ, Nhĩ Khang, Tử Vy, Kim Tỏa, Liễu Thanh thấy vậy cũng chạy theo ra. Vĩnh Kỳ nói:

- Tiểu Yến Tử lại nổi cơn rồi, thật là chẳng biết phải làm sao nữa.

Và khi mọi người ra đến cửa, thì đã thấy hai bên động thủ nha. Ðám đông đứng xem đông nghẹt. Chỉ thấy Tiểu Yến Tử phóng tới phóng lui, tìm đủ cách để đánh Mông Đan, nhưng chẳng làm gì được. Trong khi Mông Đan chỉ né đòn chứ không đánh trả. Vĩnh Kỹ, Nhĩ Khang, Liễu Thanh, Liễu Hồng đứng ngoài nhìn, càng nhìn càng ngạc nhiên. Nhĩ Khang nói nhỏ:

- Anh chàng nầy từ đâu đến đây, xem trang phục thì không phải người Mãn, cũng không phải người Hán. Võ công cũng không tầm thường. Tiểu Yến Tử nào phải là địch thủ của anh ta.

Liễu Thanh nói:

- Ðây là người Hồi. Nhìn cách quấn khăn trên đầu là biết ngay. Gần đây chẳng hiểu sao, ở thành phố Bắc Kinh lại có quá nhiều người Hồi, họ đi lại nhiều vô kể.

Ðang nói đến đây, chợt thấy Tiểu Yến Tử thở dốc, rồi nói:

- Thôi không đánh nữa đâu! Ta không muốn đánh với ngươi nữa.

Mông Đan nghe vậy thu tay lại, chào nói:

- Cảm ơn cô nương đã nhường tôi!

Không ngờ, đó chỉ là kế nghi binh của Tiểu Yến Tử. Thừa lúc Mông Đan quay đi. Tiểu Yến Tử chụp lấy mấy cái dùi trống, chập chả của múa lân ban nãy, ném về phía Mông Đan, vừa ném vừa hét:

- Cái gì mà nhương với không nhường! Ai lại nhường ngươi!

Mông Đan tuy quay đi, nhưng vẫn đề phòng nên né kịp. Có điều hành vi của Tiểu Yến Tử đã làm anh chàng tức giận. Mông Đan phi người qua, chỉ một thoáng là đã chụp lấy quần áo Tiểu Yến Tử, nâng cao nàng lên.

Trong cơn nguy cấp, Vĩnh Kỳ đã nhảy ra can thiệp vừa đánh đòn hiểm, vừa quát:

- Buông cô ta xuống mau!

Mông Đan đành bỏ Tiểu Yến Tử, quay qua ứng chiến. Bốn người hầu đi theo Mông Đan thấy vậy trao đổi một số tiếng Hồi với nhau, rồi cùng nhảy vào cuộc. Nhĩ Khang, Liễu Thanh, Liễu Hồng thấy vậy không thể đứng ngoài, cũng xông vào. Thế là một cuộc hỗn chiến xảy ra.

Mấy người Hồi kia tuy võ công cũng cao cường, nhưng so với Nhĩ Khang và Vĩnh Kỳ thì họ còn kém một bậc. Ðúng ra mọi chuyện đã kết thúc nhanh, nhưng vì Tiểu Yến Tử quá háo thắng cứ nhảy vào cuộc chiến, mấy lần để Mông Đan tóm được, nên cuộc chiến cứ nhì nhằng kéo dài.

Tử Vy, Kim Tỏa thấy vậy, lo lắng:

- Tiểu Yến Tử! Hãy lui ra đi, đừng có đánh nữa, nếu đánh bị thương thì làm sao về nhà? Tất cả hình như chỉ là sự hiểu lầm thôi, giải thích xong chuyện, cần gì lại đánh nhau.

Tiểu Ðặng Tử đứng ngoài lâm râm niệm Phật:

- Trời thiêng đất linh, cứu khổ cứu nạn Quan Thế Âm bồ tát, xin hãy bảo vệ cho cát cát tôi không bị thương...

Tiểu Trác Tử thì cằn nhằn:

- Tôi đã nói rồi, bảo đừng có đi ra mà không nghe. Bây giờ mà có chuyện gì, coi như cái đầu của bọn mình cũng sẽ mất đấy.

Tiểu Quế Tử, Tiểu Thuận Tử xoa xoa tay vào nhau, chẳng biềt làm gì hơn. Trong khi, Nhĩ Khang và Liễu Thanh cùng đấu với Mông Đan. Bấy giờ Mông Đan đã xuống sức nên đánh có nhiều kẽ hở. Liễu Thanh lợi dụng dịp đó lại đánh trúng ngay vết thương cũ. Mông Đanh "hự" một tiếng, máu trên bả vai thắm ra. Nhĩ Khang trông thấy Ðan lảo đảo, quét chân một cái, Ðan đổ ập xuống. Bấy giờ Khang mới giật mình vội đưa tay đỡ lấy, nhìn bả vai Ðan. Khang nói:

- Tráng sĩ, chúng ta dừng tay nhé? Tại sao anh đã bị thương mà còn có cố đánh nhau, thật là hết biết!

Nhĩ Khang vừa nói vừa che cho Mông Đan rời khỏi vòng vây. Rồi nói to:

- Ðừng dánh! Ðừng dánh nhau nữa!

Mọi người nghe vậy dừng lại, quay qua nhìn. Lúc đó mặt Mông Đan đã xanh mét. Trên người ở vai, ở tay máu thắm ra ướt cả áo. Bốn gã tùy tùng người Hồi trao đổi nhau một lúc rồi lấy thuốc trong người ra nhét vào Mông Đan. Trong khi Tiểu Yến Tử hét:

- Mang thuốc tử kim hoạt huyết đơn lại đây!

Mông Đan uống thuốc xong có vẻ tỉnh táo, hai tay cung lại nói:

- Chỉ là vết thương nhỏ thôi, chẳng sao đâu.

Nhưng vừa nói đến đó lại lảo đảo như sắp ngã. Liễu Thanh thấy vậy nói:

- Mang anh ấy vào nhà, trong phòng tôi có thuốc!

Tiểu Yến Tử lúc đó mới ngỡ ngàng, thấy bối rối, rồi thán phục nói:

- Thì ra anh đã bị thương sẵn. Bị thương mà vẫn đánh hay như vậy. Anh quả là anh hùng một hảo hán. Tiểu Yến Tử nầy xin bái phục.

Rồi bắt chước các bậc nam nhi, cũng vòng tay lên kính cẩn. Mông Đan miễn cưỡng cười, còn định nói gì thì cảm thấy trước mặt tối hẳn. Nhĩ Khang thấy vậy đỡ lấy Ðan, trong khi Liễu Hồng giục:

- Hãy mau đưa lên phòng khách đi!

o0o

Chuyện quen nhau giữa Tiểu Yến Tử và Mông Đan đã bắt đầu như vậy.

Hôm ấy trong phòng khách của Hội Tân Lầu, họ đã giúp Mông Đan băng bó vết thương. Lúc đầu tưởng ít không ngờ khi vạch áo Ðan ra họ mới bất ngờ. Ðan bị thương tích đầy người. Bốn tay tùy tùng nguời Hồi lại chẳng biết lấy một tiếng Hán, nên cũng không hỏi han được gì cả. Thành thử bọn Vĩnh Kỳ chỉ còn biết giúp Ðan thoa thuốc, băng bó lại vết thương thôi.

Nhĩ Khang nhận định:

- Chắc chắn là bọn họ đã trải qua một cuộc tử chiến, nên mới như vậy. Nhưng hẳn họ cũng muốn giấu chuyện riêng không nói cho ta rõ đâu.

Tiểu Yến Tử nghe vậy, càng khâm phục:

- Ðã xảy ra một cuộc tử chiến ư? Vậy là anh chàng hẳn là một giang hồ đại hiệp khách.

Mọi người còn chăm chú theo dõi, thì Mông Đan đã tỉnh lại. Nhìn thấy nhiều người lạ mặt đang đứng quanh mình. Ðan giật mình, nhỏm dậy định ra khỏi giường. Liễu Thanh vội ngăn lại:

- Tráng sĩ đừng lo cứ nằm yên. Mấy vết thương trên người tráng sĩ, bọn nầy đã giúp băng bó lại rồi. Thuốc của chúng tôi linh nghiệm lắm sẽ khỏi thôi. Nhưng ít ra tráng sĩ phải ở lại, vài ngày để thay thuốc.

Mông Đan ngồi dậy, cụng hai tay vào nhau nói:

- Cảm ơn các vị đã giúp đỡ!

Nhĩ Khang nói:

- Người đã mang đầy thương tích như vậy, phải cẩn thận chứ? Sao lại còn đánh nhau?

Mông Đan cười buồn, liếc nhanh về phía Tiểu Yến Tử:

- Có nhiều lúc thật chẳng đặng đứng. Nếu gặp phải người không chịu phân biệt phải trái, thích đánh nhau thì bắt buộc phải vậy thôi.

Tiểu Yến Tử trợn mắt:

- Anh nói tôi đấy à? Nếu tôi sớm biết anh thương tích đầy người như vậy, thì tôi nào có rủ anh đánh? Tôi tuyệt đối không bao giờ "thừa người thất thế mà hiếp đáp người đâu"... Nhưng mà... võ công của anh tuyệt vời như vậy, tại sao anh lại bị thương chứ?

Mông Đan chỉ cười không đáp. Vĩnh Kỳ hỏi:

- Xin hỏi tráng sĩ. Tôi phải gọi tràng sĩ là gì đây?

Mông Đan còn do dự thì Yến Tử đã nhạy miệng hỏi:

- Anh là người Sanh Cương phải không?

Mông Đan ngẩn ra:

- Sanh cương?

- Ðúng rồi, cái cách ăn mặc của anh. Liễu Thanh nói chỉ có người Sanh Cương mới ăn mặc như vậy.

Vĩnh Kỳ vội vã giải thích:

- Ý cô ấy muốn nói. Anh có phải là người Tân cương không?

Mông Đan đưa mắt nhìn mọi người. Cảm thấy những người trước mặt đều là những người tốt bụng, nên thú thật:

- Tôi họ Mông, Tên Ðan và không giấu gì các bạn tôi là một người Hồi.

Nhĩ Khang tự giới thiệu:

- Còn tôi là Phước Nhĩ Khang. Ðối với võ nghệ của các hạ, tôi không khỏi khâm phục. Chúng tôi chẳng đánh nhau thì đã không quen nhau. Vậy thì mình làm bạn nhé?

Vĩnh Kỳ cũng nói, nhưng chỉ nói tên mình thôi:

- Tôi họ Ai tên Kỳ.

Còn Liễu Thanh cũng giới thiệu:

- Còn tôi là Liễu Thanh, còn em gái tôi là Liễu Hồng.

Tiểu Yến Tử vỗ ngực:

- Tôi là Tiểu Yến Tử, còn đây là Tử Vy và Kim Tỏa. Chúng tôi đều là người nhà của nhau cả, đã từng kết nghĩa ăn thề sống chết với nhau.

Rồi tiếp:

- Anh thì quá dũng cảm, đã bị thương mà vẫn đánh, đánh đến vết thương bị rách toạt ra chảy máu. Nhưng chuyện chảy máu đó không phải là vô ích. Vì nhờ vậy, mà anh đã kết giao được rất nhiều bằng hữu.

Mông Đan thấy mọi người đều có vẻ tốt với mình nên cảm động nói:

- Mông Đan này xin cảm ơn các vị, nếu có dịp đền trả sẽ hết lòng góp sức.

Tiểu Yến Tử tò mò:

- Anh ở Tân Sanh Cương chẳng phải là cách đây xa lắm không? Sao anh lại đến đây làm gì?

Vĩnh Kỳ cũng hỏi:

- Sao anh lại nói tiếng Hán sành sỏi vậy?

Mông Đan đưa mắt nhìn mọi người ngập ngừng một chút nòi:

- Tôi được học chữ hán ngay từ nhỏ, nên nói năng chẳng khác gì người Hán. Tôi sống ở Tân Cương, nhưng gia đình tương đối khá giả...

Nói đến đây Mông Đan như có điều gì bức rức, ngưng lại một chút nói:

- Các vị, tôi có một yêu cầu... thân thế chúng tôi là một bí mật, không thể cho người ngoài biết được, vì thế có thể nguy hại đến tính mạng. Biết các vị là những người có nghĩa khí, mong các vị bảo mật cho.

Tiểu Yến Tử hớt lời ngay:

- Vâng, vâng! Tôi biết, tôi biết chứ! Từ Sanh Cương mà bỏ chạy tới đây, hẳn là phải có lý do rồi. Bị người ta truy sát hay ăn hiếp phải không? Tôi còn biết là trên đường từ Sanh Cương đến Bắc Kinh nầy, anh đã mấy lần chạm trán với kẻ thù. Anh ít người, kẻ địch lại đông, anh phải chống trả một cách quyết liệt mới thoát, nên mới bị thương đầy người như vậy.

Mông Đan chỉ biết cười, nói:

- Cô quả là thông minh, đoán cũng gần đúng hết đấy. Vì vậy mong các vị đừng nhắc đến những chuyện riêng của tôi nữa, tôi sẽ hết sức cảm ơn các vị.

Tiểu Yến Tử nhanh nhẩu:

- Hãy tin tưởng tôi! Tôi hứa sẽ không nhắc đến chuyện đó, nhưng anh phải hứa với tôi một điều.

Mông Đan nói:

- Xin cứ nói!

- Tôi muốn bái anh làm sư phụ!

Mông Đan giật mình:

- Làm sao tôi dám?

Tiểu Yến Tử phản ứng:

- Sao lại không dám? Dám đi chứ? Tôi đã quyết nhận anh làm sư phụ rồi đấy. Tôi hứa, nếu kẻ thù mà bao vây anh, thì tôi sẽ giúp anh tiêu diệt họ.

Mông Đan lắc đầu:

- Ðừng nói đùa nữa, tôi là người lang bạt giang hồ, đâu có ở lại Bắc Kinh lâu đâu?

Tiểu Yến Tử lại thắc mắc:

- Nếu lang bạt giang hồ, sao không ở lại Bắc Kinh lâu một chút?

Hai người còn đang nói chuyện nhì nhằng thì Tử Vy đã cảnh giác.

- Tiểu Yến Tử đừng đứng đó mà nói chuyện bái sư phụ nữa. Chúng ta ra đây nãy giờ lâu quá rồi. Chị vừa đánh lộn vừa giao du bạn bè, vừa kết sư phụ nữa, e là trễ mất. Trời cũng đã sắp tối, nếu không quay về, e là lại gặp rắc rối thôi.

Vĩnh Kỳ, Nhĩ Khang nghe nhắc nhở như nhớ sực ra căng thẳng.

- Ðúng vậy! Mình quay về thôi!

Tiểu Yến Tử lại chắp tay bái Mông Đan một cái:

- Tiểu Yến Tử nầy tạm bái sư phụ một cái. Sư phụ hãy ở lại đây dưỡng thương. Liễu Thanh, Liễu Hồng sẽ coi người như người trong nhà. Bạn bè của sư phụ cũng là bạn bè của anh ta. Ðừng khách sao nhé. Chúng ta đều là người trong một nước, thì cũng như anh em ruột nhà...

Kim Tỏa thấy Tiểu Yến Tử dài dòng, kéo tay Yến Tử:

- Thôi đừng nói nữa, hãy đi đi, trễ mất. Có Liễu Thanh lo cho sư phụ chị mà, đừng để bọn nầy cũng gánh họa theo đấy.

Mọi người vừa nói vừa kéo Tiểu Yến Tử đi, Yến Tử vừa đi vừa quay đầu lại nói:

- Sư phụ nhớ nhé! Không được lẳng lặng bỏ đi đấy. Có nghe tôi nói không? Hai hôm nữa chúng tôi sẽ trở lại đây. Sư phụ cứ nói cho tôi biết tên kẻ thù, tôi sẽ giúp người báo thù Riêng về chuyện riêng của sư phụ, cũng phải kể cho tôi nghe đấy nhé! Tôi rất thích nghe chuyện riêng của người khác!

Mông Đan chỉ cười nhẹ. Trong mắt chàng ánh lên một nỗi đau vô bờ.

o0o

Lúc Nhĩ Khang cùng mọi người trở về cung thì trời đã sụp tối. Tử Vy bước trong Ngự hoa viên mà lòng hết sức căng thẳng. Hết nhìn Nhĩ Khang đến nhìn Vĩnh Kỳ nàng lo lắng nói:

- Nhĩ Khang, Ngũ a ca, hai người đưa chúng tôi đến đây thôi, để bọn tôi một mình về Thấu Phương Trai được rồi.

Nhĩ Khang nhìn Tử Vy, không hiểu sao cũng thấy vô cùng căng thẳng. Linh cảm điều gì đó, Khang cầm tay Tử Vy nói:

- Tử Vy này, anh có chuyện muốn nói với em!

Tử Vy vội rút tay lại, nhìn quanh:

- Anh làm gì bịn rịn vậy, coi chừng người ta thấy.

Tiểu Yến Tử nghe vậy, cười lớn:

- Ngại thì để bọn nầy tránh xa, cho hai người nói chuyện riêng nhé?

Nói xong Tiểu Yển Tử khoát tay, để mọi người đi chậm lại, Tử Vy mắc cở:

- Xem kìa, anh làm vậy lát nữa Tiểu Yến Tử có lý do để đem em ra pha trò đấy.

Nhĩ Khang đưa Tử Vy ra phía sau hòn non bộ. Tử Vy nói:

- Có chuyện gì thì nói nhanh lên đi!

Bây giờ Nhĩ Khang mới nói:

- Tử Vy nầy, có phải từ khi thái hậu quay về đến nay, em lúc nào cũng căng thẳng lo âu. Phải không? Vì vậy có một số việc anh thấy cần phải trao đổi với em, để em hiểu.

Tử Vy thấy căng thẳng thật sự:

- Chuyện gì vậy anh?

Nhĩ Khang nói:

- Anh thấy thì tình cảm của chúng ta đã tốt đẹp đến mức không có gì giấu diếm nhau nữa. Nên anh muốn nói rõ, để em đừng có nghĩ ngợi bậy bạ rồi có thể đưa đến hiểu lầm.

- Thì anh cứ nói thẳng đi, cần gì phải quanh co chi vậy? Anh làm vậy càng khiến em nghi ngờ thêm. Có điều lúc gần đây em thấy hình như anh có tâm sự gì đấy. Nói em biết đi!

Nhĩ Khang nói:

- Chuyện nầy có quan hệ đến hai người. Một là Tịnh Nhi, hai là Kim Tỏa.

Tử Vy giật mình:

- Tịnh Nhi với Kim Tỏa ư?

- Vâng! Nhĩ Khang vừa nói vừa nhìn Tử Vy - Trước hết hãy nói về Tịnh Nhi. Lai lịch Tịnh Nhi thế nào hẳn em đã rõ. Nhưng có một chuyện mà em còn chưa biết, đấy là khi cát cát thứ sáu qua đời không bao lâu, thì hoàng thượng có lúc đã chỉ hôn anh với Tịnh Nhi Nhưng bấy giờ Tịnh Nhi còn quá nhỏ, nên chuyện đó chỉ nói qua thôi rồi mọi người quên lãng. Nhưng đề nghị đó là có thật... Vì vậy nếu sau nầy có ai nói lại cho em biết thì em cũng đừng ngạc nhiên. Chính vì sợ em ngạc nhiên, nên anh nói trước.

Tử Vy có vẻ bối rối.

- Vậy sao trước đây anh không nói cho em biết?

- Vì chuyện đó nó không là gì với anh. Em cũng thấy đấy cả hoàng thượng còn quên bẵng kia mà. Anh nhắc lại làm gì?

- Thế tại sao bây giờ anh nhắc?

Tử Vy hỏi làm Nhĩ Khang lúng túng, trong khi Vy nhớ lại những hình ảnh lúc Nhĩ Khang và Tịnh Nhi gặp nhau, sự khác lạ đó... Tử Vy gật gù.

- Rõ ràng là Tịnh Nhi cũng đã làm anh bối rối, phải không? Giữa cô ấy và anh đã có gì chưa? Chắc là có, phải không? Cái hôm ở ngự hoa viên em thấy hai người nói chuyện mà thái độ khác lạ làm sao ấy. Bây giờ thì em đã rõ. Trước đây hai người cũng đã có một ít tình cảm nhất định, rồi cô ấy đi xa, em lại ở gần, nên anh quên cô ta. Nhưng bây giờ cô ta quay về, cái quá khứ cũng quay trở lại với anh.

Nhĩ Khang giật mình:

- Em nói năng gì thế? Anh đã biết là không nên nói chuyện này với em. Nhưng Ngũ a ca cứ bắt anh phải thành thật khai báo. Anh vừa khai báo là em đã đặt ra chuyện. Anh xin thề với em, giữa anh và cô ta chưa hề có gì cả, gia giáo của lão phật gia rất nghiêm khắc, không để những chuyện như vậy xảy ra đâu.

Tử Vy nói:

- Vây chứ không phải nhà anh cũng "gia giáo sâm nghiêm" vậy mà chuyện tình vẫn xảy ra giữa hai ta? Vần đề gia giáo không quan trọng lắm anh ạ!

Nhĩ Khang bực dọc:

- Em nói thế là thế nào? Sao lại từ chuyện ta suy ra chuyện người vậy? Chưa gì em đã kết tội anh, vậy là bất công, em đã coi thường sự thành thật của anh. Nghi ngờ cả sự trung kiên của anh ư?

Thấy Nhĩ Khang giận, Tử Vy hối hận nói:

- Xin lỗi... em có nhiều lúc không bình tĩnh. Bởi vì cô nàng Tịnh Nhi kia rõ là đẹp, lại biết cách ăn nói. Trước mặt lão phật gia cô ấy sáng giá như vậy làm... em mặc cảm... em cảm thấy mình bị đe dọa, em sợ...

Nói đến đây không cầm lòng đậu, nước mắt chảy dài. Nhĩ Khang vì sợ những lời bàn tán của chung quanh, ảnh hưởng đến tình cảm Tử Vy nên mới nói trước. Không ngờ phản ứng của Tử Vy lại mãnh liệt như vậy, nên cũng rất hối hận. Nhìn Vy khóc mà Khang đứt từng đoạn ruột. Nếu biết thế này, chàng đã không nói, và không dằn được cảm xúc, Khang ôm Vy vào lòng.

- Tại anh, tại anh cả. Thật ra không nên nói những điều đó với em. Em đừng khóc nữa, anh chỉ muốn nói với em là phải tin anh. Dù cho có ai nói thế nào, dù sóng gió thế nào cũng nên biết, trong tim anh chỉ có một mình em. Vâng, điều đó là điều bất di bất dịch, vĩnh viễn. Em đừng nghi ngờ, đừng để bất cứ ai đe dọa hay làm giao động.

Có tiếng người đi tới, Tử Vy hoảng hốt ngồi thẳng người lại, lau nước mắt:

- Thôi dừng nói gì cả, hãy đễ em về, chờ người ta nhìn thấy sẽ không hay đấy.

Nhĩ Khang vẫn hỏi:

- Nhưng mà em đã tin anh chưa? Tin chưa?

Tử Vy bức rứt.

- Em cũng không biết nên tin hay không nữa!

Nhĩ Khang bực tức:

- Sao lại nên không nên tin? Vậy thì anh phải làm sao bây giờ? Thôi được, vậy anh sẽ đi tìm hoàng thượng, xin người hoàn tất chuyện hôn nhân của chúng ta cho rồi.

Tử Vy nghe vội hoảng hốt.

- Anh không được quyền làm vậy. Thôi em tin anh, tin anh rồi, được chưa?

Rồi đưa mắt nhìn quanh, Tử Vy nói:

- Thôi em phải đi rồi. Thế còn chuyện Kim Tỏa, anh nói vậy là sao?

Nhĩ Khang thở dài:

- Thôi bữa nay em không vui, anh thấy không nói thêm gì nữa chuyện đó để lần sau.

Tử Vy nghi ngờ

- Thế Kim Tỏa đã nói gì với anh vậy?

Nhĩ Khang vội nói:

- Không có! Không có! Chuyện đó là ở anh, chẳng nên nghi oan cho Kim Tỏa!

Tử Vy ngẩn ra, chưa nói gì thì đã thấy một đám cung nữ đi đến. Sợ quá định bỏ đi ngay. Nhưng Khang đã giữ lại, hôn trên má nàng nói:

- Hãy nhớ cho kỹ một điều. Ðấy là mãi mãi trong tim anh chỉ có một bóng hình em.

Tử Vy vô cùng cảm động, dằng ra, rồi bỏ đi ngay.

o0o

Tử Vy vừa về đến Thấu Phương Trai, thì đã thấy mọi người hoảng hốt lo lắng điều gì. Tiểu Yến Tử đã thay áo cung đình, đang chờ Tử Vy. Thì ra hôm nay thái hậu đãi tiệc. Tất cả cát cát, a ca đều có mặt, chỉ thiếu có bọn Tiểu Yến Tử, Kim Tỏa gịuc:

- Nhanh lên, nhanh lên đi tiểu thơ. Còn thay áo, gỡ đầu e là không kịp. Thật là gay quá!

Chương 4

Cùng lúc đó ở tại Từ Ninh cung, thái hậu có vẻ bực dọc ra mặt. Trên chiếc bàn to, thái hậu ngồi giữa. Vua Càn Long ngồi một bên, rồi hoàng hậu, lệnh phi các cung phi khác. Tịnh Nhi ngồi phía tay trái thái hậu, kế hoàng hậu. Rồi mấy vị a ca, cát cát, Vĩnh Kỳ đã vào tới nơi, hành lễ xong nhìn qua chỗ ngồi của Tử Vy và Tiểu Yến Tử vẫn trống, lo lắng.

Người dự tiệc đông như vậy, Dung ma ma, Quế ma ma và các cung nữ, thái giám phục dịch tới lui, vậy mà chẳng có lấy một tiếng động. Thái hậu đợi thêm một chút, vẫn không thấy bọn Tiểu Yến Tử và Tử Vy đâu, sa sấm nét mặt nói:

- Tiểu Yến Tử và Tử Vy đi đâu vậy? Là một cát cát sao lại tự ra ngoài thế? Lệnh phi, ngươi rõ là đã dung túng bọn nó quá đáng!

Lệnh phi sợ hãi:

- Thần thiếp xin nhận tội vì đã không suy nghĩ thấu đáo. Nhưng bọn họ chỉ đến nhà Phước Luân đó cũng là quyền thân quốc thích. Nghĩ cũng tốt đấy chứ?

Thái hậu lắc đầu:

- Không thế nói như vậy được, đã là cát cát thì đi đến đâu cũng phải phép tắc. Ngươi nhìn Tịnh Nhi xem nó có đi đâu không nào?

Lệnh phi biết là không nên cãi lại. Nên nói:

- Vâng, vâng, vâng. Từ đây về sau, thần sẽ kiểm soát họ gay gắt hơn.

Vua Càn Long thấy không thể không can thiệp nói:

- Hoàng ngạc nương thông cảm cho. Tiểu Yến Tử và Tử Vy được sự phép của trẫm mới hành dộng như vậy. Trẫm đã cho họ muốn đi đâu, chỉ cần báo lại một tiếng là có thể đi, bởi vì trẫm nghĩ, họ xuất thân từ chốn thôn dã, nên không phải câu thúc bởi quá nhiều qui tắc triều đình.

Lệnh phi cảm kích liếc nhanh về phía vua, hoàng hậu thì ngồi im, chỉ có thái hậu nói:

- Hoàng đế sai rồi! Cai quản cát cát phải khác với các a ca, không thể cho tự tiện xuất cung. Nếu chẳng may có chuyện không hay xảy ra thì sao? Ai chịu trách nhiệm?

Rồi quay sang Vĩnh Kỳ, thái hậu hỏi:

- Vĩnh Kỳ, người đã cùng bọn họ đi phải không?

Vĩnh Kỳ đành gật đầu thú nhận:

- Bẩm lão phật gia, vâng ạ.

Thái hậu nhìn thẳng vào mặt Vĩnh Kỳ:

- Có thật là các người đã đến nhà ông Phước Luân?

- Vâng.

- Ðến đó để làm gì chứ?

- Dạ... bẩm lão phật gia. Hai vị cát cát đến đấy chẳng qua là đế đó cùng phước tấn nói chuyện ạ, còn Nhĩ Khang và con thì ra ngoại ô cỡi ngựa.

Thái hậu nghi ngờ:

- Có thật như vậy không?

Ðang lúc đó có tiếng Thái giám truyền rao:

- Hoàn Châu cát cát! Tử Vy cát cát đến!

Sau tiếng rao là Tiểu Yến Tử và Tử Vy vội vã bước vào. Hai người vừa bước tới bàn, Tử Vy phủ phục xuống Tiểu Yến Tử bắt chước làm theo, Tử Vy nói:

- Tử Vy khấu kiến lão phật gia. Xin nhận lỗi và thỉnh an với lão phật gia, vì không ngờ lão phật gia triệu kiến nên đã đến trễ.

Tiểu Yến Tử thấy vậy bắt chước nói theo:

- Tiểu Yến Tử xin nhận tội vì đến trễ.

Thái hậu nghiêm giọng:

- Hừ! Hai đứa đã đi đâu về đấy?

Tiểu Yến Tử vội liếc nhanh về phía Vĩnh Kỳ, Vĩnh Kỳ nói nhỏ "đến Phước gia".

Tử Vy thì rất sợ nên không dám tự tiện nói, đành cúi đầu làm thinh, trong khi Tiểu Yến Tử thì nghe không rõ nhìn Vĩnh Kỳ lần nữa. Vĩnh Kỳ lập lại "Phước gia" Tiểu Yến Tử vẫn không rõ nói đại:

- Bồ tát?

Thái hậu ngạc nhiên, nói to:

- Tiểu Yến Tử, ngươi nói gì thế? Lập lại xem nào?

Tiểu Yến Tử lúng túng, quýnh quáng quá nói đại:

- Dạ không có đi đâu cả. Bẩm lão phật gia, chỉ đến Bồ tát thôi ạ!

- Cái gì? Ngươi nói gì?

Tiểu Yến Tử hiểu là mình đã nói sai, vội quay qua nhìn Vĩnh Kỳ, Vĩnh Kỳ cũng quýnh quá, lập lại "Phước gia" lớn hơn, nhưng Tiểu Yến Tử vẫn không nghe rõ, khẳng định.

- Dạ bẩm lão phật gia, bọn con đi xem bồ tát ạ... Dạ... bồ tát ở trong chùa đó.

Thái hậu giận quá, dằn đôi đũa lên bàn, trừng mắt:

- Dám nói trăng nói cuội, hai đứa hãy vào phòng tối quỳ cho ta. Không có lệnh ta không được ra ngoài nghe không? Dung ma ma, Quế ma ma đâu, hãy kéo bọn chúng đi.

Rồi quay qua Tiểu Yến Tử, bà cảnh cáo:

- Tiểu Yến Tử, ta cảnh cáo ngươi, nếu ngươi mà bỏ chạy ra cửa lần nữa, là ta sẽ cho người đập gẫy chân ngươi. Ta nói thật đấy, không tin ngươi hãy làm xem?

Dung ma ma, Quế ma ma đã sẵn sàng thi hành lệnh. Vua Càn Long chau mày. Lệnh phi lo lắng. Hoàng hậu đắc ý, Vĩnh Kỳ hoảng lên không biết làm sao tiếp cứu, mới quay qua Tịnh Nhi nháy mắt. Tịnh Nhi hội ý, nên lên tiếng:

- Bẩm lão phật gia, người định trừng trị họ ư?

Thái hậu trừng mắt:

- Ta không cho phép Tịnh Nhi xin tội nhé. Lần trước đã một lần nghe con, tha cho họ. Nhưng lần này mà tha nữa là họ sẽ dễ khinh người, không biết trời đất, không biết tôn tri trật tự gì cả. Ai cũng không được xin tội cả.

Rồi quay qua:

- Dung ma ma, Quế ma ma đâu?

Tịnh Nhi nghe vậy không dám hé răng, chỉ đưa mắt nhìn theo Dung ma ma, Quế ma ma. Hai người đang bước tới xách Tiểu Yến Tử và Tử Vy đi.

Tiểu Yến Tử lắc đầu cũng định phản kháng, nhưng quay qua thấy Tử Vy lắc đầu nên chỉ hét lớn:

- Tôi không đi phòng tối đâu! Phòng tối là cái gì? Ở đâu chứ?

Thái hậu giận dữ:

- Còn dám la lớn nữa à? Vả miệng nó cho ta.

Quế ma ma bèn đưa tay ra giáng cho Tiểu Yến Tử một bạt tai. Tiểu Yến Tử không dằn được định phóng chạy, Tử Vy thấy vậy chụp lấy áo Tiểu Yến Tử năn nỉ:

- Ðừng phản kháng! Hãy chịu hình phạt của lão phật gia đi!

- Không! Không! Tôi không muốn! Cái phòng tối đó biết thế nào, ngu sao mà chui vào đấy!

Tiểu Yến Tử vừa nói, vừa nhỏm dậy, xô ngã cả hai ma ma, rồi chạy đến trước mặt Vua Càn Long nói:

- Hoàng a ma, trước đây người đã hứa là cho phép con được ra vào cung nội. Người còn nói là không đòi hỏi con phải thế này thế nọ. Con và Tử Vy có thể không cần phép tắc gì cả, người quên rồi sao:

Vua Càn Long không thể yên lặng nói:

- Tiểu Yến Tử này! Trẫm nói con nghe. Trẫm chỉ cho phép con những điều đó, nhưng chưa hề cho phép nói dối hay nói bậy. Hơn nữa càng đáng trách hơn là "hành động ngang ngược vô lễ" với người lớn của con cũng không chấp nhận được.

Vĩnh Kỳ thấy tình thế gay gắt quá, bèn bước xuống bàn đến trước mặt thái hậu sụp xuống lạy:

- Bẩm lão phật gia, hai vị cát cát này theo bọn con đi chơi. Tất cả là lỗi của con cả. Bọn con đã cải trang thành thường dân đến Ðại Phật tự chơi, rồi đến giới đài tự, nhìn thấy rất nhiều vị bồ tát. Lão phật gia, có gì phật gia cứ phạt con và tha cho các cô ấy!

Thái hậu giận muốn điên lên, trừng mắt:

- Vĩnh Kỳ, vậy thì thật là quá đáng. Con đâu còn trẻ con nữa? Sao chẳng giữ phép tắc gì, lại hành động một cách hồ đồ như vậy?

Vĩnh Kỳ dập đầu:

- Lão phật gia dạy chí phải, Vĩnh Kỳ đã biết lỗi của mình.

Lúc đó Dung ma ma và Quế ma ma đã bước tới kéo Tử Vy và Tiểu Yến Tử đi tiếp. Dung ma ma đã thù Tiểu Yến Tử trước nên cố ngắt mạnh người Tiểu Yến Tử, làm Tiểu Yến Tử hét lên:

- Ối trời ơi! Dung ma ma muốn giết người! Ối đau quá.

Tiểu Yến Tử hét xong ngã lăn ra, mắt trợn ngược, Tử Vy thấy vậy sợ hãi chồm qua:

- Tiểu Yến Tử, sao thế, sao thế.

Vĩnh Kỳ trông thấy Tiểu Yến Tử ngất xỉu, thất sắc chạy tới:

- Tiểu Yến Tử! Tỉnh lại đi nào! Sao vậy?

Rồi quay qua quắc mắt với Dung ma ma:

- Dung ma ma! Ngươi đã làm gì vậy? Lại lấy kim đâm cô ấy phải không? Hai tay ngươi có độc! Ngươi định làm chuyện độc ác nữa mới hài lòng đúng không? Nói!

Dung ma ma vội quỳ xuống, dập đầu:

- Nô tài không có làm gì cả ạ! Oan cho nô tài! Oan cho nô tài lắm!

Tử Vy nhoài người đến cạnh Tiểu Yến Tử, đang lo lắng chợt thấy mắt của Tiểu Yến Tử nháy nháy, biết là Tiểu Yến Tử lại đóng kịch nên yên tâm.

Vua Càn Long thì không dằn được bước tới xem xét:

- Tiểu Yến Tử bị làm sao vậy?

Tử Vy nghe hơi bối rối vì từ nào tới giờ Vy không quen đóng kịch, nhưng Tiểu Yến Tử đã ngầm bấu Vy một cái. Rồi nhìn lên, lại thấy nhiều cặp mắt đang đổ dồn về phía mình, nên biết là không thể nói thật được, đành nói:

- Bẩm Hoàng a ma, Tiểu Yến Tử lúc trúng tên đến nay, người mắc phải một bệnh rất lạ, đấy là bình thường thì thôi, mà mỗi lần bị đánh hay bị kích động mạnh là dễ bị ngất lắm. Ban nãy không biết Dung ma ma đã làm gì, mà nghe tỉ tỉ ấy hét lên là đau quá, rồi ngất xỉu.

Vua Càn Long nghe vậy quay qua trừng mắt với Dung ma ma:

- Ngươi đã làm gì? Nói mau!

Dung ma ma sợ toát mồ hôi, vừa dập đầu vừa nói:

- Xin Vạn Tuế khai ân! Nô tài chẳng có làm gì ạ, chẳng làm gì ạ!

Vua Càn Long đang bực dọc vì chuyện thái hậu chen vào làm khó dễ Tử Vy và Tiểu Yến Tử, nên sẵn dịp muốn mượn cớ dằn mặt hoàng hậu. Thế là bao nhiêu cơn giận dữ trút lên người của Dung ma ma. Ông lớn tiếng:

- Ngươi là cái đồ độc ác, chỉ biết thừa cơ hiếp yếu thôi. Ngươi tâm địa hẹp hòi, thủ đoạn tàn nhẫn. Ngươi đừng quên là cái đầu trên cổ ngươi nó rất dễ rụng đấy. Ngươi hẳn biết là hai cô cát cát này rất được trẫm quý mến, vậy mà cứ nỡ nhẫn tâm hạ độc thủ. Nào nói đi, có còn muốn đầu còn trên cổ không nào?

Dung ma ma nghe hỏi sợ quá, nói:

- Nô tài đã biết tội mình rôi! Xin vạn tuế khai ân. Xin vạn tuế khai ân. Tội nô tài đáng chết! Ðáng chết!

Vừa nói vừa đưa tay lên đánh mạnh liên tục lên má của mình.

Tử Vy từ nào tới giờ chưa hề đóng kịch, nên rất hồi hộp. Nhưng dưới những cặp mắt đang chăm chú theo dõi không thể không đóng tiếp.

- Tiểu Yến Tử! Hãy tỉnh lại đi! Tôi van chị mà, tỉnh lại đi!

Vua Càn Long nhìn Tiểu Yến Tử, rồi quay qua trách Tử Vy:

- Tiểu Yến Tử có bệnh tại sao con không cho ta biết sớm, mau gọi Hồ Thái Y vào cung đi.

Rồi quay qua lệnh phi, nói:

- Lệnh phi! bảo Cẩm Tú, Trân Châu khiêng cát cát về Thấu Phương Trai đi!

Sau đó ông mới quay sang thái hậu nói:

- Bẩm Hoàng ngạc nương, người muốn dạy bảo con cháu gì thì hãy đợi khi chúng khỏe mạnh hãy dạy, còn bây giờ xin phép để chữa bệnh chúng đã.

Lệnh phi, hoàng hậu đều bước tới. Lệnh phi cúi xuống nhìn Tiểu Yến Tử, rồi nói với thái hậu:

- Bẩm lão phật gia. Hai cô cát cát này thể chất yếu đuối, vào cung lại gặp lắm điều không may, xin người hãy khai ân...

Hoàng hậu thì không tin, nên cắt lời lệnh phi:

- Hoàng thượng đừng lo, cái bệnh ngất xỉu này thiếp có một cách trị liệu rất hữu hiệu, để thiếp ra tay là xong.

Nói xong là lấy cây trâm đang cài trên đầu xuống, đâm mạnh lên nhân trung của Tiểu Yến Tử.

Tiểu Yến Tử đâu ngờ hoàng hậu lại có thủ đoạn như vậy. Cả người đau quá giẫy nẩy lên, hét:

- Ối! mẹ ơi! Ối ông trời ơi!

Hoàng hậu đắc ý nhìn lên:

- Ðấy hoàng thượng thấy không? Tỉnh ngay mà.

Tiểu Yến Tử nhìn hoàng hậu với ánh mắt căm thù. Nhân trung của nàng đã bị đâm chảy máu.

Vĩnh Kỳ thật xót xa. Nhưng chẳng biết chuyện Tiểu Yến Tử ngất xỉu là thật hay là giả. Có điều hoàng hậu làm vậy là quá đáng. Chàng trừng mắt nhìn hoàng hậu, nhưng trước mặt thái hậu, nên chẳng dám nói năng gì.

Tiểu Yến Tử cũng nào chịu thua, vẫn tiếp tục màn kịch, đứng lên lảo đảo nhìn quanh với ánh mắt thất thần, rồi cũng nhìn vua Càn Long ngơ ngác:

- Hoàng a ma! Con đang ở đâu đây, sao có nhiều người thế này? Con lại làm chuyện gì không phải nữa rồi? Xin lỗi... Con cứ gây chuyện để hoàng thượng giận... Làm cái gì cũng sai, thật là... thật là...

Rồi lảo đảo ngã phịch xuống, Tử Vy thấy vậy hoảng hốt gọi:

- Tiểu Yến Tử! Tiểu Yến Tử!

Vua Càn Long cũng giật mình:

- Thái y! Gọi ngay thái y đến ngay... Tiểu Lộ Tử! mang cáng tới, đưa cát cát về ngay Thấu Phương Trai trước rồi tính!

- Dạ!

Thái giám nghe gọi ứng ngay. Ðám Thái phi đứng đó cũng đều hoảng hốt. Vĩnh Kỳ không phân biệt được thực giả. Thái hậu phân vân còn Tịnh Nhi thì như vừa chứng kiến được một vở tuồng thú vị.

Thế là... Tiểu Yến Tử được đưa về Thấu Phương Trai. Ngôi nhà nhỏ lại rộn rịp, thái y đến xem mạch, bốc thuốc. Vua Càn Long cũng hiện diện, lo lắng hỏi han. Một lúc lâu thái y mới đi, rồi vua Càn Long cũng đi.

Tiểu Yến Tử nằm trên giường, mắt mở hi hí, Tử Vy bước tới, kề sát tai Tiểu Yến Tử nói:

- Xong rồi! bây giờ chỉ còn người nhà ta thôi đừng đóng kịch nữa.

Tiểu Yến Tử lồm cồm bò dạy:

- Hoàng a ma, thái y đi cả rồi ư? Thái y nói thế nào? Có để lộ điều gì bất lợi cho ta không?

Tử Vy cười:

- Ông thái y biết điều lắm, ông ấy chẳng nói gì, kê toa rất nhiều. Một đống thuốc luôn, nhưng phần lớn là thuốc bổ không à.

- Thế hoàng thượng có nghi ngờ không?

Kim Tỏa lắc đầu:

- Chị còn khiến chúng tôi hoảng cả lên, nói gì đến hoàng thượng, thấy cáng khiêng chị vào tôi đã tưởng thật là...

- Tưởng thiệt là tôi chết rồi chứ gì?

Minh Nguyệt trách:

- Cát cát đùa kiểu này làm ai cũng lên ruột cả.

Thể Hà cũng nói:

- Vâng, đến Tiểu Ðặng Tử còn phải thắp nhang lạy Phật cầu nguyện.

Tiểu Yến Tử cảm động:

- Các ngươi cư xử tốt với ta như vậy, làm sao ta lại có thể chết được chứ? Ta là con chim chín đầu, chặt một đầu, còn tám cái đầu khác, làm sao chết được?

Kim Tỏa nói:

- Chị đừng sử dụng cái từ "chém đầu" nữa, nghe ớn quá.

Minh Nguyệt, Thể Hà đồng ý:

- Vâng, vâng!

Tiểu Yến Tử chợt nhớ đến hoàng hậu, nghiến rằng nói với Vy:

- Bà hoàng hậu nầy thật là độc ác, lần trước Hoàng a ma đã nhốt bà ta vào Tông Nhân Phủ nhờ em hết lời xin mới được tha, bằng không thì bây giờ đã là ni cô ở Tông nhân phủ rồi? Vậy mà bây giờ thái hậu vừa trở về, bà ta lại núp gió lên mây, thật tức chết đi!

Kim Tỏa lấy thuốc cao ra thoa lên nhân trung TiểuYến Tử nói:

- Phải xoa thuốc cao này ngay làm sao biết được trên chiếc châm cài của hoàng hậu chẳng có độc chứ? Cái gì cũng phải đề phòng cả!

Thể Hà nói:

- Ðúng, đúng đấy! Cái món "cửu độc hóa ứ cao" nầy có thể giải độc tất cả.

Tử Vy thấy cơn nguy đã qua, thở phào nói:

- Chị thật táo bạo, nếu ban nãy mà màn kịch đó không thông thì chết. Mà chị cũng hay thật, muốn ngất là ngất ngay, ngất như thật, khiến ai cũng tin. Suýt chút là tôi đã nhầm lẫn.

- Nhưng ban nãy ngươi cũng đón hay quá, không ngờ ngươi nói dóc cũng tỉnh queo, hay hơn cả ta, rõ là "lam biến thành xanh, mà xanh biết thành đỏ. "

Tử Vy chỉnh lại:

- Không phải, mà là "thanh xuất dữ lam, nhi thắng dữ lam".

- Ðúng, đúng, đúng. Màu xanh đi từ màu lam ra mà vượt hơn cả mà lam. Ta thấy thì ngươi cũng đã đạt được chân truyền ta rồi. Tử đây về sau, mỗi lần thái hậu kiếm chuyện là ta sẽ ngất xỉu. Cái chiêu này coi bộ hiệu quả đấy.

Tử Vy cảnh cáo:

- Không nên, chiêu này chỉ sử dụng một lần, đừng sử dụng lần thứ hai.

Tiểu Yến Tử suy nghĩ rồi nói:

- Vậy thì lần sau đến phiên ngươi ngất xỉu. Bởi vì trước đây ngươi cũng đã đỡ cho hoàng thượng một đao, hẳn là diễn xuất còn hay hơn cả ta. Còn ta, ta sẽ đứng cạnh diễn giảng, ta bảo đảm sẻ giải thích còn lâm ly ảo não hơn... dù sao nói dối cũng không làm chết người... Vậy nhé, từ đây về sau chỉ cần ta nhéo vào lưng ngươi một cái, là ngươi ngã xỉu liền nhe.

Hai người đang nói chuyện chợt có tiếng Tiểu Ðặng Tử đứng ngoài nói vào:

- Báo hai vị cát cát, Ngũ a ca, và Phước đại gia đang đến thăm hai người.

Tử Vy nghe vậy giật mình:

- Mấy người này quả gan cùng mình, đêm hôm khuya khoắc thế này mà họ dám đến đây. Không sợ thái hậu trông thấy rồi mình bị mang tiếng là "hành vi bất kiểm".

Tử Vy và Tiểu Yến Tử vội bước ra, thấy Nhĩ Khang và Vĩnh Kỳ đang đứng ở phòng khách với vẻ nôn nóng. Vừa trông thấy hai người, Vĩnh Kỳ đã xông tới hỏi:

- Sao, em thế nào? Bây giờ ra sao? Ban nãy là anh hết cả hồn, em bệnh thật hay là giả đấy?

Tiểu Yến Tử cười lớn:

- Anh thật là khờ, đương nhiên là giả bộ thôi, chứ cơ thể em khỏe thế này làm sao lại có thể ngất xỉu được? Ðúng ra ban nãy Tử Vy ngất xỉu mới đúng. Tiếc là cô ấy quá thật thà, diễn không giống.

Vĩnh Kỳ nghe vậy thở ra:

- Cảm ơn trời đất!

Nhưng rồi nhìn lên miệng Tiểu Yến Tử kêu lên:

- Chết rồi! sao phù mỏ vậy?

Tiểu Yến Tử làm ra vẻ không quan tâm

- Chẳng sao đâu, đã xoa thuốc rồi!

Nhĩ Khang nhìn Tử Vy, lòng đau thắt nói:

- Anh thấy thì hai người vào hoàng cung giống như dấn chân vào chốn nước sôi lửa bỏng. Bây giờ phải làm sao đây? Thật anh chẳng biết phải làm gì để cứu hai người ra cả.

Tử Vy nhìn Nhĩ Khang thở dài, xong chuyển qua đề tài khác:

- Bây giờ khuya rồi, thôi anh hãy về đi, Nhĩ Thái thì đã cùng Trại A đến Tây Tạng. Cha mẹ anh chỉ còn một mình anh, anh phải về lo cho cha mẹ chứ?

- Anh biết, anh biết chuyện đó. Nhưng mà ban nãy nghe chuyện mấy người bị triệu đến Từ Ninh Cung là anh đã vô cùng lo lắng. Vội qua Cảnh Dương Cung chờ. Ðến khi Ngũ a ca từ Từ Ninh Cung về kể lại sự việc, anh mới thấy vậy thật nguy hiểm quá. Nhưng mà em hãy cẩn thận, suy đoán xem, có thật là thái hậu đã không biết gì cả?

- Nói thật, em cũng không biết, lúc đó sự việc rối beng. Em chỉ còn biết cố đóng cho thật, vì vậy thái hậu thế nào, em cũng không nhìn nên chẳng biết.

Nhĩ Khang suy nghĩ, một lúc nói:

- Thôi, hai người nghe tôi nói này. Thái hậu là người rất tinh tế. Bà ấy không dễ gạt như hai người nghĩ đâu. Tối nay mặc dù bị các người quay một chập, nhưng khi quay về hẳn bà ấy nghĩ lại sẽ suy ra. Vì vậy nếu ngày mai hai người bị triệu vào nữa, thì cố mà nói năng. đừng đổ lộ ra chân tướng, bằng không cái chuyện Bồ tát của Tiểu Yến Tử sẽ trở thành bồ tát đất sét rơi xuống sông mất.

Tiểu Yến Tử cằn nhằn:

- Cũng tại anh Vĩnh Kỳ cả đấy. Ai bảo nói "bồ tát", "bồ tát" làm chi?

Vĩnh Kỳ bực dọc:

- Ai nói " bồ tát" bao giờ? Tôi bảo là cô đến nhà "Phước gia" cơ mà.

Tiểu Yến Tử nghe vậy ngẩn ra, rồi cãi:

- Tại sao anh không nói là "Nhĩ Khang".

- Rủi cô nghe không rõ rồi lại nói là "Thủy can" (cái lu nước) nữa thì chết.

Tiểu Yến Tử đang uống trà, nghe vậy sặc ra, bắn cả vào mặt Vĩnh Kỳ. Trong khi Kim Tỏa, Minh Nguyệt, Thể Hà đều ôm bụng cười lăn.

Ðang lúc mọi người vui vẻ, thì chợt có tiếng Tiểu Ðặng Tử, Tiểu Trác Tử gọi vào báo:

- Hoàng thượng giá lâm!

Mọi người nghe vậy hoảng quả chẳng biết làm sao Tiểu Yến Tử thì quay mồng mồng.

- Trời ơi! Ban nãy ông ấy đi rồi, làm sao lại quay lại nữa.

Kim Tỏa kéo Tiểu Yến Tử, giục:

- Leo lên giường nằm đi! Nhanh lên.

Nhưng đã không kịp, vua Càn Long đã bước vào cửa, phía sau có cả thái giám và cung nữ.

Tử Vy, Tiểu Yến Tử, Vĩnh Kỳ, Nhĩ Khang, vội phục xuống thỉnh an. Rồi Kim Tỏa, Minh Nguyệt, Thể Hà chạy ra sau mang trà nước tới. Vua Càn Long thấy Nhĩ Khang và Vĩnh Kỳ cũng có mặt, nhíu mày hỏi:

- Ồ! Thấu Phương Trai hôm nay vui quá hở? Khuya thế này mà Vĩnh Kỳ, Nhĩ Khang cũng có mặt. Các người lại đây thăm bệnh đấy ư?

Rồi quay qua Tiểu Yến Tử, ông nói:

- Tiểu Yến Tử coi bộ hết bệnh nhanh quá? Thế này thì phải nói là Hồ thái y tay nghề cao đấy. Hay là nhờ thuốc tiên? Sao? Bây giờ thế nào? Có còn nhức đầu, đau ở ngực nữa không?

Tiểu Yến Tử nghe hỏi lập tức làm ra vẻ yếu đuối, rên rỉ:

- Dạ, trong đầu còn nghe nó ù ù, lồng ngực thì còn nghẹn ở đây, nhưng dù sao thì cũng đỡ hơn ban nãy nhiều. Nghĩ lại ban nãy ở Từ Ninh thật khiếp, chút xíu nữa là đã đứt hơi.

Vua Càn Long vỗ bàn, nói lớn:

- Ngươi còn dám nói là "suýt" đứt hơi! Có phải ngươi muốn đứt hơi thiệt phải không?

Tiểu Yến Tử sợ hãi, ngước lên nhìn vua. Bấy giờ cả phòng im phăng phắc. Vua Càn Long trừng mắt với Tiểu Yến Tử nói:

- Ngươi thật to gan, dám giỡn mặt cả tại Từ Ninh Cung! Dám qua mặt lão phật gia. Như vậy thì có gì mà ngươi không dám làm chứ?

Nói xong vua quay lại Tử Vy, vẻ nghi ngờ:

- Tử Vy, tại sao con cũng đồng lõa trong chuyện nầy được chứ? Vậy mà trẫm cứ tưởng là con không biết lừa dối ai. Rõ la... muốn học tốt thì khó, chứ học xấu thì rất nhanh.

Ðến lúc đó, Tử Vy mới biết vua Càn Long đã biết hết tất cả, vội vã quỳ xuống, xấu hổ:

- Bẩm Hoàng a ma, Tử Vy đã biết tội của mình, nhưng mà lúc đó quả là con chẳng biềt phải làm sao hơn. Trước đó chúng con chẳng hề tính toán gì cả. Ðùng một cái, Tiểu Yến Tử chợt ngã lăn ra, con sợ khiếp đi được. Tưởng thật, nhưng sau đó Tiểu Yến Tử đã ra hiệu với con, bắt buộc con phải phối hợp. Tất cả vì sự an nguy con không có cách khác lựa chọn nào khác.

Tiểu Yến Tử thấy Tử Vy quỳ xuống nên hoảng sợ, nhưng bản chất hào hiệp lại nổi lên. Nên bước tới:

- Bẩm Hoàng a ma! Người không nên trách Tử Vy, tất cả những sự việc đó đều do con gây ra, con sức làm sức chịu mà.

Vua Càn Long hỏi:

- Có phải là thà chịu chặt đầu, xả thân một mạng không?

Tiểu Yến Tử lúng túng:

- Sao Hoàng a ma biết hết vậy?

Vua Càn Long nhìn Tiểu Yến Tử lắc đầu:

- Con quả là hết thuốc, trẫm cũng không biết phải làm gì với con. Xem ra chỉ còn nước lấy cái đầu con thôi. Bởi vì tha thứ cho con một lần, là phải tha lần thứ hai, rồi lần thứ ba nữa... Cứ thế... để con càng lúc càng lộng hành, coi cả hoàng cung nầy đều ngu cả!

Vĩnh Kỳ vội vã nhảy ra đỡ tội:

- Bẩm Hoàng a ma! Xin người hãy thông cảm cho lúc đó Tiểu Yến Tử quýnh quá, mỗi lần gặp chuyện là mỗi lần Tiểu Yến Tử phản ứng bằng phản xạ thôi, chứ không nghĩ ngợi gì cả, mới đưa đến tình trạng rối loạn đó.

Vua Càn Long đưa mắt nhìn mọi người, chỉ nói:

- Các ngươi còn chưa khai thiệt, hôm nay các người đã đến đâu, tại sao lại nói đi xem bồ tát?

Nhĩ Khang thở ra, bẩm:

- Kính xin hoàng thượng bớt giận, hai cô cát cát sáng nay đã theo thần ra ngoài. Thật ra thì trước khi vào cung Tiểu Yến Tử đã có anh chị em kết nghĩa. Ðó là Liễu Thanh, Liễu Hồng, hai người nầy mới mở một tửu quán, nên bọn con ra đó để chúc mừng khai trương. Cũng vì lâu ngày gặp nhau, nên nói chuyện hơi nhiều vì vậy mà về cung muộn.

- Có thật như vậy không?

Nhĩ Khang cúi đầu:

- Dạ, chẳng dám lừa gạt hoàng thượng ạ!

Vua Càn Long nghĩ ngợi rồi nói:

- Ở ngoài có bạn bè cũng là điều hay. Trẫm ở ngoài cũng có rất nhiều bạn giang hồ, gần như khắp các miền đất nước. Mỗi lần trẫm đi xuống Giang Nam đều tìm cách liên lạc với họ. Vì vậy chuyện đó không có gì phải giấu diếm, sao lúc thái hậu hỏi lại không nói thật chứ?

Tử Vy đứng dậy nói:

- Bẩm Hoàng a ma, người có một trái tim quảng đại, bao dung nên nói chuyện mới có thể cảm thông, tha thứ cho bọn con, chấp nhận những điều bọn con làm. Chỉ có chúng con mới dám nói thật chứ ở trong cung nầy, đâu phải ai cũng rộng rãi như hoàng thượng đâu.

Lời của Tử Vy khiến vua hiểu ra sự thật, mà bấy lâu người không nghĩ đến, nên cười tâm đắc.

Tiểu Yến Tử thấy vua cười, biết là bầu trời đã quang đãng, vội chen vào:

- Ðúng thế! Ðúng thế! Hoàng a ma là người vĩ đại nhất trên đời. Nhưng ở trong cung đâu phải ai cũng giống Hoàng a ma đâu? Lúc nào bọn con cũng có cảm tưởng cái đầu của mình nó sắp rơi đấy. Nhiều lúc vì bảo vệ nó nên phải làm những chuyện mà mình cũng không biết mình phải làm gì.

Vua Càn Long nhìn cả hai, chẳng biết nên giận hay không nghĩ tới nghĩ lui. Bất giác vua bật tiếng cười lớn:

- Càng nghĩ càng không thể nhịn cười nổi, rõ ràng là trẫm nghe Vĩnh Kỳ nó nhắc "Phước Luân" thế mà ngươi lại nói là "bồ tát". Cái con Tiểu Yến Tử này! Ngu sao mà ngu lạ! Còn điều diễn kịch cũng khá đấy. Trẫm đứng đấy mà cứ tưởng là thật!

Rồi quay lại nhìn Tử Vy và Tiểu Yến Tử, vui vẻ nói:

- Có hai đứa con, làm trẫm cũng phải đóng kịch theo, thật hoang đường hết chỗ nói!

Tiểu Yến Tử nghe vậy tròn mắt ngạc nhiên:

- Hoàng a ma! vậy là người đã biết lúc ở Từ Ninh Cung, con không xỉu thật phải không? Vậy là Hoàng a ma thông minh nhất thiên hạ rồi. Người còn bao che cho con như vậy, thế mà con lại cứ nghĩ oan cho người.

Nói rồi, Tiểu Yến Tử xin dập đầu cảm ơn, ngưởi quả là một hoàng đế anh minh, nhân từ?

Vua Càn Long cười, có vẻ cảm động:

- Thôi đủ rồi, đủ rồi! Hai con a đầu này lại đội cho trẫm một cái nón thật to, vậy mà trẫm lại thấy dễ chịu, thôi thì tha cho cả hai đứa bây.

Tiểu Yến Tử ngồi dậy, reo lên:

- Tạ ơn Hoàng a ma, con biết mà. Hoàng a ma là bồ tát giáng trần, để giúp đỡ chúng con mà.

Cả phòng tràn ngập không khí vui vẻ. Rồi vua Càn Long chẳng biết nghĩ sao, chợt nghiêm giọng nói:

- Hai đứa cũng đừng quá đắc ý mà quên cả chuyện đề phòng nhé. Phải nhớ là lão phật gia là mẹ ruột của trẫm đó, Trẫm rất cung kính, sợ hãi người, thế mà các ngươi lại có thể bỡn cợt được chú? Lần trước Tiểu Yến Tử làm náo loạn Ngự hoa viên, lần nầy lại làm rối cả Từ Ninh cung. Các ngươi làm trẫm đau đầu quá, nên trẫm cảnh cáo hai dứa. Từ đây về sau, đối với lão phật gia, phải thành thật cung kính. Ðó là điều ghi nhớ trước tiên. Phải nhớ lão phật gia, là người rất nhạy bén, tinh tường. Các người đừng tưởng là qua mặt được, nếu lão phật gia mà điều tra rõ đuợc sự việc thì trẫm cũng đành bó tay, không giúp đỡ gì cho các ngươi được đâu.

Tiểu Yến Tử lập tức ứng ngay:

- Dạ!

Vua Càn Long lại quay qua nhìn Tử Vy rồi nhìn Nhĩ Khang. Chợt nhớ đến điều thái hậu đã nói về chuyện hối hôn, nên ngập ngừng một chút nói:

- Còn nữa, Thấu Phương Trai này dù gì cũng là nơi trú ngụ của cát cát. Vĩnh Kỳ, Nhĩ Khang các ngươi cũng nên xa lánh một chút, đừng đến một cách thường xuyên, để tránh dư luận, tránh tiếng cho Tiểu Yến Tử và Tử Vy. Nếu không sau này có chuyện gì xảy ra, các người sẽ khó mà bảo vệ họ, mà không chừng lại liên lụy đến cả các ngươi nữa đấy.

Nhĩ Khang nghe vậy biến sắc, nhưng vẫn nói:

- Vâng, thần xin cẩn thật, nghe lời dạy bảo của hoàng thượng.

Vĩnh Kỳ cũng vội nói:

- Nhi thần biết lỗi!

Tử Vy và Tiểu Yến Tử cũng căng thẳng. Không khí đang vui, hóa ra nặng nề. Vua Càn Long thấy vậy an ủi:

- Nhưng mà lúc gần đây hẳn lão phật gia chưa rảnh rỗi để dòm ngó các ngươi đâu. Bởi vì vua A Lý Hòa Trác của Tân cương đang đưa công chúa của ông ấy đến thăm kinh đô của ta. Ðây là một sự kiện trọng đại, sau vụ công chúa Tây Tạng, mọi người trong cung đang bận rộn nghênh đón, nên chẳng rảnh đâu nghĩ đến chuyện các người.

Tiểu Yến Tử ngạc nhiên:

- Ồ! Lại thêm một vị công chúa đến nữa ư?

Rồi quay qua Nhĩ Khang, Vĩnh Kỳ lo lắng:

- Lần nay hẳn là tới phiên các người rồi đấy, phải không? Vậy là hãy chuẩn bị đi? Chẳng biết cái cô công chúa "Sanh Cương" nầy thích chọn ai làm phò mã? Mấy cái người ở chốn biên cương, chẳng hiểu tại sao lại thích đưa công chúa đến Bắc Kinh tìm phò mã vậy?

Nói xong đâm ra nghĩ ngợi, rồi nhìn lên hỏi vua Càn Long:

- Bẩm Hoàng a ma, Nhĩ Khang bọn họ đã được chỉ hôn, chắc không bị mấy cô công chúa đó dòm ngó chứ ạ?

Vua Càn Long nói:

- Chuyện đó cũng không biết!

Tử Vy nghe vậy giật mình, còn Tiẻu Yến Tử nhìn Vĩnh Kỳ, Nhĩ Khang cũng lo lắng:

- Sao kỳ vậy!

Chương 5

H ôm ấy, A Lý Hòa Trác cùng Hàm Hương công chúa đến trước Tử Cấm thành. Cửa cung rộng mở, trống lễ vang hồi. Vua Càn Long, các a ca, cát cát, thân vương, vương công đại thần ra tận trước đại điện đó. Âm nhạc của dân tộc Duy dồn dập. Vua A Lý Hòa Trác cỡi ngựa đi trước, đoàn xe, đoàn ngựa, đoàn cờ, đội nhạc, đội lạc đà, mỹ nữ, vệ binh lần lượt theo sau. Trong đoàn người rầm rộ, hùng hậu đó, điều khiến mọi người chú ý nhất là chiếc kiệu xinh xắn với màu sắc lạ lẫm đầy sắc thái nước ngoài. Chiếc kiệu hình lục giác, ở mỗi góc có một cây trụ vàng, trên đầu mỗi trụ có một đĩa màu xanh viền vàng, còn dưới kiệu thì chẳng có vách. Chỉ che bằng màn voan màu trắng, bên trong kiệu là một cô gái dân tộc Duy mặc áo đỏ, đầu đội mũ lông nhung trắng với khăn che mặt. Cô gái ngồi giữa kiệu, nghiêm trang như một pho tượng, hai người hầu mặc áo tím viền kim ngồi hai bên, khung cảnh đẹp như tranh cổ.

Vua Càn Long không thể không chú ý.

Xe và ngựa dừng lại, A Lý Hòa Trác xuống ngựa. Kiệu cũng dừng, Duy Na và Kiết Na đỡ Hàm Hương xuống kiệu, sau đó, A Lý Hòa Trác, Hàm Hương công chúa và đoàn tùy tùng, tất cả quỳ xuống trước mặt vua Càn Long tung hô:

- Thần A Lý tham kiến hoàng thượng! Chúc hoàng thượng vạn tuế, vạn vạn tuế!

Ðoàn tùy tùng cũng hô theo:

- Hoàng thượng của chúng ta vạn tuế, vạn vạn tuế!

Vua Càn Long bước tới một bước, phán:

- A Lý Hòa Trác từ xa xôi đến đây cực khổ, không cần phải hành đại lễ.

A Lý đứng dậy, lùi ra xa một bước, dẫn Hàm Hương đến trước mặt vua.

- Ðây là con gái nhỏ của thần, Hàm Hương!

Hàm Hương chấp hai tay trước ngực hành lễ theo đạo hồi nói:

- Hàm Hương xin bái kiến hoàng thượng!

Vua Càn Long chợt nghe quanh mình sực nức mùi hương, người có cảm giác như mình đang đứng giữa cánh rừng hoa thơm ngát. Mùi tổng hợp của hoa nhài và hoa quế. Cái mùi dìu dịu nho nhỏ, khiến người có cảm giác lâng lâng. Chẳng lẽ Triệu Huê nói thật? Ở trong dân tộc Duy xứ Tân cương có một người con gái nổi tiếng là "công chúa của mùi hương". Ông hiếu kỳ nhìn Hàm Hương, chỉ thấy chiếc khăn che mặt đã che khuất mọi thứ, chỉ chừa đôi mắt. Nhưng cái mạng che mặt đó cũng không che đậy được hết cái đẹp, vì đôi mắt kia trong suốt, xanh thẩm. Cái ánh mắt đó buồn buồn, sâu lắng đang nhìn ông. Cái ánh mắt đó khiến lòng ông xao động. Vua vội lẩn tránh, nói với A Lý Hòa Trác:

- Nầy A Lý Hòa Trác, ngươi đã mang cái gì đến mà tràn ngập mùi thơm thế kia?

A Lý Hòa Trác cúi đầu:

- Dạ không phải, mùi hương đó là từ người con gái thần toát ra, nên cô ấy mới được gọi là Hàm Hương.

Vua Càn Long đã xác nhận được điều mình đoán nên vui vẻ nói:

- À thì ra đây là "Hương công chúa"!

Rồi quay qua phía sau giới thiệu:

- Còn đây là các con trai của trẫm, đằng kia là các vương công đại thần!

Vĩnh Kỳ Nhĩ Khang đứng trong đám đó. Vì Vĩnh Kỳ là huynh trưởng nên phải đại diện cho đám a ca bước ra hành lễ:

- Cung nghinh A Lý Hòa Trác và Hàm Hương công chúa đến đây!

Vua Càn Long lúc đó mới nói:

- Thôi miễn bớt lễ lộc, hãy vào trong dự yến tiệc ta ban đi!

o0o

Tối hôm ấy ở Ðại Hí đài trong hoàng cung, một buổi tiệc lớn được mở ra mời khách, đèn đuốc sáng choang khung cảnh vô cùng náo nhiệt. Trên sân khấu. Dưới là những dãy bàn ăn sắp dài thành hàng. Ðông đủ quan chức trong chiều từ thái hậu, vua, hoàng hậu, các vương phi đến các đại thần đều có mặt đông đủ.

Vua Càn Long, A lý, và các thân vương đại thần được sắp ngồi bàn giữa. Thái hậu, hoàng hậu, lệnh phi... ngồi bàn kế bên, Tịnh Nhi đương nhiên là ngồi cạnh thái hậu. Còn Tử Vy, Tiểu Yến Tử thì ngồi chung với đám cát cát khác, Vĩnh Kỳ, Nhĩ Khang ngồi bên nhóm a ca.

Trên hí đài, vua Càn Long cho diễn vở "đại náo thiên cung". Tôn Ngộ Không đang ra sức nhào lộn. Trống chiêng đánh inh ỏi, A Lý từ giờ nào đến giờ chưa xem qua vở kịch nào sôi động như vậy nên không ngớt vỗ tay khen ngợi.

Vĩnh Kỳ ngồi kế Nhĩ Khang, thừa lúc mọi người không để ý, hỏi Nhĩ Khang:

- Chuyện của Tịnh Nhi, ngươi sắp xếp ra sao rồi?

Nhĩ Khang có vẻ bực dọc:

- Còn sắp xếp gì nữa, mới nói ra Tử Vy đã nghĩ ngợi lung tung, rồi khóc một trận...

Vĩnh Kỳ thở ra:

- Ðàn bà quả thật khó ứng phó. Ngươi đươc nhiều người để mắt xanh như vậy, đúng ra cô ta phải hãnh diện mới phải sao lại khóc?

- Chuyện đâu đơn giản như vậy? Giả sử như nếu cô công chúa Tân Cương kia mà để mắt xanh đến anh thì liệu Tiểu Yến Tử sẽ phản ứng thế nào?

Câu hỏi của Nhĩ Khang làm Vĩnh Kỳ lúng túng:

- Làm gì có chuyện trùng hợp như vậy? Coi chừng cô ta chú ý đến cậu nhiều hơn đấy.

- Chẳng có chuyện đó đâu. Chẳng lẽ cả hai anh em đều phải đi xa nhà cả ư? Hoàng thượng cũng không chịu. Mà để phòng xa, lần nầy tôi sẽ tránh thật xa sẽ không xuất đầu lộ diện trước mặt họ đâu.

Vở "đại náo thiên cung" đã diễn xong. Diễn viên cúi người, tung hô vạn tuế. Vua Càn Long vỗ tay ra lệnh:

- Thưởng!

Thế là thái giám mang quà đã chuẩn bị sẵn lên phát. Diễn viên đa tạ rồi rút lui. A Lý quay qua nhìn vua Càn Long nói:

- Màn kế tiếp sẽ là màn vũ của tiểu nữ. Ðây là điệu vũ dân tộc của xứ sở hạ thần. Tuy rằng mộc mạc, thô thiển quê mùa, nhưng đó là tấm lòng thành. Xin hoàng thượng tùy tiện xem qua!

Vua Càn Long cười, cũng nôn nóng vì tò mò.

Ban nhạc trước sân khấu đã được thay bằng ban nhạc người Hồi. Những âm thanh lạ lùng làm mọi người chú ý. Rồi trên sân khấu xuất hiện một đám trai tráng người Hồi. Mình trần để lộ những thân hình lực lưỡng. Có người khoác áo lá màu đỏ. Họ bắt đầu nhảy theo tiếng trống, âm thanh dồn dập lôi cuốn. Vũ điệu đầy sức sống khiến mọi người nín thở lắng nghe. Rồi Hàm Hương công chúa xuất hiện trên tay các lực sĩ đó. Cô nàng mặc áo voan trắng, vẫn mang khăn che mặt. Ðến giữa sân khấu mới đặt Hàm Hương xuống và giữa tiếng nhạc, giữa đám thanh niên kia, Hàm Hương như một bông hoa bắt đầu nhảy múa theo điệu nhạc.

Nhạc là sự hợp tấu giữa tiếng trống, tiếng tù, và tiếng đàn với những âm hưởng lạ. Hàm Hương lắc lư người, chiếc khăn voan trắng phất phơ như mây, như tuyết tạo nên một hình ảnh quyến rũ lạ thường nhất là trước những cặp mắt của phái nam.

Thái hậu xem một lúc rồi nói với Tịnh Nhi:

- Loại vũ nhạc của người Hồi khác hẳn với của người Hán. Ta chưa hề xem qua, nên nào có biết nam giới cũng khiêu vũ được.

Tịnh Nhi vừa xem vừa giải thích:

- Bẩm lão phật gia, cách múa của họ như một sự phối hợp, cái "cương" tính của nam và cái "nhu" tính của nữ. Mỗi cái nó đều có cái đẹp riêng của nó. Hai cái phối hợp nhau tạo ra một hình ảnh tương phản đẹp. Chúng ta từng có thành ngữ "nhu thắng cương" đấy. Thái hậu nhớ không?

Hoàng hậu ngồi gần nghe vậy, vuốt đuôi:

- Tịnh Nhi quả là thông minh. Nhờ sự giải thích của cô chúng tôi mới hiểu ra. Hay quá! Hay quá!

Thái hậu nhìn Tịnh Nhi với ánh mắt trìu mến:

- Thì ra với cái điệu múa, mình cũng phải "biết" mới xem được ư?

Tịnh Nhi cười nói:

- Cảm ơn lão phật gia và hoàng hậu nương nương đã ngợi khen.

Thái hậu nhìn Tịnh Nhi rồi bất giác quay qua nhìn Tiểu Yến Tử và Tử Vy so sánh.

Bấy giờ Tiểu Yến Tử đang mê mẩn theo dõi nên nào biết thái hậu đang nhìn mình. Ðến lúc Hàm Hương múa bụng thì Tiểu Yến Tử thích quá nhảy cỡn lên, hét:

- Ồ! Cô nàng công chúa Hàm Hương quả tuyệt vời, vừa đẹp vừa múa giỏi! Xem mê thật!

Tử Vy ngồi cạnh cảnh giác:

- Tiểu Yến Tử! Chị chỉ nên ngồi yên xem, đừng có kích động quá đáng. Thái hậu đang nhìn chị kìa!

Tiểu Yến Tử liếc nhanh về phía thái hậu, rồi bĩu môi nói:

- Cái bà nầy thật kỳ cục. Xem hát chẳng xem, nhìn chúng ta làm gì chứ?

Trong khi Tử Vy bất an, nhất là lúc trông thấy Tịnh Nhi và thái hậu nói gì mà có vẻ rất vui. Trong khi Tiểu Yến Tử ngồi cạnh vẫn vô tư, hít hít một chút, rồi hỏi:

- Này Tử Vy, ngươi có nghe thấy mùi thơm là lạ gì không?

Tử Vy giật mình quay lại:

- Tôi nghe anh Nhĩ Khang nói thì vị công chúa Tân cương này, có nhiều cái nhất lắm. Ðẹp nhất Tân cương, lại được trời phú cho một chuyện đặc biệt đấy là không cần xức dầu thơm, tự thân đã tỏa hương thơm ngát!

Tiểu Yến Tử ngạc nhiên:

- Thật vậy ư?

Tử Vy cười, Tiểu Yến Tử thấy vậy cũng cười theo. Nhưng lúc đó thái hậu đang nhìn qua, thấy hai người cười lại không hài lòng.

Hoàng hậu thừa cơ:

- Bẩm lão phật gia. Hẳn người cũng thấy, ở những buổi tiệc có quốc khách thế này. Ta mới có thể phân định rõ tư cách của cát cát thật sự và cát cát dân gian. Trong khi cát cát thật ngồi ăn nghiêm chỉnh thì cát cát dân gian cười nói luôn mồm, chẳng biết giữ gìn thể thống gì cả.

Thái hậu chỉ ngồi yên. Lệnh phi ngồi gần đó đã nghe, liếc nhanh hoàng hậu một cái. Trong những trường hợp thế này lệnh phi biết có bực chẳng nên lộ ra, có điều người thấy lo lắng cho Tiểu Yến Tử và Tử Vy vô cùng, Trong khi đó vua Càn Long nhìn lên sân khấu một cách mê mẩn, người nói với A Lý:

- Này A Lý Hòa Trác khanh. Trường hợp của công chúa khanh. Trước đây trẫm đã từng nghe Triệu Huê tướng quân nói rồi, nhưng quả thật là tai nghe không bằng mắt thấy. Con của khanh đẹp thật, trẫm xưa nay đã thấy qua biết bao nhiêu người đẹp rồi, nhưng trường hợp của Hàm Hương thì có thể nói là lần đầu tiên, trẫm mới gặp.

A Lý Hòa Trác cười.

- Hàm Hương là con gái cưng nhất của thần đấy, cũng là viên ngọc của dân tộc Duy Ngô Nhĩ chúng tôi. Lúc mới sinh ra, bầu trời đầy mây ngũ sắc, hương thơm tỏa ngát. Theo lời các chiêm tinh gia của nước thần, thì là quý nhân giáng trần đến bộ lạc đấy!

Vua Càn Long nhìn Hàm Hương không chớp mắt:

- Vậy ư?

Lúc đó âm nhạc chợt sống động hẳn lên. Hàm Hương múa nhanh hơn, rồi cô công chúa Hồi này đi đến giữa sân khấu, mọp người xuống chào. Các chàng trai cùng múa cũng giăng hàng ngang, cùng hướng về phía vua Càn Long chào theo, nhạc cũng dứt. Mãi một lúc sau, Vua Càn Long mới chợt choàng tỉnh, vỗ tay cổ võ nhiệt tình. Mọi người thấy vậy vỗ tay theo, Tiểu Yến Tử thì khỏi nói, nhẩy cỡn lên reo hò. Sau đó vua đứng dậy bước lên sân khấu, đỡ công chúa dậy:

- Thôi đứng lên đi, Hàm Hương công chúa!

Hàm Hương đứng dậy, mắt vẫn nhìn xuống. Vua nhẹ nhàng nói:

- Nào ngẩng lên cho trẫm nhìn xem?

Công chúa ngẩng lên, cái đẹp sầu não, hấp dẫn khiến vua Càn Long ngỡ ngàng. A Lý Hòa Trác cũng bước theo lên, nhìn vua nói:

- Bẩm hoàng thượng, để biểu thị sự kính trọng của bộ lạc chúng tôi, nếu bệ hạ thấy thích, thần xin dâng con gái cưng của hạ thần cho hoàng thượng đấy!

Lời của A Lý vừa thốt ra làm cả bàn tiệc đều giật mình. Lệnh phi tái mặt, hoàng hậu tái mặt, đám cung phi lo lắng, cả thái hậu cũng bất ngờ. Nhĩ Khang và Vĩnh Kỳ nhìn nhau, ý nói thì ra là vậy. Trong khi vua Càn Long sau một phút bất ngờ, đã sung sướng nói:

- Nầy A Lý Hòa Trác, khanh nói thật đấy chứ?

- A Lý khúm núm:

- Nếu không phải lòng thành, thì thần đã không phải vượt sông vượt núi, lặn lội mang con gái đến đây.

Vua Càn Long nhìn Hàm Hương lần nữa rồi cười:

- Ha ha ha! A Lý Hòa Trác! Ngươi quả là bạn tốt của ta, đã tặng cho ta một món quà vô giá. Trẫm hứa với ngươi là sẽ hết sức yêu quý, để ngươi thấy là ngươi không phải hối hận về quyết định của mình.

Nói xong ông quay đầu lại gọi:

- Mau mang rượu ra đây!

Thái giám vội vã mang bầu rượu quý lên, rót làm hai ly. Vua đích thân cầm một ly đưa cho A Lý. Hai ly rượu được nâng cao, cụng lại. Vua Càn Long vui vẻ nói:

- Cạn ly nào, từ đây giữa triều đại Thanh và Hồi tộc sẽ không còn động binh đánh nhau, hai bên hòa hoãn như trong một nhà.

A Lý cũng vui vẻ tiếp lời:

- Hòa bình vạn tuế!

Rồi nốc cạn ly rượu, vua Càn Long làm theo:

- Ðúng! Hòa bình vạn tuế!

Hàm Hương đứng yên như tượng, ánh mắt bi thương, chớ chẳng có chút nào vui sướng, Tiểu Yến Tử nhìn cảnh đó ngẩn ra thật lâu, rồi mới bực tức nói:

- Thì ra cô công chúa này lòng tham quá đáng, mắt để thật cao, muốn lấy Hoàng a ma chớ chẳng thèm dòm ai khác!

o0o

Chuyện vua Càn Long thu nhận thêm Hàm Hương khiến cả cung đính bối rối ít nhiều. Dân Hồi, dù có thế nào cũng là phiên bang dị tộc. Làm sao vua, lại có thể nhận một đứa con gái phiên bang vào cung? Thái hậu rất bất mãn, nhưng chẳng nói ra. Hoàng hậu vì vừa ghen vừa hận. Ở trong cung đã lắm kẻ giành người giật rồi. Bây giờ lại thêm một Hàm Hương công chúa? Mà nào chỉ một hoàng hậu? Tất cả các cung phi, cát cát trong triều đình cũng đều cảm thấy bực bội, oán trách. Ðương nhiên trong số người bất mãn đó, Tiểu Yến Tử là bất bình nhất. Tiểu Yến Tử càu nhàu:

- Thật tình tôi chịu, chẳng làm sao hiểu được. Hoàng a ma đã có hai mươi mấy vợ con rồi, còn muốn thêm một Hàm Hương công chúa làm gì nữa? Ðúng là hạng người hiếu sắc! Ðâu có nói sai, bằng chứng là ông ấy vừa trông thấy người ta múa có một chập, là đã động lòng ngay. Sao lại dễ như vậy chứ? Trong khi lệnh phi nương nương lại sắp lâm bồn, sao ông ta lại chẳng quan tâm?

Tử Vy cố gắng biện hộ:

- Chắc tại vì để giải quyết vấn đề của biên cương, nên người phải làm như vậy. Người ta đường xa diệu vợi mang công chúa đến đây, dâng hiến cho Hoàng a ma, không lẽ Hoàng a ma lại chối từ coi gì được?

Tiểu Yến Tử bất mãn:

- Tử Vy! Ngươi đừng có ngu như vậy? Ngươi chẳng thấy Hoàng a ma ư? người chẳng có vẻ gì là từ khước? Vừa nghe A Lý Hòa Trác đề nghị hiến Hàm Hương là ông ta khoái tít lên Tử y ngươi nói đi đàn ông sao kỳ cục vậy? Người nào cũng như người ấy, chẳng phân biệt giai cấp, địa vị xã hội... Gặp ai họ cũng yêu được. Trong khi đó đòi hỏi đàn bà con gái chúng mình phải "chỉ biết có một người thôi". Ðàn ông có quyền có cả chục bà vợ, nhưng đàn bà chỉ có một chồng, họ bất công như vậy, có phải tức chết đi không?

Tiểu Yến Tử giận thật, bởi vì hôm đó cùng Tử Vy đến thăm lệnh phi. Khi họ vào Diên Hy cung, đã thấy lệnh phi nằm dài trên ghế mệt mỏi, sắc mặt trắng bệch như đang ngã bệnh. Lạp mai, đông tuyết, và các cung nữ khác đang vây quanh.

Tiểu Yến Tử và Tử Vy thấy vậy ngạc nhiên. Tử Vy quan tâm hỏi:

- Nương nương không khỏe ư?

Lệnh phi thở ra nói:

- Mấy hôm rày không hiểu sao mệt mỏi quá, cử động nặng nề, tâm thần cũng khôang thoải mái... ăn lại không ngon, đầu cứ râm râm đau nhức.

Tử Vy nghe vậy đặt tay lên trán lệnh phi, chợt giật mình:

- Nương nương! Hình như người đang bị sốt đấy, có cần gọi thái y đến không? Phải gọi Tuyên thái y đến ngay! Sao chẳng ai gọi?

Lạp mai nói:

- Nương nương không chịu! Người nói chỉ cần nằm nghỉ một chút là khỏe.

Lệnh phi kéo tay Tử Vy lại.

- Ngươi đừng có làm to chuyện, thân thể ta thế nào đương nhiên là ta biết chứ? Chẳng có gì đâu, sốt chẳng qua vì cảm nhẹ. Hiện giờ trong bụng ta có mang, không thể tùy tiện mà uống thuốc. mà có gọi thái y đến thì chỉ cho một vài loại thuốc bổ thôi. Chi bằng đừng báo, tránh thấu tai thái hậu. Rồi có người lại không hiểu cho là ta lại làm mình mẩy để người khác chú ý.

Tử Vy lo lắng:

- Nhưng rủi... nếu có bệnh gì khác thì sao?

Ðông Tuyết nói:

- Cũng tại nương nương không vui, nên không chịu uống thuốc. Hai vị cát cát xin hãy khuyên nương nương giúp giùm đi!

Tiểu Yến Tử nhìn lệnh phi cảm thông, rồi chợt bất bình nói:

- Tôi biết nương nương buồn chuyện gì rồi. Ðừng nói nương nương, ngay chính tôi cũng thấy bực. Cô ta là "Sanh Cương công chúa" gì cũng mặc có được trời phú cho cái gì để cả người thơm phức đi thì cũng kệ cô ta chứ?

Lệnh phi nghe Tiểu Yến Tử lớn tiếng, giật mình:

- Suỵt! Nói nhỏ một tiếng, để không thôi bị rắc rối bây giờ. Chuyện của ta, ta còn không dám nói, ngược lại la lối, rồi có người nghe thấy, lại tưởng ta xúi giục ngươi...

Tử Vy ngồi xuống bên cạnh lệnh phi, nắm lấy tay lệnh phi thật thà nói:

- Nương nương, xin người đừng buồn. Tâm địa nương nương nhân từ, phúc hậu, thì đâu nỡ xử xấu với nương nương, chắc chắn là nương nương sẽ được che chở. Hoàng a ma cũng là người tình cảm, chắc chắn không phụ bạc người đâu. Con biết, nương nương đã có một vị trí rất đặc biệt trong tim người.

Lệnh phi có vẻ cảm động:

- Tử Vy, con thật là một con người trung hậu. Những lời của con vừa qua khiến ta cảm thấy an ủi nhiều lắm. Có điều con phải biết, là đàn bà họ không chỉ muốn một vị trí quan trọng trong tim một người đàn ông, mà họ muốn có một vị trí không thay thế được, đó mới cần hơn!

Cái vị trí không thay thế được, mà lệnh phi vừa nói đó chính là khát vọng của tất cả phụ nữ trên cõi đời nầy. Tử Vy nhìn lệnh phi, nghĩ đến địa vị của bà. Ở nơi cao cao đó họ vẫn là đàn bà, rồi lại nghĩ đến mẹ ruột, lòng chợt nhói đau. Mẹ Vy đã thế nào? Mười mấy năm chờ đợi, thời gian dài đăng đẳng, quả là một sự bất công! Tại sao một ông vua anh minh như Hoàng a ma, vậy mà chẳng chịu suy nghĩ. Ðến đâu reo rắc tình cảm đến đó, rồi phụ bạc một cách vô tình, con người chỉ nghĩ đến bản thân mà chẳng nghĩ đến người khác...

Tử Vy càng nghĩ càng buồn, cố tìm cách để an ủi lệnh phi, nói:

- Con nghĩ đến Hoàng a ma, trước đây đã từng nói khi nhắc đến mẹ con. Ông ấy nói là "là đàn ông cũng có nỗi khổ tâm riêng của họ" vì "xúc động dễ nhưng yêu thì khó". "Lưu tình dễ nhưng thủ tình nan". Lúc đó con không hiểu, nhưng bây giờ thì hiểu rồi. Ðại khái là... đàn ông người nào cũng thế thôi.

Tử Vy vừa dứt lời, Tiểu Yến Tử đã la lên:

- Cái gì là xúc động? Thế nào là yêu? Tất cả viện dẫn ra chỉ để bào chữa cho sự trốn tránh trách nhiệm. Trước kia với mẹ Tử Vy ông ấy đã thế, bây giờ với lệnh phi nương thì cũng vậy thôi!

Lệnh phi nghe vậy sợ hãi, bịt miệng Tiểu Yến Tử lại. Tiểu Yến Tử phải gỡ lâu lắm mới lơi tay lệnh phi ra vẫn còn tức Tiểu Yến Tử hỏi:

- Thế mấy hôm rày Hoàng a ma chẳng có đến đây à?

Lệnh phi thở dài:

- Ông ấy đến Bảo Nguyệt lầu còn không kịp, thì giờ đâu mà sang đây.

Tiểu Yến Tử nghe vậy hét lên:

- Ðến Bảo Nguyệt lầu ư?

o0o

Vâng quả là vua Càn Long có mặt ở Bảo Nguyệt lầu, nhưng ông chẳng sung sướng như điều Tiểu Yến Tử đã nghĩ, mà ngược lại ông đang bực dọc. Hay tay chắp sau đít, cứ đi tới đi lui trong phòng khách.

Hàm Hương lúc nào cũng trong bộ trang phục đạo Hồi kín mít, đang đứng nơi cửa sổ. Mắt hướng ra ngoài, yên lặng như tượng. Duy Na và Kiết Na cùng các cung nữ khác đứng cạnh phòng. Phòng đầy vẻ căng thẳng chớ chẳng có gì là hạnh phúc chan hòa. Vua đi tới đi lui một lúc rồi dừng lại, đứng trước mặt Hàm Hương. Xoay mạnh người nàng lại đối diện với mình, lớn tiếng nói:

- Nào hãy nói đi! Ngươi muốn làm cao đến bao giờ nữa? Vào cung đã bao ngày, vậy mà lúc cha ngươi đến gặp, ngươi mới nói chuyện. Còn với trẫm, ngươi chẳng nói một tiếng nào cả, đừng tưởng mình là công chúa dân tộc Duy Ngô Nhĩ, rồi muốn thế nào cũng được. Nếu người còn tỏ thái độ bất phục tùng, thì coi chừng cái đầu ngươi đấy!

Duy Na, Kiết Na và các cung nữ khác thấy thái độ giận dữ của vua đều có vẻ khiếp sợ. Chỉ có Hàm Hương là bình thản, lẳng lặng nhìn vua.

Vua Càn Long lắc mạnh vai Hàm Hương.

- Nói đi chứ? Trẫm chẳng thể nào chịu được cái thái độ yên lặng của ngươi. Nói đi! Có gì ngươi không vừa lòng?

Hàm Hương vẫn yên lặng. Mặt buồn buồn, cái ánh mắt đó ngoài chuyện làm vua giận dữ, còn khiến vua cảm thấy có gì không ổn. Nhưng vua vẫn nhẫn nại.

- Hàm Hương! Đừng trắc nghiệm sự nhẫn nại của ta nữa mà. Ngươi từ Tân Cương đến Bắc Kinh cũng đã lâu rồi. Tân Cương giờ cách đây xa lắm, ngươi có trông ngóng thế nào cũng không nhìn thấy đâu. Nếu thật sự ngươi nhớ nhà, trẫm có thể xây cho ngươi một dinh thự kiểu Hồi để ngươi ở, cho phép ngươi ăn vận theo tập tục nước ngươi, thờ phụng đạo Islam của ngươi và miễn hết những nghi lễ người Mãn. Nhưng ngươi phải tỏ ra thân thiện một chút, chứ xa cách thế này là ta không chịu được.

Hàm Hương vẫn yên lặng. Vua Càn Long bực dọc, cất cao giọng.

- Ngươi có nghe trẫm nói gì không? Nếu không, ta sẽ cho người thông dịch đến, bằng cứ yên lặng thế này, trẫm sẽ không khách sáo nữa đâu. Trẫm có cả mấy chục Phi tần, mà nào có ai cao ngạo như ngươi đâu?

Đến lúc này Hàm Hương không yên lặng nữa, giọng lạnh lẽo:

- Ông không cần gọi thông dịch đến, tôi nghe được hết. Cha tôi đã có ý định hiến tôi cho ông nên đã dạy tiếng Hán cho tôi rất nhiều, vì vậy bất cứ điều gì ông nói tôi hiểu cả.

- Vậy sao ngươi còn muốn làm giá gì nữa?

Vua hỏi, Hàm Hương nhìn thẳng mắt ông nói:

- Tôi xin nói thật với hoàng thượng. Chuyện đến Bắc Kinh lần này, không phải là ý nguyện của tôi, mà là một nguyên nhân khác. Dân tộc Duy Ngô Nhĩ của chúng tôi, bị các người truy sát quá, không có một cuộc sống yên lành. Cha tôi vì sự an nguy của dân tộc mình, không thể không hy sinh tôi. Mà tôi thì cũng vì dân tộc mình, không thể đi ngược lại ý nguyện của cha, ý nguyện an cư của dân tộc. Nên tôi mới đến đây. Nhưng... mặc dù tôi đến, nhưng trái tim tôi thì chưa, nó còn ở phía nam dãy Thiên Sơn kia, vẫn ở bên kia dân tộc tôi.

Vua Càn Long nghe nói ngỡ ngàng, trợn mắt nhìn Hàm Hương.

- Vậy ý ngươi muốn nói là... Ngươi tuy làm theo lời cha đến Bắc Kinh, nhưng chưa sẵn sàng hiến thân cho ta chứ gì?

Hàm Hương thở dài:

- Mặc dù tôi đến đây và sẵn sàng tuân theo lời cha, trao thân cho hoàng thượng. Nhưng tiếc là, trái tim tôi nó có lý lẽ riêng của nó. Tôi cũng không thể sai khiến nó theo ý mình được. Ông có thể chiếm lấy thân xác tôi, điều đó tôi không phản đối. Nhưng bắt tôi phải nói lời ngon ngọt thật lòng thì chưa được. Với tôi bây giờ sống và chết chẳng có ý nghĩa gì cả, người muốn làm gì tôi cứ làm, tôi không phản đối, cũng không phản kháng đâu. Nhưng phải nhớ là đây chỉ có cái xác, người không chiếm được hồn tôi đâu!

Vua Càn Long nhìn Hàm Hương, không hiểu sao chẳng những không giận, mà có cảm giác như nể vì kính trọng, chính cái tình cảm đó khiến ông không còn thấy thích thú để chiếm đoạt. Ông suy nghĩ một chút nói:

- Thôi được! Ngươi nói hơi nhiều đấy. Và nếu ngươi chưa thuận tình, thì ta có chiếm hữu ngươi, thì cũng khác nào như những tên cướp cạn? Được, nếu ngươi không thích, thì ta cũng không miễn cưỡng. Ta sẽ chờ, chờ một ngày nào đó ngươi thuận tình sẽ tính sau.

Vua Càn Long nói xong, quay người bỏ ra ngoài. Nhưng ngay lúc đó, có tiếng thái giám báo:

- Hoàn Châu cát cát! Tử Vy cát cát đến!

Vua Càn Long nghe nói giật mình. Tiểu Yến Tử và Tử Vy đến đây làm gì? Vua còn chưa đoán ra thì Tiểu Yến Tử đã xông vào cửa, phía sau là Tử Vy vừa chạy theo vừa gọi:

- Tiểu Yến Tử quay về đi! Đừng có làm phiền Hoàng a ma mà.

Nhưng Tiểu Yến Tử nào có nghe, xông ngay đến trước mặt vua, chẳng quỳ xuống mà còn lớn tiếng:

- Hoàng a ma! Người đã có Hàm Hương công chúa rồi là quên bẵng đi lệnh phi nương nương ư? Tại sao có thể như vậy được chứ? Cô công chúa này từ nào đến giờ có quen biết gì với Hoàng a ma đâu? Còn lệnh phi nương nương đã sống với Hoàng a ma bao nhiêu năm qua rồi, sao lại...

Nói đến đây, Tiểu Yến Tử tức giận đến cực điểm, quay qua Hàm Hương công chúa nói:

- Cái cô công chúa này, ngoài cái sắc đẹp và tuổi trẻ ra, đâu có chỗ nào hơn lệnh phi nương nương tôi đâu, sao Hoàng a ma lại... Hoàng a ma đã từng dạy con là sống phải thành khẩn, phải có trách nhiệm. Vậy Hoàng a ma thì sao? Hoàng a ma bắt con phải viết bao nhiêu trang "Lễ vận đại đồng" để làm gì chứ?

Vua Càn Long đang bực dọc, đột nhiên thấy Tiểu Yến Tử tự ý xông vào Bảo Nguyệt lầu chẳng xin phép, lại nghe Tiểu Yến Tử chỉ trích, ông nổi cơn thịnh nộ, đập bàn quát:

- Thật là không còn thể thống gì cả! Đây đâu phải là chỗ để ngươi tùy ý xông vào? Mà những lời ngươi vừa nói đâu phải là có thể nói được với ta đâu? Ngươi dám chỉ trích trẫm thì thật là điên rồ!

Tiểu Yến Tử chẳng có vẻ gì là khiếp sợ, đứng ngẩn mặt nói:

- Hoàng a ma! Hoàng a ma bảo con là không ra thể thống, là điên. Bởi vì con "qua đường thấy chuyện bất bình" không dằn được. Đúng! Con chẳng có quyền gì cả. Vâng, nhưng con vẫn cứ thử. Những điều con nói ban nãy, người cho là con bất trung, nhưng người đã bắt con học. Con đã phải nhồi vào đầu bao nhiêu đạo lý, tập trung gồm bốn chữ "Trung hiếu tiết nghĩa". Vậy mà Hoàng a ma lại phụ lệnh phi, có nghĩa là đã "bất trung" với lệnh phi. Mà không phải chỉ một mình lệnh phi, người còn bất trung với bao nhiêu người đàn bà khác. Tất cả chỉ là một sự khởi đầu...

Vua Càn Long giận run, quát:

- Im mồm!

Tiểu Yến Tử nói:

- Con không im! Đúng ra Hoàng a ma là vua thì phải làm gương cho người khác. Vậy mà không, Hoàng a ma đụng tí là hét, là đem chuyện chặt đầu ra để dọa người khác, làm thế sao khiến người ta phục được chứ?

Vua Càn Long không còn dằn được nữa, thẳng tay tát cho Tiểu Yến Tử một cái. Một cái tát thật bất ngờ. Tiểu Yến Tử cũng không nghĩ là vua sẽ đánh nàng. Cái tát làm Yến Tử lui ra sau, hai tay ôm lấy mặt, mắt mở to nhìn vua. Tử Vy cũng bất ngờ không kém, Hàm Hương cũng vậy. Mãi thật lâu, Tiểu Yến Tử mới lắp bắp nói:

- Hoàng a ma... Tại sao người lại đánh con? Người đánh con ư?

Vừa nói, nước mắt lăn dài, rồi không nói gì thêm nữa. Tiểu Yến Tử quay người chạy vụt đi! Tử Vy nhìn lên, nước mắt lưng tròng.

- Hoàng a ma! Vậy mà con cứ tưởng, người có một trái tim quảng đại nhân từ... Từ lâu con đã ngưỡng mộ, sùng bái người. Tiểu Yến Tử cũng vậy, bởi vì mỗi lần hoàng hậu bắt chúng con phải vả vào miệng là Hoàng a ma can thiệp, không chấp nhận chuyện đó. Thế mà bây giờ, chỉ vì cô công chúa này... Hoàng a ma lại để cái hình ảnh đáng kính của người biến mất đi!

Tử Vy nói xong cũng lặng lẽ bỏ đi.

Vua Càn Long nhìn theo bóng hai đứa con gái mà không biết nói gì, chỉ cảm thấy như mình vừa đánh mất một cái gì đó.

o0o

Tiểu Yến Tử khi bị vua đánh, lòng buồn vô kể. Và không chịu được nỗi đau đó, nàng đã chạy ngay đến Cảnh Dương Cung tìm Vĩnh Kỳ. Tử Vy và Nhĩ Khang cũng có mặt. Tiểu Yến Tử vừa gặp Vĩnh Kỳ đã nói:

- Vĩnh Kỳ huynh! Muội thật thấy hối hận! Muội không cần cái chức danh "Hoàn Châu cát cát" hay quận chúa gì nữa đâu. Muội đến đây để nói với huynh. Thôi muội đi và sẽ không bao giờ quay về cung nữa. Huynh biết vì sao không? Hôm nay, Hoàng a ma đã đánh muội, muội không muốn làm con gái của người nữa, cũng có nghĩa là không làm dâu... Muội và huynh phải chia tay nhau thôi. Huynh hãy tìm một cô vợ khác đi. Tạm biệt!

Tiểu Yến Tử nói xong quay lưng định bỏ đi. Vĩnh Kỳ giật mình, rượt theo, ôm lại.

- Hoàng a ma đánh muội chứ đâu phải huynh đánh mà muội trừng phạt huynh? Nếu muội bỏ đi rồi? Huynh sẽ sống thế nào đây? Hai chúng ta đã được đính hôn, cũng đã thề nguyền với đất trời thì phải sống chết với nhau. Chớ sao chỉ vì một cái tát tai mà quên hết tất cả. Muội làm vậy là không công bằng với huynh!

Tiểu Yến Tử cố vùng vẫy:

- Tôi không biết! Không biết! Tôi chịu hết nổi cái chốn hoàng cung này rồi. Tôi phải đi thôi, nếu phải ở lại đây sớm muộn gì tôi cũng sẽ điên mất, nếu không thì cũng sẽ bị Hoàng a ma giết chết.

Tử Vy vội bước tới khuyên giải:

- Tiểu Yến Tử, không nên như vậy. Chúng ta cần phải bình tĩnh, làm gì cũng không nên xúc động quá. Ngũ a ca nói đúng đấy, tỉ tỉ không nên chỉ vì một cơn giận của Hoàng a ma, mà lại giận cả Ngũ a ca.

Nhĩ Khang cũng khuyên:

- Đúng thế! Đúng thế! Chúng tôi đã vượt qua bao nhiêu gian khổ mới có ngày nay. Đã từng vào sinh ra tử, vậy mà bây giờ lại chẳng chịu đựng một cái tát tai đơn giản sao?

- Nhưng mà huynh làm sao biết, cái tát tai đó nó nghiêm trọng cỡ nào?

Tử Vy gật đầu nói:

- Tôi hiểu! Tôi hiểu! Hoàng hậu nương nương đã mấy lần đánh chúng ta nhưng chỉ khiến ta tức giận thôi, chứ nào đau lòng. Lý do là vì chúng ta không yêu hoàng hậu. Còn Hoàng a ma ra tay, thì cái tát đó như tát thẳng vào tim...

Rồi quay qua Tiểu Yến Tử, Vy tiếp:

- Tiểu Yến Tử này, Hoàng a ma không chỉ làm đau tỉ tỉ, mà còn khiến muội cũng thấy đau.

Tiểu Yến Tử nhìn Vy:

- Vậy thì ngươi ở lại làm gì? Đi với ta đi! Còn người cha của chúng ta, thì cứ để ông ấy làm phò mã "Sanh Cương" đi. Chúng ta không thèm nhìn ông ta nữa. Bởi vì, ông ấy chỉ là một người vô tình. Cả lệnh phi nương nương, ông ấy còn hất hủi được thì bọn mình, ông ấy yêu thích được bao lâu chứ?

Nhĩ Khang nghe vậy, vội nói:

- Tiểu Yến Tử! Cô định quậy nát hết tất cả ư? Chúng ta có được ngày hôm nay, đã phải trải qua biết bao sóng gió mới có được. Vậy thì phải quý một chút chứ. Ai lại đụng tí là đòi chia tay. Vậy là quá đáng!

Vĩnh Kỳ thấy Nhĩ Khang nói trúng ý mình, tiếp:

- Đúng vậy! Đúng vậy! Huynh sẵn sàng chết sống với muội, kiên định bất dịch với muội, thì tại sao muội chẳng thể vì huynh mà chịu thiệt thòi một chút. Hãy nghĩ lại đi. Huynh thế nào? Sẵn sàng bỏ cả địa vị a ca vì muội. Chúng ta đến tận chân trời góc bể...

Tiểu Yến Tử cướp lời:

- Đúng rồi, huynh đã từng nói thế. Vậy thì bây giờ, huynh có đồng ý cùng muội đi phiêu bạt giang hồ không? Huynh không làm a ca nữa, muội cũng trả lại chức danh cát cát? Nếu có đói khát thì bọn mình đi xin ăn cũng được, đồng ý chứ?

Vĩnh Kỳ nghe nói giật mình:

- Không phải là huynh không chịu. Nhưng mà... Chẳng lẽ tình hình đã nghiêm trọng đến mức độ như vậy rồi ư?

Tiểu Yến Tử gật đầu:

- Đương nhiên là rất nghiêm trọng! Nghiêm trọng vô cùng rồi. Thôi được, huynh không muốn mất cái chức a ca thì thôi, để tôi đi! Đi một mình vậy!

Vĩnh Kỳ giữ chặt Tiểu Yến Tử.

- Làm sao huynh có thể để muội đi được chứ?

Trong lúc Nhĩ Khang lại kéo tay Tử Vy ra ngoài. Vĩnh Kỳ thấy trong phòng không còn ai nữa, nên càng ôm chặt Tiểu Yến Tử, kề sát tai nàng nói:

- Tiểu Yến Tử, nghe huynh nói này, huynh đồng ý với muội, đến một lúc nào đó, nếu huynh thấy quả thật tình hình đã vô cùng nghiêm trọng rồi, thì huynh sẵn sàng bỏ cả chức danh a ca của huynh. Không cần phú quý vinh hoa gì cả, vì tất cả những thứ đó không bằng được nghe tiếng cười của muội. Muội buồn, huynh cũng buồn. Nhưng hiện tại chưa đến mức độ nghiêm trọng như vậy, bọn chúng ta bao gồm Tử Vy, Nhĩ Khang, Liễu Thanh, Liễu Hồng, Nhĩ Thái, Trại Á rồi cả Kim Tỏa nữa. Được gần gũi nhau thế này đã quý, nếu quậy ra liệu có còn được bên nhau nữa không? Nếu muội chẳng quan tâm đến huynh, thì ít ra cũng nên quan tâm đến họ chứ?

Lời của Vĩnh Kỳ làm Tiểu Yến Tử mềm lòng.

- Ai bảo huynh là muội không quan tâm đến huynh? Chính vì huynh mà muội bỏ đi không đành đấy chứ?

Vĩnh Kỳ nghe nói cảm động.

- Ồ! Tiểu Yến Tử lâu quá mới nghe muội nói được một câu dễ thương. Huynh nghĩ, nếu muội còn nghĩ đến huynh thì hãy bỏ qua cho Hoàng a ma một lần. Cũng đừng để cuộc sống riêng tư của ông ấy phá vỡ cuộc sống hạnh phúc của chúng ta. Chuyện đó không đáng muội ạ.

Vĩnh Kỳ nói xong cúi xuống hôn lên mặt Yến Tử.

o0o

Trong khi đó ở trong sân Diên Hỷ cung, Tử Vy và Nhĩ Khang cũng đang nói chuyện, Nhĩ Khang trách.

- Tại sao muội không giữ Yến Tử lại, để cô ta xông vào Bảo Nguyệt lầu đại náo? Muội suy nghĩ kỹ đi. Trong cuộc đời của hoàng thượng, có biết bao nhiêu đàn bà? Chỉ tính trong cung đình thôi, danh chánh ngôn thuận đã có hai mươi lăm bà, còn bên ngoài biết là bao. Mẹ muội là một trong số các người đó, nếu nói hoàng thượng cũng có nhược điểm, thì nhược điểm của ông ấy là "Anh hùng phải lụy mỹ nhân". Vì vậy nói đi thì phải nói lại. Tiểu Yến Tử đến đó làm rùm beng, không nể mặt hoàng thượng, thì chuyện bị đánh là đương nhiên rồi.

Tử Vy bức rức.

- Làm sao muội không cản? Nhưng huynh cũng biết mà, sức Tiểu Yến Tử rất mạnh, muội giữ không lại. Vả lại Hoàng a ma cũng không phải, vậy mà còn đánh Tiểu Yến Tử. Muội... thì muội cũng hết sức bất bình. Tại huynh không thấy lệnh phi nương nương gầy yếu lại bệnh hoạn. Cái thai trong người hành, phát sốt thế mà Hoàng a ma lại tai ngơ mắt điếc, chẳng thèm hỏi han gì đến.

Nói xong, Tử Vy quay qua nhìn Nhĩ Khang, hỏi:

- Đàn ông thật là độc ác. Đã bắt đàn bà phải sinh con đẻ cái cho họ. Còn hành hạ làm người ta đau khổ. Muội nhìn lệnh phi, bất giác nhớ đến mẹ muội...

Nhĩ Khang nghe nói giật mình.

- Bất luận đàn ông hay đàn bà cũng không có quyền làm cho người khác đau khổ. Vì vậy đến thế hệ chúng ta phải dẹp bỏ cái tập tục không hay đó đi, được chứ?

Rồi nhớ đến chuyện riêng mình, Nhĩ Khang nhìn thẳng Vy nói:

- Lần trước huynh đã nói một phần chuyện với muội...

Tử Vy nghe nói giật mình, hỏi:

- Có phải huynh muốn nói chuyện Kim Tỏa?

- Sao muội biết. Vâng, huynh muốn nói chuyện đó.

Tử Vy lắc đầu:

- Thôi, không được, không được.

- Cái gì mà không được?

Tử Vy nói:

- Huynh không được từ khước! Tâm sự cô ấy thế nào, muội biết rõ mà... Cô ấy đã thích huynh từ lâu. Trước đó huynh đã hứa với muội rồi, huynh nhận cô ấy. Bây giờ không có quyền phủ nhận.

Nhĩ Khang lắc đầu nói:

- Cái chuyện hứa đó là trong lúc quá bối rối. Muội nhớ lại đi, lúc đó muội đang trong tình trạng thập tử nhất sinh. Vì vậy huynh ngoài chuyện "hứa" ra chẳng biết phải làm sao nữa. Nhưng rồi sau một thời gian suy nghĩ. Huynh thấy rằng chuyện nhận Kim Tỏa làm thiếp, là một hành vi bất trung bất nghĩa. Mà muội thấy đấy Hoàng a ma chỉ mới lạnh nhạt lệnh phi nương nương là muội đã bực mình rồi, thì nếu huynh lạnh nhạt muội hay lạnh nhạt Kim Tỏa thì sao? Hoàng thượng còn bị kết tội là dụng tình không chuyên rồi. Chẳng lẽ để huynh lập lại cái tội lỗi đó. Nói thật muội, trong trái tim huynh chỉ có một mình muội, chẳng làm sao dung nạp thêm Kim Tỏa? Cô ấy cùng vào sinh ra tử với chúng ta, thì cứ coi như người một nhà là được rồi. Chúng ta còn phải nghĩ đến hạnh phúc cô ấy chứ? Để cô ấy tự lựa chọn hay hơn!

Tử Vy nghe Nhĩ Khang nói vậy không khỏi giật mình, ngẫm nghĩ.

- Vâng, huynh nói đúng, để muội suy nghĩ lại.

Nhĩ Khang nhìn Vy.

- Thôi được, chúng ta không nhắc đến chuyện đó nữa, nói chuyện của chúng mình hay hơn. Hoàng a ma hôm trước đã cảnh cáo không muốn bọn huynh thường xuyên đến Thấu Phương Trai. Chuyện này cũng vì thái hậu nghi ngờ các muội, trong khi hoàng hậu thì cứ dòm ngó. Vì vậy Tử Vy, huynh thấy thì chúng ta phải cẩn thận chứ không được tự ý hành động như trước. Đối với chuyện Hàm Hương, tốt hơn không nên can thiệp. Đó là chuyện riêng tư của hoàng thượng, có muốn can thiệp cũng chẳng được gì đâu.

Tử Vy suy nghĩ rồi gật đầu.

- Vâng, huynh nói đúng.

Rồi lại suy nghĩ, Vy hỏi:

- Thế còn chuyện của Tịnh Nhi?

Nhĩ Khang lập tức cắt ngang.

- Tịnh Nhi cái gì! Huynh chỉ biết đến mình muội thôi!

Tử Vy nhìn Khang. Ánh mắt thành thật của chàng khiến nàng cảm động, không nói gì nữa.

Chương 6

T ối hôm ấy ở Thấu Phương Trai, Tiểu Yến Tử vẫn còn bực dọc. Cô nàng cứ đi tới đi lui, nghĩ đủ cách để tính xem thế nào giúp lệnh phi chiêu hồi vua Càn Long về. Nghĩ gần nát nước, cuối cùng Tiểu Yến Tử nói:

- Có rồi! Ngày mai ta sẽ trực tiếp đến gặp Hàm Hương công chúa. Khuyên cô ta hãy quay về xứ "Sanh Cương" của cô ta đi. Hừ! làm "thứ phi" có gì sung sướng đâu? Có khi cả năm trời cũng không gặp được mặt vua nữa nè? Trong cung vua cả trăm cung nữ. Nếu cô ta còn không tin, ta sẽ đưa cô ấy đến thăm một vài vị để làm chứng, vậy là hay nhất.

Tử Vy đứng chận trước mặt Yến Tử, nghiêm nghị.

- Tỉ tỉ không được làm thế! Nhĩ Khang đã nói đúng, chúng ta không có tư cách gì can thiệp vào chuyện riêng của Hoàng a ma, mà có can thiệp thì cũng không làm gì được đâu. Vả lại hiện nay bọn ta còn phải đối đầu với thái hậu, rồi còn hoàng hậu nữa, ta còn chưa đứng vững mà ôm đồm quá coi chừng sa lầy, rồi chẳng cứu được ai, mà còn làm hại mình nữa thì khổ!

Tiểu Yến Tử nghe vậy, không những không đồng ý mà còn giận dữ.

- Ngươi rõ là ích kỷ, chỉ biết bảo vệ chính mình mà chẳng nghĩ đến lệnh phi nương nương. Được làm cát cát là ngươi đã hoàn toàn thay đổi, chỉ biết bảo vệ địa vị mình, mà quên sự đau khổ của kẻ khác!

Những lời của Tiểu Yến Tử khiến Tử Vy thấy bị xúc phạm. Vy nói:

- Tỉ tỉ nói vậy là sao? Tỉ tỉ nghĩ oan cho người khác thì có! Tôi nói vậy chẳng qua vì đại cuộc. Làm việc gì đâu thể không suy nghĩ mà làm càn như tỉ tỉ. Lệnh phi nương nương đối với chúng ta chẳng khác mẹ với con. Bà ấy đau khổ, đương nhiên ta cũng đau khổ. Nhưng mà... nhưng mà... Chúng ta giúp gì được đây chứ?

Tiểu Yến Tử cũng lớn tiếng không kém:

- Thà cứ thử đại, còn hơn chỉ ngồi đó mà nhìn.

Tử Vy nghe vậy mặt tái đi, Kim Tỏa thấy vậy bước tới nói với Tiểu Yến Tử.

- Chị Tiểu Yến Tử! Chị lúc nào cũng vậy, khi nổi nóng lên là vãi đạn tùm lum, người nào ở gần cũng bị trúng miểng. Tiểu thơ tôi thật thà, nói năng giữ kẽ. Chị đừng xúc phạm chứ, hãy nghĩ lại đi. Trước kia chị đã chiếm cái địa vị của tiểu thơ, nhưng người có nói gì đâu? Người cũng đâu có thích gì cái danh hiệu cát cát. Chị nói oan người khác, vậy thì chị mới thay đổi đấy!

Tiểu Yến Tử nghe vậy tức giận nói:

- Thôi được rồi, được rồi. Hai thầy trò ngươi cùng phe, làm sao ta nói lại các người?

Tử Vy giậm chân:

- Bây giờ chị muốn đấu với bọn này ư? Chúng tôi đâu phải là kẻ thù của chị? Thật tức chết đi được, chẳng biết phải nói sao chị mới hiểu.

Tiểu Yến Tử thấy Tử Vy giận, cũng thấy hối hận nhưng chẳng biết phải giải thích thế nào. Và giữa lúc tình cảm hai người xuống thấp thế, thì Tiểu Ðặng Tử bên ngoài gọi to vào:

- Hoàng thượng giá lâm!

Cả hai người nghe vậy giật mình. Chưa kịp ra nghênh đón, thì vua Càn Long đã bước vào cửa, phía sau vua là một đám thái giám. Tiểu Yến Tử nghe vua đến, lòng còn giận nên quay mặt đi, không hành lễ gì cả. Còn Tử Vy cũng đang bị người nghĩ oan ức, nên cũng bất chấp tất cả, quay đi. Chỉ có Kim Tỏa, Minh Nguyệt, Thể Hà, là vội phủ phục xuống.

- Vạn tuế gia kiết tường!

Hành lễ xong, bọn họ vội chạy đi lấy nước trà. Vua Càn Long thấy Tử Vy và Tiểu Yến Tử yên lặng ngạc nhiên. Vì từ nào đến giờ chưa có dám lạnh nhạt với mình như vậy. Nhưng không hiểu sao ông lại không giận, mà chỉ tằng hắng một tiếng, rồi nói:

- Này! Hai con a đầu, thấy trẫm đến mà chẳng biết chào hỏi gì cả? Lễ phép để đâu chứ?

Hai cô cát cát vẫn đứng yên Vua Càn Long thấy vậy bước tới gần.

- Thế nào? Hai đứa vẫn còn giận trẫm ư?

Rồi vua bước tới cạnh Tiểu Yến Tử hỏi:

- Tiểu Yến Tử này, trẫm đánh có đau lắm không?

Tiểu Yến Tử vẫn đứng yên không đáp. Vua thở dài:

- Trẫm thừa nhận hôm nay trẫm không được bình tĩnh, nhưng mà các người cũng quá đáng. Tại sao lại chạy đến Bảo Nguyệt lầu? Ðó là hành vi thiếu phép tắc, lại còn lớn tiếng với trẫm nữa chứ! Trong đời trẫm chưa thấy một cát cát nào lại dám lớn lối như vậy. Thôi được, lần này trẫm tha cho đấy, nhưng các ngươi cũng không được giận nữa nhé!

Rồi quay qua Tử Vy:

- Tử Vy!

Tử Vy cúi nhìn xuống, Vua Càn Long lại thở ra:

- Tử Vy, với trẫm con là đứa dịu dàng, hiểu biết nhất. Ban sáng con bảo là "cái thần tượng đầy nhân từ" của trẫm bị biến mất là sao? Con có biết nói vậy là xúc phạm lắm không? Và con có biết lời nói của con cũng khiến "hình ảnh đứa con hiếu thảo" cũng không còn trong trẫm nữa không?

Lời của Vua Càn Long khiến Tử Vy không còn yên lặng, nàng ngẩng lên nhìn vua với cái nhìn oán trách, khiến vua giật mình hỏi:

- Tử Vy, con định nói gì phải không?

Tử Vy nhìn xuống, nói khẽ:

- Tử Vy không dám nói, sợ bị đánh ạ!

- Con làm như ta dữ lắm vậy. Ban nãy là cái tát tai đầu tiên ta đánh một cát cát đấy, ta nào có muốn thế, nhưng ta nghĩ chỉ một lần thôi, nào hãy vui lên đi chứ! Ta chỉ thích Thấu Phương Trai này, vì nó thường tràn ngập tiếng cười...

Tử Vy nhún người, nói:

- Bẩm Hoàng a ma e là tiếng cười đó sẽ không còn nữa ạ!

- Sao lại biến chuyện thành nghiêm trọng như vậy? Ðàn bà rõ là dễ xúc động, mặc dù ta đã đánh Tiểu Yến Tử nhưng sau đó ta đã đến đây an ủi hai người, như vậy còn chưa hài lòng, còn chưa đủ à?

Tử Vy nói:

- Hoàng a ma đã đích thân đến, chúng con vô cùng cảm kích, nhưng mà...

- Nhưng mà sao nữa?

Tử Vy thở dài, tiếp:

- Con còn nhớ, ngày xưa lúc Hoàng a ma đi rồi, mẹ con có viết: "Chờ suốt đêm qua, chờ đến sáng. Mãi đợi mãi chờ hồn cũng tan". Ðổ phủ đã viết: "Hợp hôn chưa biết giờ, Uyên ương chẳng đơn lẻ. Nhìn tân nhân tươi cười, nào hay cựu nhân khóc." Cái tâm trạng đó nghĩ lại thấy thật thấm thía.

Rồi ngưng lại một chút, Tử Vy nói:

- Hoàng thượng đã đến đây thăm chúng con cảm kích vô cùng. Có điều lệnh phi nương nương đang ngã bệnh mới là người đáng thăm hơn, chẳng hiểu Hoàng a ma đã sang đấy chưa?

Vua Càn Long nghe hỏi giật mình, nhìn Tử Vy rồi chợt hiểu.

- Thôi, trẫm đã hiểu rồi. Thì ra vì Lệnh phi không khỏe, nhưng tại sao chẳng ai nói cho ta biết chuyện đó cả? Ðược rồi, trẫm khônng chần chờ nữa đâu, trẫm sẽ sang đấy thăm lệnh phi ngay.

Vua Càn Long nói xong, bỏ đi ngay ra cửa Tử Vy lúc đó mới quỳ xuống, nói to:

- Tử Vy cung tiễn Hoàng a ma!!

Tiểu Yến Tử cũng làm theo. Khi vua đã đi rồi, Tiểu Yến Tử nhảy cỡn lên, ôm chầm lấy Tử Vy.

- Tử Vy! Ngươi thật là vĩ đại! Ngươi quá tuyệt vời, vậy mà ta dám nghi oan cho ngươi. Ngươi thật có cách, nhưng mà ban nãy ngươi đã đọc thần chú gì với hoàng thượng vậy. Hay quá. Chỉ nói có mấy câu, mà tác dụng ngay, trong khi ta nói thôi là nói, mà chẳng ăn thua gì. Hôm nào, ngươi dạy ta với nhé.

Tử Vy nhìn Tiểu Yến Tử:

- Bây giờ ngươi hết giận ta rồi chứ?

Tiểu Yến Tử hét:

- Ối trời ơi! Ta lấy tư cách gì mà giận ngươi chứ?

Tử Vy cười, Tiểu Yến Tử cũng cười, khiến những người khác trong phòng đều cười theo. Nhưng rồi Tử Vy lại nghĩ ra điều gì, nói:

- Mặc dù Hoàng a ma đồng ý đi thăm lệnh phi nhưng đó nào phải là ông ấy sẽ không còn đòi lấy Hàm Hương công chúa. Tôi cảm thấy như Hàm Hương công chúa đã chiếm ngự được quả tim của Hoàng a ma rồi, e là chẳng có gì cỏ thể lay chuyển được tình thế.

Tiểu Yến Tử nghe vậy vô cùng thất vọng.

o0o

Ðiều Tử Vy đoán quả là không sai. Chỉ hai tháng sau, vua Càn Long chính thức phong Hàm Hương công chúa là làm "Hương phi". Thân phận Hàm Hương đã định đoạt. A Lý Hòa Trác bèn lên đường trở về Tân Cương.

Hôm ấy vua Càn Long gọi hai người thân tính nhất của mình là Vĩnh Kỳ và Nhĩ Khang đến.

- Nhĩ Khang, Vĩnh Kỳ, hôm nay trẫm giao cho các ngươi một nhiệm vụ quan trọng.

- Vâng.

- Sáng mai Hương phi sẽ đưa A Lý Hòa Trác ra khỏi thành. Trẫm muốn các khanh hộ tống Hương phi, ta biết hai ngươi có võ công cao cường, phản ứng nhanh nhẹn. Trẫm chỉ tin cậy các ngươi, nhớ chọn thêm mấy tay hảo thủ bảo vệ Hương phi, không được để điều gì sơ xuất xảy ra. Ra đến cổng thành rồi, các ngươi để cho cha con họ chia tay, xong hộ tống quay về ngay, không được mất thời gian. Các ngươi rõ chưa?

Vĩnh Kỳ cúi người:

- Nhi thần tôn chỉ!

Nhĩ Khang làm theo:

- Thần tôn chỉ!

Thế là qua ngày hôm sau, hai người vội dẫn theo binh mã đưa A Lý Hòa Trác và Hàm Hương phi ra khỏi thành. Vẫn là cờ xí nhạc tấu, vẫn người ngựa đủ lễ bộ, nhưng thân phận của Hàm Hương đã khác xưa.

Cờ Ðại Thanh đi trước mở đường, Vĩnh Kỳ, Nhĩ Khang dẫn đoàn thị vệ và lính tinh nhuệ hộ tống hai bên, Cả đoàn rầm rộ tiến ra ngoại thành. Trời lạnh âm u, cỏ cây xào xạc. Nhĩ Khang bước tơí nói với A Lý.

- Hoàng thượng có lệnh. Hương phi và A Lý Hòa Trác vương sẽ chia tay nơi đây.

A Lý gật đầu:

- Ðược thôi! Vì có đưa đến đâu, thì cũng là phút chi tay rồi.

A Lý cỡi ngựa đến trước xe Hương phi, Hương phi được Duy Na, và Kiết Na đỡ xuống xe. Hai cha con nhìn nhau, Hàm Hương rưng rưng nước mắt nói:

- Cha ơi! Trên đường về, xin cha hãy cố bảo trọng!

A Lý cũng không tránh khỏi xúc động nói:

- Hàm Hương, con cũng không nên giận cha. Sự hy sinh của con vì đại cuộc, sự hy sinh đó rất xứng đáng. Vì nó sẽ cứu được hàng vạn sinh linh của dân tộc Duy, giúp họ có một cuộc sống hòa bình hạnh phúc.

Rồi ông chợt quỳ xuống trước mặt Hàm Hương nói:

- Cha đại diện cho dân tộc Duy để cảm ơn con.

A Lý nói rồi mọp người xuống lạy Hàm Hương giật mình, vội đỡ cha dậy, nước mắt chảy dài:

- Cha! Tại sao cha lại làm thế, lòng cha thế nào con đã rõ. Cha hãy yên tâm về đi. Sự sinh tồn của dân tộc Duy chúng ta đã là trọng trách của con thì có thế nào con cũng chấp nhận cả.

Hai cha con nhìn nhau trong ánh mắt, vạn lời đã tỏ. Gió ào ào, mây trắng cuốn nhanh. Hai cha con vẫn đứng im bất động. Nhĩ Khang và Vĩnh Kỳ yên lặng đứng hai bên, cảm thông cho cuộc chia tay khó có phút tương phùng này. Nhưng rồi cái gì phải đến cũng đến. Vua A Lý nắm tay Hàm Hương siết mạnh, nói:

- Hàm Hương, hãy cố giữ gìn sức khỏe, cha đi đây.

Nói xong để tránh bịn rịn, ông nhảy lên ngựa, giật mạnh dây cương, phi thẳng. Ðám quân binh Hồi chạy theo cờ xí Tân Cương cuốn thẳng. Hàm Hương đứng như tượng nhìn theo, cảnh trí thê lương, áo phất phơ theo gió, một cuộc chia tay đầy cảm động. Nhĩ Khang và Vĩnh Kỳ đứng yên, không đành lòng hối thúc, mãi đến khi đoàn quân Hồi cũng khuất hẳn nơi chân trời. Bấy giờ Vĩnh Kỳ mới quay qua Nhĩ Khang:

- Thôi hối thúc bà ấy về được rồi chứ?

Nhĩ Khang lòng đầy cảm thông nói:

- Bây giờ tôi mới hiểu được thơ Lý bạch "khoát tay hồn gởi theo xa, xa xa tiếng ngựa hí". Thôi thì để bà ta đứng thêm một lúc đi!

Nhưng ngay lúc đó, đột nhiên có tiếng hét to. Rồi một tốp người Hồi với trang phục màu trắng trùm kín người, xuất phát từ phía sau cổng thành, phóng nhanh ra về phía Hàm Hương. Dẫn đầu là Mông Đan chỉ lộ ra đôi mắt sáng lóng lánh, các tay khác lo đối phó với Vĩnh Kỳ và Nhĩ Khang. Mông Ðan nói với Hàm Hương bằng tiếng Hồi:

- Ðây là cơ hội cuối cùng của chúng ta! Em hãy đi với anh đi!

Hàm Hương nhìn qua thấy Mông Đan, giật mình. Trong khi Vĩnh Kỳ và Nhĩ Khang lấy gươm ra vừa ứng chiến vừa ra lệnh:

- Tất cả hãy cố bảo vệ Hương phi nương nương!

Rồi Nhĩ Khang cố sức đánh văng tay người Hồi đang ứng chiến với mình. Phi thân về phía Hàm Hương, lia đao tới trước Mông Đan. Ðan trong lúc mai phục đã trông thấy người theo hộ tống Hàm Hương lại là người đã gặp ở Hội Tân Lầu, nên biết là cuộc chiến này sẽ lành ít dữ nhiều. Nhưng đây là cơ hội cuối cùng. Nếu không chàng sẽ mãi mãi không có Hàm Hương nữa. Vì vậy, vừa ứng phó với Nhĩ Khang, Mông Đan vừa giữ chặt tay Hàm Hương. Nhưng đánh với Nhĩ Khang đâu phải đơn giản, nên trong một phút căng thẳng. Hàm Hương đã tuột tay ngã lăn dưới đất. Mông Đan không dành để mất Hàm Hương, chàng quay lại kéo người yên lên thì Nhĩ Khang đã phóng tới đá một đá trúng vào người Ðan. Vĩnh Kỳ đối phó với những tên còn lại. Chỉ một lúc đã hạ được hai tên. Kỳ vừa đánh vừa hét:

- Bằng mọi giá phải bảo vệ cho được Hương phi nương nương, không được sơ sót!

Ðám thị vệ được lệnh, tiến tới vây kín hai người. Nhĩ Khang sau khi trao đổi mấy miếng đòn của Mông Đan, chợt thấy lối đánh khá quen thuộc, nên hỏi:

- Ngươi là ai?

Mông Đan yên lặng, chỉ đánh không đáp. Vĩnh Kỳ sau khi hạ được hai tên, trao hai tên còn lại cho đám thị vệ, còn mình phóng về phía Nhĩ Khang, định kết thúc trận chiến cho sớm. Vĩnh Kỳ múa kiếm xông đến. Mông Đan đối phó với Nhĩ Khang đã mệt, bây giờ thêm một Vĩnh Kỳ làm sao ứng phó nổi, nên "toạt"! một cái lưỡi kiếm của Vĩnh Kỳ đã xé rách lớp vải trước ngực của Mông Đan. Vết thương cũ đã bị băng kỹ cũng lòi ra. Mông Đan còn chưa kịp xoay sở, thì mũi kiếm thứ hai đã bay tới kéo "toạt! " tay áo. Máu lại rỉ tiếp:

Hàm Hương thấy vậy tái cả mặt, kêu lên:

- Mông Đan! Ðừng có nghĩ đến em nữa! Hãy đi đi, em van anh mà!

Lời của Hàm Hương làm Nhĩ Khang và Vĩnh Kỳ không hẹn kêu lên:

- Mông Đan đây ư?

Họ ngưng tay lại, nhưng Mông Đan đã thừa cơ múa kiếm xông lên. Nhĩ Khang nhảy qua tránh và hét:

- Mông Đan! Nếu thật là ngươi thì đừng có chiến đấu nữa vô ích. Bọn tôi ra ngoài nầy đều đã chuẩn bị kỹ càng. Thuộc hạ đi theo đều là cao thủ võ lâm. Ngươi không thể kháng cự lại đâu, hãy đầu hàng đi!

Lúc đó hai tay trợ thủ còn lại của Mông Đan đã bị các thị vệ đánh hạ. Vĩnh Kỳ nói:

- Mông Đan! Các thủ hạ của ngươi đã buông kiếm cả rồi. Trên người ngươi thương tích còn đó, nếu không đầu hàng chẳng lẽ đợi ta giết ngươi ư?

Mông Đan quay qua, thấy tất cả thủ hạ đều nằm hết, biết là không còn cách nào cả, nhưng chẳng lộ vẻ khiếp sợ. Vĩnh Kỳ kề gươm sát cổ Mông Đan.

- Mông Đan! Còn gì mà không chịu thua đi!

Mông Đan gỡ khăn che mặt, ngẩng cao đầu lên nói:

- Hai ông bạn, làm ơn giết tôi đi! Mông Đan này chỉ muốn được chết thôi, không còn thiết sống nữa!

Hàm Hương vội vã chạy tới quỳ trước mặt Vĩnh Kỳ, và Nhĩ Khang dập đầu nói:

- Hàm Hương nầy xin các người, hãy tha mạng cho anh ấy, Hàm Hương sẽ cảm ơn vô cùng!

Nhĩ Khang và Vĩnh Kỳ giật mình, vội tránh qua một bên, Vĩnh Kỳ nói:

- Hương phi nương nương! Tôi chỉ là a ca, nương nương lại là vợ của hoàng thượng. Xin nương nương đừng làm vậy, thất đức lắm.

Nhĩ Khang cũng nói:

- Nương nương hãy đứng dậy đi, tôi cũng chỉ là ngự tiền thị vệ, nương nương làm thế, bọn thị vệ trông thấy còn gì là thể thống?

Hàm Hương vẫn quỳ đó, mặt ngước lên cầu xin:

- Tôi là người Hồi! Dù người Mãn các anh có luật lệ thế nào, tôi cũng xin biểu lộ sự thành khẩn của mình bằng cách quỳ đây. Tôi xin các anh hãy buông tha cho anh ấy, nếu không xin hãy giết chết luôn cả hai tôi, rồi làm ơn đưa cả thi thể hai đứa về cố quốc, chỉ có một trong hai cách đó.

Ngay lúc đó chợt Mông Đan đưa gươm lên định tự xử, nhưng Nhĩ Khang đã đề phòng nên ra tay lẹ hơn. Ðánh thẳng vào đầu Ðan, làm Ðan bất tỉnh, trong khi Vĩnh Kỳ cướp gươm trên tay người bạn Hồi. Mông Đan bị cú đánh của Khang, ngã ra bất tỉnh. Máu từ vết thương cũ vẫn tiếp tục thấm ướt người. Vĩnh Kỳ nhì Khang, sự việc xảy ra khiến cả hai bàng hoàng. Kỳ hỏi:

- Thế nào? Chúng ta mang hắn về gặp Hoàng a ma chứ?

Nhưng Hàm Hương đã bước tới ôm chầm lấy Mông Đan, khóc nức nở. Bây giờ Mông Đan như đã tỉnh, nhưng vẫn nằm yên. Hàm Hương dùng khăn lau đi những vết máu trong người Đan, buồn bã nói:

- Người Hồi chúng tôi thường hay ví von tình yêu thế này: "chàng là gió, em là cát. Giò nổi lên mang cát bay cao. Gió đến đâu cát mang đến đó. Vượt thiên sơn đến tận chân trời..." giữa tôi và Mông Đan cũng vậy, chúng tôi cùng lớn lên ở một nơi. Mông Đan là gió, còn tôi là cát...

Nhĩ Khang nghe vậy, bàng hoàng nhìn Kỳ:

- Ðiều họ nói khác nào "nguyện làm chim cùng bay lên trời" hoặc là "cây liền cành trên đất, của chúng ta đâu (Tại thiên nguyện tác tỵ dực điểu, tại địa nguyện kết liên lý chi)?

Vĩnh Kỳ cũng rất xúc động. Nhĩ Khang cúi xuống nói nhỏ với Mông Đan:

- Thôi bây giờ ngươi hãy nằm yên giả chết, đợi bọn này đi rồi, thì quay về Hội Tân Lầu ngay nhé. Liễu Thanh, Liễu Hồng sẽ chữa trị và giúp che giấu ngươi. Còn bọn ta phải đưa Hương phi nương nương về cung, nếu không hai ta cũng sẽ chết. Nhớ đấy! Hãy gắng mà bảo trọng. Người Trung quốc có câu "giữ cây rừng xanh mãi, không sợ thiếu củi đốt". Mong rằng rồi chúng ta sẽ có ngày gặp lại nhau.

Nói xong Nhĩ Khang đứng dậy, đá nhẹ một đá lên người Mông Đan, nói lớn:

- Giải quyết xong bọn thích khách rồi!

Vĩnh Kỳ qua qua đám thị vệ.

- Nương nương bình an chẳng sao cả, may quá! Thôi các ngươi hãy hộ giá nương nương về cung đi!

Ðám thị vệ mang xe ngựa đến, nhìn Mông Đan nghi ngờ, hỏi:

- Ngũ a ca! Chúng ta có cần mang xác những tên này về cung không?

Vĩnh Kỳ gạt phăng:

- Hộ tống nương nương về cung quan trọng hơn, còn những cái xác này mặc đó!

Hàm Hương vẫn bịn rịn không muốn xa Mông Đan. Nhĩ Khang sợ để kéo dài, mọi chuyện sẽ đổ bể nên vội kéo tay Hàm Hương lên xe. Duy Na và Kiết Na đỡ lấy Hàm Hương, dùng tiếng Hồi nói một tràng gì đó. Hàm Hương mới yên lặng:

Nhĩ Khang, Vĩnh Kỳ phóng lên ngựa, kéo dây cương.

- Ði nào!

Xe ngựa chạy trước, bọn tùy tùng theo sau, cờ xí vẫn bay phất phới. Vĩnh Kỳ quay qua hỏi Nhĩ Khang:

- Về nhà phải nói thế nào đây? Ban nãy biết bao người đã nhìn thấy, chẳc không thể nói dối được!

Nhĩ Khang suy nghĩ rồi quyết định:

- Ðược rồi để tôi lo cho!

Trở về cung Nhĩ Khang, và Vĩnh Kỳ đến gặp vua. Vua Càn Long đã nghe tường trình sơ lược sự việc. Trừng mắt nhìn Vĩnh Kỳ và Nhĩ Khang hỏi:

- Chuyện thế nào? Các người nói lại ta nghe xem?

Nhĩ Khang ung dung:

- Bẩm Hoàng a ma. Sau khi A Lý Hòa Trác đi rồi, thì chợt có mấy người Hồi chạy đến định cướp lấy Hương phi nương nương. Sau một cuộc chiến ác liệt, thần và Ngũ a ca đã đánh lui cả bọn chúng!

Vua Càn Long nhíu mày:

- Đánh lui! Nghĩ là sao? Tại sao không bắt sống chúng về đây hỏi cho ra lẽ?

Nhĩ Khang nói:

- Thần đã hỏi được rõ ràng!

Vua Càn Long nghi ngờ:

- Ngươi bận đánh nhau, làm sao hỏi việc được?

Nhĩ Khang nhìn vua, chậm rãi:

- Thần nghĩ lần này A Lý Hòa Trác đến Bắc Kinh với đầy đủ thiện ý. Chuyện hiến dâng Hương phi nương nương cho hoàng thượng tỏ rõ điều đó. Nếu bây giờ vì chuyện có người định cướp Hương phi mà ta lại dấy binh đao, thì rõ là không phải khoét sâu thêm thù hận dân tộc mà thôi. Vả lại đó cũng không phải là chủ ý của A Lý Hòa Trác. Riêng những tay hành thích đó thần đã tự ý thả họ rồi.

Vua Càn Long giận dữ, vỗ bàn:

- Tại sao ngươi lại hành động hồ đồ như vậy. Thả bọn tội phạm đi? Tại sao? Hắn muốn gì? Từ đâu đến? Hắn cướp Hương phi để làm gì? Ngươi thả hắn? rồi làm sao điều tra? Ngươi điên rồi ư?

Vĩnh Kỳ và Nhĩ Khang thấy vua nổi giận đều quỳ xuống. Vĩnh Kỳ nói:

- Xin Hoàng a ma bớt giận Nhĩ Khang làm vậy là có lý của anh ấy.

Vua trừng mắt nhìn Nhĩ Khang.

- Lý do gì chứ?

Nhĩ Khang nhìn lên thành khẩn:

- Hoàng thượng, gã người Hồi kia đã chiến đấu một cách anh dũng, dù bị thần và Ngũ a ca đánh thương tích khắp mình, vẫn không chịu thua. Ðúng ra thần đã bắt sống hắn mang về đây. Nhưng vì Hương phi nương nương đã quỳ xuống hết lòng năn nỉ, xin tha mạng cho hắn. Nương nương nói, người Hồi đã từng nói mấy điều sau, mà nếu dịch sang tiếng Hán thì như thế này "chàng là gió, thiếp là cát. Gió mang cát bay. Gió đi đâu cát theo đó. Gió vượt thiên sơn, cát cũng vượt cả thiên sơn. Cái gã Hồi phạm tội kia là bạn của Hương phi từ nhỏ. Hắn là gió, còn Hương phi là cát...

Vua Càn Long nghe nói giật mình. Vĩnh Kỳ cũng không ngờ Nhĩ Khang lai nói thật như vậy, ngẩn ra nhìn Khang. Nhĩ Khang lại tiếp:

- Bẩm hoàng thượng! Sau khi nghe nương nương nói như vậy, thần không nỡ bắt kẻ phạm tội về đây. Thần nghĩ, hẳn hoàng thượng cũng không muốn để Hương phi hận mình suốt đời. Vì nếu bắt gã kia về đây, thế nào hắn cũng sẽ chết. Lúc đó mối thù trong lòng Hương phi nương nương sẽ mãi không nguôi. Vì vậy thần cả gan tự chủ, tha cho hắn! Có điều, bị trọng thương như vậy, hẳn hắn cũng không sống được lâu đâu.

Vua Càn Long nhìn Nhĩ Khang, cảm thấy như vừa gặp cơn chấn động mạnh, yên lặng không nói gì cả.

Chương 7

C ũng ngay trong ngày hốm ấy. Tử Vy và Tiểu Yến Tử ở Thấu Phương Trai cũng rõ được toàn bộ câu chuyện. Sau khi nghe xong, Tử Vy cảm động đến ứa nước mắt:

- Trời ơi! Sao lại có một chuyện tình đẹp một cách ảo não thế. Em đã mường tượng ra trước mặt mình là một bãi sa mạc hoang vu. Gió rít từng hồi, gió cuốn cát bay... mọi thứ thật cảm động quá!

Nói xong quay sang Nhĩ Khang và Vĩnh Kỳ:

- Vậy mà các anh lại chẳng thả luôn Hương phi đi, để "gió cuốn cát bay" luôn thể.

Nhĩ Khang nói:

- Thú thật lúc đó anh đã nghĩ đến điều đó. Nhưng rồi nghĩ đến chuyện mình, đang thừa lệnh của hoàng thượng là phải bảo vệ Hương phi an toàn. Hình như ông ấy đã linh cảm được điều gì đó. Nên mới sai bọn anh đi, anh mà không đưa Hương phi về thì anh và Ngũ a ca, giờ đây chưa hẳn là đứng trước mặt mấy người đây.

Kim Tỏa nói:

- Nhưng có đúng là anh chàng Mông Đan mà bọn mình đã gặp ở Hội tân lầu không?

Vĩnh Kỳ nói:

- Chẳng sai vào đâu được, chính hắn đấy. Bây giờ chúng tôi mới biết tại sao trước đó cả người anh ta đầy thương tích, thì ra trên suốt đoạn đường đến Bắc Kinh. Anh ta đã chạm trán mấy lần với quân Hồi, mà không đạt được mục đích. Bây giờ lại bị anh em bọn tôi đánh bị thương thêm. Không biết là có còn sức để lết tới Hội Tân Lầu hay không?

- Tôi chỉ e là anh ta sẽ chẳng quay lại Hội Tân Lầu, bởi vì đồng bọn của anh ta đã chết gần hết. Mục đích lại không đạt được vì Hương phi đã quay về cung. Chắc chắn là Mông Đan phải tuyệt vọng lắm, không chừng khi chúng ta quay đi là anh ta đã đưa dao lên cổ rồi!

Tiểu Yến Tử nghe Nhĩ Khang nói vậy, xúc động khôn cùng, nắm áo Vĩnh Kỳ nói:

- Nào còn chần chừ gì nữa, chứng ta hãy mau đến Hội Tân Lầu đi, xem anh ta đã quay về chưa? Thương tích thế nào? đừng quên anh ta là sư phự em nhé!

Rồi Yến Tử trách:

- Hai anh thật hồ đồ, tại sao lúc đánh nhau lại chẳng nhận ra? nếu biết là phải nới tay chứ? Vậy mà còn đánh cho trọng thương, nếu anh ấy mà có bề gì là tôi sẽ tính sổ với các người đấy.

Tử Vy nghe vậy lo lắng:

- Bộ Mông Đan bị thương nặng lắm ư?

Nhĩ Khang đưa mắt sang Vĩnh Kỳ, rồi nói:

- Anh cũng không biết, vì mấy nhát kiếm đó là Vĩnh Kỳ ra tay.

Tiểu Yến Tử nghe vậy giậm chân, hét Vĩnh Kỳ:

- Trời ơi! Anh còn đâm sư phụ tôi mấy nhát nữa ư? Anh ỷ anh giỏi kiếm rồi không đâm người ta anh chịu không nổi ư? Bạn hay thù cũng không phân biệt được thật quá đáng, tức chết đi được!

Vĩnh Kỳ nói:

- Thật tình vì anh ta bịt mặt, anh không biết đấy là Mông Đan, mà cũng nào có biết sự việc xảy ta như vậy đâu?

Kim Tỏa hỏi:

- Còn Hương phi thì sao? Hoàng thượng nói gì?

Tử Vy quay qua Nhĩ Khang:

- Anh đã nói hết sự thật cho vua nghe à?

Nhĩ Khang nói:

- Vậy chứ các người nghĩ xem, đứng giữa đám đông thị vệ và ngự lâm quân như thế thì giấu được gì? Hương phi đã nhảy bổ đến ôm chầm lấy Mông Đan, rồi quỳ xuống lạy cả anh và Ngũ a ca nữa. Chuyện đó ai ai cũng đều nhìn thấy, vì vậy anh nghĩ có muốn giấu cũng giấu không được, chi bằng khai thiệt ra cả. Mà anh cũng có cái nhìn của anh, biết đâu hoàng thượng biết rõ hết sự thật rồi sẽ buông tha Hương phi? Ðể những người yêu nhau được sống bên nhau chứ?

Vĩnh Kỳ nhìn Nhĩ Khang.

- Nhà ngươi thật là mạo hiểm, ta chỉ sợ Hoàng a ma nghe xong, nổi giận đem Hương phi ra chém là ân hận!

Kim Tỏa nghe vậy giật mình:

- Ðúng đấy, Nhĩ Khang thiếu gia! Người thật là mạo hiểm, hoàng thượng làm sao chịu nổi chuyện một thứ phi của mình lại yêu một người đàn ông khác chứ?

- Không phải là mạo hiểm. Chẳng qua vì... chẳng còn con đường nào khác.

Tiểu Yến Tử nghe vậy hỏi tới:

- Rồi kết quả thế nào? Hoàng a ma có lộ vẻ cảm động buông tha cho Hương phi không?

Nhĩ Khang lắc đầu:

- Tôi cũng không biết, có điều hình như ông ấy rất tức giận, thiếu điều muốn nhốt tôi ngay vào ngục.

Tử Vy nghe vậy, hy vọng:

- Nhưng ông ấy đã không làm thế, em nghĩ có lẽ đã có một sự giằng co lớn lao trong lòng Hoàng a ma. Và chuyện này phải cần một thời gian để giải quyết giống như chuyện của em và Tiểu Yến Tử vậy đó. Ðợi một lúc khi trời quang mây tạnh, ông ấy suy nghĩ thấu đáo xong sẽ tự giải quyết. Các tính toán của anh và của em đều giống nhau, Hoàng a ma dù gì cũng có một quả tim nhân từ, ông sẽ không nhẫn tâm làm chuyện trái với con tim... Mọi chuyện vẫn còn hy vọng. Có thể rồi chúng ta sẽ thắng!

Tiểu Yến Tử bị Tử Vy thuyết phục, hứng khởi nói:

- Tử Vy nói có hy vọng là chắc chắn có hy vọng. Bây giờ điều cần làm ngay là phải đến với Mông Đan, đừng có thối chí. Ðừng làm chuyện gì không hay, ngoài ra vết thương của anh ấy...

Vừa nói đến đó là Tiểu Yến Tử quay đầu chạy vào.

- Phải đem "cửu độc hóa ứ cao", "Tử Kim hoạt huyết cao" đến cho anh ấy dùng ngay.

Vĩnh Kỳ ngăn lại:

- Em đừng có hấp tấp như vậy, nghe anh nói nầy, bọn anh đến đây tìm các em là vì có một việc rất cần thiết phải can thiệp ngay, chắc chắn là bây giờ các em không ra ngoài được đâu. Chúng ta phải chia công tác để làm vậy.

- Chia công tác à?

- Ðúng! Nhĩ Khang lập tức nói - Tôi và Ngũ a ca phải dến Hội Tân Lầu ngay, nếu đến đó mà không gặp Mông Đan, thì sẽ quay ra ngoại thành tìm, nếu không gặp nữa, chắc phải nhờ Liễu Thanh đi dò la tìm. Tóm lại bằng mọi cách phải tìm cho được Mông Đan. Riêng về hai người, cũng có một việc làm hết sức quan trọng, đấy là phải đến ngay Bảo Nguyệt lầu. Dù gì hai người cũng là cát cát, đi đến thăm các bà phi cũng là chuyện thường tình. Hiện giờ chúng tôi rất lo cho Mông Đan, nhưng cũng rất lo cho Hàm Hương đấy.

Tử Vy và Tiểu Yến Tử hiểu ngay ý của Nhĩ Khang.

- Ðúng rồi! Tận mắt chứng kiến cảnh Mông Đan đã xả thân vì mình, muốn cứu mình mà thương tích đầy người như vậy. Lại chẳng làm sao cứu được người yêu, thì lòng cũng nào có sung sướng gì? Ở trong cung như cá chậu chim lồng chắc chắn là Hàm Hương phải đau khổ tuyệt vọng lắm!

- Ðó là điều bọn tôi lo lắng!

Tiểu Yến Tử khẳng khái đẩy Vĩnh Kỳ ra.

- Ðược rồi, vậy thì chúng ta phân công hợp tác nhé! Nói làm là phải làm cho được việc. Tối nay các người hãy mạo hiểm đến đây lần nữa để trao đổi tin tức.

Nói xong Tiểu Yến Tử chẳng chờ, kéo ngay Tử Vy ra cửa.

- Nào, bọn mình đến Bảo Nguyệt lầu thôi!

Nhĩ Khang lo lắng:

- Nếu hoàng thượng cũng có mặt ở đó thì các người làm sao?

Tiểu Yến Tử không quay lại nói:

- Hãy yên tâm, chuyện có liên hệ đến sinh tử mà. Chúng tôi sẽ cố gắng không để chuyện gì khônng hay xảy ra đâu, hãy lo đi tìm sư phụ tôi đi!

o0o

Quả thật lúc đó vua Càn Long cũng có mặt ở Bảo Nguyệt lầu. Sau khi nghe Vĩnh Kỳ và Nhĩ Khang bẩm báo. Ông vừa giận vừa tức, và không làm sao giữ bình tĩnh được, thế là ông đi ngay đến Bảo Nguyệt lầu. Ðứng trước Hàm Hương, ông cảm thấy máu như cứ dồn cả lên đầu.

Trong khi Hàm Hương đứng đó, lặng lẽ như một cái xác, mắt cứ nhìn ra cửa sổ, tìm về một không gian xa xôi bất động. Duy Na, Kiết Na cũng lặng lẽ đứng hai bên. Sự lặng lẽ của Hàm Hương càng làm vua sôi máu. Ông bước tới chụp lấy đôi vai cô gái, quay người lại để nhìn thẳng vào mặt mình.

- Ngươi thật là to gan, dám đứng trước bao nhiêu cặp mắt của bọn thị vệ mà ôm lấy gã Hồi kia. Bộ người muốn chết ư? Nếu vậy đích thân trẫm sẽ giết ngươi chết, để khỏi phải làm đầu đề đàm tiếu cho mọi người, để chẳng ai dám khinh thường ta.

Hàm Hương bị vua lắc mấy cái thật mạnh, nhưng đôi mắt to đen kia vẫn nhìn thẳng vua chẳng một chút khiếp sợ. Sự bình thản đón nhận cái chết, càng khiến vua điên tiết. Trong khi Duy Na và Kiết Na thương chủ đã quỳ xuống van xin.

- Xin hoàng thượng khai ân, hãy tha thứ cho công chúa, đừng giết công chúa!

Vua Càn Long giận dữ, đạp Duy Na và Kiết Na lăn quay rồi quay qua trừng mắt nhìn Hàm Hương.

- Ngươi đã biết lỗi của mình chưa?

Hàm Hương vẫn nhìn vua, yên lặng:

- Vậy là ngươi muốn chết chứ gì? Trước kia ngươi đã từng nói, cái chết với ngươi bây giờ chẳng ý nghĩa gì. Thôi được, ta sẽ làm theo ý ngươi, ngươi sẽ được chết đây.

Rồi vua Càn Long đưa tay lên bóp lấy cổ Hàm Hương, bóp mạnh. Hàm Hương bắt đầu thấy ngạt thở, mặt đỏ bừng, nhưng vẫn bình thản.

Duy Na, Kiết Na thấy vậy chạy đến, hét to lên cầu cứu. Tình hình đang căng thẳng, thì đột nhiên đôi cánh cửa sổ mở toang. Rồi một bóng người từ ngoài bay vào nhìn kỹ đó là Tiểu Yển Tứ vừa phóng vào đã hét to:

- Không xong rồi! Hoàng a ma định giết Hương phi!

Vua Càn Long nghe tiếng động giật mình quay lại, đôi tay nới lỏng đi. Yển Tứ vì quá lụp chụp nên lúc bay vào, đã không ngừng kịp, đụng người vào tấm bình phong, làm tấm bình phong đổ, lại kéo thêm mấy cung nữ té ngã. Ðám thị vệ gác bên ngoài nghe tiếng đổ rầm rầm trong phòng, tưởng có thích khách vội vàng chạy vào. Thế là sự hiện diện đông người làm vua giật mình, buông Hàm Hương ra và Hương phi như chiếc cây đổ, ngã nhào xuống đất. Duy Na và Kiết Na vội vã chạy đến đỡ lên. Tiểu Yến Tử vừa lồm cồm ngồi dậy, thấy đám thị vệ chạy tới chĩa gươm thẳng vào người mình, sợ quá khoác tay.

- Không phải thích khách! Không phải thích khách đâu! Tiểu Yến Tử đây mà!

Vua Càn Long cũng đã thấy Tiểu Yến Tử, giận dữ:

- Tiểu Yến Tử! Ngươi lại làm gì? Tại sao phá cửa sổ nhảy vào đây? Có biết phép tắc là gì không chứ?

Tiểu Yến Tử vừa xoa xoa đầu, vừa bước tới quỳ trước mặt vua Càn Long:

- Bẩm Hoàng a ma! Sự việc khẩn cấp quá mà nên con không nghĩ đến chuyện phép tắc kịp... Ðúng ra, con chỉ định ghé ngang qua, xem thử có Hoàng a ma ở đây không? Nếu không có, con sẽ cùng Tử Vy vào chuyện vãn với Hương phi nương nương chơi. Không ngờ khi bước qua sân thì thấy Tiểu Lộ Tử khoát khoát tay, khiến con tò mò mới chạy tới bên cửa sổ nhìn vào. Không ngờ chẳng nhìn thì thôi, nhìn thấy thì không hay rồi. Và trong tình thế đó, con không còn nghĩ ngợi gì nữa. Xông cửa phóng vào ngay, không ngờ ông trời thật ác để con mất thăng bằng lao vào tấm bình phong, bây giờ cái đầu bị u một cục... đau quá là đau...

Vua Càn Long trợn mắt, những lời của Tiểu Yến Tử lại khiến vua giận không đành, mà tức cũng không xong.

Ðám thị vệ sau khi nhìn rõ là Hoàn Châu cát cát, vội vã rút lui ra cửa, đám cung nữ cũng đứng dậy.

Bấy giờ Tử Vy mới rón rén từ ngoài đi vào, quỳ xuống cạnh Tiểu Yến Tử.

- Tử Vy xin thỉnh an Hoàng a ma, chúc Hoàng a ma vạn tuế, vạn vạn tuế.

Vua Càn Long bị quậy đến bối rối, nổi quạu:

- Cả hai đứa, làm sao chẳng biết là Bảo Nguyệt Lầu khác hẳn Thấu Phương Trai? Sao các ngươi muốn vào thì vào, ra thì ra, tự tiện như vậy? Còn quá lắm, dám nhảy cửa sổ vào, chẳng biết phép tắc gì cả. Bữa nay trẫm không thể không phạt các ngươi được.

Tử Vy dập đầu:

- Hoàng a ma muốn phạt thế nào, tụi con đều sẵn sàng chấp nhận nhưng chỉ xin Hoàn a ma hãy rộng lượng hải hà, tha cho Hương phi nương nương. Bọn con không biết Hương phi nương nương đã làm điều gì không phải với hoàng thượng, để Hoàng thuợng giận, nhưng con biết Hương phi nươn ngương đã được A Lý Hòa Trác hiến tặng cho Hoàng a ma. Hoàng a ma có giận thì cũng nên nghĩ đến tình cảm của A Lý Hòa Trác, nếu bây giờ Hoàng a ma giết nương nương, có phải là sẽ khơi lên mối hận thù giữa hai dân tộc. A Lý Hòa Trác sẽ không ngồi yên và lúc đó miền đất Tân Cương sẽ không còn yên ổn.

Vua Càn Long ngạc nhiên nhìn Tử Vy, lời của Tử Vy đã đánh thức điều mà ông không nghĩ đến.

Tiểu Yến Tử nhìn vua, bồi thêm:

- Ðúng đấy! Hoàng a ma là người vĩ đại nhất, mà người vĩ đại như vậy đâu cần phải bóp cổ người khác? Cổ của nương nương đẹp như vậy mà làm gãy sẽ rất uổng. Vả lại, Hương phi nương nương lại có biệt tài là có thể tỏa hương. Ðể sống hương thơm tỏa khắp nhà cũng hay vậy?

Lời của Tiểu Yến Tử chẳng đầu chẳng đuôi, nhưng cũng làm cơn giận "Hương phi" của vua Càn Long xẹp bớt. Vua nghĩ, Tử Vy có lý, và ý định giết Hàm Hương cũng tan đi. Vua Càn Long quay lại nhìn Hàm Hương đang mệt lả trong vòng tay Duy Na, Kiết Na vừa thương vừa giận nói:

- Trước mặt hai cô cát cát, hôm nay ta tha chết cho ngươi một lần đấy. Hãy nhớ là khi ta đã phong cho ngươi làm thứ phi, thì ngươi đã là người của ta rồi. Vì vậy, phải nhớ lấy danh phận mình, trẫm biết ngươi không sợ chết, nhưng ngươi có biết là "sống dở chết dở" còn khổ hơn không?

Hàm Hương nghe vậy rùng mình, nhưng vẫn không nói năng gì cả. Vua Càn Long khoác áo, rồi đi thẳng ra ngoài.

o0o

Ðợi một lúc cho vua Càn Long đi thật xa, Tiểu Yến Tử và Tử Vy mới đứng dậy, xong đuổi hết đám cung nữ ra ngoài, khép cửa lại. Hàm Hương vẫn ngồi cạnh bên Duy Na và Kiết Na, đưa mắt nhìn Tử Vy và Tiểu Yến Tử với ánh mắt ngạc nhiên.

Tiểu Yến Tử sau khi xem xét cẩn thận, thấy chẳng có ai lảng vảng gần đó, mới quay vào.

- Hàm Hương công chúa, người hãy để hai người hầu riêng của người đi nơi khác. Tôi và Tử Vy có chuyện quay trọng muốn nói với người.

Hàm Hương nhìn Yến Tử và Tử Vy phân vân rồi nói:

- Hai người nầy là thân tín của tôi, không có chuyện gì cần giấu nhưng hai cô là ai?

- Tôi là Tử Vy, còn đây là Tiểu Yến Tử, tôi là con gái của hoàng thượng, còn Tiểu Yến Tử sắp sửa là con dâu của người. Trong cung tôi và Yến Tử được coi là Tử Vy cát cát, và Hoàn Châu cát cát.

Tử Vy tự giới thiệu, Hàm Hương chắp tay lại nói:

- Hàm Hương này xin cảm ơn hai cô cứu mạng, lần trước hình như hai người cũng đã đến đây, nhưng bận quá tôi chưa kịp chào hỏi gì cả.

Tiểu Yến Tử vội nói:

- Thôi khỏi cần cám ơn, lần này chúng tôi đến đây, cũng chẳng có thời gian đâu mà chuyện vãn, chúng tôi có điều quan trọng nói với nương nương đấy là tôi biết Mông Đan, anh ấy là sư phụ tôi...

Hàm Hương vừa nghe đến hai tiếng "Mông Đan" đã giật mình, lắng nghe. Tiểu Yến Tử lại tiếp một cách không đầu không đuôi.

- Tôi quen anh ấy ở Hội Tân Lầu. Tôi và Mông Đan đã đánh nhau, nếu không đánh nhau thì đã không biết nhau. Mông Đan thân pháp hay lắm, đã bị thương mà đánh không chê vào đâu được. Tôi phục quá nên nhận làm sư phụ...

Tử Vy thấy Tiểu Yến Tử nói năng vòng vo nên tiếp lời:

- Hãy nghe tôi nói này Hương phi nương nương...

- Hãy gọi tôi là Hàm Hương được rồi.

- Thôi được! Hàm Hương, cô nghe rõ nhé. Hôm nay hai người hộ tống cô ra khỏi ngoại thành đó. Một người là Ngũ a ca một người là Phước Nhĩ Khang, hai người đó đều là "Mông Đan" của hai đứa tôi này. Vì vậy chuyện về cô bọn tôi đều biết cả, chuyện sáng nay xảy ra ở đấy thế nào, tôi cũng đều rõ.

Hàm Hương có vẻ chăm chú lắng nghe, Tử Vy tiếp:

- Tôi biết là hiện cô rất lo, chẳng hiểu Mông Đan bây giờ ra sao, vết thương trên người nặng nhẹ như thế nào? Vậy thì tôi báo cho cô biết, hiện giờ Nhĩ Khang và Ngũ a ca đang ra đấy để cứu anh ta đó.

Hàm Hương mở to mắt

- Thật vậy ư?

Tiểu Yến Tử chen vào.

- Nói gạt cô để làm gì? Ngũ a ca còn mang thuốc thật hay theo để nếu gặp Mông Đan sẽ cứu chữa cho anh ấy.

Hàm Hương nghe vậy rưng rưng nước mắt

- Tôi không tin! Tôi không tin!

Tử Vy nắm lấy tay Hàm Hương.

- Cô phải tin, bọn tôi biết. Anh ấy là gió, chị là cát. Gió đã không ngừng thì cát cũng không ngừng. Hiểu chưa? Chúng tôi đặc biệt đến đây chỉ để báo cho cô biết, là bọn nầy ở một phe với cô. Mặc dù ngoài mặt chúng tôi không thể đứng phía đối lập với Hoàng a ma. Nhưng trong thâm tâm, chúng tôi luôn bệnh vực, giúp đỡ cô. Ðiều quan trọng hiện nay là cô cần phải cố gắng tự bảo trọng mình. Cái mạng sống là quan trọng nên phải y vọng, chờ một ngày nào đó mà trùng phùng với Mông Đan. Cô hiểu ý bọn tôi chứ?

Hàm Hương thở dài:

- Tôi e rằng, cái ngày trùng phùng kia chẳng có đâu!

Tiểu Yến Tử động viên:

- Sao lại không? Sao lại không? Khi mà cô gặp bọn tôi rồi, là chẳng có chuyện gì là không thể cả. Cô cũng đừng sợ Hoàng a ma. Ông ấy ngoài mặt hung dữ như vậy, chớ hiền lắm. Lần sau nếu ông ta còn bóp cổ cô, thì cô đừng có ngồi yên, cô phải phản kháng lại. Nếu chống không lại thì bỏ chạy, bỏ chạy không xong thì quỳ xuống lạy xin tha. Không có gì xấu hổ cả, bảo vệ sinh mạng mình quý hơn. Biết đâu rồi sẽ có ngày mình rời được Hoàng cung? Chúng tôi sẽ cố gắng hết sức để Hoàng a ma buông tha cô!

Hàm Hương nghĩ ngợi:

- Liệu điều đó xảy ra không? Khi tôi là vật được cha tôi tặng cho hoàng thượng? ông ấy lại đã phong cho tôi làm Phi tần, làm sao thả tôi được?

Tử Vy cố khuyến khích:

- Sự việc không phải hoàn toàn do trời định, nhiều lúc do nhân định nữa. Tiểu Yến Tử nói đúng đấy, Hoàng a ma là một con người có tình có nghĩa. Giờ thì ông ấy còn giận chẳng nghĩ ra, nhưng đến một lúc nào đó lòng lắng xuống, ông sẽ thấy được sự việc. Hàm Hương hãy tin chúng tôi. Tối nay, tôi và các anh Nhĩ Khang, Ngũ a ca sẽ gặp nhau, các anh ấy sẽ thông báo cho bọn tôi biết về chuyện của Mông Đan, rồi chúng tôi sẽ nói lại cho cô biết sau. Còn bây giờ cô có điều gì muốn nhắc lại với anh ấy không?

Hàm Hương nghi ngờ.

- Có thật các người sẽ gặp được anh ấy? Tìm thấy anh ấy không?

Tử Vy và Tiểu Yến Tử đều gật đầu. Hàm Hương suy nghĩ rồi có vẻ tin tưởng nói:

- Hãy nhắn lại anh ấy, yêu cầu anh ấy hãy tự bảo trọng, đừng có liều mạng vì tôi nữa.

Tử Vy gật đầu.

- Ðúng. Nhưưng cô, cô cũng phải vì anh ấy, mà quý trọng bản thân mình.

Tiểu Yến Tử chợt vọt miệng.

- Cô thấy có cần viết thư để bọn tôi chuyển cho anh ấy không?

Hàm Hương chớp chớp mắt.

- Có thể được chăng?

- Sao lại không được? Chắc chắn được.

Hàm Hương nhìn hai người đắn đo nói:

- Nếu thơ của tôi mà rơi vào tay người khác thì tôi và Mông Đan sẽ mất mạng như chơi, nhưng mà chẳng hiểu tại sao, tôi lại thấy tin cậy hai người. Hay là Thánh A La đã nghe được lời nguyện cầu của tôi, nên phái hai người đến đây?

Rồi Hàm Hương đi về phía cửa sổ, mắt ngước nhìn lên trời, hai tay chấp trước ngực theo kiểu Hồi, miệng đọc kinh Co Ran. Duy Na và Kiết Na thấy vậy vội vã làm theo. Hàm Hương cầu nguyện xong, quay lại nhìn Tiểu Yến Tử và Tử Vy cười, rồi bước đến bàn viết thư cho Mông Đan. Vậy là Tiểu Yền Tử và Tử Vy lại đảm nhận trọng trách mới.

o0o

Tối hôm ấy, Nhĩ Khang và Vĩnh Kỳ đến Thấu Phương Trai lần nữa. Tiểu Yến Tử nôn nóng hỏi:

- Thế nào? Mấy người đã tìm được Mông Đan chưa?

Vĩnh Kỳ nói:

- Ðã tìm thấy rồi? Sao nôn nóng vậy?

- Anh ấy thế nào? Khỏe chứ? Vết thương nặng lắm không?

Nhĩ Khang kể lại:

- Bọn nầy đến Hội Tân Lầu, chẳng thấy Mông Đan đâu, thế là cùng Liễu Thanh, Liễu Hồng quay lại nơi cũ. Kết quả là tìm thấy bọn họ ở ven sông ngoại thành. Thì ra thuộc hạ của Mông Đan chỉ chết hai, còn hai bị thương. Vì không thể bỏ rơi bạn bè nên Mông Ðan cũng giúp các người bạn băng bó lại vết thương.

- Thế còn bản thân anh ấy?

- Dĩ nhiên là cũng không nhẹ, những vết thương cũ bị động rách trở lại, cộng thêm mấy vết thương mới nữa. Vì vậy bọn này đẩy tất cả lên xe, đưa về Hội Tân Lầu, cho vào phòng khách. Bọn nầy cũng nào có dám mời thầy thuốc đến sợ lộ chuyện nên một mình băng bó vết thương cho bọn họ mới trễ đến giờ nầy mới về. Tôi cũng nói rõ cho Mông Đan biết rõ thân thế và lập trường của mình. Sau đó bàn giao họ cho Liễu Thanh Liễu Hồng. Lúc bọn nầy đi thì họ đã được uống thuốc và đi ngủ.

Tiểu Yến Tử lo lắng:

- Liệu họ có sống nổi không?

- Ðừng lo, chỉ là vết thương bên ngoài, đúng như điều cô nói đấy.

- Ðúng rồi "người tốt thì lúc nào cũng được trời giúp".

Vĩnh Kỳ, Nhĩ Khang và Tử Vy kinh ngạc nhìn nhau:

- Sao hôm nay biết nói văn chương vậy?

Rồi Nhĩ Khang quya qua Tử Vy.

- Thế còn các người, đến gặp Hương phi, sự việc ra sao?

Tử Vy cẩn thận đưa lá thư viết bằng chữ Hồi ra, nói:

- Ðây là thư cô ấy viết cho Mông Đan, anh phải cẩn thận đừng để lọt vào tay ngưòi ngoài. Sáng mai nhớ mang ra cho anh ấy. Em nghĩ, cái nầy nó còn công hiệu hơn cả các loại linh đơn khác.

Nhĩ Khang còn chưa kịp cất thư, thì bên ngoài có tiếng Tiểu Ðặng Tử, và Tiểu Trác Tử hô to:

- Lão phật gia giá lâm! Hoàng hậu nương nương giá lâm!

Mọi người nghe vậy giật mình, Tử Vy chụp lấy lá thư không biết nhét vào đâu, vừa nhét vào áo, thì lại lọt xuống đất. Kim Tỏa nhanh tay chụp lấy, nhét xuống dưới bình hoa.

Tiểu Yến Tử thì đẩy Vĩnh Kỳ.

- Hai người mau mau trốn vào phòng ngủ đi!

Nhĩ Khang lắc đầu:

- Không được! Thái hậu và hoàng hậu đến đây, hẳn là đã có người mách bảo chuyện hai đứa tôi ở đây. Nên mới cố tình đến, nếu bây giờ chui vào phòng ngủ trốn, có phải là tình ngay lý gian. Nếu xét ra thì nguy hơn không?

Ðang bàn tính, thì đã nghe hoàng hậu nói:

- Lão phật gia! Ở Thấu Phương Trai nầy có nhiều thứ kỳ cục lắm. Chẳng hạn như bọn nô tài, chúng không bao giờ ở trong nhà mà cứ ra ngoài sân đứng, đã nhiều lần thần thiếp thấy vậy rồi.

Tiếp theo đó là tiếng thái hậu, hét:

- Còn chần chừ gì mà chẳng mở cửa ra chứ?

Kim Tỏa vội vã chạy ra mở cửa.

Rồi thái hậu, hoàng hậu, Dung ma ma, Quế ma ma và đám cung nữ với những chiếc dèn lồng xuất hiện. Mọi người vội vã hành lễ. Tử Vy, Tiểu Yến Tử, Vĩnh Kỳ, Nhĩ Khang quỳ xuống thỉnh an.

- Lão phật gia kiết tường! Hoàng hậu nương nương kiết tường.

Thái hậu đưa mắt liếc ngang, thấy có cả Vĩnh Kỳ và Nhĩ Khang, đôi mày chợt châu lại.

- Nửa đêm nữa hôm, các người có mặt ở đây, cửa thì đóng kín, làm gì chứ?

Tiểu Yến Tử và Tử Vy nhìn nhau, trong khi Nhĩ Khang bước tới đặt chuyện.

- Bẩm lão phật gia, chẳng qua chỉ đến hàn huyên thôi ạ. Vì hôm nay nhận được thơ của Nhĩ Thái, và Trại Á bên trong có cả lời hỏi thăm Hoàng Châu cát cát, và Tử Vy cát cát. Biết là hai cát cát muốn coi gấp, nên đem ngay đến!

Thái hậu chỉ tay.

- Thư đâu? Đem ra xem?

Tử Vy giật mình. Tiểu Yến Tử thấy là đã có chuyện không hay nên chạy vội đến bên bình bông giật lấy lá thư rồi để lên ngọn đèn sáo đốt ngay.

Thái hậu thấy vậy, trợn mắt. Tiểu Yến Tử hoảng quá, lửa lại đốt đến tay nên buông ra, một phần lá thơ rơi xuống đất. Thái hậu hét:

- Nhặt nửa lá thư còn lại lên cho ta xem!

- Dạ!

Hai bà ma ma vội bước ngay tới nhặt thư. Tiểu Yến Tử, Nhĩ Khang, Vĩnh Kỳ hoảng quá vội chạy tới chụp lấy phần thư còn lại. Tiểu Yến Tử nhanh nhất, nhặt lá thư cho ngay vào mồm. Thái hậu giận dữ ra lệnh.

- Hãy móc cái thư đó ra cho ta!

Hai bà ma ma nghe vậy lồm cồm bò dạy, chụp lấy Tiểu Yến Tử, cố bóp miệng cô nàng, rồi thò tay vào móc. Nhưng Tiểu Yến Tử đã nuốt vào bụng từ lâu. Ngón tay Dung ma ma vừa lọt vào mồm đã bị hàm răng của Tiểu Yến Tử nghiến chặt.

- Ối trời ơi! Ðau quá! Ðau quá cái tay tôi!

Dung ma ma hét lên và cố hết sức rút tay mình lại. Còn Quế ma ma thì bị Tiểu Yến Tử kê chân đạp cho một đạp lăn nhào.

- Ối trời ơi! Gãy chân tôi rồi!

Vĩnh Kỳ, Nhĩ Khang, Tử Vy, Kim Tỏa đứng đó mặt cắt không còn giọt máu.

Hoàng hậu đắc ý nhìn thái hậu nói:

- Ðấy, lão phật gia thấy không/ Nếu chẳng có âm mưu gì tại sao ngay cái lá thư nhà mà cũng không để cho người khác xem, mà phải vội vàng phi tang như vậy chứ? Hẳn là bên trong còn có bí mật nào đó., chắc có lẽ chỉ có nội bộ bọn họ biết rõ thôi.

Thái hậu quay qua Vĩnh Kỳ và Nhĩ Khang.

- Các ngươi đã làm trò khỉ gì chứ?

Nhĩ Khang biết nói là "thư nhà" có thể khiến thái hậu nghi ngờ thêm vội liếc nhanh về phía Tử Vy, Vy hiểu ý quỳ xuống tâu:

- Dạ bẩm lão phật gia, lá thư đó thật ra không phải là thư của Nhĩ Thái viết cho ai cả, mà đó là một bài thơ tình của Ngũ a ca viết cho Tiểu Yến Tử. Tiểu Yến Tử sợ lão phật gia thấy được sẽ nổi giận lôi đình, nên mới phi tang đó ạ.

Vĩnh Kỳ nghe vậy vội vã quỳ xuống ứng tiếp:

- Bẩm lão phật gia, xin hãy tha cho, vì Vĩnh Kỳ nầy đã lỡ thổ lộ tâm tình vì "cầm lòng không đậu" ạ.

Thái hậu nhìn Nhĩ Khang rồi nhìn Vĩnh Kỳ nghi ngờ, bà quay ra sau ra lệnh:

- Bây đâu! Hãy mang hai cô cát cát nầy nhốt vào Từ Ninh cung cho ta.

Tử Vy và Tiểu Yến Tử tái mặt. Nhĩ Khang và Vĩnh Kỳ điếng người nhưng chẳng dám can thiệp gì cả.

o0o

Thế là Tử Vy và Tiểu Yến Tử bị đưa đến "phòng tối" trong Từ Ninh cung.

- "Phòng tối!" Cái tên không đã hàm chứa bao nhiêu ý nghĩa. Ðấy là cái phòng như cái tù trong cung, dùng để trừng phạt các cung nữ hay thái giám khi phạm tội.

Vậy rõ ràng trong cung nào cũng đều có nhà tù. Mỗi một cung một chỗ, với tên gọi khác nhau, nào là mật thất, hình phòng, lao phòng. Ở Từ Ninh cung thì có phòng tối.

Mới bước vào phòng tối vẫn chưa thấy gì lạ, vì cửa còn mở. Dung ma ma, Quế ma ma hai người đứng canh hai bên. Dung ma ma vẫn còn tức vì vết cắn ban nãy của Tiểu Yến Tử. Trừng mắt nói:

- Lệnh của thái hậu nương nương, là hai người phải quỳ trước mặt tượng Quan thế âm bồ tát "bế môn suy tưởng". Quỳ đến sáng mai sẽ được kêu lên hỏi chuyện sau!

Quế ma ma tiếp lời:

- Hai người tốt nhất nên biết điều một chút, đừng tưởng đây là phòng tối rồi chẳng ai nhìn thấy gì trong đó cả nghe. Nhất cử nhất động của các người, bên ngoài đều thấy rõ cả.

Dung ma ma thêm một câu:

- Xin hai vị cát cát hãy ở đây mà làm cát cát, có điều nơi nầy không phải là Khôn Ninh Cung. Hoàng thượng cũng không giúp được gì cho các người đâu. Rồi hai vị ma ma bỏ ra, cửa đóng "ầm!" lại. Lúc đó phòng mới tối sầm. Tiểu Yến Tử ôm lấy Tử Vy hỏi:

- Tử Vy có sao không? Ban nãy có bị hai mụ đó đánh không?

Tử Vy bình tĩnh hơn, đưa mắt ngó quanh.

- Không! Không sao cả, có điều đây lạ quá. Có cả tượng Quan Âm thì phải là một Phật đường mới phải chứ? Sao lại tối thế nầy.

Hai người nhìn nhau, một lúc quen với bóng tối, mới thấy là có một cái bàn ở giữa phòng. Trên bàn có một tượng Quan Âm nhỏ, trước mặt Quan Âm đốt hai cây nhang cháy đỏ, đấy là ánh sáng duy nhất có được trong phòng. Tử Vy an ủi:

- Ðừng sợ! Ðừng sợ! Quan Âm bồ tát có mặt ở đây, sẽ phù hộ cho chúng ta bình an vô sự. Nào chứng ta đến trước mặt người đi.

Hai người đến chiếc bàn thờ. Bóng tối vẫn bao trùm chung quanh.

Tiểu Yến Tử nói:

- Phòng này khá lạnh, chắc chắn là có gió ở đâu lọt vào, nó làm, lạnh cả cổ tôi. Vy hãy thử sờ xem.

Ðột nhiên có tiếng động trên đầu, rồi một cửa sổ nhỏ mở ra. Giọng thái hậu rít lên:

- Quỳ xuống!

Tử Vy và Tiểu Yền Tử giật mình quỳ ngay. Sau đó cánh cửa đóng lại.

Tiểu Yến Tử nói nhỏ:

- Người ta thuờng nói tai vách... vách gì đó. Tôi thì thấy hình như cái phòng này có cả con mắt. Tiếc là hôm nay vào đây tôi lại để quên cái món "quỳ dễ dàng" ở nhà. Bằng không quỳ đến sáng mai cũng không sợ. Còn thế nầy e là vỡ đầu gối mất.

Rồi Yến Tử nhìn quanh, nhận xét:

- Ở đây có vẻ dễ sợ hơn cả ở Tôn Nhân Phủ. Không biết bà thái hậu nầy có nhốt mình đến chết không?

Tử Vy tuy cũng rất sợ, nhưng vẫn cố trấn an:

- Không sao đâu! Ngũ a ca và Nhĩ Khang rồi sẽ tìm cách cứu bọn mình ra mà. Chúng ta giờ cũng khác lúc trước đã là cát cát danh chính ngôn thuận rồi thì sợ gì?

Tiểu Yến Tử vừa tức vừa thất vọng:

- Cái gì mà cát cát danh chánh ngôn thuận? Tôi thấy thì chúng ta là cát cát lắm nạn nhiều tai thì có!

Tiểu Yến Tử Vừa nói đến đó thì chiếc cửa sổ phía trên lại mở ra, rồi giọng thái hậu vang xuống:

- Cấm không được nói chuyện!

Hai người giật mình lại ngồi im.

Cánh cửa phía trên lại đóng, Tử Vy và Tiểu Yến Tử đưa mắt nhìn nhau.

o0o

Cùng lúc đó, Nhĩ Khang và Vĩnh Kỳ cũng gặp nhau ở Cảnh Dương Cung, lòng nóng như lửa.

- Ðể tôi đi tìm Hoàng a ma!

Vĩnh Kỳ nói nhưng Nhĩ Khang đã cản lại:

- Giờ nầy đã nửa khưya rồi. Có lẽ hoàng thượng đã ngủ say. Sáng nay vì chuyện của Hương phi, hoàng thượng đã bực dọc, nếu chúng ta còn dến đấy quấy rầy, e là chẳng những không cứu được, mà còn làm khổ cả Tử Vy với Tiểu Yến Tử!

- Vậy thì chúng ta phải làm sao? Chẳng lẽ ngồi chờ chết?

- Ðâu có nghiêm trọng đến độ như vậy. Sao lại ngồi yên chờ chết? Thái hậu dù gì cũng là bà nội ruột của Tử Vy, chắc phải nghĩ đến tình ruột thịt, không thể ác độc như hoàng hậu được đâu.

Vĩnh Kỳ nghi ngờ:

- Ngươi nghĩ là thái hậu cũng có tình cảm ruột thịt với Tử Vy ư? Tôi thì thấy bà ta coi Tử Vy như một kẻ xa lạ, tự nhiên xâm nhập vào cung thôi.

Nhĩ Khang nghe vậy giật mình:

- Hình như anh nói đúng. Ðiều nầy chắc tôi phải mạo hiểm xâm nhập Từ Ninh Cung một lần. Phải đến đấy xem họ có bị tra khảo không? Vì Tử Vy rất yếu, e là không chịu nổi.

Lần nầy thì Vĩnh Kỳ can thiệp:

- Không được, tốt nhất là đợi đến sáng đi. Tôi sẽ đi tìm hoàng thượng, còn cậu sẽ gặp một người.

- Ai vậy?

- Tịnh Nhi!