Granger đã đến ngồi vào chỗ quen thuộc của mình bên cạnh Draco trong lớp Độc dược, mặc dù cô chỉ vừa rời khỏi cuộc trò chuyện với Potter và Weasley ngay trước khi lớp học bắt đầu. "Cậu có nghe về chuyện con quỷ khổng lồ chưa?" cô hỏi dồn dập, và Draco rất vui khi có cơ hội để che đậy cho cô trước sự giận dữ của Severus. Tránh được sự không hài lòng thất thường của Severus là một thách thức thường trực, ngay cả đối với Draco, vì giờ đây cậu phải ngồi học mỗi tuần với một học sinh mà Severus khinh thường không kém Granger - cô nàng biết tuốt.

Trong suốt buổi học, Draco buộc phải nghe Granger kể về những chiến công anh hùng của Potter. Điều tệ hơn là công cuộc pha chế lại quá dễ dàng cho cả hai người, không cần nhiều sự tập trung. Sự tỉ mỉ ám ảnh của Granger về việc không được sai bất kỳ chi tiết nào khiến họ nhanh chóng hoàn thành trước thời hạn, để rồi Draco phải chịu đựng một chuỗi các câu chuyện không mong muốn từ cô. Ngay cả Pansy từng phàn nàn rằng sự hợp tác giữa hai người giỏi nhất từ mỗi nhà là gian lận, vì nó làm cho tất cả những người khác trông thật kém cỏi.

Điều đó chẳng sao so với phần cuối cùng Granger khăng khăng kể, khi cô ám chỉ rằng Severus đã hành xử đáng ngờ gần khu vực có con chó ba đầu mà họ phát hiện ra sau cuộc phiêu lưu nửa đêm của Potter và Weasley. Cô cũng kể về việc Potter phát hiện Hagrid bí mật nhận được một gói hàng từ Gringotts, khiến họ nghĩ rằng vụ đột nhập vào ngân hàng Phù thủy đó nhằm đánh cắp vật gì đó. Họ tin rằng Severus có liên quan và đang cố đánh cắp món đồ bí mật đó.

Draco bắt đầu hối hận vì từng ca ngợi Granger là người thông minh nhất thế hệ của họ.

Rõ ràng, mối quan hệ giữa Draco và Granger không thể coi là tình bạn thực sự. Bằng chứng là cô không nhận ra rằng những gì cô vừa nói về Severus cũng giống như nói xấu cha của Draco. Dù không biết về sự hy sinh cuối cùng của Severus, Draco vẫn có một niềm tin tuyệt đối vào ông. Dù Severus có cố gắng đánh cắp một món đồ bí mật nào đó, Draco tin chắc ông phải có lý do chính đáng.

Sau khi lớp Độc dược kết thúc, Draco đã cố gắng bảo vệ Severus một cách nhẹ nhàng, nhưng sự kiên quyết của cậu trong việc bác bỏ những nghi ngờ của Gryffindor đã khiến mọi người nhận ra rằng cậu sẽ không chịu đựng bất kỳ lời sỉ nhục nào nhắm vào cha đỡ đầu của mình. Chiều hôm đó, khi Granger dẫn Potter và Weasley đến bàn học trong thư viện của họ, Draco đã phát cáu vì họ cư xử như thể có quyền ngồi đó. Nhưng ít nhất họ không nói xấu gì về Severus.

Khi Weasley và Potter rời đi trước, Draco nhìn chằm chằm vào Granger, cố gắng làm cho ánh nhìn của mình trở nên đáng sợ. Nhưng cô vẫn tiếp tục kéo hai người kia đến thư viện vào những ngày sau đó, buộc Draco phải lên tiếng một cách khó chịu. "Sao cậu cứ mang hai tên đó theo thế? Họ chẳng quan tâm đến việc học, chỉ khiến mọi chuyện rối tung lên. Và thực tế là, họ đâu muốn ở đây."

Granger đỏ mặt. "À... không phải là họ không có bài tập về nhà để làm. Và tớ nghĩ... khó mà gặp cậu ngoài thư viện, chúng ta chỉ thực sự gặp nhau trong lớp Độc dược." Cậu ta thực sự đang cố kết thân với mình sao? Draco tự hỏi. "Và... vì tớ và Harry, Ron đang thân thiết hơn, tớ hy vọng rằng cả bốn chúng ta có thể trở thành bạn."

Draco nhíu mày. "Vậy hai tên đó thật sự muốn làm bạn với tôi sao? Chuyển từ việc đấm vào mặt tôi và gọi cha tôi là Tử thần Thực tử sang kết thân với tôi?"

Granger bối rối. "Nhưng chính cậu đã gọi cha mình như thế mà."

Draco cảm thấy mặt nóng bừng. "Đó là chuyện khác, và cậu thừa biết điều đó. Đừng cố ép buộc điều này, Granger." Ý tưởng gia nhập nhóm của Potter là điều nực cười nhất mà cậu từng nghe. Không có cách nào để Draco có thể trở thành một phần trong tình bạn với Potter, dù cậu có chọn con đường chủ động hay thụ động.

Granger cố gắng trấn an Draco khi nói về Potter và Weasley, hy vọng sẽ khiến cậu cởi mở hơn.

"Họ sẽ không phiền đâu," cô nói, tạo điều kiện cho Draco có cơ hội chế giễu.

"Ồ, họ sẽ không phiền đâu," Draco kéo dài giọng mỉa mai.

Granger nhăn mặt, nhận ra câu nói của mình nghe thế nào. "Không, ý tôi là... họ không ghét cậu, Draco. Tôi biết đã có một số... ừm, vấn đề giữa các cậu — như trận Quidditch, cuộc đấu tay đôi, và còn những chuyện khác nữa—"

"Chính xác," Draco nói, ngắt lời. "Potter và tôi không phải bạn, và chúng tôi không thể là bạn. Chúng tôi hoàn toàn trái ngược nhau."

"Nhưng Harry luôn hỏi về cậu," Granger cố gắng thuyết phục. "Ron thậm chí còn nói rằng cậu ấy phát ngán khi nghe Harry nhắc đến cậu quá nhiều. Cậu ấy luôn muốn biết cậu đang làm gì—"

"Đang làm gì ư?" Draco hỏi, ngạc nhiên. "Nghe cứ như thể chỉ có Slytherin mới nghi ngờ tôi là một phù thủy hắc ám. Ngoài việc bị đấm vào mặt bởi 'Người được chọn' thì tôi làm gì chứ? Tha cho tôi, Granger. Chỉ là tôi là đối thủ duy nhất của Potter trong năm học này. Tôi không sợ cậu ta, và cũng không cố gắng lấy lòng cậu ta chỉ vì cậu ta là 'Chàng trai sống sót với mái tóc rối bù.'"

Granger khúc khích cười trước khi vội che miệng lại, trông có vẻ tội lỗi. "Chỉ cần cho họ một cơ hội thôi, được chứ?"

"Tôi không hứa đâu," Draco trả lời, cảm thấy hài lòng khi thấy Potter và Weasley không còn xuất hiện ở bàn của họ nữa. Dù sao, việc Granger ngồi bàn khác với họ vào những lần họ tới thư viện cũng không khiến cậu phiền lòng. Dù cô hay gọi Draco là bạn, nhưng cậu vẫn chỉ xem cô là đối tác học tập và cảm giác đó sẽ dần phai mờ. Granger đeo chiếc vòng tay mà cậu tặng mỗi ngày, nhưng vì sao cô không nên đeo chứ? Nếu nó hợp với Narcissa Malfoy, thì dĩ nhiên nó đủ đẹp với một cô bé Gryffindor 12 tuổi.

Vào buổi học Độc dược tiếp theo, Potter đã cố gắng bắt chuyện với Draco sau giờ học. Điều này diễn ra vì Granger nán lại để dọn dẹp các nguyên liệu dư thừa quá lâu so với cần thiết. Khi họ quay lại lớp, tất cả đã rời đi, chỉ còn Potter ngồi chờ với vẻ bồn chồn, trông giống như một học sinh năm tư đang hồi hộp mời bạn gái dự Yule Ball. Granger nhanh chóng thu dọn túi của mình và biến mất, để Draco lại một mình với Potter.

"Chào, Draco," Potter nói dè dặt. "Ừm, cậu và Hermione... làm lọ thuốc hôm nay rất tốt." Dường như tình bạn với Granger khiến Potter bắt đầu gọi Draco bằng tên thay vì họ. Cậu ta cố gắng tỏ ra bình thường, như thể tình cờ gặp Draco ở đây, mặc dù rõ ràng là cả ba đã sắp đặt để Potter có thể nói chuyện riêng với Draco, điều mà cậu luôn cố tránh. Draco không nghĩ họ đã từng một mình với nhau như thế này kể từ lần gặp đầu tiên trên chuyến tàu Hogwarts, trừ khi tính cả lúc đụng độ trong bài học bay đầu tiên.

"Seamus nghe một số Slytherin khoá sau nói rằng cậu là người thả con quỷ khổng lồ ra từ ngục tối," Potter nói, giọng đầy nghi ngại.

Draco cau mày, ước gì cậu mang ít sách hơn. Cậu đã cố gắng tránh đánh nhau dạo này, đặc biệt là với Potter. Bất kỳ cuộc đối đầu nào với Potter, cậu chắc chắn sẽ thua. Nhưng nếu ai đó tấn công cậu, Draco sẽ không ngần ngại phản công gấp đôi.

"Cậu đang hỏi tôi có tội hay chỉ chia sẻ nghi ngờ của cậu và mong tôi cảm thấy bị xúc phạm vì sự thiếu niềm tin của cậu?" Draco nhạo báng.

"Không!" Potter kêu lên, nghiêng người về phía trước, cố thể hiện sự nghiêm túc. "Tôi chỉ nghĩ chuyện đó buồn cười thôi. Nghe này, Gryffindor sắp đấu với Slytherin, và tôi là Tầm thủ của đội..."

Draco không thể không cảm thấy phiền toái. "Tôi không biết đấy, Potter. Cậu khiến tôi bất ngờ với thông tin hoàn toàn mới này."

Sẽ thật hài lòng nếu khiến Potter trông lúng túng, nếu như bên trong Draco không cảm thấy lo lắng hơn cả. Có quá nhiều bí mật có thể bị lộ trước mặt Potter nếu cậu sơ suất.

"Không, ý tôi là... tôi chỉ tự hỏi liệu cậu có định xem trận đấu không?"

Draco đã có kế hoạch, nhưng bản năng lại khiến cậu lưỡng lự. "Tôi vẫn chưa quyết định. Sắp xếp lại lịch học của tôi khá phiền phức, cậu biết đấy. Tôi rất coi trọng việc học."

"Tôi biết, Hermione nói cậu bận, nhưng... tôi chỉ... tôi sẽ không ở trong đội nếu cậu không—"

"Tôi nhớ chuyện đó, Potter. Cậu đã thách đấu tay đôi với tôi vì Quidditch, nhớ không?"

Potter trông lúng túng hơn bao giờ hết, thậm chí còn hơn cả khi đối mặt với các cô gái. "Không, ý tôi là... cậu thích Quidditch, phải không? Tôi nghe cậu nói với Hermione rằng cậu rất giỏi, và khi chúng ta chơi, cậu thực sự chơi rất tốt. Tôi ước chúng ta có thể chơi cùng nhau lần nữa, nhưng tôi biết năm nhất không được phép có chổi riêng hay chơi Quidditch, nên..."

Sự khó chịu trong lòng Draco tăng lên. Cậu ném cuốn sách cuối cùng vào túi một cách giận dữ. "Vậy cậu muốn gì? Muốn khoe rằng cậu là Tầm thủ trẻ nhất trong một thế kỷ, giỏi hơn tôi ở mọi mặt, và bây giờ muốn xoa dịu tôi?"

"Không, tôi không có ý đó," Potter nói, bất lực, chỉ để bị cắt ngang bởi giọng nói mượt mà và đầy quyền uy của Severus Snape.

"Draco, Potter có đang làm phiền các trò không?" Severus xuất hiện, bước vào lớp học. Draco biết thầy sẽ bắt đầu lớp học tiếp theo sớm thôi, đó là một tiết với năm hai nhà Slytherin và một nhà khác. Severus sẽ muốn mọi người ra khỏi đây ngay lập tức, đặc biệt là khi liên quan đến hai học sinh mà thầy có thể coi là yêu thích nhất và ít yêu thích nhất tại Hogwarts. Draco nghĩ rằng học sinh được yêu thích nhất là mình, là con đỡ đầu của Severus, được ưu ái phần nào. Thầy đã dành thời gian dạy riêng cậu nhiều điều trong các buổi pha chế, vậy hẳn phải có chút tình cảm ở đó, dù Draco đôi lúc cảm thấy như mình đã lấy mất thời gian quý báu của ông ấy.

"Dạ không thưa giáo sư," Draco nói, cố gắng che giấu sự xấu hổ vì bị bắt gặp đang trò chuyện với Potter, người mà Severus không ưa. Cậu vội vàng rời khỏi lớp học, nhưng không thể không nhận thấy ánh nhìn Potter trao cho Severus. Đó là một thứ gì đó không thuộc về cậu bé này, một cái nhìn khiến Draco bực bội hơn cả việc bị cắt ngang.

Draco nhớ đến những nghi ngờ mà Granger đã từng thốt ra về Severus, và ánh mắt của Potter làm cậu tự hỏi liệu có điều gì đó sâu xa hơn đằng sau mối quan hệ giữa họ.

"Potter," Severus nói, cản trở mọi nỗ lực của Potter muốn đi theo Draco. Và thế là, Draco thấy mình đứng ngoài lớp Độc dược, chờ đợi Potter rời đi. Cậu tưởng tượng Potter chỉ muốn nói về cách cha đỡ đầu của cậu đã làm gì khiến sự kiêu hãnh của Malfoy bị tổn thương. Ý nghĩ đó khiến cậu càng thêm khó chịu.

Cũng chính lòng kiêu hãnh Malfoy đã ngăn cản Draco đến xem trận đấu giữa Gryffindor và Slytherin, dù sự vắng mặt của cậu đã gây sốc cho các học sinh năm nhất nhà Slytherin. "Nhưng Draco," Pansy nói, trông hốt hoảng hơn cả khi cậu trêu cô về chuyện "gia đình Malfoy tiêu diệt quái vật khổng lồ." "Cậu yêu Quidditch mà. Cậu từng nói suốt về việc không thể đợi đến lúc được chơi Quidditch ở Hogwarts."

Draco nhún vai, cố gắng tỏ ra điềm đạm. "Có lẽ tôi đã trưởng thành rồi," cậu nói với vẻ cao ngạo, nhưng thay vì nhận được ánh nhìn ngưỡng mộ hay nể sợ, cậu chỉ thấy những gương mặt không tin nổi, đặc biệt từ Pansy, người vẫn nhìn cậu đầy bối rối.

Giống như có ai đó đã chiếm lấy cơ thể của Draco và anh không biết kẻ đó là ai. Ý nghĩ đó không hẳn là tồi tệ nhất.

Draco dành toàn bộ thời gian của trận đấu Quidditch trong thư viện, hoàn thành mọi bài luận có thể, kể cả những bài tập chưa được giao. Cậu không thể tin nổi thư viện trống rỗng như thế nào – ít nhất cũng nghĩ sẽ có vài học sinh nhà Ravenclaw quanh quẩn, nhưng không. Điều này càng làm tăng thêm cảm giác siêu thực, giống như cậu đã du hành ngược thời gian, đến một tương lai nơi Hogwarts hóa thành thị trấn ma, nơi cậu là sinh vật sống duy nhất còn lại. Thậm chí ngay cả những hồn ma của trường cũng biến mất.

Draco tự hài lòng với suy nghĩ rằng mình đã khiến Potter thất vọng bằng cách không xuất hiện để chứng kiến chiến thắng của cậu ta. Mặc dù vậy, Potter có lẽ sẽ chẳng để ý đến sự vắng mặt của cậu. Draco nghĩ rằng mình đã trốn thoát khỏi những nỗ lực tồi tệ của Potter trong việc bắt chuyện, cho đến tối hôm đó. Cậu đang nằm trên giường, lơ đãng chơi với Imoogi và nhìn chằm chằm vô định vào ghi chú của mình về sơ đồ mà McGonagall đã dạy, khi giọng nói của Blaise vang lên từ bên ngoài.

"Draco, nếu cậu còn sống và chưa tự nhốt mình mãi mãi, cậu có khách đấy. Là một Gryffindor, nếu cậu đoán được."

Draco thở dài, miễn cưỡng bước ra khỏi giường, lờ đi những ánh nhìn từ các Slytherin khác khi cậu đi ngang qua phòng sinh hoạt chung để gặp Granger. Cậu không nghĩ cô có đủ can đảm để đến tận hầm ngục, điều này khiến cậu có phần tò mò. Cậu mong rằng cô có lý do gì đó thú vị hơn để đến, thay vì chỉ nói về chiến thắng Quidditch của Potter.

Nhưng khi Draco gõ đũa phép để mở cửa lối vào bằng đá, gương mặt đón chờ cậu lại là một Gryffindor khác. Không có gì ngạc nhiên khi phòng sinh hoạt chung của Slytherin có vẻ khó chịu đến vậy – kẻ đang đứng chờ cậu không ai khác chính là Harry Potter. Potter vẫn mặc nguyên bộ áo choàng Quidditch, cổ áo và phù hiệu đỏ-vàng nổi bật rõ rệt như một ngọn lửa Fiendfyre giữa màu xanh lá cây và bạc của hầm ngục.

"Potter!" Draco rít lên, không giấu nổi sự ghét bỏ. "Cậu nghĩ mình đang làm gì ở đây, dưới danh nghĩa của Salazar?" Không còn lựa chọn nào khác, cậu bước qua Potter, đóng cánh cửa đá phía sau bằng một cái vẫy đũa phép. Draco biết rõ, việc bị bắt gặp cùng với Potter – ngay sau khi cậu ta vừa đánh bại Slytherin trong trận Quidditch – sẽ gây rắc rối không ít. Còn tệ hơn cả nếu như cậu thực sự đã thả một con quái vật khổng lồ vào hầm ngục.

"Tôi cần nói chuyện với cậu về trận đấu Quidditch," Potter nói, xác nhận những điều tồi tệ nhất mà Draco đã nghi ngờ. "Tôi có rất nhiều chuyện để nói với cậu," và điều đó khiến Draco vô cùng tức giận.

"Đủ để khiến tôi gặp rắc rối với tất cả Slytherin ở Hogwarts vì gặp cậu ở đây à? Được rồi, cậu đã bắt được Snitch bằng miệng trong khi cưỡi chổi, chúc mừng, Potter. Cậu thật sự là phù thủy tài năng nhất mọi thời đại," Draco nói với vẻ mỉa mai. "Thế đã đủ chưa? Cậu có thể nhận phần còn lại của những lời tán dương từ những kẻ khác bây giờ không?"

"À... cậu đã nghe chuyện đó rồi sao?" Potter đáp, vẻ ngượng ngùng, tay xoa gáy như thể cố gắng tỏ ra khiêm tốn. "Không, Draco, đó không phải là lý do tôi đến đây. Tôi cần nói chuyện với cậu về lý do tại sao cây chổi của tôi mất kiểm soát. Chúng tôi cần sự giúp đỡ của cậu."

Hình ảnh hiện lên trong đầu Draco về cảnh Potter suýt rơi khỏi chổi, đang cố gắng không ngã chết hoặc thua trận đấu. "Cái gì, nó bị nguyền rủa à?"

"Đó là điều mà Ron và Hermione nghĩ," Potter hạ giọng, như thể tin rằng Draco sẽ là người bạn tâm giao hoàn hảo cho "Cậu Bé Sống Sót". Có lẽ Potter đã quá mệt mỏi với việc chỉ có một bộ óc để chia sẻ giữa ba Gryffindor. "Họ thấy cây chổi bị nguyền, mặc dù Hagrid nói không thể có chuyện đó, rằng một giáo viên không thể làm vậy. Nhưng họ khăng khăng rằng đã thấy nó, và Hermione đã ngăn Snape lại ngay trước khi ông ấy giết tôi. Ông ấy đang theo đuổi thứ mà con chó ba đầu đang bảo vệ trong phòng cấm, và chúng tôi đã phát hiện ra rằng điều đó liên quan đến thầy Dumbledore và một người nào đó tên là Nicholas Flamel-"

"Snape," Draco ngắt lời, cơn giận bùng lên trong lồng ngực. Nhìn Potter đứng đó trong bộ áo choàng Quidditch khiến hình ảnh của cậu ta trở nên méo mó và kỳ dị như chính Chúa tể Hắc ám. "Cậu nghĩ Snape đang cố giết cậu à?"

"Hermione đã thấy điều đó!" Potter hét lên, như thể điều này sẽ làm cho mọi thứ trở nên không thể chối cãi. "Chúng tôi biết ông ấy đang làm gì, và ông ấy là chủ nhiệm nhà của cậu. Ông ấy tin cậu, nên có lẽ cậu có thể tìm hiểu xem ông ấy đang làm gì và tại sao ông ấy lại cố hại tôi-"

"Cậu đến đây," Draco ngắt lời, tay nắm chặt đũa phép, "để yêu cầu tôi theo dõi Giáo sư Snape cho cậu à?"

"Draco, ông ấy đã cố giết tôi!" Potter khăng khăng, và Draco cảm thấy thôi thúc muốn sử dụng một số lời nguyền của Snape để thực sự cho Potter thấy thế nào là một vụ ám sát.

"Cậu có chắc đó là ông ấy, chứ không phải một giáo viên khác không?" Draco rít lên, cố gắng kiềm chế không mất bình tĩnh trước cửa phòng sinh hoạt chung của Slytherin. "Nếu nguyền rủa xuất phát từ hướng đó, ai bảo rằng không phải giáo viên khác – như Quirrell chẳng hạn, hắn ta lúc nào cũng lấm lét và lo lắng, rõ ràng là có điều gì đó không ổn với hắn-"

Draco, trong cơn tức giận, gần như đã tiết lộ những hiểu biết bí mật mà cậu không nên biết. Nhưng tối thiểu thì Potter cũng nên lắng nghe trước đưa ra những kết luận sai lầm đó. "Họ thấy Snape lẩm bẩm và ông ấy có mặt gần con chó vào ngày Halloween. Ông ấy ghét tôi mà không có lý do rõ ràng, và ngay lần đầu tiên tôi gặp ông ấy, vết sẹo của tôi đã đau. Draco, ông ấy học cùng với cha cậu phải không? Cậu từng nói cha cậu liên quan đến Voldemort, và Snape cũng là một Slytherin. Ron và tôi nghĩ rằng ông ấy có thể là một Tử thần Thực tử, mặc dù Hermione cho rằng điều đó đi quá xa. Nhưng Draco, cậu có biết không? Snape có phải là Tử thần Thực tử không?"

Draco có thể đã chỉ ra rằng cha cậu chỉ học ở Hogwarts trong năm đầu tiên của Severus, hoặc nói dối và khẳng định rằng, với tư cách là con đỡ đầu của Snape, cậu biết rõ hơn ai hết rằng ông không phải là Tử thần Thực tử. Nhưng có một cảm giác khó chịu len lỏi trong cậu rằng việc thừa nhận mối liên hệ đó với Snape sẽ khiến Potter nghĩ rằng Snape quá gắn bó với nhà Malfoy để vô tội. Và thực sự, Potter có lẽ sẽ không sai.

Potter dường như coi sự im lặng của Draco là sự thừa nhận. "Nếu Snape đúng là Tử thần Thực tử, giống như cha cậu, thì tôi không nghĩ ông ta đã thay đổi. Một khi đã là Tử thần Thực tử, thì luôn là Tử thần Thực tử. Cha của Ron từng nói, những kẻ xấu xa không thay đổi." Rồi Potter lại hiểu sai sự im lặng của Draco. "Đừng lo, chúng tôi không trách cậu về bất cứ điều gì. Tôi biết cậu không giống gia đình mình. Cậu khác với cha cậu. Tôi biết cậu không phải là Tử thần Thực tử."

Draco giơ đũa phép lên. "Cút khỏi tầm mắt của tôi," cậu nói, nhưng Potter chỉ đứng đó, vẻ ngạc nhiên. Draco bước tới, dí thẳng đầu đũa vào trán Potter, nơi tóc cậu ta rẽ ra, để lộ vết sẹo nổi tiếng. Draco tưởng tượng mình nghe thấy tiếng xèo xèo khi tiếp xúc. "Thế nào? Vết sẹo đẫm máu của cậu có đau không? Cút khỏi ngục tối ngay lập tức, Potter, trừ khi cậu muốn xem tôi thực sự có thể làm gì trong một trận đấu tay đôi!"

Potter vẫn không bỏ chạy. Có lẽ Draco không đáng sợ, hoặc có lẽ sự ngu ngốc của Gryffindor đang giữ Potter đứng lại. Cả hai cứ nhìn chằm chằm vào nhau cho đến khi Draco không chịu nổi nữa, quay đầu chạy về phòng sinh hoạt chung Slytherin mà không quan tâm Potter có nghe thấy mật khẩu hay không. "Lạch cạch!" Draco hét lên, rồi lao vào trong mà không ngoái lại, phóng nhanh qua phòng sinh hoạt chung mà chẳng thèm để ý ai nghĩ gì. Cậu đẩy qua Vince và Greg, cả hai nhìn thấy vẻ mặt cậu mà tránh ra ngay, và cậu lao lên giường, kéo rèm kín mít. Draco nằm đó, nắm chặt Imoogi của mình và bắt đầu run rẩy, không khóc, nhưng thở hổn hển, như thể bị một cơn hoảng loạn dữ dội, nghẹn thở và không thể kiểm soát. Cậu ném đũa phép xuống gối, cảm giác như nó cũng đang run rẩy cùng mình.

Từng là Tử thần Thực tử, luôn là Tử thần Thực tử. Dù có xóa bỏ dấu ấn bằng cách nào đi nữa, cậu vẫn sẽ bị đánh dấu mãi mãi.

Nếu Draco nghĩ rằng cơn hoảng loạn tối hôm đó là điều tồi tệ nhất có thể xảy ra sau trận đấu Quidditch đó, thì cậu đã nhầm. Mọi thứ có vẻ bình thường vào sáng hôm sau, trừ việc mọi người tránh xa cậu hơn một chút – điều này cũng chẳng khác gì sau vụ con quỷ khổng lồ. Khi đến bàn ăn sáng và nhận thấy mọi người còn tránh xa hơn bình thường, Draco chỉ cho rằng tin đồn về việc cậu và Potter cãi nhau đã lan truyền. Nhưng đến khi không thấy Granger trong thư viện cả ngày, và nhận ra ánh mắt nhìn chằm chằm, thì thầm xung quanh mình vẫn tiếp diễn trong các bữa ăn, cậu mới bắt đầu nghi ngờ có chuyện gì đó.

Cậu chỉ hiểu ra khi trở lại phòng sinh hoạt chung sau bữa tối và thấy phòng ký túc xá trống rỗng. Những người bạn của cậu đều tập trung tại lò sưởi trong phòng sinh hoạt chung, trông có vẻ lo lắng khi bị một số Slytherin lớn tuổi hơn, chủ yếu là con trai, thẩm vấn.

"Chuyện về Malfoy có đúng không?" Peregrine Derrick năm thứ tư háo hức hỏi Theo. "Mấy Gryffindor đang nói gì về cậu ta? Cậu ta có từng làm gì với cậu không?"

Theo chỉ nhún vai vẻ khó chịu, khiến Draco cảm thấy chút hài lòng vì sự trung thành bất ngờ này trong hoàn cảnh tồi tệ. Nhưng rồi cậu nhớ ra, mình chưa từng làm gì với Theo cả, ít nhất là chưa đến nhiều năm sau.

"Em không biết," Blaise nói. "Tại sao chúng ta lại có thể tin mấy Gryffindor?" Marcus Flint, người đang ngồi trên ghế như thể đó là ngai vàng của mình, chỉ cười đầy vẻ thách thức.

"Họ đang nói rằng thằng nhóc đã tự mình nói với họ rằng nó là người đồng tính. Mới năm đầu tiên mà đã muốn công khai chuyện đó rồi? Thật kỳ lạ. Có lẽ chỉ nó vậy để đuổi mấy đưa phiền phức biến đi. Như Potter chẳng hạn?"

"Vậy cậu nghĩ buổi gặp tối qua là gì?" Miles Bletchley suy đoán, giữa những tiếng cười và sự khinh miệt của phần lớn phòng sinh hoạt chung. "Có phải là một cuộc cãi vã?"

"Có lẽ Potter chỉ muốn bảo Malfoy để yên cho mình," Flint nói, và Draco ước rằng không ai nhận thấy cậu đang lén nghe họ. Nhưng cậu biết họ đều đã nhận ra.

Ít nhất thì không ai gọi tên hay trêu chọc cậu. Nếu có gì khác, chỉ có một sự im lặng đáng sợ theo sau cậu. Sự sợ hãi mà cậu mà cậu đã từng gặp phải.

Draco đã bị cuốn vào một cơn giận dữ đến mức chỉ muốn quay lại và hét lên, "Tôi sẽ cho các người thấy thế nào là Malfoy!" Nhưng thay vì vậy, chân cậu tăng tốc, rồi chuyển thành chạy, hướng về Tháp Gryffindor.

Cậu có thể tưởng tượng mình đến phòng sinh hoạt chung của họ, yêu cầu được vào và nếu cần, sẽ cố gắng xông vào. Granger sẽ ra đối mặt với cậu và nói cho cậu biết ai đã làm điều đó, Potter hay Weasley, vì cậu biết chắc không phải cô ấy. Trong khoảnh khắc kinh khủng đó — tồi tệ hơn cả khi cha cậu đứng phía sau với cây gậy trước một hàng yêu tinh, tồi tệ hơn cả khi McGonagall nói với cậu về vòng lặp thời gian — cậu nghĩ rằng chính Granger đã nói với mọi người. Rằng cô ấy đã lan truyền tin tức về việc cậu từ chối giúp đỡ Severus để trả thù.

Rồi Draco nhớ lại việc mình đã ngu ngốc thú nhận rằng mình là người đồng tính trước Potter và Weasley trong một cơn tức giận. Có thể hành xử nào kém khôn ngoan hơn đối với một Slytherin? Điều này chỉ khiến Draco càng thêm tức giận, muốn sử dụng bùa Sectumsempra lên bất cứ ai dám động vào mình.

Cuối cùng, cậu đột nhập vào nhà kho Quidditch với một câu "Alohomora" đơn giản và lấy một cây chổi của trường. Dù biết mình có thể bị phạt nặng nếu bị bắt gặp ra ngoài vào ban đêm, chưa kể đến việc bay lượn mà chưa được phép. Nhưng  cậu nhận ra rằng đây là tôi Chủ nhật và sẽ không ai dùng sân Quidditch đã khiến ý tưởng này trở nên hấp dẫn không thể cưỡng lại. Cậu chỉ muốn trốn khỏi đây, đi bất cứ đâu, miễn là không phải đối mặt với thực tế rằng mình đã phá hỏng mọi thứ chỉ trong năm đầu tiên, đến mức tin tưởng Gryffindor — và tệ hơn, tin tưởng Potter.

Ý nghĩ về việc xông vào Gryffindor để đối đầu với Potter cứ lặp đi lặp lại trong đầu Draco, nên cậu tiếp tục bay cao hơn, nhanh hơn, đẩy cây chổi của trường đến giới hạn. Cơ thể nhỏ bé của cậu gần như gắn chặt vào chổi, khiến cậu trông như một vệt nhỏ bay vun vút qua bầu trời, cố gắng thoát khỏi điều gì đó. Nhưng sau khi lượn vòng quanh sân cỏ khoảng chục lần, cái lạnh của gió đêm bắt đầu trở nên đau đớn hơn là phấn khích, và Draco nhận ra rằng không có gì thực sự để cậu trốn chạy.

Ngoại trừ việc Potter gọi tên cậu.

Draco giật mình đến nỗi suýt nữa không giữ nổi cây chổi trong tay. Cậu chậm lại ngay trước khi vào một khúc cua nguy hiểm, bị tiếng gọi của một giọng nói quen thuộc, không thể nhầm lẫn, và cũng không hề mong muốn, khiến cậu phân tâm.

Cậu giả vờ không nghe thấy, tiếp tục lượn những vòng lười biếng quanh ba vòng tròn như thể chúng có ý nghĩa gì đó, dù thực tế chỉ khiến cậu chóng mặt hơn. Draco biết Potter đã tìm thấy mình, và có lẽ muốn nói chuyện về chuyện đã xảy ra — nếu đây là một lời mời gọi khác để theo dõi Snape, cậu sẽ không ngần ngại dùng đến một trong ba bùa chú cấm, chỉ còn là câu hỏi là cái nào thôi.

Draco cũng hy vọng Potter sẽ đưa ra một lời xin lỗi yếu ớt, đổ lỗi tất cả lên Weasley, nhưng dù có như vậy thì cậu cũng không tin. Potter chính là người mà cậu đã từ chối cho vào phòng sinh hoạt chung Slytherin tối qua, và không thể nào chuyện đó chỉ là trùng hợp. Weasley là bạn thân nhất của Potter, và Potter phải chịu trách nhiệm cho những gì đã xảy ra, không chỉ theo cách chung chung mà cụ thể là ở đây. Potter chắc chắn đã kể với Weasley về cuộc cãi vã của họ, và Weasley đã lấy đó làm lý do để trả thù Draco.

"Draco!" Potter tiếp tục gọi, và cuối cùng Draco thở dài. Cậu cảm thấy vừa nhẹ nhõm vừa khó chịu khi nhận ra rằng bất kể Potter muốn nói gì, cậu cũng không thể tiếp tục phớt lờ cậu ta. Cậu nhận ra mình thích việc để Potter cố gắng gọi mình lâu hơn một chút, nhưng cái lạnh đang thấm vào cơ thể khi cậu không còn bay với tốc độ chóng mặt nữa. Draco lẩm bẩm một câu thần chú sưởi ấm "Focillo" nửa vời, nhưng với cây đũa phép hỏng của mình, tất nhiên cậu cảm thấy như thể đang bọc trong lửa rồng. Ít nhất cậu cũng không bị đóng băng.

Draco tiếp tục bay vòng quanh sân, chậm rãi và chán nản. Thậm chí có lúc cậu nhắm mắt lại, bất chấp nguy hiểm, nhưng nhanh chóng phải mở ra khi nghe thấy tiếng gọi gần hơn: "Draco, nghe này!" Cậu mở mắt ra và nhìn thấy Potter.

Potter mặc trang phục không hề phù hợp với sân Quidditch vào ban đêm, nhưng ít ra vẫn còn đeo khăn Gryffindor, điều đó chứng tỏ cậu ta đã chuẩn bị hơn Draco. Potter bay lên, lượn trước mặt Draco, với khuôn mặt pha trộn giữa lo lắng và cảm giác tội lỗi — nét mặt mà Draco đã học cách đọc dễ dàng, vượt qua cả những cảm xúc ganh tị của cậu trước đây.

Trong một khoảnh khắc ngớ ngẩn, Draco nghĩ đến việc dùng một bùa ấm áp cho Potter vì cậu đã phớt lờ cậu ta trong gió lạnh, nhưng ngay lập tức dập tắt suy nghĩ đó. Potter có thể tự lo lấy thân mình.

"Draco, xuống đây nói chuyện đi!" Potter hét lên.

"Không thể nói từ đây à?" Draco đáp lại, giọng đầy mỉa mai. "Cậu không nên ra ngoài vào giờ này mà không có lý do chính thức, Potter. Cậu biết điều đó có thể khiến cậu bị đuổi về sống với Muggle chứ?"

"Chúng tôi đã tìm cậu từ bữa tối, Draco," Potter gọi lại, nghe có vẻ thật sự lo lắng, và điều đó khiến Draco bất an. "Chúng tôi đã đi khắp nơi và không thấy cậu đâu cả —"

Làm ơn, đừng bảo là họ đã đến ngục tối Slytherin.

"Thậm chí cả phòng sinh hoạt chung Slytherin," Potter nói tiếp.

Họ đã đến ngục tối Slytherin thật rồi.

"Hermione nghĩ có thể cậu đang ở đây, vì cô ấy nói cậu từng chơi Quidditch hoặc bay đêm ở nhà. Tôi đã tình nguyện đi kiểm tra trước, và nếu không tìm thấy cậu, chúng tôi sẽ báo với các giáo sư là cậu mất tích, mặc dù cô ấy đã muốn làm vậy ngay từ đầu. Draco, cậu nên vào trong với tôi. Dù cha cậu có là ai, điều đó không có nghĩa là cậu sẽ không bị đuổi học."

"Tuyệt vời," Draco châm biếm. "Sau những chuyện hôm nay, bị đuổi học có lẽ là điều lý tưởng nhất. Bây giờ, cậu có thể để tôi yên được không? Cậu có tưởng tượng nổi cậu là người cuối cùng trên đời này tôi muốn nói chuyện không?"

"Tôi xin lỗi!" Potter hét lên, bay gần hơn, chỉ cách Draco chưa đầy một mét. Ngay cả trong lúc khổ sở, cậu ta vẫn bay một cách tự nhiên như thể đi bộ, điều này khiến Draco ghét Potter nhiều hơn. "Khi nghe những tin đồn đó, chúng tôi đã sốc. Lẽ ra tôi nên nói với cậu ngay lập tức, nhưng tôi cần hiểu rõ chuyện đã xảy ra như thế nào. Draco, chúng tôi không cố tình làm lộ chuyện đó, nó chỉ là —"

"'Chúng tôi?'" Draco cắt ngang, giọng lạnh lùng, và thấy vui khi gió tháng Mười Một khiến Potter rùng mình. "'Chúng tôi'? Cậu và ai nữa, Potter? Ai là người 'không cố ý' để lộ chuyện tôi đồng tính với cả trường?"

Draco vung đũa phép của mình khi thấy Potter có vẻ chán nản. Chổi của Potter nghiêng sang một bên, và Draco nhận ra mình đã gây sốc cho Potter nhiều hơn dự kiến, nhưng rồi nhanh chóng nhớ rằng Potter chỉ mới 11 tuổi. Cây đũa phép trong tay Draco như khiến cậu cảm thấy cần phải làm điều gì đó để thực sự khiến Potter không bị ảnh hưởng.

"Tôi sẽ không ngã," Potter nói, kéo vai lên như thể đang thể hiện sự dũng cảm, nhưng Draco tin tưởng vào khả năng của mình.

"Cậu đã làm tôi mất mặt," Draco nói đều đặn. "Cậu đã nói với mọi người về tôi, vì tôi đã hét vào mặt cậu. Tôi sẽ không đến trận Quidditch ngu ngốc của cậu hay tham gia vào trò chơi trả thù ngu ngốc chống lại Giáo sư Snape"

"Không! Nghe này, Ron và tôi đã nói về cậu tối qua, trong ký túc xá Gryffindor. Tình cờ, điều đó bị người khác nghe được. Chúng tôi không nhận ra," Potter nói.

"Ai?" Draco hỏi.

"Seamus đã nghe lén," Potter thừa nhận. "Nhưng tôi không nghĩ cậu ấy có ý định gây rắc rối cho cậu, và Draco, cậu không cần phải xấu hổ. Không có gì sai cả—"

"Cậu nghĩ tôi xấu hổ vì khi thừa nhận con người thật của mình?" Draco hỏi, với vẻ hoài nghi. "Cậu nghĩ điều đó làm tổn thương tôi? Tôi không quan tâm đến việc bị trêu chọc hay bị ruồng bỏ. Tin tôi đi, không ai dám gây rối với tôi vì họ biết tôi có thể làm gì. Tôi không có bạn bè nào cả! Tôi là một Malfoy, và điều đó có nghĩa là tôi có tất cả. Cậu không bao giờ hiểu được hậu quả của điều đó đâu."

"Vậy thì làm ơn," Potter nói, giọng tuyệt vọng, khi ánh mắt chuyển từ đũa phép của Draco sang mặt cậu, như thể cậu ta sợ bị hiểu lầm hơn là bị bắt nạt. "Làm ơn hãy nghe tôi nói, Draco. Tôi chỉ muốn giúp cậu-" 

"Tôi thà chết," Draco trả lời, giọng điệu của cha len lỏi vào trong đó hơn là của chính mình. "Hơn là nhận sự thương hại từ cậu," và cậu rời đi, tìm cách tránh xa Harry Potter.

Ngày hôm sau, Draco đã tránh tất cả các cuộc trò chuyện, ngoại trừ với cha mình. Cậu dùng bữa sáng cùng những người bạn trong nhà của mình, và với niềm tự hào của một Malfoy khiến cậu phải giữ vẻ mặt kiêu ngạo, tự tin rằng mình vẫn tốt hơn bất kỳ ai. Quyết tâm đó chỉ giữ được cho đến khi một bức thư đỏ tươi, ánh sáng Gryffindor, thu hút mọi ánh nhìn tại bàn Slytherin.

Draco nhận ra ngay bức thư và instinctively cầm nó để mang ra khỏi Đại sảnh đường trước khi mở ra. Tuy nhiên, cậu đã kéo mạnh tay quá và con dấu của bức thư đã rơi xuống. Cậu không ngạc nhiên khi giọng nói của cha vang lên, trong khi tiếng cười chế giễu vang khắp nơi và những đứa trẻ hả hê. Cậu không thể tin rằng cha mình lại làm điều này một cách công khai; có lẽ ông nghĩ rằng nếu làm vậy thì tên tuổi của họ sẽ ít bị hoen ố hơn. Nhưng điều đó lại chỉ càng làm xấu đi hình ảnh gia đình mình, với giọng nói ồn ào mà ông tạo ra, giống như sự tăm tối từng phát ra từ cây đũa phép của ông tại Ollivander's.

"DRACO LUCIUS MALFOY! CON LÀ MỘT MALFOY, LÀ NGƯỜI THỪA KẾ VỚI HUYẾT MẠCH THUẦN CHỦNG CỦA HAI MƯƠI TÁM ĐỜi THIÊNG LIÊNG, CON ĐÃ QUÊN, CON KHÔNG QUAN TÂM ĐẾN CÁI TÊN MÀ CON ĐANG MANG—"

Bức thư gào lên tên cậu trước khi nhảy lên không trung, tạo thành hình môi, lưỡi và răng. Nó sẽ tạo ra một hình ảnh bắt mắt ngay cả khi giọng nói chói tai của cha làm rung chuyển mọi đĩa trong hội trường, ngoại trừ ở bàn Gryffindor.

"... VÌ MÁU CỦA SALAZAR SLYTHERIN CHẢY QUA TĨNH MẠCH CỦA CON—"

Draco cảm thấy căng thẳng đến tột độ, mọi cơ bắp trong cơ thể đều căng thẳng với nỗi lo âu, nhưng cậu gần như không thể kìm chế được việc liếc mắt. Những tuyên bố sai lầm của cha cậu về việc họ là hậu duệ trực tiếp của Salazar cứ quanh quẩn trong đầu.

"... ĐỐI VỚI TƯ CÁCH LÀ NGƯỜI THỪA KẾ CỦA MALFOY, CƯ XỬ NHƯ THẾ NÀY THẬT KHÔNG THỂ CHẤP NHẬN, GIAO LƯU VỚI MÁU BÙN VÀ TƯ TƯỞNG TAM QUAN KINH TỞM. MẸ CỦA CON ĐÃ ĐÁNH RƠI ĐỨA CON CỦA MÌNH Ở ĐÂU ĐẤY, VÀ TA SẼ ĐẶT CÂU HỎI LIỆU CON CÓ PHẢI LÀ CON TRAI CỦA TA HAY KHÔNG!"

Điều đó khiến Draco chao đảo. Cậu biết mình đã 18 tuổi, không còn là 11 nữa, và sẽ thật xấu hổ nếu những đứa trẻ này thấy cậu như vậy. Nhưng thật khó để ngồi yên và nghe cha mình la hét như thể đang tranh luận, trong khi cậu hối hận vì đã không nói rõ những gì mình nghĩ về ông vào những lúc trước—khi trở về cơ thể cũ, khi phát hiện ra cây đũa phép của dì Bella, hay khi giết con rắn. Draco muốn nói với cha rằng ông có thể tưởng tượng mình quyền lực đến đâu, nhưng sự thật là Lucius Malfoy chỉ là một kẻ hèn nhát.

"...TỪ LÚC NÀY TRỞ ĐI, KHÔNG BAO GIỜ ĐƯỢC PHÉP QUAY LẠI TRANG VIÊN LẦN NÀO NỮA. VÀ TỰ HỎI MÌNH ĐÃ GÂY RA SỰ Ô NHỤC NÀO VỚI CÁI TÊN VÀ DÒNG MÁU CỦA MÌNH, BẰNG SỰ HIỂU BIẾT VỀ NHỮNG GÌ MÌNH ĐÃ MẤT."

Việc cha mình mô tả việc cấm cậu về nhà vào dịp Giáng sinh như một cuộc lưu đày thật khó chấp nhận.

Không ai dám nói chuyện với Draco; một sự im lặng bao trùm toàn bộ Đại sảnh. Cậu không dám nhìn xuống bàn của mình hay lên nhìn các giáo sư, không muốn thấy phản ứng của Severus hay Dumbledore. Nhưng ánh mắt cậu vô tình rơi vào các Gryffindor. Tiếng thì thầm từ những đứa trể năm nhất vang lên, và cậu thấy khuôn mặt của Seamus Finnigan, đang nói chuyện với Dean Thomas, trong khi Granger cố gắng bảo họ im lặng.

Draco cảm thấy mình có lý do chính đáng khi bỏ hết các lớp học trong ngày và dùng bữa trưa với các gia tinh trong nhà. Họ rất thích nghe những câu chuyện của cậu về Dobby, và khi cậu kể chi tiết hơn, khiến nhiều yêu tinh cảm thấy thú vị.

Draco cảm thấy phấn chấn hơn khi thấy đôi mắt to của mấy con gia tinh sáng lên, ngạc nhiên và tự hào khi nghe về những hành động dũng cảm của Dobby, người đã bảo vệ cậu và đảm bảo cậu an toàn trước khi rời khỏi trang viên. Có thể nếu câu chuyện về Dobby như một anh hùng dân gian lan rộng, có thể đi Dobby quay lại, nó sẽ được làm ở đây.

Draco đã quyết định không thực hành các phép thuật như dự định ban đầu, mà thay vào đó, cậu dùng một loạt hình nộm để biến hình. Vấn đề không phải là liệu cậu có thể thực hiện lời nguyền hay không, mà là làm chủ sức mạnh của nó. Cậu cũng thực hành một lời nguyền khác, Sectumsempra, trên một vài hình nộm, và chỉ thấy cát rơi ra thay vì máu, trước khi cảm thấy bình tĩnh trở lại.

Sau nhiều giờ giành thật nhiều lời nguyền cho Finnigan, phần còn lại trở nên dễ dàng hơn nhiều. Draco trốn sau một trong những cột trong sân Biến hình, nơi cậu có thể dễ dàng che giấu cơ thể nhỏ bé của mình. Cuối cùng, nhóm Gryffindor xuất hiện, và trớ trêu thay, họ đang có lớp học tạm thời về môn Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám, với mùi tỏi nồng nặc tỏa ra xung quanh. Draco dán mắt vào Potter, đứng cạnh Weasley và Granger, cảm thấy cám dỗ, nhưng kế hoạch ban đầu của cậu là xuất hiện sau lưng Potter. Dean Thomas đang an ủi mục tiêu của Draco bằng một cánh tay vòng quanh vai, nhưng không đủ gần để sợ làm đau cậu bé.

"Langlock," Draco thì thầm. Giống như trên các hình nộm, câu thần chú này khiến Finnigan bị chặn lời một cách nhẹ nhàng, đến mức cậu gần như không nhận ra điều gì đã xảy ra. Ban đầu, Finnigan vẫn tiếp tục đi và có thể thấy lần này so với cuộc đấu tay đôi với Potter là nhẹ nhàng hơn. Nhưng khi cậu ta mở miệng để nói điều gì đó với Thomas, chỉ có một cái nhìn ngạc nhiên trên mặt vì không có âm thanh nào phát ra.

Draco dễ dàng trượt từ tầng trệt vào ngục tối Slytherin.

Khi tìm thấy sổ ghi chép của mình, cậu không thấy ghi chú nào cho ngày 11 tháng 11. Vì vậy, Draco vẽ một đường dưới phần ghi về Gryffindor và Slytherin, viết bằng những chữ cái lớn: DÒNG ĐỎ: ĐÃ CHO FINNIGAN THẤY HẬU QUẢ CỦA VIỆC NÓI XẤU VỀ DRACO MALFOY.

Khi Draco xuất hiện trong bữa ăn tiếp theo, mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía cậu ngay lập tức như thể cậu là một người bất bình thường, nhưng có một sự khác biệt rõ rệt: không ai cười, cũng không có ai thương hại cậu. Thậm chí cả Gryffindor cũng vậy.

_________________
chương này đúng hộc máu mồm, soát chính tả thôi cũng mất 1 tiếng hơn, thấy draco đáng thương quá, nhưng đời mà đâu ai sướng mãi được đâu, hehe:)
7 chương nữa hết quyển 1, sẽ cố gắng làm xong hết trước cuối tuần sau cho các cô, quyển 2 sẽ nối tiếp vô quyển 1 luôn, chắc là 2 quyển 1 fic:)))