"Tất cả phù thuỷ sinh phải trở về phòng sinh hoạt chung của mình trước sáu giờ tối. Không được có bất kì một ai được phép rời ký túc xá của mình sau thời gian đó. Bọn mi sẽ được một giáo sư hộ tống đến mỗi lớp học. Không được sử dụng nhà tắm mà không có giáo sư phụ trách đi cùng. Tất cả các buổi tập luyện và trận đấu Quidditch sẽ bị hoãn lại. Cả các hoạt động buổi tối cũng không."

Severus đọc xong từ tờ giấy da và cuộn nó lại trong im lặng. Có những tiếng thì thầm xung quanh, với những người Slytherin xô đẩy nhau và nhìn ráo rác, chủ yếu là về phía Draco.

"Có câu hỏi nào nữa không?" Severus hỏi một cách thờ ơ, không hề nao núng hơn.

"Giáo sư, liệu có thể ghé thăm bệnh xá không?" Draco lo lắng hỏi, và phớt lờ vẻ khó chịu và ghê tởm nhận được. Cũng không phải mấy đứa bọn họ chưa từng thấy khuôn mặt đẫm lệ xấu xí của cậu.

"Không," Severus nói thẳng thừng, quay đi, trước khi một trong những học sinh năm thứ bảy gọi ông quay lại.

"Giáo sư, tại sao chúng ta lại bị cấm túc? Sẽ không có ai đuổi theo chúng ta cả. Cái thứ kia, nó đã theo đuổi tất cả mọi người ở nhà khác, nhưng không phải Slytherin. Tất cả chúng ta đều an toàn, bởi vì không ai ở đây là một Mudblood như-"

"Câm miệng lại!" Draco hét lên trước khi nhận ra mình đang làm gì. Và ngay lập tức, một học sinh năm thứ bảy mà Draco không biết tên đã bị cậu dí cây đũa phép của mình vào vòm họng.

Một lúc sau, bàn tay của Severus đặt trên cánh tay cậu, hạ nó xuống. "Đủ rồi."

Học sinh năm bảy kia có vẻ tức giận với Severus vì đã không trừng phạt Draco. Nhưng hắn vẫn e dè trước cậu, quay người ấm ức chạy về ký túc xá của mình, để lại cho Draco với một chiến thắng ngớ ngẩn buồn cười.

"Nếu nói thêm bất cứ cái gì nữa về tôi," Draco nói với những người bạn năm hai của mình, "lưỡi sẽ bị dính lên vòm miệng, thậm chí là bị cắt đi. Và tôi cảnh báo trước, tôi rất thành thạo với những pháp thuật cắt và lời nguyền, nhưng không chính xác lắm."

Có một khoảng im lặng dài, và sau đó Theo quay lại với một cuốn sổ tay, và viết, Granger đã bị tấn công, phải không?

"Ừ," Draco đáp gọn lỏn, và ngồi xuống giường của mình với một tiếng đập mạnh và ôm đầu.

"Đó không phải cậu, Người Thừa Kế?" Blaise nói, nghe có vẻ thất vọng, nhưng cậu ta lại không ngăn lại được nụ cười nhạo của mình, ngồi xuống bên cạnh Draco. "Thôi nào Draco, cậu không thể nguyền rủa tôi vì tôi nói đúng, đúng chứ?"

Bất kì ai có ý đồ tiếp cận khu bệnh xá đều bị cấm. Draco đã phát hiện ra khi phải đối mặt với Madam Pomfrey không khoan nhượng. Bà ấy đuổi cậu đi, và cậu bị bỏ lại một cách đáng thương, tự thuyết phục bản thân rằng nếu cậu cố sử dụng Imperius trong phạm vi của Hogwarts, cậu sẽ phải chịu hậu quả không lường được.

Và bên cạnh đó, khi cậu dậm chân tại chỗ nghĩ vẩn vơ, chính cậu cũng không biết liệu cái đũa phép chết tiệt này có làm theo ý mình. Cậu không bao giờ quên chủ nhân thật sự của nó, và rằng những chuyện đã xảy ra khiến cậu cảnh giác. Tất nhiên, ngay lúc này ngoài việc tin tưởng, coi nó là một phần cánh tay phải là chuyện cần làm.

Càng đọc nhiều về các loại bùa chú, cậu càng nhận ra chúng có thể dễ dàng thay đổi như thế nào, và cậu còn nhận ra cả những thiếu sót lúc trước của mình nữa. Đó là lỗi của chính cậu. Và cây đũa này, không giống bất kỳ cây đũa lõi lông kỳ lân nào trước đây cậu chạm vào.

Hogwarts là một đồng cỏ đầy cừu, chờ đợi người chăn cừu dẫn đến lò mổ.

Không ai lén lút theo dõi Draco trên hành lang nữa, cũng không ai lo lắng liếc nhìn cậu trong Đại sảnh như thể cậu luôn trong trạng thái phóng thích ra một con quái vật từ những bình nước ép bí ngô. Tất nhiên, cậu vẫn sẽ nhận được vài cái nhìn chằm chằm, và chúng chủ yếu là mấy cái ánh mắt kiểu thương hại.

Draco không nguyền rủa bất kỳ ai trong số những người nhìn bản thân như vậy.

Và cậu đã tìm thấy một chút hy vọng trở lại khi Ron và Potter tìm đến. Cộng với câu chuyện hoang dã mà họ cố gắng kể một cách mạch lạc về việc đã chứng kiến dưới áo choàng tàng hình tại túp lều của Hagrid. Họ không đổ lỗi cho cậu, không nói đến việc cha cậu đã làm. Thay vào đó, mặt bọn họ như thể treo thêm một tầng hối lỗi vì đã nghi ngờ Draco.

"Lẽ ra chúng tôi nên nghe cậu," câu mở miệng của Ron, cùng với. "Tôi xin lỗi, tôi đã là một người bạn tồi, không tin tưởng cậu," và quan trọng nhất. "Tôi hiểu nếu cậu không tha thứ, nhưng nếu chúng ta không chung tay với nhau, Hermione có thể sẽ không..."

"Tất nhiên tôi không bao giờ tha thứ cho cậu, đây là phần cần nói rõ. Nhưng tôi sẽ giúp đỡ, tất cả vì Hermione. Các cậu cần một bộ não đủ thông minh để hướng dẫn." Draco nói, không thấy khó chịu hay buồn cười.

Không gì có thể hàn gắn họ lại với nhau nhanh hơn là sự thương tổn của cô gái đã luôn cố hàn gắn giữa họ với nhau ngay từ đầu. Draco thậm chí có thể bò dưới chân Voldemort lần nữa nếu có thể đưa cô ấy an toàn trở lại.

Và như với cuộc đấu tay đôi nửa đêm năm ngoái, Draco đã có một lá thư xin lỗi khác từ Potter để thêm vào bộ sưu tập của mình.

Draco,

Tôi xin lỗi. Thật lòng đấy. Vì đã nghi ngờ cậu là Người thừa kế của Slytherin. Tôi đáng lẽ nên lắng nghe cậu, thay vì cứ để nỗi sợ và định kiến dẫn đường. Có lẽ nếu tôi làm thế, Hermione đã không bị tấn công.

Tôi biết Ron cũng có lỗi, nhưng chuyện này... chủ yếu là lỗi của tôi. Tôi là người cứng đầu hơn, luôn muốn tin vào điều tệ nhất về cậu. Vậy nên nếu cậu cần trách ai đó, hãy trách tôi.

Giờ nghĩ lại, tôi hiểu vì sao cậu chưa bao giờ muốn coi tôi là bạn. Tôi không xứng đáng. Và nếu từ giờ chúng ta mãi chẳng thể làm bạn, tôi sẽ hiểu thôi.

Cậu không đáng bị nghi ngờ sau tất cả những gì đã làm sau khi cậu liều mạng cứu Ron, dù gia đình cậu xem cậu ấy là "kẻ phản bội máu". Tôi lẽ ra phải hiểu rằng cậu không tin vào những điều ngớ ngẩn đó.

Và tôi cũng không nên mong cậu quay lưng với gia đình mình chỉ vì chúng tôi. Tôi biết cậu không bao giờ muốn rời xa họ. Tôi không muốn cậu cô đơn thêm nữa. Nghĩ đến chuyện cậu âm thầm bảo vệ Hermione trong khi chúng tôi lại nghĩ cậu đang hại cậu ấy... tôi thấy thật tệ.

Tôi không biết vì sao mình lại luôn tin rằng cậu có tội. Có lẽ vì ở bên cậu, tôi chẳng bao giờ giữ được bình tĩnh. Tôi thậm chí không thể tin vào chính bản thân mình. Mọi thứ cứ rối tung lên.

Tôi hành động như một thằng ngốc. Mọi người nhìn tôi như một anh hùng, "Cậu bé sống sót" này nọ... nhưng cậu mới là người tôi luôn muốn khiến phải công nhận tôi là một người tốt, là ai đó đáng tin. Và tôi đã thất bại. Tôi chỉ biết làm mọi chuyện tệ hơn.

Có lẽ bởi vì cậu khiến tôi sợ theo mọi nghĩa. Không phải kiểu sợ cậu sẽ làm gì, mà là... sợ những gì tôi cảm thấy khi ở cạnh cậu.

Tôi không biết chúng ta có thể làm bạn hay không, nhưng tôi mong ít nhất chúng ta có thể hợp tác, vì Hermione. Cho đến khi mọi chuyện với Người thừa kế Slytherin kết thúc.

Trân trọng,

Harry.

Thông tin bắt đầu được trao đổi giữa họ nhiều hơn, kể từ khi Potter nói cho Draco nghe những lời cuối cùng mà Dumbledore đã nói, rồi hỏi liệu cậu có hiểu được ý nghĩa của chúng không.

"'Tôi sẽ chỉ thật sự rời khỏi ngôi trường này khi không ai còn trung thành với tôi,'" Potter đọc lại, giọng trầm thấp.

Nghe qua, Draco nghĩ, nó giống như một lời tuyên thệ dành cho Đội Quân của Dumbledore hơn là một lời trăn trối.

"'Sự giúp đỡ sẽ luôn được trao tại Hogwarts cho những ai biết cách cầu xin.' Bạn nghĩ ông ấy muốn nói gì vậy?"

"Không biết," Draco đáp, vai hơi nhún. "Có lẽ là giáo sư mong hai người các cậu sẽ tiếp tục thực hiện ý chí của ông ấy, sau khi ông ấy đi rồi. Hoặc... có thể còn ai đó ở Hogwarts, người đứng về phía ông ấy và sẽ giúp các cậu."

Draco thoáng nghĩ đến Snape lòng trung thành bí mật của người đàn ông ấy vẫn là điều mà rất ít người biết. Nhưng ngay sau đó, cậu gạt bỏ ý nghĩ. Không, nếu Snape thật sự giúp đỡ Potter, thì chẳng việc gì cái vòng lặp màu xanh kia lại biến mất như thế.

Không phải là Draco biết rõ. Chỉ là... đáng ra cậu đã hữu ích hơn rất nhiều vào lúc này, nếu trước đây cậu chịu làm bạn với Gryffindor, thay vì cùng Vince và Greg cười hả hê trước chuyện Hermione bị hóa đá.

Ít nhất, Hagrid còn tử tế hơn. Ông không quanh co, mà thẳng thắn bảo Gryffindor hãy "theo dấu những con nhện". Với Ron, người có Boggart là một con nhện khổng lồ, chắc hẳn đó chẳng phải một trải nghiệm vui vẻ gì. Nhưng có vẻ cậu ta vẫn quyết tâm đi.

Draco tự hỏi, liệu nỗi sợ đó của Ron có liên quan đến thứ mà họ sắp tìm thấy hay không. Cậu đã cân nhắc việc thử lại bùa theo dõi, dù giờ chẳng còn gì để mất. Nhưng cả Potter lẫn Ron đều nói họ chẳng thấy bóng dáng con nhện nào.

"Cậu không thấy như vậy đáng ngờ à?" Draco rít khẽ. "Đừng nói với tôi là việc Dumbledore rời đi đã khiến bọn nhện tổ chức tiệc bí mật nhé?"

Potter bật cười, nhưng rồi Ron đã gọi, và họ tách nhau ra, mỗi người hòa vào nhóm nhà mình. Draco theo Slytherin rời khỏi đại sảnh, lòng dâng lên một cảm giác lạ lẫm. Trong vài giây ngắn ngủi, cậu thậm chí ước gì năm đầu tiên mình đã xin chiếc Nón Phân Loại cho vào Gryffindor. Nếu điều đó thực sự có thể xảy ra.

Giờ thì khó mà gặp được Potter, dù cả hai đều muốn. Không có thời gian để bàn về Phòng Bí mật, hay về Hermione, hay về bất cứ điều gì khác giữa họ, những điều vừa mong manh, vừa rối rắm.

Họ chỉ có thể liên lạc bằng những mảnh giấy vụn, gửi qua tay bạn cùng phòng hoặc qua Dobby. Nhiều khi, những ghi chú Draco gửi đi chỉ toàn là lời than phiền vì chán ngán. Cậu nhớ Dobby, nhưng mỗi lần gặp nó lại càng thấy cô đơn hơn. Cậu nhớ cả Imoogi người từng đọc chính tả cho mình. Đôi khi, Draco lôi hai bức thư xin lỗi của Potter ra đọc lại, khi nỗi cô độc trở nên quá sức chịu đựng.

Hai lần duy nhất cậu có thể lẻn khỏi hầm Slytherin là khi nhờ Dobby đi tìm dấu vết của lũ nhện và lần thứ hai, khi con gia tinh quay về, nói rằng nó chẳng thể tìm thấy con nào trong toàn bộ lâu đài.

Đến lúc đó, Draco gần như đã bỏ hẳn hy vọng. Cho đến khi một buổi tối, giữa tiếng xì xào của cả Đại Sảnh, con cú tuyết trắng xinh đẹp của Potter sà xuống bàn Slytherin, để lại một bức thư trước mặt cậu.

Một bức thư nói rằng Potter đã biết lũ nhện đang đi đâu.

Draco mất vài phút thật sự khủng khiếp để trốn trong bóng tối của Sảnh vào, cố gắng không gây chú ý, trước khi Potter và Ron xuất hiện và lôi cậu vào dưới chiếc áo choàng tàng hình.

"Cậu đi đâu mà lâu thế hả?" Draco rít khẽ, giọng căng như sợi dây đàn. "Tôi không vô hình đâu, biết chứ!"

"Fred và George cứ đòi chơi trò pháo nổ," Ron càu nhàu, vừa dứt lời đã hét toáng lên.

"Ron à? Gì thế? Có thứ gì cắn cậu à?" Potter hoảng hốt, cây đũa lập tức chĩa ra trước mặt.

"Không," Draco kéo dài giọng, mặt nhăn lại. "Tôi chỉ... giẫm lên chân cậu ta thôi."

Ron rên rỉ, vẻ mặt như sắp khóc, rồi quay sang thì thào hỏi.

"Trong Rừng Cấm có người sói thật à?"

Không phải năm nay đâu, Weasley. Draco nghĩ, nhưng ngoài miệng chỉ buông một lời dối nhẹ nhàng.

"Đừng lo. Tôi biết một bùa xua đuổi người sói."

"Chà, tuyệt thật." Ron thở dài, rồi nói nhanh, như thể muốn tự trấn an. "Nhưng mà... giả sử ta đến Rừng và chẳng thấy gì thì sao? Có khi bọn nhện chẳng đi về đó đâu. Chúng chỉ trông như thể hướng về đó thôi, đúng không?"

Draco lại giẫm lên chân Ron. Lần này cố ý.

"Au! Cái đó để làm gì hả?"

"Để ngăn cậu mở miệng nói mấy thứ ngu ngốc đấy," Draco gằn giọng. "Vì nếu không theo hướng này, chúng ta còn biết đi đâu? Salazar chứng giám, Ron Weasley, nếu cậu nghĩ đến chuyện bỏ cuộc, tôi thề sẽ tìm con nhện to nhất hành tinh và ném cậu cho nó ăn!"

Họ đi đến túp lều của Hagrid hay đúng hơn là cái vỏ cháy xém của một căn nhà, trông như vừa thoát ra từ một vụ hỏa hoạn. Potter đẩy cửa, và Fang gần như phát điên vì mừng rỡ khi thấy cậu. Con chó to xác đó lao vào người Potter như một quả pháo sống.

Draco nhìn Ron và Potter cho Fang ăn kẹo mềm mật đường từ cái hộp thiếc trên lò sưởi, ban đầu tưởng hai người họ bị điên, cho đến khi nhận ra kẹo khiến răng của Fang dính chặt lại với nhau.

Một chiêu trò khác mà mình đã bỏ lỡ trong suốt một năm chìm trong lạnh lẽo, Draco nghĩ.

Potter để chiếc áo choàng tàng hình lại trên bàn Hagrid. "Chắc không cần đâu," cậu ta nói. "Rừng tối đến mức chẳng ai thấy chúng ta được."

Draco phản đối, nhưng bị hai người kia biểu quyết áp đảo.

"Đi nào, Fang, đi dạo thôi," Potter vỗ nhẹ vào đầu con chó. Fang hí hửng chạy ra ngoài, phóng thẳng đến bìa rừng rồi... dựng chân lên vào một thân sung to.

Potter rút đũa, khẽ nói. "Lumos."

Ánh sáng le lói vừa đủ soi con đường mờ mịt trước mặt. Ron làm theo, và Draco cũng vậy, chỉ là ánh sáng từ đũa của cậu bùng lên mạnh đến mức như Lumos maxima, khiến hai người kia phải nheo mắt đau đớn.

"Tôi không cố ý!" Draco nói nhanh, mặt nhăn lại. "Cậu không biết cầm cây đũa chết tiệt này khó thế nào đâu, nó cứ như muốn nổ tung mọi thứ tôi chạm vào vậy,"

"Suỵt." Potter vỗ vai cậu, chỉ xuống đất. Hai con nhện nhỏ đang bò nhanh khỏi ánh sáng, chui vào bóng cây. Draco cảm thấy tim mình co lại, nhưng vẫn giữ vẻ bình tĩnh, tự nhủ rằng Potter và Ron đã từng đi vào Rừng Cấm và sống sót, ít nhất một lần.

"Được rồi," Ron hít sâu. "Không sao đâu. Tớ sẵn sàng. Đi thôi."

Fang chạy quanh, ngửi từng gốc cây, trong khi ba cậu con trai lần theo dấu vết những con nhện nhỏ li ti. Ánh sáng đũa soi đường ba luồng sáng yếu ớt giữa biển đen hun hút. Họ đi được gần hai mươi phút mà chẳng nói gì, chỉ nghe tiếng lá xào xạc và cành cây gãy vụn dưới chân.

Rồi khi những hàng cây trở nên dày đặc đến mức ánh sao cũng biến mất, họ thấy những con nhện dẫn đường rời khỏi lối mòn, chui sâu vào giữa bóng rừng.

Draco liếc sang Potter "anh hùng" của đội để xem cậu ta định làm gì. Potter trông không chắc chắn lắm. Rồi bỗng giật mình lùi lại, lần này đến lượt Potter giẫm lên chân Ron.

"Xin lỗi!" Potter thở hổn hển. "Tớ tưởng đó là... mũi của Fang."

Draco nhướng mày, giọng kéo dài mỉa mai.

"Tuyệt lắm. Lần sau cậu lấy lý do từ Longbottom luôn đi, chắc còn hợp lý hơn."

"Tôi không phải đồ hèn nhát!" Potter đỏ mặt. "Đó chỉ là nhầm lẫn thôi!"

"Harry, Draco," Ron thở dài, giọng như sắp khóc. "Làm ơn. Chúng ta đã đi đến nước này rồi, ít nhất hãy ngừng cãi nhau để tìm mấy con nhện kia."

Và thế là họ lại tiếp tục đi, lần theo đàn nhện nhỏ, bước sâu vào giữa rừng. Draco vấp phải rễ cây và gốc cây liên tục, mồ hôi rịn trên trán.

Merlin ơi, cậu nghĩ, đây không phải là hình ảnh của một anh hùng mà mình từng tưởng tượng.

"Thật đấy," Draco rít qua kẽ răng. "Tôi phải đi cùng hai thằng ngốc này sao? Bộ hai cái đầu yếu ớt của các cậu không đủ tự xử lý à?"

"Cậu không cần phải..." Potter bắt đầu phản pháo.

"Im đi, cả hai!" Ron càu nhàu, gần như tuyệt vọng. "Giờ thì tôi hiểu Hermione cảm thấy thế nào rồi đấy."

Tên gọi đó vọng lại giữa không gian đen thẳm như một lời nhắc khiến Draco rùng mình.

Họ đi đủ lâu đến mức ngay cả đôi chân đã được rèn luyện cho Quidditch của Draco cũng bắt đầu ê ẩm. Chỉ có nỗi sợ rằng Potter sẽ mất dấu những con nhện mới khiến cậu không càu nhàu. Áo choàng đắt tiền của cậu bị xước trên một cành cây thấp, và những cái nhìn không thương tiếc mà Potter với Ron dành cho cậu khi cậu hét lên thật cay nghiệt. Cuối cùng, Ron ra hiệu rằng họ đang đi xuống dốc.

Bất chợt Fang sủa một tiếng lớn, vang cả khu rừng khiến cả ba giật nảy như bị dính một lời nguyền.
"Gì vậy?" Ron hét lên, nắm chặt Potter đến nỗi Draco suýt bật cười nếu bản thân không vô tình làm y hệt với cánh tay kia của Potter.

"Có thứ gì đó đang chuyển động ở đằng kia," Potter thì thầm, "Nghe... nghe giống cái gì đó to lắm."

Họ nghe, và ở bên phải có tiếng rẽ cành, như một sinh vật lớn đang xới lối qua thân cây.

"Không," Ron thì thầm. "Không, không..."

"Im đi," Potter cảnh cáo gấp. "Nó sẽ nghe thấy cậu nói."

"Đâu chỉ mình tớ nói thôi đâu?" Ron cố nài, giọng cao vút. "Nó đã nghe thấy Fang rồi!"

Draco cân nhắc một lúc. "Nếu cậu muốn, Potter, tôi có thể chặn miệng Ron bằng Langlock."

"Cậu nghĩ nó sẽ làm gì chúng ta?" Potter hỏi.

Draco đoán: một con nhện khổng lồ.

"Chắc là nó chuẩn bị... vồ," Ron nói, giọng nghẹn.

Họ đứng đó, lạnh sống lưng, và Draco hơi kiêu ngạo vì cảm thấy mình là người bớt sợ nhất, dù thực lòng cậu chỉ tự trấn an bản thân. Cậu giữ cây đũa chắc, tự nhủ miễn còn đũa là còn cơ hội. Có khi con nhện rất... hòa nhã. Hagrid chẳng bao giờ phái thứ nguy hiểm vô cớ, phải không? Trừ khi Hagrid bị điên, nghĩ vậy thì Draco trở nên cáu bẳn vì đã lỡ cho ông ấy Imoogi.

Đúng lúc đó, họ bị kéo phăng lên không trung: Ron bật lên, treo lơ lửng. Draco chỉ kịp nhìn thấy khuôn mặt Ron méo lại vì sợ trước khi chính mình bị cuốn theo. Cả ba bị giật mạnh, treo lủng lẳng giữa những tán cây. Fang sủa cũng dần yếu đi, rồi im hẳn.

Draco nhắm mắt, cố phân tích xem nên nguyền hay không nếu đây là kịch bản đã xảy ra trước đó, một lời nguyền có thể cứu được họ, nếu không, họ có thể đã đến lúc kết thúc.

Cậu tự nhủ đây là phản xạ Slytherin chứ không phải hèn nhát, tốt nhất là giữ cây đũa và chờ thời. Và rồi cậu bắt đầu nhận ra các cái chân bọc lông đang giữ mình, nhiều hơn cả tưởng tượng. Con nhện lắc lư họ như đồ chơi, tiếng kẹp của nó phát ra trong đêm. Draco áp đũa lên ngực, cảm thấy mình như bị ru ngủ bởi chuyển động mạnh ấy, giữa tiếng sủa hoảng loạn của Fang.

Giấc nửa tỉnh nửa mê của cậu bị phá vỡ khi ánh trăng chiếu qua một khoảng trống trong tán cây. Ánh sáng như nhắc nhở cậu, đây không phải chuyện nhỏ. Thứ đang chờ ở trung tâm là một tổ hợp nhện khổng lồ, đúng kiểu "quy ước nhện" mà Draco lẽ ra không nên cười nhạo.

Cậu tự hỏi vì sao Chúa tể Hắc Ám không tận dụng những con quái vật kiểu này? Thật muốn xem mấy kẻ bảo vệ Hogwarts đọ sức với thứ to như một con hippogriff mà có tám mắt, tám chân, và khiến Ron khóc như đứa trẻ. Trong một khoảnh khắc lảng vảng giữa niềm tin vào vòng lặp xanh và chấp nhận cái chết, Draco tưởng tượng Dobby dẫn một binh đoàn gia tinh ra chiến đấu.

Ở giữa hốc rừng như có một mạng lưới khổng lồ, nơi tất cả con nhện dường như đang được thu về. Điều đó chẳng khích lệ chút nào. Draco nhớ lại cái bẫy dưới cửa, làm cây đũa của cậu bị vô hiệu và quyết tâm không để chuyện đó lặp lại.

Những con vật lông lá này nhấp kẹp phấn khích như vừa thấy bữa ăn ngon. Draco tự hỏi liệu Ron và Potter có muốn cậu ra tay tàn nhẫn hơn là bị ăn sống. Rồi con nhện thả họ xuống, cả ba rơi văng, Draco đập xuống nền cỏ, ấn cây đũa vào ngực và thở phào thấy nó không bị gãy.

Kẹp vuốt của con nhện trông giống mấy chiếc kìm chằng chịt dưới ánh trăng, sắc cạnh và ghê rợn. Fang không còn sủa nữa, nó co rúm xuống đất, miệng Ron mở to thành một hình chữ O im lặng, mắt cậu ta như muốn lồi ra. Nhưng Potter thì vẫn tỉnh táo, mắt cậu ta quét dọc khung cảnh xung quanh cảnh giác khiến Draco phải chú ý. Rồi Potter hét lên hai tiếng mà Draco nghe rõ: "Aragog! Aragog!"

Draco bật ra một tiếng thở dài, rồi cười khúc khích, nằm lăn trên cỏ. "Thôi nào, đừng hoảng. Đó là con nhện khổng lồ của Hagrid."

Potter và Ron vẫn hoảng loạn, như bị mê hoặc, khi từ giữa lưới mù sương, một con nhện khổng lồ xuất hiện, to như một con voi nhỏ, thân phủ lông xám, những cái mắt trắng đục như mù. Nó kêu lên bằng tiếng 'kẹt', chậm rãi tiến lại.

"Ồ," con nhện phát ra tiếng, chộp mạnh bằng kẹp của nó. "Người lạ," nó nói khi Potter bị nó giữ chặt. "Giết chúng," nó lẩm bẩm. "Ta đang ngủ."

"Chúng tôi là bạn của Hagrid!" Potter la lên. Lời ấy như làm Potter cứng cỏi hơn. Draco vội theo sau, hét to. "Đúng vậy! Hagrid bảo chúng mày là bạn mà, Aragog!"

Câu nói của Draco không hoàn toàn sai và dù Ron với Potter đánh giá nó như lời nói vội vàng, lúc ấy chính sự khẳng định đó có vẻ là tấm vé giữ mạng họ.

Tiếng lách cách, lách cách vang lên quanh hang ổ tiếng kìm của vô số con nhện đang chuyển động.

Aragog dừng lại.

"Hagrid chưa bao giờ nói sẽ có ai vào hang của ta," nó nói chậm rãi.

"Ông ấy có kể cho tôi nghe!" Draco đáp lớn. "Về chuyện đã xảy ra năm mươi năm trước, Phòng chứa bí mật!"

"Hagrid... đã nói với chúng ta chuyện đó sao?" Ron càu nhàu nhỏ giọng.

"Hagrid đang gặp rắc rối," Harry xen vào, giọng bình tĩnh đến mức khó tin. "Đó là lý do bọn tôi đến đây."

"Gặp rắc rối à?"

Aragog trầm giọng, và Harry có thể nghe thấy chút lo lắng ẩn sau những chiếc kẹp va vào nhau.

"Nhưng tại sao bọn mi lại đến đây?"

Draco không tin nổi Harry lại có thể bình tĩnh đến vậy, gần như ra lệnh, dù đang nhìn thẳng vào con quái vật khổng lồ với tám con mắt sáng xanh như ánh trăng.

"Họ nói ở trường rằng Hagrid đã thả một con quái vật ra tấn công học sinh. Ông ấy bị đưa tới Azkaban rồi."

"Azkaban thật khủng khiếp! Không nên chút nào!" Draco buột miệng phụ họa và lập tức bị Harry cùng Ron trừng mắt cảnh cáo im miệng.

Aragog kêu cạch cạch giận dữ, và âm thanh ấy lan ra khắp hang, hàng trăm chiếc chân đồng loạt gõ như vỗ tay. Draco tự nhủ, có lẽ vì chúng đồng ý với mình về Azkaban (dĩ nhiên rồi).

"Nhưng đó là chuyện nhiều năm trước," Aragog nói. "Ta nhớ rất rõ. Khi ấy, họ đuổi Hagrid đi. Họ tin rằng ta là con quái vật trong Phòng chứa bí mật, rằng Hagrid đã mở Phòng và thả ta ra."

Ron trừng Draco. "Cậu biết chuyện này à? Sao ông ấy nói với cậu mà không nói với bọn tớ?"

"Chắc... vì tớ đã hỏi?" Draco đáp nhỏ, hơi xấu hổ.

Harry tiếp lời, "Và ngài không phải... con quái vật trong Phòng đó sao?"

"Ta ư?" Aragog gõ chân dữ dội. "Ta không sinh ra trong lâu đài. Ta đến từ vùng đất xa, một du khách tặng ta cho Hagrid khi ta còn là 1 quả trứng. Khi ấy Hagrid chỉ là một cậu bé, nhưng cậu ấy cưu mang ta, giấu trong tủ, nuôi bằng thức ăn thừa. Khi ta bị phát hiện và người ta đổ lỗi cho Hagrid về cái chết của cô gái ấy, cậu ta bảo vệ ta. Từ đó ta sống trong Rừng, Hagrid vẫn đến thăm, thậm chí tìm cho ta một người bạn đời, Mosag. Gia đình ta có ngày hôm nay là nhờ cậu ấy."

"Vậy... ngài chưa từng tấn công con người?" Harry hỏi.

"Không bao giờ," Aragog nói chắc. "Ta chưa từng làm hại người nào. Cô gái chết trong phòng tắm, ta chưa từng bước ra khỏi tủ nơi mình sống. Bọn ta chỉ thích bóng tối và yên tĩnh..."

Harry gấp gáp, "Vậy ngài có biết điều gì đã giết cô gái đó không? Vì thứ đó... nó đã trở lại, và đang tấn công người khác."

Tiếng rì rào và lách cách bùng lên quanh hang. Draco thấy lạnh sống lưng, những con nhện này đang sợ hãi.

Cái gì khiến nhện phải sợ cơ chứ?

Một ý nghĩ lóe lên trong đầu cậu, Basilisk?

"Thứ đó là sinh vật cổ xưa mà loài ta sợ nhất," Aragog run rẩy. "Khi nó còn trong lâu đài, ta đã cầu xin Hagrid cho ta đi."

"Là gì vậy?" Harry hỏi gấp. Draco mở miệng định nói ra, không phải khoe khoang, nhưng thật ra, cậu đoán đúng là nhờ trí thông minh của mình thôi.

"Chúng ta không nói tên nó!" Aragog gầm lên. "Không ai được gọi tên sinh vật đó! Ta chưa từng nói cho Hagrid, dù cậu ấy hỏi bao nhiêu lần!"

Aragog bắt đầu lùi lại vào mạng tơ, giọng khàn dần. Nhưng lũ nhện xung quanh lại bò tới gần, mỗi lúc một đông.

"Thôi được, vậy bọn tôi đi đây!" Harry nói lớn, giọng đầy tuyệt vọng. Draco rút đũa, sẵn sàng.

"Đi ư?" Aragog chậm rãi đáp. "Ta e là... không."

"Nhưng, nhưng..."

"Con cháu ta không làm hại Hagrid vì ta cấm chúng. Nhưng ta không thể ngăn chúng... với thịt tươi tự bước vào hang."

"Tôi là con trai của một trong những Thống đốc Hogwarts!" Draco hét lên. "Sonorus!"

Tiếng cậu vang vọng khắp hang.

"Cha tôi có dùng bùa theo dõi tôi! Avenseguim! Nếu tôi bị thương hay chết, ông ấy sẽ biết vị trí này, và ông ấy sẽ thiêu rụi cả khu rừng này!"

Câu nói cổ điển "Chờ mà xem, cha tôi sẽ biết chuyện này" lại cứu mạng cậu một lần nữa.

Aragog dừng lại, do dự.

"Nghe này," Draco cố nói thật nhanh. "Tôi biết ăn bọn tôi sẽ rất ngon, nhưng ông phải nghĩ xa hơn một chút, Aragog! Tôi là người rất quan trọng và bị giám sát. Giết tôi là hành động ngu xuẩn đấy!"

"Hãy để kẻ tóc bạc lại," Aragog gầm gừ. "Giết hai đứa kia!"

"Imperio!" Draco rít lên.

Không gì xảy ra trong một thoáng, rồi bóng tối tràn ra từ đũa cậu, nuốt hết ánh trăng. Khi làn khói tan đi, mắt Aragog mờ đục, trống rỗng như bị thôi miên.

Draco cảm thấy hơi ấm chạy dọc cánh tay, cây đũa như hòa vào cơ thể. Những sợi tơ vô hình nối liền ý chí của cậu với con nhện khổng lồ.

"Aragog," Draco nói, giọng trầm và chắc. "Hãy bảo con cháu ngài đưa chúng tôi trở lại rìa Rừng Cấm, gần Hogwarts nhất. Ngay bây giờ."

Ý chí Aragog chống lại một thoáng, rồi khuất phục, giọng nó vang lên nặng nề.

"Bế bọn trẻ lên... đưa chúng ra khỏi rừng. Gần Hogwarts nhất. Ngay bây giờ."

Lũ nhện dừng lại, có vẻ hoài nghi, nhưng cuối cùng cũng bắt đầu bò tới, nâng ba đứa bọn họ lên. Dù vậy, Draco vẫn không dám chắc, chúng có thể đổi ý và ăn luôn họ bất cứ lúc nào.

"Bảo chúng làm theo lời ông đi," Draco nghĩ, không nói ra. Một dòng suy nghĩ trượt qua thứ kết nối kỳ lạ, ấm áp như sợi chỉ mảnh giữa cậu và Aragog. Draco có thể cảm nhận rõ tâm trí của con nhện khổng lồ đang xoắn lại, phản hồi như thể những ngón tay của cậu đang chạm nhẹ vào nó.

Rồi cậu nhớ tới Fang, và nghĩ mạnh hơn nữa, đừng quên con chó. Mang nó theo.

"Bọn chúng là con của ta!" Aragog gầm lên, tám cái chân khổng lồ đập xuống đất, những cái kìm nhấp mạnh. "Bọn chúng là con cháu của ta! Ta nói không được làm hại người hay con chó này! Vâng lời ta!"

Ngay sau đó, một bức tường nhện khổng lồ đổ ập lên họ, và cũng như lần trước, họ bị nhấc bổng lên không, chẳng nhẹ nhàng hơn chút nào rồi bị kéo đi theo hướng ngược lại.

Draco ôm chặt cây đũa phép trước ngực, tim đập loạn, miệng lẩm nhẩm Cảm ơn, cảm ơn, cảm ơn, khi thế giới chao nghiêng quanh cậu. Cậu chỉ có thể hy vọng Potter và Ron đang được đưa theo cùng hướng.

Sau một quãng dài tưởng như vô tận trong màn sương, rừng bắt đầu thưa dần. Draco ngẩng đầu và thấy bầu trời.

Rồi cậu rơi. Đôi chân tê dại bùng nổ trong cảm giác đau buốt khi chạm đất. Cậu nằm sõng soài ở bìa rừng, ngay nơi ánh trăng rọi xuống. Ron, Potter, và Fang cũng bị quẳng xuống cùng lúc. Bầy nhện cúi đầu, một cử chỉ kỳ lạ như lời chào trước khi chậm rãi biến mất vào rừng, tiếng kẹp kẹp vang dần rồi tan biến.

"Draco!" Potter thở hổn hển, lập tức bò đến. "Cậu ổn chứ?" Tay cậu điên cuồng gạt tóc Draco khỏi mặt.

"Tôi vẫn sống đây, nếu ai quan tâm," Ron càu nhàu ở phía sau, trong khi Fang hí hửng liếm đầy mặt cậu.

Phải mất một lúc lâu, cả ba mới đứng dậy nổi. Draco phải dựa gần như toàn bộ vào Potter khi họ lê bước về túp lều của Hagrid.

"Cậu làm cái gì vậy?" Ron vẫn chưa hoàn hồn, thốt lên. "Không thể tin nổi, Draco! Giống y như Harry nói chuyện với con rắn! Nghe như tiếng Anh nhưng... cậu vừa nói ngôn ngữ của nhện à?"

Cảm giác hưng phấn vì sống sót của Draco tan biến trong nháy mắt. "Tôi sẽ kể sau," cậu đáp, giọng cộc lốc.

Potter quay lại nhà của Hagrid để lấy áo choàng tàng hình. Fang run lẩy bẩy trong ổ, trùm kín dưới chăn. Draco vừa ngẩng lên thì thấy Ron cúi gập người, nôn thốc vào đống bí ngô ngoài cửa.

Khi Potter quay lại, cậu ta trông lo lắng thật sự nhưng Ron vẫn còn nguyên, chỉ là mặt đã xanh mét.

"'Đi theo mấy con nhện,'" Ron yếu ớt nói, lau miệng bằng tay áo. "Tớ sẽ không bao giờ tha cho Hagrid. Chúng ta may mắn mới còn sống! Nếu Draco không biết nói chuyện với nhện..."

"Tớ cá là Hagrid nghĩ Aragog sẽ không làm hại bạn của mình," Potter nói.

Draco chỉ đáp lại bằng một cái liếc lạnh như Severus Snape, ngẩng nhìn mặt trăng.

"Đó chính là vấn đề của Hagrid!" Ron bật lại, đấm mạnh vào vách gỗ. "Cậu ta luôn nghĩ quái vật không tệ như người ta nói, và xem xem, giờ thì ở Azkaban rồi! Lôi chúng ta vào cái nơi khủng khiếp đó để làm gì? Chúng ta đã phát hiện ra được gì cơ chứ?"

"Rằng Hagrid không phải là người mở Phòng chứa Bí mật," Potter đáp, khoác áo choàng tàng hình lên cả ba. "Ông ấy vô tội."

Ron khịt mũi to cùng lúc với Draco. Draco nghĩ, có thể lũ nhện nói dối Hagrid nhưng trong tình huống Aragog suýt ăn thịt họ ngay trước mặt, chuyện đó giờ chẳng còn quan trọng.

Khi bóng lâu đài Hogwarts hiện dần trong sương, cao lớn và im lặng như một tòa thánh pha lẫn nhà tù, Draco đột nhiên dừng lại.

"Khoan," cậu nói, quay sang. "Nghe này, Ron, Potter. Hai người không được kể với ai chuyện hôm nay, nghe rõ chưa? Dù là Hermione, khi cậu ấy tỉnh lại, cũng không được. Lời nguyền tôi dùng... nếu họ biết, tôi sẽ vào Azkaban."

Potter cau mày. "Cậu dùng phép gì vậy?"

"Lời nguyền Imperius," Draco nói nhỏ, gần như rít qua kẽ răng. "Một trong Ba Lời Nguyền Không Thể Tha Thứ. Tôi... không có lựa chọn nào khác. Nếu hai người kể ra, tôi tiêu đời."

Potter há hốc miệng. "Cái đó là ma thuật Hắc Ám!"

Ron cũng thốt lên. "Là Lời Nguyền Imperius thật sao? Trời ạ, Draco, sao cậu biết cách làm thế? Cậu đã từng..."

"Không! Chưa bao giờ!" Draco nói dối trơn tru, hơi thở dồn dập. "Nhưng lúc đó, tôi chẳng nghĩ ra cách nào khác. Hai người nợ tôi mạng sống, hiểu không? Nếu nói ra chuyện này, tôi thề là..."

"Draco." Potter cắt ngang, giọng bình tĩnh nhưng kiên định. "Không quan trọng cậu dùng lời nguyền gì. Chúng ta còn sống. Và không ai sẽ nói ra cả, hiểu chứ?"

Draco nhìn Ron. Cậu ta gật đầu ngay, không chút do dự.

"Ừ, anh bạn," Ron nói khẽ, thở ra một hơi dài. "Cứ cứu tôi khỏi lũ nhện bằng ma thuật hắc ám bất cứ khi nào cậu muốn."