Đông qua xuân về, hoa đào rực rỡ, nở rộ vào năm Càn Nguyên thứ ba.

Tháng tư xuân ý dạt dào, ấy là sinh thần của Hoàng hậu Chu Nhu Tắc. Sủng ái của Huyền Lăng đối với nàng trước sau không đổi. Hắn tặng nàng một gốc san hô, cao chừng ba mươi thước, sắc màu đỏ tươi, ban đêm ánh nến chiếu vào, khung cảnh lung linh rạng rỡ.

Chu Nghi Tu lạnh nhạt liếc nhìn, càng nghĩ càng thấy Chân Huyên ở kiếp trước rõ buồn cười, Huyền Lăng thưởng cho nàng ta cái gì, tỷ tỷ nàng đều đã dùng qua cả rồi.

Hôm nay là sinh thần của Hoàng hậu, đám phi tần ai nấy đều chuẩn bị lễ vật.

Chu Nghi Tu biết từ nhỏ Chu Nhu Tắc được Đại phu nhân nuông chiều, nhãn giới của nàng ta rất cao, phàm là vàng bạc liền cảm thấy chướng mắt vì cho rằng chúng dung tục.

Vì vậy, nàng gọi Tiễn Thu lấy ra một bộ vòng tay chạm ngọc dương chi thượng đẳng, coi như chút tâm ý.

Quả nhiên, Chu Nhu Tắc cực kỳ yêu thích, dạ yến ban đêm liền mang theo. Làn da của Hoàng hậu vốn đã trắng mịn, đeo vào vòng tay càng có vẻ ôn nhuận ngọc ngà, thêm vào lối trang điểm "Hoa đào", nàng ta khiến ánh mắt vị Hoàng đế càng lúc càng si mê. Chúng phi tần ngồi phía dưới hận đến đỏ mắt.

Yến hội trôi qua một hồi, mấy món ăn đều đã dâng lên. Mấy phi tử ra vẻ yểu điệu, dùng không nhiều lắm, có khi chỉ một hai gắp đã buông đũa rồi.

Tình cảnh này thật đúng như câu thơ: "Chu môn tửu nhục xú, lộ hữu đống tử cốt*."

*Nơi cửa son rượu thịt ê hề, ngoài đường cái có xương người chết rét. Đây là hai câu thơ của Đỗ Phủ, trích từ bài Năm trăm chữ vịnh nỗi lo nghĩ trên đường từ kinh đô về huyện Phụng Tiên, trong tập Trường An Khốn Đốn (746-755).

Nhu Tắc ngồi bên cạnh Huyền Lăng, nở nụ cười dịu dàng vô cùng, "Hôm nay là sinh thần của nô tì, lại được Tứ lang yêu thương như vậy. Tứ lang, hoa đào trong Ngự hoa viên nở rộ xuân về, hương thơm khiến người ta say cả lòng, nô tì có cho người làm ít "Hoa đào tô"*, mời Tứ lang và chư vị tỷ muội thưởng thức."

*Hoa đào tô: Một món bánh ngọt.

"Uyển Uyển có lòng, trẫm cũng có lộc ăn." Huyền Lăng đối với ái thê tựa như vâng mệnh.

Thính Tuyết bên người Nhu Tắc nhanh chóng bày ra mỗi bàn một đĩa. Nghi Tu nhìn qua, trông cũng tinh xảo, mùi hương hoa đào thơm ngát lay lay.

Bất thình lình, nàng nghe thấy có tiếng thở dốc. Chu Nghi Tu quay đầu nhìn lại, phát hiện Thang Tĩnh Ngôn vừa được tấn vị Thuận nghi đang ôm lấy bụng, sắc mặt trắng bệch, mồ hôi toát ra trên trán, thân người co cứng lại.

Cam thị ngồi gần đó thấy vậy, vội hướng Huyền Lăng nói, "Hoàng thượng, Thang Thuận nghi có lẽ là ăn không tiêu, bụng không thoải mái, hay là triệu Thái y tới xem cho nàng?"

Ninh Quý tần Miêu thị chợt chen ngang, "Thang Thuận nghi có cái miệng khéo thật, món ăn của Hoàng hậu vậy mà vẫn không hợp khẩu vị của nàng ta sao?"

Cam thị ngày thường vốn không để Miêu thị chanh chua kia vào mắt, nhịn không được liền nói, "Ăn uống cũng có lúc đau bệnh bất thường, Thang Thuận nghi không may mới bị như vậy, Quý tần cần gì phải nghĩ nhiều đến thế?"

"Ngươi...!" Miêu thị cứng họng, hừ lạnh một tiếng rồi không nói gì nữa.

Huyền Lăng đang cao hứng, nghe thấy Cam Tu nghi nói vậy thì có vẻ không vui, hắn xoay qua Lý Trường rồi phân phó, "Đưa Thang Thuận nghi trở về Thọ Kỳ cung, gọi cả Thái y đến." Lý Trường lập tức tuân mệnh.

Thang thị không còn sức để tạ ơn, nàng ta nhanh chóng được cung nhân dìu đi.

Thang Tĩnh Ngôn cùng lắm chỉ như viên đá nhỏ ném xuống giữa mặt hồ, gây ra chút gợn sóng. Một hồi sau, yến hội lại tiếp tục như cũ.

Nhu Tắc nói với Huyền Lăng, "Nô tì gần đây học được một khúc nhạc, mời Tứ lang cùng chư vị tỷ muội thưởng thức." Nàng ta sai người mang tới vật đính ước giữa nàng ta và Hoàng thượng, tì bà Thiêu Tào. Nhu Tắc ngồi ở chính giữa, bắt đầu gảy đàn.

Chu Nghi Tu và Đoan phi ngồi đối diện khẽ liếc nhìn nhau, không nói gì. Miêu thị rõ ràng là kẻ chẳng biết an phận, xen mồm vào, "Hoàng hậu nương nương đa tài đa nghệ, nô tì không sao sánh kịp." Giọng nói của nàng ta ẩn ẩn một tia châm chọc.

Nhu Tắc nhất thời cứng đờ người, Huyền Lăng thấy vậy liền trách mắng, "Quý tần uống say, nói năng vô lễ, còn không mau đưa nàng ta về Diên Hi cung cho tỉnh rượu?!"

"Hoàng thượng, nô tì..." Miêu thị còn chưa kịp nói thêm, cung nhân bên người đã dìu nàng ta đi.

Chu Nghi Tu, Đoan phi và Cam Tu nghi im lặng, làm như không nghe không thấy, sắc mặt bình thản như thường.

Không lâu sau, Lý Trường từ bên ngoài tiến vào. Hắn ta có vẻ rất vội, vừa đến liền thì thầm mấy câu bên tai của Hoàng thượng.

Chu Nghi Tu và Đoan phi để ý thấy sắc mặt Huyền Lăng liên tục biến hóa. Ánh mắt hắn nửa sợ hãi nửa vui mừng, khuôn mặt đỏ bừng lên vì rượu.

Chu Nghi Tu rất nhanh đã đoán được chuyện gì xảy ra.

Đợi Chu Nhu Tắc gảy xong bản đàn, Huyền Lăng đứng dậy nói, "Sinh thần Uyển Uyển vốn đã là một ngày vui, nhưng không ngờ trẫm lại có thêm một tin vui khác nữa, đúng là song hỷ lâm môn!"

"Tứ lang nói cho nô tì biết với?" Nhu Tắc ôm đàn, trở lại bên người Huyền Lăng.

"Dĩ nhiên rồi, mọi người đều nên biết cả. Lý Trường vừa mới báo cho trẫm, Thang thị của Thọ Kỳ cung đã mang thai hơn hai tháng, ít lâu nữa trẫm lại có thêm hoàng nhi rồi!" Huyền Lăng luôn hy vọng bản thân có thêm con nối dòng, đáng tiếc, Nhu Tắc lại không như ý nguyện của hắn, bây giờ Thang thị có thai, bảo sao hắn không mừng cho được?

Quả nhiên đúng như Chu Nghi Tu suy đoán.

Chu Nghi Tu ngồi ở vị trí đứng đầu chư phi nên nhìn thấy rõ ràng. Huyền Lăng vừa dứt lời, Chu Nhu Tắc liền siết chặt cây tì bà trong tay, khuôn mặt cũng trở nên cứng ngắc, hoàn toàn không còn vẻ tươi cười lúc tấu nhạc.

Tỷ tỷ ơi là tỷ tỷ, không biết bây giờ ngươi nghĩ thế nào nhỉ? Thang thị chỉ đắc sủng vài hôm đã mang long thai, còn ngươi thì thịnh sủng một năm trời, để ta coi lần này ngươi nổi nóng tới mức nào.

Mọi người đứng dậy, nâng chén kính Huyền Lăng, đồng thanh nói, "Chúc mừng Hoàng thượng. Chúc mừng Thang Thuận nghi!"

Huyền Lăng ngửa lời, uống một hơi cạn sạch.

"Nô tì cung chúc Tứ lang và Thang muội muội sớm có hoàng tử." Ánh mắt của Chu Nhu Tắc hạ xuống, xen lẫn một tia ảm đạm.

"Uyển Uyển có lòng, trẫm luôn ngóng trông một ngày, nàng vì trẫm hạ sinh long tử." Huyền Lăng ôm lấy vai Nhu Tắc, dịu dàng nói.

Nàng ta cười miễn cưỡng, đáp lại, "Nô tì cũng vậy, mong sao trời xanh hiểu cho tâm ý."

Huyền Lăng cảm thấy vô cùng mỹ mãn. Thang thị mặc dù có thai, nhưng Chu Nhu Tắc mới là người hắn yêu nhất.

Thấy nàng không vì vậy mà sinh lòng ghen, hắn vô cùng cao hứng, cất giọng nói, "Truyền ý chỉ của trẫm, tấn phong Thang thị làm Chính Tứ phẩm Dung hoa, lệnh cho Thái y viện phải hết mực chăm sóc, sớm ngày hạ sinh hoàng tử bình an. Việc ăn uống của Dung hoa, Nội vụ phủ cần để ý cẩn thận, tuyệt đối không được có nửa điểm sai lầm, bằng không, trẫm sẽ phạt nặng!"

Chư phi lại nâng chén chúc mừng Thang thị. Chu Nghi Tu ra vẻ thờ ơ. Móng tay của Chu Nhu Tắc càng lúc càng bấu chặt cây đàn, khuôn mặt trở nên kích động.

Yến hội đã tàn, Nhàn Quý phi quay trở về Chiêu Dương điện. Việc Thang thị có thai đã truyền khắp hậu cung.

Tú Hạ múc nước, giúp Chu Nghi Tu rửa sạch lớp trang điểm trên mặt. Nàng ta vô cùng vui sướng khi thấy người gặp họa, cười nói, "Nương nương, Thang Dung hoa có thai, Đại Tiểu thư hẳn là sốt ruột lắm!"

Chu Nghi Tu dùng khăn nóng lau người, đáp lại, "Sốt ruột hay không là chuyện của nàng, chúng ta chỉ việc yên lặng ở trong cung là được."

"Nhưng mà nương nương, Hoàng thượng khó khăn lắm mới có đứa con thứ hai này, nhất định sẽ phá lệ chiếu cố Thang Dung hoa, chúng ta lại sắp có trò hay để xem rồi!"

Ngày kế tiếp, Chu Nghi Tu bảo Tiễn Thu chuẩn bị lễ vật đưa sang Thọ Kỳ cung.

Thang thị vừa có thai, cửa cung tưởng chừng như bị đạp nát, người tới tặng lễ chúc mừng ào ạt.

Vừa bước vào trong, Chu Nghi Tu liền nhìn thấy một bàn đầy những thứ. Nàng cười với Thang thị, "Bản cung đến chậm, không tưởng tượng được chỗ của muội muội đã thành cả núi đồ rồi."

Thang thị thấy nàng đến, trong lòng cảm kích ân huệ ngày trước, đích thân ngồi dậy nghênh đón. Chu Nghi Tu vội nói, "Không cần đa lễ. Mau nằm xuống đi, bây giờ muội là quý nhân đấy."

Thang Tĩnh Ngôn có chút ngượng ngùng, tựa vào đầu giường rồi đáp, "Quý phi nương nương, tần thiếp thực không dám nhận."

"Sao lại không dám chứ? Muội mang long thai, về sau sinh hạ hoàng tử. Phúc khí này, không phải người thường có thể so sánh được đâu!"

Chu Nghi Tu chợt hồi tưởng lại kiếp trước. Thời gian này, Dư Ly đâu có chào đời? Vậy mà hiện tại Thang thị mang thai, xem ra, có thể sinh hạ hay không vẫn là chuyện không nói trước được.

"Không hẳn là Hoàng tử đâu. Tần thiếp thực lòng mong một Công chúa vừa nhu thuận vừa hiểu chuyện." Thang Tĩnh Ngôn khiêm tốn nói.

"Hoàng tử dĩ nhiên tốt, Công chúa cũng được. Đều là con của Hoàng thượng, người nhất định hết lòng yêu thương chúng. Bản cung thực lòng ngóng trông, càng nhiều đứa nhỏ càng tốt, ngày sau Dư Phong có người chơi cùng." Chu Nghi Tu nói xong liền quay đầu, "Tiễn Thu, mang qua đây."

"Dạ." Tiễn Thu cầm một cái hộp lớn bước tới, mở ra, bên trong là bức tượng Quan Âm. Nàng ta nói, "Đây là tượng Quan Âm Tống Tử làm từ bạch ngọc do Vân Nam tiến cống. Quý phi nương nương cố ý thỉnh từ các vị cao tăng ở Bảo Hoa điện để cầu phúc, hôm nay mang tặng Dung hoa, chúc mừng Dung hoa có tin vui."

"Bạch ngọc này là thứ trân quý, huống chi tượng Quan Âm sống động như thật, tần thiếp thực không dám nhận, xin Quý phi nương nương giữ lại." Thang Tĩnh Ngôn mở miệng từ chối.

Chu Nghi Tu ra tay hào phóng, lại tự thân đến chúc mừng, so với Chu Nhu Tắc chỉ kêu Thính Tuyết đến đưa lễ còn tốt hơn nhiều. Tâm của Thang Tĩnh Ngôn càng lúc càng hướng về phía vị Nhàn Quý phi này.

"Bản cung mang lễ đến, muội còn muốn bản cung mang lễ trở về? Chuyện này truyền ra, mặt mũi bản cung biết để vào đâu? Bản cung nghĩ muội đang có thai nên đưa tới tượng Quan Âm Tống Tử, cầu xin Bồ Tát phù hộ cho muội và Hoàng thượng sớm ngày có được Hoàng tử." Nói xong, Chu Nghi Tu vỗ nhẹ bụng của Thang Tĩnh Ngôn.

Chu Nghi Tu là người thông minh, dĩ nhiên sẽ không mang đồ ăn đến tặng, lỡ như bị kẻ nào đó động tay động chân, bản thân mình vô duyên vô cớ phải gánh lấy tội thực không hay chút nào.

Bây giờ tặng cho nàng ta bức tượng, vừa thể hiện tâm ý, vừa không có kẽ hở cho người khác hãm hại, trừ khi Thang thị bị người ta dùng tượng đánh vào bụng.

"Nương nương đã nói vậy, tần thiếp nếu còn từ chối thì thực bất kính." Thang Tĩnh Ngôn cảm kích vô cùng, quay sang phân phó thị tỳ, "Thúy Quả, mau đưa tượng Quan Âm của nương nương đặt ở trong cung."

"Muội muội mang thai, ăn uống phải cẩn thận hơn một chút. Uống ít trà thôi, đừng ăn đồ cay nóng kẻo độc. Còn nữa, mỗi ngày ở trong cung nên chăm đi qua đi lại nhiều hơn, lúc sinh đứa nhỏ mới sức, đừng có suốt ngày nằm mãi..." Chu Nghi Tu là người từng trải, ân cần dặn dò rất nhiều.

Thang Tĩnh Ngôn nghiêm cẩn nghe theo rồi nói, "Lời của nương nương so với mấy người tặng lễ kia đáng tin hơn nhiều. Từ khi tần thiếp có thai, trong lòng quả thực sợ hãi."

Chu Nghi Tu cười, nói, "Bản cung nói nhiều rồi, có điều, nữ nhân sinh con là đại sự, cẩn thận hơn trước là chuyện nên làm."

Trở lại Chiêu Dương điện, Chu Nghi Tu mở miệng hỏi Tiễn Thu, "Thang Dung hoa là do ai chăm sóc?"

Tiễn Thu đáp, "Dạ, là Chương thái y Chương Di, hắn là người am hiểu phụ khoa nhất ở trong cung."

Nghe vậy, Chu Nghi Tu hơi vuốt cằm, "Hoàng thượng xem ra rất coi trọng cái thai này."

"Cũng không phải sao? Trước mắt, Hoàng thượng chỉ có một mình Đại Hoàng tử, con nối dòng ít ỏi. Đám triều thần bên ngoài đang nhốn nháo, nghị luận ào ào về Đại Tiểu thư." Lúc nhắc tới Chu Nhu Tắc, Tiễn Thu liền lộ ra vẻ khinh miệt.

"Thang Tĩnh Ngôn mang thai, ai nấy đều chú ý. Bản cung thực muốn xem, cái ghế Hoàng hậu này tỷ tỷ còn ngồi bao lâu nữa đây? Ngươi mau truyền lệnh xuống, bảo mọi người trong cung của ta cách xa Thọ Kỳ cung một chút, tránh chuốc họa vào thân."

"Nô tỳ đã hiểu. Mũi tên đã nhắm vào chim đầu đàn. Thang Dung hoa đột ngột có thai, hậu cung này mấy ai mà không đỏ mắt?" Tiễn Thu và Chu Nghi Tu, chủ tớ ăn ý, một câu liền thấu hiểu.

"Hội Xuân đâu?"

"Đang ở cùng Nhiễm Đông ạ. Nhiễm Đông có nói qua, dạo này nàng ta yên tĩnh hơn trước, khôn lên không ít."

Chu Nghi Tu cười nhẹ, "Bảo Nhiễm Đông và nàng ta chú ý động tĩnh các cung."

Việc Thang thị hoài thai tựa như viên đá ném xuống mặt hồ hậu cung yên tĩnh.

Phi Hương điện Đoan phi và Nhân An điện Cam Tu Nghi chỉ đành thở dài, buồn cho bản thân phúc bạc.

Diên Hi cung Miêu thị vốn khinh thường Thang Tĩnh Ngôn, tự cho rằng nhan sắc mình hơn nàng ta, nay thấy nàng ta mang thai thì không nhịn được.

Miêu thị đập nát cái bình hoa, đứng ở trong tẩm điện mà mắng, "Chỉ biết làm bộ dạng nhút nhát để quyến rũ Hoàng thượng, còn bày đặt ra vẻ đáng thương! Hồ ly mị tử! Ngươi tưởng cái bụng của ngươi giỏi lắm sao?!"

"Nương nương bớt giận, chỉ mới hai tháng thôi, ai biết được là có thành hay không..." Thải Ngọc là nha hoàn hồi môn của Miêu thị, vội ra miệng khuyên ngăn chủ tử.

Miêu thị thu lại cơn tức, giọng nói vô cùng lạnh lùng, "Phải rồi, mang thai thì sao chứ? Sinh được hay không lại là chuyện khác."

Thải Ngọc quét mắt một cái, tên tiểu thái giám đứng ở bên cạnh liền vội vàng thu dọn mảnh sứ đã vỡ.

Nàng ta tiếp tục nói, "Nương nương đừng tức giận làm gì. Thang Dung hoa đó có thai, trừ Quý phi, ai mà không hận nàng ta? Chỉ sợ Hoàng hậu còn căm hận gấp trăm ngàn lần."

Miêu thị nghe vậy liền nở nụ cười, "Đúng rồi. Hoàng hậu được Hoàng thượng yêu thích như vậy, đến giờ cũng không có tin vui, dĩ nhiên phải hận chết ả kia rồi. Ngươi đi thăm dò động tĩnh chỗ Cam Tuyền cung một chút, để xem bên kia có hành động gì."