Biệt thự nhà họ Diệp đèn đuốc vẫn còn sáng choang.

Trong nhà mỗi người bận một việc. Nguyễn Tuyết Mạn sau khi ngâm cánh hoa hồng thì lên gác vào phòng thẩm mỹ, có một nhân viên spa chuyên nghiệp được mời riêng tới chăm sóc cho bà ta. Diệp Hạc Thành thì cứ đúng giờ này lại ngồi trước ti vi xem đủ các bộ phim gia đình nhàm chán, vừa xem vừa cười ngặt nghẽo. Nguyễn Tuyết Cầm yên lặng ngồi luyện tập trà nghệ trong phòng khách, hương trà thoang thoảng vấn vít quanh người. Diệp Uyên hôm nay bay chuyến muộn đi nước ngoài nên không có mặt ở nhà. Diệp Ngọc vì sức khỏe không tốt nên đã đi nằm từ sớm. Diệp Lan đang đóng cửa ngồi một mình trong phòng, vượt từng cửa của trò "Plants and zombies", ngồi chơi liên tục mấy ngày, e là dù có ra ngoài bên tai cô cũng chỉ vang lên tiếng zombies nhai ngấu nghiến.

Còn Diệp Hạc Phong đang ở trong thư phòng, ánh đèn trong phòng rất tối. Ông đang ngồi trên sofa, châm một điếu xì gà. Đối diện là Niên Bách Ngạn. Anh không hút thuốc lá cũng không hút xì gà, chỉ im lặng thưởng thức trà. Chẳng mấy chốc, quản gia bước vào thay tách trà đã nguội, bưng lên ấm trà vừa pha còn nóng hổi. Trà này là kiệt tác của Nguyễn Tuyết Cầm ở dưới nhà, hương thơm bay xa.

"Xem ra, việc Diệp Ngọc có thể rời khỏi nhà mẹ đẻ dọn tới tứ hợp viện của con hay không vẫn còn phải bàn bạc rồi?" Làn khói trắng trên điếu xì gà lượn lờ bay lên cao. Những đường nét già nua trên gương mặt Diệp Hạc Phong vì thế cũng trở nên mơ hồ.

Niên Bách Ngạn không nói câu gì, nghịch tách trà trong tay như đang suy nghĩ.

"Những tin tức bất lợi đã được con dập tắt, nhưng Bách Ngạn à, trái tim con hỗn loạn rồi."

Niên Bách Ngạn hơi ngước mắt lên, đặt tách trà xuống: "Con xin lỗi".

Diệp Hạc Phong thở dài, khoát tay: "Con cũng không cần nói lời xin lỗi bố, thật ra lúc trước con đồng ý lấy Tiểu Ngọc, bố cũng hiểu nguyên nhân tại sao".

Ngón tay đặt bên thành tách trà hơi khựng lại nhưng Niên Bách Ngạn kìm nén rất nhanh, anh bưng chiếc tách lên lần nữa, nhấp một ngụm.

"Con vẫn luôn cảm thấy nhà họ Diệp có ơn với con và em trai, thế nên khi bố đưa ra đề nghị bảo con lấy Diệp Ngọc, con mới không từ chối, vì ở trong lòng con có lẽ đây là cách báo ơn tốt nhất."

Niên Bách Ngạn ngẩng lên nhìn Diệp Hạc Phong: "Nhà họ Diệp có ơn với con, đây là sự thật không cần tranh cãi".

"Thế nên bố hiểu suy nghĩ của con, chuyện tới nông nỗi này thật ra là bố hại con. Rõ ràng bố biết chuyện tình cảm không thể miễn cưỡng, vậy mà vẫn hy vọng con gái mình được hạnh phúc." Ánh mắt Diệp Hạc Phong trông thất vọng đi nhiều.

"Chuyện hôn sự này ban đầu cũng do con đồng ý, con không trách bố."

"Vậy bố hỏi con, còn có thể quay về như trước đây không?" Diệp Hạc Phong khẽ đổ người về trước, thái độ dò hỏi.

Niên Bách Ngạn suy nghĩ giây lát rồi nhìn ông bằng ánh mắt chân thành: "Trước đây con nghĩ cả đời này sẽ cứ sống như vậy, xưa nay con vốn không tin vào duyên phận. Nhưng tiếc là đã gặp rồi. Chủ tịch, cho dù tất cả mọi việc đã trở lại bình thường cũng không thể quay về như trước đây được nữa".

"Haizz..." Diệp Hạc Phong thở dài, như đã đoán trước anh sẽ trả lời như vậy, ánh mắt nhìn anh có chút xót xa: "Lòng bàn tay hay mu bàn tay cũng đều là thịt. Một đứa con gái lớn sức khỏe ốm yếu, bệnh tật nhiều năm, một đứa con gái nhỏ đã chịu thiệt thòi bao lâu nay, bố không muốn nhìn thấy bất kỳ đứa nào phải chịu tổn thương. Bách Ngạn à Bách Ngạn, con bảo bố phải nói con thế nào đây?".

"Con xin lỗi." Đây là ba chữ anh nói nhiều nhất tối nay.

"Bố chỉ hỏi con một câu thôi, con thật lòng yêu Tiểu Diệp chứ?" Diệp Hạc Phong đi thẳng vào vấn đề.

Lần này Niên Bách Ngạn không hề do dự, ánh mắt kiên định: "Vâng".

Diệp Hạc Phong hơi sững sờ: "Vậy, ý Tiểu Diệp thế nào?".

Tia sáng trong mắt anh dần thu lại, giống như ánh sáng yếu ớt của ngôi sao băng cuối cùng bị lụi tàn, rơi xuống giữa bầu trời sao. Anh cười khổ, lắc đầu, khóe môi ít nhiều toát lên vẻ cô độc: "E là chỉ mong không còn chút liên hệ nào với con nữa".

"Tiểu Diệp rất lý trí." Ông đặt điếu xì gà sang một bên, rồi cúi xuống cầm chiếc tách lên, rót trà với tâm trạng ngổn ngang: "Lúc trước bố mong Tiểu Diệp vào Tinh Thạch vì nó là một thành viên của nhà họ Diệp, nhưng giờ nó ra đi cũng chưa chắc đã là chuyện xấu. Không phải bố thiên vị Tiểu Ngọc, thật ra bố lo Tiểu Diệp sẽ bị tổn thương hơn. Dù sao con cũng là anh rể của nó, quan hệ giữa con và nó bất luận giải quyết thế nào cuối cùng người đau khổ vẫn là nó. Trong chuyện tình cảm nam nữ này, cho dù đàn ông có sai thế nào đi nữa, người chịu khiển trách phần nhiều lại là phụ nữ. Lúc đó mẹ của Tiểu Diệp đã nhìn thấu được điểm này. Bà ấy là một người thông minh, biết tiến biết lùi, thế nên mới càng khiến bố day dứt cả đời, tính cách của nó và mẹ nó giống nhau như đúc".

"Chủ tịch." Niên Bách Ngạn khẽ nói: "Việc ly hôn con không chỉ nói rồi để đó".

"Bách Ngạn, chuyện của con và Tiểu Diệp đã qua rồi thì đừng nghĩ tới nữa, cứ coi như cho nó một đường sống đi." Tâm trạng Diệp Hạc Phong có phần kích động.

Niên Bách Ngạn khẽ lắc đầu, ngữ khí chắc chắn: "Cuộc đời con người cũng có lúc sẽ quyết định sai lầm, vậy thì cũng phải cho đối phương quyền được sửa chữa. Con kiên trì ly hôn là vì Diệp Diệp. Con muốn dùng thân phận đúng đắn nhất để gặp cô ấy, cũng chính vì Tiểu Ngọc, cô ấy vốn không cần con ở lại bên cạnh cô ấy".

"Con tưởng ly hôn rồi thì thân phận sẽ thay đổi sao?" Diệp Hạc Phong gõ lên mặt bàn, đau đớn vô cùng: "Con bảo người ngoài nhìn vào sẽ nói gì? Người ta sẽ nghĩ gì về Tiểu Diệp ? Trên dưới trong Tinh Thạch rồi sẽ đánh giá con ra sao?".

"Khi cần thiết, con không ngại mất đi chức tổng giám đốc Tinh Thạch." Giữa lúc yên bình, Niên Bách Ngạn đột ngột tung ra một quả bom có sức công phá lớn.

"Cái... Cái gì?" Diệp Hạc Phong sửng sốt.

"Còn về Diệp Diệp, con nghĩ con sẽ có cách thu xếp ổn thỏa." Ánh mắt Niên Bách Ngạn trở nên ôn hòa hơn: "Con hy vọng cô ấy có một không gian độc lập, một không gian không bị người ngoài làm phiền, càng mong rằng nó là do con tạo ra. Ở trong đó, cô ấy có thể tự do tự tại, muốn làm gì thì làm. Đây có lẽ chính là cách con muốn làm khi hết lòng yêu một người".

"Hoang đường!" Diệp Hạc Phong giận dữ đập bàn: "Tinh Thạch không những là tâm huyết của bố mà còn là máu và nước mắt bao năm của bố con. Một cơ nghiệp của hai gia đình như vậy sao con có thể nói bỏ là bỏ? Bách Ngạn à, con phải lấy đại cục làm trọng!".

Tách trà trước mặt anh đã nguội lạnh, nhưng trái tim thì đang hừng hực, anh nhìn về phía Diệp Hạc Phong, vẫn mỉm cười: "Con người sống cả đời cũng phải có một lần ích kỷ chứ".

Diệp Hạc Phong nhìn anh hồi lâu: "Xem ra con quyết tâm rồi".

"Nếu thật sự phải tới bước đó thì chắc chắn con sẽ làm vậy."

"Tiểu Ngọc thì sao? Nó nghĩ gì?"

Niên Bách Ngạn trầm tư suy nghĩ: "Cô ấy vẫn đang suy nghĩ, nhưng xem ra muốn cô ấy gật đầu... không dễ".

Diệp Hạc Phong trầm mặc.

"Thế nên trước hết vẫn mong chủ tịch hiểu cho con." Niên Bách Ngạn nhìn Diệp Hạc Phong: "Vì gặp được Diệp Diệp, con mới không muốn cuộc đời mình lặp lại bi kịch của bố".

Cả cơ thể Diệp Hạc Phong bỗng run lên, ánh mắt dần trở nên lạnh lẽo...

***

Chớp mắt đã tới cuối tháng tám.

Mùa này có hương sen thơm nức mũi, ánh trăng nhạt nhòa, thêm tiếng ếch nhái kêu ran và một vòm trời cao vợi.

Con đường cổ chật hẹp, mái hiên đối diện nhau vẽ thành một đường thẳng. Những mái nhà nhỏ san sát, lũ trẻ đan tay đi qua con ngõ, đây đúng là phong cách vốn có của một cổ trấn. Nước chảy men theo mỗi ngóc ngách của trấn, như dòng máu trong cơ thể chảy mãi không ngừng. Người lái đò đung đưa mái chèo, khẽ ngâm nga một khúc hát theo điệu nhạc trong radio. Con thuyền gỗ chầm chậm trôi giữa dòng nước, thi thoảng lại nghe thấy tiếng những người lái đò chào hỏi nhau vọng từ thuyền này qua thuyền khác.

Thanh âm của bác lái đò cũng uyển chuyển mềm mại như họ vậy, đến cả cường điệu khi ngâm khúc hát cũng toát lên nét ôn hòa của người Giang Nam. Tố Diệp ngồi trong thuyền gỗ, người cũng chao đảo lắc lư theo nhịp mái chèo. Qua một ô cửa sổ nhỏ, cô có thể nhìn thấy những ngôi nhà tường trắng gạch xám hai bên bờ. Có khách du lịch đang ung dung dạo bước trên những con đường đá, cũng có những cô gái Giang Nam đang mỉm cười dịu dàng.

Nhìn mãi nhìn mãi, Tố Diệp bỗng nhớ tới một đoạn văn thế này: Chàng trai trẻ, người con gái đẹp, chèo thuyền thề ước. Con thuyền chầm chậm đung đưa, đôi bên trao nhau chén rượu. Mái chèo khẽ quấn vào bèo nước, đầu thuyền khẽ lay động, bèo mới rời ra. Cô gái mới duyên dáng làm sao, dải lụa trắng thắt ở eo. Tình ý sâu đậm khó chia xa, lưu luyến không nỡ rời mãi ngoái lại nhìn. Cuối xuân vào hạ, những lá non hé nở. Tạt nước đùa nghịch nụ cười trên môi nhưng lại sợ y phục bẩn hết. Nhưng bất ngờ thấy thuyền khẽ nghiêng, vội vàng thu lại vạt áo."*

*Dịch đại ý từ bài từ "Thái liên phú" (Bài thơ hái hoa sen) của Lương Nguyên Đế.

Bên tai là điệu nhạc u buồn mà nhẹ nhàng, ít nhiều cô nghe được một số lời ca: Bất chợt người bịn rịn, bên nhành mai đầu thôn. Tưởng chừng hoa cỏ nơi đây si tình với người, đời đời kiếp kiếp nguyện được sánh đôi...

Điệu nhạc ấy khiến người ta tĩnh tâm. Giống như người ngồi trong thuyền, thuyền trôi giữa dòng nước, theo đà lững lờ, không tranh giành với ai, không phải lo nghĩ điều gì. Dần dần, điệu nhạc ấy ru ngủ Tố Diệp, hoặc có thể vì nhịp chèo chầm chậm khiến người ta dần cảm thấy lờ đờ. Mí mắt cô trĩu nặng rồi chìm vào giấc ngủ.

Gió nhẹ thổi vào từ mui thuyền, khẽ lay động mái tóc.

"Tam Hà dẫn dắt linh hồn, nước mắt lã chã rơi

Châm lên ánh đèn xanh âm u le lói

Đi qua ngõ sâu dài dằng dặc

Phẩy nhẹ vạt sương sáng sớm

Hỏi thăm kiếm tìm trong đêm tối

Ghé tới ngàn vạn cung điện tòa thành

Giấc mơ của kiếp trước..."

"A..." Tố Diệp choàng tỉnh giấc, tròn mắt nhìn xung quanh mới phát hiện mình vừa thiếp đi. Cô giơ tay lau mồ hôi, thì ra mồ hôi đã chảy ròng ròng từ khi nào. Vừa rồi hình như có người lẩm bẩm đoạn nhạc đó bên tai cô, thanh âm ấy như tới từ phía chân trời, kỳ ảo hư vô, kèm theo là tiếng nhạc quái dị.

Hình như là ngõ dài ngọn đèn xanh gì đó?

Người lái đò ngó đầu nhìn vào, cười lớn: "Tỉnh rồi sao?".

Tố Diệp ngượng ngùng gật đầu, tai lại quay về với bài hát trong radio: Cơn mưa phùn ngày xuân, cầm một nhành mai đứng chờ người... Cô nhíu mày, vô thức hỏi:"Nhà thuyền, đây là bài hát gì vậy?".

"Chưa từng nghe sao? Đây là điệu sông nước Giang Nam trong khúc 'Mẫu đơn đình'. Ở đây nhà nào người nào cũng biết hát bài này đấy." Bác lái đò nét mặt tự hào.

Giờ Tố Diệp mới nhớ ra, nơi đây là trấn Thiên Đăng, Côn Sơn, là nơi bắt nguồn của hí khúc Côn Sơn.

"Nhà thuyền, vừa nãy trong lời bài hát có đoạn nào hát về 'ngõ dài ngọn đèn xanh' không ạ" Cô cứ cảm thấy giấc mơ vừa rồi rất chân thật, đến cả giọng nói đó cũng rất quen thuộc như đã từng nghe lâu lắm rồi, cố gắng nhớ lại rồi bổ sung thêm: "A, còn một câu là: Tam Hà dẫn dắt linh hồn, nước mắt lã chã rơi".

Bác lái đò lắc đầu: "Nãy giờ tôi chỉ bật khúc 'Mẫu đơn đình', nhưng đâu có nghe thấy mấy lời bát hát mà cô nói?".

Tố Diệp day trán, thất vọng. Xem ra vừa nãy cô nằm mơ thật rồi. Ngước mắt nhìn ra ngoài, bên ngoài trời đã mưa lất phất, cả cổ trấn như được bọc trong một tấm lụa mỏng, đẹp tựa tranh thủy mặc, vừa hay phù hợp với câu hát "Cơn mưa phùn ngày xuân" trong khúc "Mẫu đơn đình".