"Mẹ......"

　　"......Mẹ?"

　　-

Mẹ đã mất.

Dải băng trắng bay phấp phới trong gió. Bên trong căn phòng, ánh nến cam đỏ le lói sau cánh cửa kéo.

　　Mùi hương thoang thoảng xộc vào mũi. Trên bàn thờ, những chiếc lá cây dương tô xanh tươi cắm trong bình hoa, ánh ngọc trai phản chiếu ánh lửa, chiếu sáng khuôn mặt bên cạnh của mẹ.

　　Bóng in sâu trên tường, nhấp nháy theo ánh nến lung linh.

　　Tobirama ngồi ngay ngắn bên cạnh chiếu, bên cạnh cậu, Itama ôm chặt lấy cánh tay cậu và ngủ thiếp đi, trên mặt vẫn còn vệt nước mắt. Bên kia, cha ngồi im lặng, bóng tối che khuất đi biểu cảm của ông.

Gần như trong nháy mắt, mọi thứ đều kết thúc. Dù khi nắm lấy tay mẹ, đầu ngón tay bà vẫn còn ấm áp, nhưng một cơn đau nhói xé toạc sợi dây treo lơ lửng trong tâm trí cậu, khiến cậu hiểu rõ rằng mọi nỗ lực đều vô ích, và nhận thức này đã từ lâu nằm sâu trong lòng cậu.

　　Sau đó, thời gian dường như trôi nhanh vô số lần. Cờ trắng được treo trong nhà, người giúp việc lặng lẽ khóc, tiếng tụng kinh và tiếng mõ gỗ hòa quyện với gió, vang vọng khắp nhà, dường như không bao giờ ngừng lại.

Nhưng cuối cùng, thời khắc này cũng đến, bây giờ họ sẽ túc trực bên linh cữu mẹ cho đến sáng.

Mẹ nghiêng đầu nằm trên gối, chăn mềm và gối đầu đều rất sạch sẽ. Bà nhắm mắt, trông giống như đang ngủ say.

　　Itama thì thầm khe khẽ trong giấc ngủ, ôm chặt lấy cánh tay anh trai mình. Tobirama không  đánh thức nhóc dậy mà điều chỉnh tư thế để nhóc dựa vào thoải mái hơn.

　　"Tobirama."

Trong không gian tĩnh lặng của nhà tang lễ, Butsuma đột ngột lên tiếng.

　　Tobirama ngước lên, nhìn vào mắt cha.

Biểu cảm của cha không có nhiều thay đổi so với trước đây, chỉ có sự mệt mỏi sâu sắc dưới ánh lửa.

　　"Để Itama cho cha."

Ông nói vậy.

　　Tobirama dừng một chút, sau đó cúi đầu nói: "Vâng."

　　Itama được bế lên và tựa vào người cha.Cậu bé vẫy tay lung tung trong không khí, sau đó nắm lấy tay cha và dừng lại.

Cha để cậu bé nắm lấy tay mình. Cậu bé cuộn tròn người lại, tựa vào người cha, ôm chặt lấy cha; có lẽ vì ôm quá chặt mà nước mắt tràn ra từ khóe mắt, rơi xuống cánh tay của cha.

Căn phòng lại trở nên yên tĩnh.

Trong đêm tối tĩnh lặng, chỉ có cây nhỏ ngoài vườn khẽ lay động trong gió, như tiếng khóc nỉ non kéo dài.

Nến cháy dần, sáp chảy xuống đế nến. Ngọn nến dài, giống như đêm dài, từng chút một cháy đến cuối.

　　Tobirama chớp đôi mắt khô khốc và nhìn ra ngoài cửa sổ.

　　Trời đã sáng.

　　-

　　Chiếc quan tài nặng nề được đặt trong huyệt mộ.

　　Itama run rẩy và khóc nức nở, dùng mu bàn tay lau đi những giọt nước mắt không thể kìm được.

　　Đó là buổi sáng, những đám mây xám xịt bao phủ lấy mặt trời, khiến mọi thứ trở nên mờ mịt và không thật.

Đất được xúc lên rồi lại rơi xuống. Ánh bóng láng của quan tài và những bông hoa trắng trên nắp quan tài dần bị lớp đất phủ kín. Tobirama chỉ đứng đó, bên cạnh cha và em trai. Tiếng khóc nức nở cứ vang vọng bên tai. Mẹ là một người tốt, họ có quyền cảm thấy đau buồn như vậy.

　　Tobirama cũng nên đau buồn như họ, thậm chí còn đau buồn hơn nữa, bởi vì đó là mẹ của cậu. Nhưng đôi mắt cậu lại khô khốc, thực tế là cậu cảm thấy như mình bị chia làm hai phần. Một phần vẫn còn ở bên trong, thụ động cảm nhận nỗi đau trước mắt, phần còn lại thì tách rời ra, bình tĩnh quan sát mọi thứ, và thì thầm trong tai anh: "Anh đã biết mà, anh chưa bao giờ rời khỏi vách đá đó."

Bên cạnh mộ mẹ, sát bên một ngôi mộ nhỏ khác, đó là mộ của Kawarama, người em trai đã mất cách đây vài năm. Đây là nghĩa trang gia đình họ.

　　Quan tài đã được chôn cất hoàn toàn và bia mộ được dựng lên. Lúc này, một người đàn ông mặc kariginu, đội mũ đen- trang phục của mộ âm dương sư nhưng lại đeo mặt nạ quỷ, đã dựng lên một bàn thờ.

　Ông ta đặt cây gậy phép ngự tệ (gohei), rượu và muối lên bàn thờ rồi đốt lửa. Những người đến viếng lễ đều im lặng, chỉ nhìn âm dương sư làm lễ.

　　Tobirama sững sờ, chưa kịp hành động thì đã bị cha đặt tay lên vai.

"... Cha?"

Cha không quay đầu lại, vẫn theo dõi chuyển động của âm dương sư và không buông cậu ra cho đến khi tế lễ kết thúc.

Lễ đã xong, mọi người tản đi, người thì đau buồn, người thì khóc lóc. Itama khóc quá nhiều nên đã được cha đưa đi trước, còn Tobirama vẫn đứng đó.

　　Âm dương sư không nói gì, thu dọn bàn thờ rồi rời đi.

　　Khi đi ngang qua Tobirama, ông nghe thấy giọng nói của cậu.

　　"Vừa rồi là cái gì vậy?"

　　Âm dương sưdừng bước, quay lại. Ông ta kéo mặt nạ xuống, lộ ra một khuôn mặt xa lạ.

"Đó là nghi thức trừ tà." Ông ta trả lời, "Gần đây, ma quỷ hoành hành, để tránh ma khí tụ tập, người mới chết đều phải làm nghi thức này."

　　Tobirama im lặng một lúc, nhưng âm dương sư không rời đi mà vẫn nhìn anh.

　"Vậy là... linh hồn của mẹ... không còn nữa sao?"

　　Âm dương sư cụp mắt xuống, thương xót nhìn đứa trẻ vừa mất mẹ.

　"Con phải hiểu."

Ông ta nói, giọng nhẹ nhàng nhưng dứt khoát.

"Khi người ta chết đi, linh hồn sẽ không còn tồn tại, chỉ còn lại chấp niệm."

"Đó không còn là mẹ của con nữa."

　　-

　　Mẹ dường như đã rời đi cùng mùa hè.

　　Chẳng bao lâu sau, mùa thu đã đến.

Thời gian như trôi nhanh gấp bội, mùa thu đến rất nhanh. Ở thị trấn nhỏ, lá cây xanh mướt của nhiều cây cối đã chuyển sang màu vàng úa và rụng hết vào mùa hè. Sau đó, Tobirama đã đến thăm ngôi đền nhỏ một lần nữa.

Nơi đó rất yên tĩnh, lá rụng phủ kín sân trước của đền. Cây đại thụ trong sân, vốn cần nhiều người ôm mới xuể, giờ đây lá vàng úa, lay lắt trong gió, chỉ cần một cơn gió mạnh là sẽ rơi xuống đống lá dày.

Cậu đứng trước cửa, nhìn chăm chú một lúc lâu, trong tay cầm một đồng xu đồng, cuối cùng cũng không bước vào.

　　Thay vào đó, cậu trở về nhà.

　　Ngôi nhà vô cùng yên tĩnh. Không lâu trước đó, cha đã rời khỏi thị trấn để đi công tác và sẽ mất một thời gian mới quay lại. Trước khi rời đi, ông đưa một số tiền cho những người giúp việc phục vụ mẹ để cho họ về quê, chỉ để lại một số người ở nhà chịu trách nhiệm dọn dẹp và chuẩn bị bữa ăn.

　　Itama đang ngồi trong phòng, cúi đầu vẽ gì đó. Tobirama không đến gần mà nhẹ nhàng bước vào sân.

Cửa phòng của mẹ đóng kín, chỉ có thể nhìn thấy ánh nến lung linh từ bàn thờ mẹ qua lớp giấy dán cửa.

Cậu đi đến cây nhỏ rồi dừng lại.

　　Vào cuối mùa thu, những cây nhỏ vẫn giữ được vẻ ngoài xanh tươi, thậm chí còn cao hơn vài tấc so với mùa hè. Tobirama nhớ rằng từ trước đến nay cây luôn như vậy – bất kể mùa nào, xuân hạ thu đông, lá cây vẫn luôn xanh tươi.

Cậu đưa tay chạm vào thân cây, một cảm giác ấm áp mơ hồ truyền đến, dường như đang an ủi cậu.

　　Tobirama tiến tới, tựa vào thân cây, đặt đồng xu ấm áp vào lòng đất trước cây.

Cậu nhắm mắt lại, để cho cơ thể mình dựa vào cây.

Cành cây rũ xuống, chạm nhẹ vào cánh tay cậu, như đang ôm lấy cậu.

Và trong lòng cậu chỉ có một ý nghĩ.

Cha, em trai và...

"... anh trai... tất cả sẽ..."

Tuy nhiên, mọi chuyện không như ý muốn.