Trên chiếc tủ ngũ đẩu*, gương mặt Tố Thu rạng rỡ như hoa, đầu mày tựa vầng trăng sáng xinh đẹp, dịu dàng. Tố Diệp mệt mỏi nhìn di ảnh mẹ. Nếu mẹ còn sống, nếu mẹ còn sống...

*Loại tủ có năm ngăn kéo, ở Việt Nam được gọi là tủ com-mốt (tủ có nhiều ngăn kéo).

Tố Khải hiểu tính bố, vội thử khuyên nhủ: "Bố, bố nguôi giận, chị vừa về...".

"Không ai được phép nói đỡ hộ nó!" Tố Đông nghiêm mặt quát, nhưng vầng trán vẫn nhuốm một nỗi bi thương.

Phương Tiếu Bình định nói gì lại thôi, còn Lâm Yêu Yêu thì không tin vào mắt mình. Tất cả mọi việc xảy ra ngày hôm nay đều vượt xa trí tưởng tượng của cô ấy.

"Quỳ xuống!" Tố Đông xách cây kiếm Thái Cực, giơ tay một cái. Cây kiếm bị quất mạnh vào sau bắp chân Tố Diệp. Hai chân cô mềm nhũn, quỳ sụp xuống trước di ảnh mẹ.

"Ông Tố, ông làm cái gì thế hả!" Phương Tiếu Bình không nhịn nổi nữa, xông tới định đỡ Tố Diệp dậy. Bà nổi giận với Tố Đông: "Có ai đối xử với con cái như ông không? Hôm nay người chịu thiệt thòi là Tiểu Diệp! Ông có giỏi thì lôi con đàn bà đê tiện Nguyễn Tuyết Mạn đó tới quỳ trước mặt chị Tố Thu đi, bắt bà ta thành tâm nhận lỗi! Vì cớ gì Tiểu Diệp nhà chúng ta lại phải chịu đựng để bà ta chọc tức? Vì sao chứ?".

"Tố Khải, kéo mẹ con ra ngoài cho bố!" Tố Đông giận dữ hét lên.

"Bố..."

Tố Đông thẳng thừng kéo Phương Tiếu Bình ra, ruột gan sục sôi: "Đứng sang một bên, nếu không đừng trách tôi trở mặt với cả bà!".

"Ông..."

Tố Khải vội vàng kéo Phương Tiếu Bình ra ngoài, hạ giọng khuyên nhủ: "Bây giờ bố đang nổi nóng, mẹ đừng cố làm trái ý bố".

Phương Tiếu Bình tức giận, ngồi phịch xuống sofa.

Suốt cả quá trình, Tố Diệp vẫn yên lặng như không khí, chỉ trân trân nhìn di ảnh của mẹ. Nước mắt cô giờ đã cạn, đôi mắt khô khốc đến đau đớn. Tố Đông vứt cây kiếm Thái Cực sang một bên, hét lên sau lưng cô: "Tố Diệp, con đã hứa gì với cậu?".

"Sẽ không gặp gỡ người nhà họ Diệp, không có một chút liên hệ nào với nhà họ Diệp." Tố Diệp chầm rãi lên tiếng. Giọng cô khản đặc, cô độc, như một hạt bụi nhỏ nhoi trôi nổi giữa đất trời, không nơi nương tựa.

"Thì ra con vẫn còn nhớ mình đã từng hứa gì!" Tố Đông thu lại nỗi đau nơi đáy mắt, nét mặt chỉ còn lại phẫn nộ. Ông chỉ vào di ảnh Tố Thu: "Nếu vẫn còn nhớ, vậy được, cậu muốn con nhận lỗi trước mặt mẹ con, thừa nhận con đã sai!".

Ánh mắt Tố Diệp chợt xao động. Cô ngước nhìn đôi mắt mẹ trong ảnh, đáp rành rọt: "Con không sai!".

"Con không sai? Đến giờ này mà con vẫn còn cảm thấy mình không sai sao?" Nghe vậy, lửa giận trong lòng Tố Đông càng bốc cao. Ông sải bước tới trước, nhìn thẳng vào mắt cô, thất vọng nói: "Con không những giấu cậu mợ tới Tinh Thạch làm việc, mà còn phát sinh mối quan hệ mập mờ cùng chồng của Diệp Ngọc, đây gọi là không sai sao? Con phải sai trái đến mức nào nữa mới chịu cúi đầu nhận tội?".

Tố Diệp cuộn chặt tay lại, quật cường ngồi thẳng lưng: "Người có lỗi với mẹ con là nhà họ Diệp, người làm chuyện hổ thẹn với lương tâm cũng là nhà họ Diệp, tại sao con không được tới Tinh Thạch? Chính người đàn ông đó có lỗi với con và mẹ, cả Nguyễn Tuyết Mạn và Diệp Ngọc nữa, tại sao con phải để họ được sống sung sướng?".

"Thế nên con đã chủ động tiếp cận chồng của Diệp Ngọc?" Tố Đông quát to.

"Vâng." Tố Diệp thẳng thắn thừa nhận. Gương mặt trắng bệch dù có đau đớn bao nhiêu cũng vẫn nhìn thẳng vào mắt Tố Đông, quyết không chịu thua: "Chính họ ép con phải làm vậy, chính họ!".

"Con..." Tố Đông giận đến nỗi lập tức giơ cao tay lên.

"Ông Tố, ông dám ra tay tát con bé, tôi sẽ ly hôn với ông!" Phương Tiếu Bình xông tới giữ chặt lấy tay Tố Đông. Bà cũng gào khóc ầm ĩ.

Bàn tay lớn của Tố Đông cuộn chặt lại thành nắm đấm, rồi lại nhanh chóng mở ra, run rẩy chỉ vào Tố Diệp: "Hôm nay người làm sai là nó. Nếu tôi không dạy dỗ nó cẩn thận, chết đi rồi tôi không còn mặt mũi nào nhìn chị Tố Thu nữa".

"Tại sao người làm sai lại là Tiểu Diệp? Người làm sai là Nguyễn Tuyết Mạn!" Từ khi Tố Thu qua đời, Phương Tiếu Bình cũng hận nhà họ Diệp tới tận xương tủy. Nghe xong câu này, bà càng nổi điên. Bà hất tay Tố Đông ra, nhặt cây kiếm Thái Cực bên cạnh lên, khóc lóc nói lớn: "Tôi nhất định phải bắt bà ta tới tận đây nhận tội với chị Tố Thu!".

"Mẹ..." Tố Khải cả kinh.

"Mợ..." Là Tố Diệp lên tiếng, thanh âm yếu ớt không còn sức lực: "E là bên đó có kẻ chỉ mong gia đình lục đục, mợ đừng trở thành tiếp tay cho họ".

Phương Tiếu Bình sững người.

Tố Diệp không nói gì nữa.

Tố Đông thấy vậy cũng cố nén giận, đi tới trước mặt Tố Diệp, rất lâu sau mới xót xa nói: "Con nhìn rõ được cả nhà họ Diệp như thế, là nhất định muốn đòi lại công bằng cho mẹ con phải không?".

"Vâng." Cô khẽ đáp lại một câu.

Tố Đông lắc đầu, ngước mắt nhìn di ảnh Tố Thu, hồi lâu mới gạt nước mắt, giọng nói cũng trở nên nghẹn ngào: "Chị, em không dạy được Tiểu Diệp, em hết cách rồi...".

"Cậu." Nhìn cậu như vậy, lòng Tố Diệp cảm thấy rất khó chịu. Khi ngước lên, hai mắt cô đã mọng nước: "Con đâu có làm sai, không sai".

"Lẽ nào thật sự phải có người đền mạng con mới cảm thấy vui vẻ?" Tố Đông quay người nhìn cô, ánh mắt bi thương: "Tiểu Diệp à Tiểu Diệp, con vốn không hiểu suy nghĩ của mẹ con, cũng không hiểu tâm huyết và công sức của cậu mợ. Con tưởng không cho con tiếp cận nhà đó là ý của cậu sao? Là những lời cuối cùng mẹ con nói với cậu! Mẹ con quá hiểu con, thế nên mới không muốn con phải chịu tổn thương, không muốn con cả đời sống trong thù hận, càng không muốn để con gần gũi với nhà họ rồi kích động lòng thù hận trong con".

Một giọt nước mắt trào ra. Tố Diệp khó tin, lắc đầu: "Tại sao chứ? Tại sao...".

"Con tưởng mẹ con hận bố con sao? Không, chị ấy chưa từng hận ông ta." Tố Đông nén lòng, chầm chậm nói: "Năm đó mẹ con bế con bỏ đi phần nhiều là vì muốn tác thành cho bố con. Nhà họ Diệp và nhà họ Nguyễn có quan hệ thân thiết mấy đời. Mẹ con không thể giương mắt nhìn bố con bị trưởng bối trong nhà làm khó nên mới bỏ đi. Tới tận lúc chết mẹ con cũng chưa từng hận bố con. Chị ấy thường nói với cậu, cho dù chỉ có một chút, thì những kỷ niệm ít ỏi ấy cũng đủ để chị ấy sống cả đời này rồi".

Tố Diệp lắc đầu, nước mắt tí tách rơi: "Không thể nào... Mẹ con không thể dại như vậy được".

"Tiểu Diệp à, buông tay đi, nhất là đối với chồng của Diệp Ngọc. Có oán trách cũng chỉ nên oán trách thời đó thôi. Con cũng thường nói, con người sống trên đời luôn vì những người mình quan tâm mà hy sinh bản thân mình, rồi cũng vì những lợi ích nào đó mà làm tổn thương người khác. Chuyện của năm đó, không có ai sai cũng chẳng có ai đúng. Chính vì mẹ con đã nhìn thấu được điểm này nên thà chấp nhận từ bỏ cuộc hôn nhân của mình cũng không muốn bố con bị bêu danh một đời. Nếu chị ấy còn sống, sao có thể nhìn thấy con cũng chịu tội như vậy? Chồng của Diệp Ngọc là anh rể của con, dù con có thừa nhận hay không thì quan hệ của hai đứa cũng không thể thay đổi được."

Bờ vai Tố Diệp khẽ run lên. Cô muốn cắn chặt môi nhưng chẳng còn đủ sức.

Tố Đông thấy sắc mặt cô nhợt nhạt tuy rất đau lòng nhưng đành nén lại: "Con quỳ trước mặt mẹ con tự kiểm điểm bản thân đi, nghĩ lại xem những lời cậu nói có đúng hay không". Dứt lời ông quay người đi, trước khi ra khỏi phòng lại lạnh lùng hét lên: "Tất cả vào phòng cho tôi, không ai được phép ở bên cạnh nó!".

Đau đớn, từ lòng bàn tay đâm sâu vào tận trái tim. Tố Diệp nhẹ nhàng xòe hai tay ra. Lòng bàn tay bị thủy tinh cứa vào, giờ vệt máu đã khô lại...

***

Khi Diệp Ngọc tỉnh lại, ngoài cửa sổ trời đã tối.

Hương hoa thoang thoảng theo gió bay vào phòng, xua tan mùi thuốc khử trùng.

Lúc mở mắt ra, cô ta nghe thấy tiếng khóc của Nguyễn Tuyết Mạn cùng những ánh mắt quan tâm ùa tới, của bố, Diệp Lan, Diệp Uyên và chú hai. Thấy cô tỉnh lại, Nguyễn Tuyết Mạn vội vàng gọi bác sỹ. Sau khi kiểm tra, bác sỹ bảo họ cứ yên tâm.

Diệp Ngọc như đang kiếm tìm thứ gì, cuối cùng tìm thấy người đàn ông đứng bên cửa sổ. Sau khi nhìn mọi người một lượt, cô ta khẽ nói: "Con muốn nói chuyện với anh ấy một lát".

Nguyễn Tuyết Mạn nghẹn ngào, gật đầu. Mọi người đồng loạt đi ra ngoài.

Diệp Hạc Phong là người cuối cùng ra khỏi cửa. Trước khi đi, ông đưa tay vỗ mấy cái nặng nề lên đôi vai Niên Bách Ngạn, muốn nói gì đó nhưng không thốt lên câu, đành lắc đầu, thở dài một tiếng rồi bước ra ngoài.

Cánh cửa phòng bệnh từ từ che khuất bóng hình già cả của Diệp Hạc Phong.

Niên Bách Ngạn đi tới, kéo ghế ngồi xuống. Khóe mắt hàng mi của anh ngập tràn mỏi mệt. Diệp Ngọc nằm đó, quay đầu nhìn anh, một lúc lâu sau mới thì thầm: "Xin lỗi, em không nên nghi ngờ anh".

Tia sáng trong mắt Niên Bách Ngạn thu lại thành nét trầm tĩnh: "Em muốn nói chuyện của Khúc Nghệ?".

Diệp Ngọc gật đầu: "Tại lúc đó em quá kích động nên mới mất hết khả năng phán đoán. Nói cho cùng, anh vẫn là một người giữ chữ tín, sao có thể vì muốn làm vui lòng ai mà đánh mất nguyên tắc của mình chứ?".

"Dù là Khúc Nghệ hay Tăng Vũ cũng đã là quá khứ rồi. Diệp Ngọc, em không thể sống mãi trong ký ức được." Giọng Niên Bách Ngạn nặng nề.

Diệp Ngọc kéo tay anh lại, ánh mắt ngập tràn bi thương: "Nhưng Bách Ngạn, Tăng Vũ thật sự yêu Khúc Nghệ sao? Nếu anh ta thật lòng yêu cô ấy, tại sao còn lên giường cùng em?".

Niên Bách Ngạn thở dài: "Đàn ông đa phần phân biệt rất rõ tình yêu và tình dục".

Ánh mắt Diệp Ngọc run rẩy.

"Anh tin rằng Diệp Diệp lúc ấy chỉ vì tức giận quá nên mới nói ra chuyện này, về sau cũng sẽ không mang nó ra ngoài nói lung tung đâu. Cô ấy chưa từng kể với anh. Nếu cô ấy thật sự muốn mang nó ra hủy hoại em, thì chuyện này sớm đã xôn xao rồi."

"Sao anh chưa từng nghĩ tới chuyện nó đang muốn bảo vệ anh?" Diệp Ngọc hỏi lại.

Niên Bách Ngạn nhướng mày.

"Nó biết sau khi em quan hệ với Tăng Vũ sau khi kết hôn, thế nên nghĩ rằng anh đang bị cắm sừng mới không muốn làm to chuyện, chưa biết chừng đang muốn giữ gìn lòng tự trọng của anh đấy." Diệp Ngọc tự cười chính mình.

Niên Bách Ngạn im lặng như đang suy nghĩ chuyện gì.

"Thật ra..." Diệp Ngọc ngập ngừng, nhìn anh: "Sở dĩ anh ở lại có phải vì còn chuyện muốn nói với em không?".

Niên Bách Ngạn ngước lên, ánh mắt đã trở lại với vẻ điềm tĩnh và bình thản sau khi suy nghĩ kỹ càng. Anh nhìn Diệp Ngọc, một lúc sau mới nói: "Diệp Ngọc, chúng ta là những người bạn tốt nhất, phải không?".

"Đúng vậy, thế nên từ trước tới nay anh mới gắng hết sức để giúp đỡ em." Diệp Ngọc nhìn thẳng vào mắt anh.

"Vậy bây giờ em có thể giúp anh hay không?"

Diệp Ngọc ngẩn người.

Niên Bách Ngạn đan hai tay vào nhau, ánh mắt ôn hòa, nhưng những lời nói ra lại rắn như sắt đá: "Chúng ta... ly hôn đi".

Ngón tay Diệp Ngọc chợt run lên: "Anh...".

"Thật ra ban đầu chúng ta đã sai rồi. Không nên dùng cách này để bảo vệ lợi ích và sự ích kỷ của bản thân." Niên Bách Ngạn nhìn cô ta.

Diệp Ngọc siết chặt tay, lát sau lại khẽ thả lỏng, cười khổ một cách bất lực: "Bách Ngạn, hai chúng ta đâu cần dùng hai chữ 'ly hôn' nghiêm trọng đến thế ? Anh tự do mà, trước pháp luật, anh hoàn toàn là một người độc thân. Chúng ta không ai can dự tới ai, vì chúng ta vốn đâu phải vợ chồng".