Tố Diệp nghe xong, nụ cười trên mặt tắt dần. Đã nói tới nước này, có vòng vo lập lờ cũng chẳng còn ý nghĩa gì, chi bằng cứ kéo ghế ngồi xuống, thẳng thắn đối diện với anh: "Thời đại bây giờ đã không còn mốt cưỡng ép làm khó người khác nữa rồi. Tôi đã thể hiện ý tứ rất rõ ràng, anh Niên hà cớ gì cứ phải nhọc công ép buộc?".

"Một thương nhân muốn thành công, điều kiện đầu tiên là phải có khả năng biến những điều không thể thành có thể. Chọn người cũng như đầu tư, khi cần thiết vẫn phải giành chút quyền chủ động." Niên Bách Ngạn chầm chậm nói: "Giành giật là quá trình bất chấp tất cả, mặc dù từ 'cưỡng ép' nghe không được hay lắm, nhưng đó cũng là một trong những thủ đoạn quan trọng".

"Tôi chỉ muốn biết, giả sử tôi thật sự từ chối lời mời của anh, thì tiền đầu tư cho công trình nghiên cứu của giáo sư Đinh cũng bị xóa bỏ luôn phải không?" Tố Diệp nói thẳng vào vấn đề chính.

"Đúng vậy." Niên Bách Ngạn càng dứt khoát hơn.

Tố Diệp nhìn anh chằm chằm, một cơn giận xông lên tận cổ họng: "Nếu đã vậy, tại sao ban đầu anh còn cho giáo sư Đinh hy vọng?".

Nụ cười thấp thoáng trên khóe môi Niên Bách Ngạn cũng không còn nữa, anh đổ người về phía trước, ánh mắt rực sáng: "Bác sỹ Tố, tôi chỉ cần cô hiểu một điểm. Tôi là người làm ăn, trong kinh doanh nói chuyện kinh doanh. Tôi tuyệt đối không thể nào tiêu tốn nhân lực, vật lực thậm chí tiền của vào những người hoàn toàn không có chút giá trị lợi dụng nào".

"Hay cho câu làm kinh doanh nói chuyện kinh doanh. Tôi có thể hình dung hành vi này của anh là biểu hiện của một gian thương không?" Những ngón tay đặt bên đùi cô cũng bắt đầu nắm chặt, móng tay như sắp cắm sâu vào da thịt. Cô không ngừng cảnh cáo bản thân phải giữ bình tĩnh, ít nhất không thể khiến người đàn ông đối diện thêm phần đắc ý.

"Nếu điều đó làm cô vui."

Ánh mắt cô và anh đối chọi nhau, bờ môi mím chặt, nhưng não bộ của cô lại đang hoạt động hết công suất, nhanh chóng tìm ra điểm yếu để có thể đánh bại người đàn ông này. Chỉ tiếc là anh luôn trong tư thế sẵn sàng lấy nhu khắc cương, chống lại các món đòn của cô.

Bỗng chốc, bầu không khí trong phòng như ngưng đọng. Hai người không ai nói thêm câu nào nữa, nhưng những biểu hiện ngầm đối kháng thì chỉ tăng không giảm.

Cho tới khi...

"Bách Ngạn, thì ra đúng là anh vẫn còn ở công ty."

Một giọng nói như nước mùa xuân hoàn toàn đánh tan sự yên ắng ấy. Thanh âm dịu dàng sống động, đủ khiến người nghe cảm thấy vui vẻ. Chỉ có điều, giọng nói này quá quen tai, khiến cho Tố Diệp cũng bất chợt quay đầu nhìn.

Người con gái đứng trước cửa yêu kiều như hoa, trên người mặc một chiếc váy liền màu trắng sạch sẽ, da trắng như tuyết, hàng mi đẹp như vẽ, thoạt nhìn chỉ như một sinh viên đại học mới tốt nghiệp, còn ngây thơ, đầy sức sống. Chị ta khoác tay một người đàn ông, khuôn mặt vốn đang mỉm cười của Tố Diệp sau khi quay lại chợt đờ ra. Cả ông lão đó nữa, sắc mặt cũng đầy sửng sốt.

"Chủ tịch, Diệp Ngọc?" Niên Bách Ngạn đứng dậy, cũng có phần ngạc nhiên.

Khi Tố Diệp quay về, khuôn mặt đã nổi cơn sóng gió.

Diệp Hạc Phong đứng ở cửa không nói gì, ngược lại Diệp Ngọc tiến lên trước. Khi đi lướt qua người Tố Diệp, chị ta hơi chần chừ, rồi nhìn về phía Niên Bách Ngạn, nét mặt rạng rỡ như hoa: "Em cùng bố đi đánh golf vừa mới quay về thành phố. Bố nói chúng ta đã lâu không cùng nhau ăn một bữa rồi, nên muốn đến xem anh còn ở công ty không".

Nói xong câu này, Diệp Ngọc cũng bất giác nhìn về phía Tố Diệp, ngập ngừng định nói lại thôi.

Không phải Niên Bách Ngạn không nhìn ra sắc mặt của Diệp Hạc Phong và Diệp Ngọc. Diệp Hạc Phong vẫn tỉnh bơ đi vào, thở dài một tiếng nặng nề: "Đúng là chúng ta nên ngồi xuống, cùng ăn một bữa cơm rồi".

Ngữ điệu của Diệp Hạc Phong khi nói câu này vô cùng phiền muộn, nhưng không phải nói với Niên Bách Ngạn. Ánh mắt ông hướng thẳng về phía Tố Diệp. Niên Bách Ngạn thấy rất rõ, trong ánh mắt ấy có sự khó xử, có sự do dự và một chút áy náy.

Còn Diệp Ngọc, từ lúc đẩy cửa vào tới khi lên tiếng, thần sắc không hề tự nhiên.

Anh đang khó hiểu thì bỗng thấy Tố Diệp đứng dậy, điềm nhiên cầm lấy túi xách, chỉ nhìn thẳng vào Niên Bách Ngạn, ngữ khí có phần lãnh đạm: "Anh Niên, cũng muộn rồi, tôi nghĩ chuyện của chúng ta để hôm khác hãy nói đi". Dứt lời, cô không đợi Niên Bách Ngạn đồng ý đã quay người định đi.

"Diệp Diệp!" Người gọi Tố Diệp là Diệp Hạc Phong, chất giọng già nua, nghe kỹ còn thấy có chút gì run rẩy.

Danh xưng thân mật khiến Niên Bách Ngạn khẽ nhíu mày. Đôi mắt anh đã tối đi vài phần, nhưng vẫn im lặng quan sát cục diện trước mặt. Tố Diệp dừng bước, quay lại, điềm nhiên nhìn Diệp Hạc Phong: "Ông gọi sai tên rồi. Tôi tên là Tố Diệp, không phải là Diệp Diệp".

Cơ thể Diệp Hạc Phong khẽ chao đảo. Diệp Ngọc thấy vậy vội đưa tay đỡ ông, nhìn về phía Tố Diệp, có phần bực bội: "Diệp Diệp, em đừng giận bố nữa có được không?".

Câu nói của Diệp Ngọc không những khiến sắc mặt Tố Diệp thay đổi, càng khiến Niên Bách Ngạn im lặng đứng bên cạnh nãy giờ phải ngỡ ngàng. Anh nhìn về phía Tố Diệp như có ý muốn đánh giá cô.

Tố Diệp cười khẩy: "Ông ta là bố của thiên kim tiểu thư nhà họ Diệp, sao tôi dám trèo cao".

"Diệp Diệp, đã bao năm trôi qua rồi, sao em nói chuyện vẫn còn quắc mắt lạnh lùng thế. Thật ra bố luôn rất nhớ em." Nói xong những lời ấy, Diệp Ngọc cũng phát hiện ra ngữ điệu có mình có phần sốt sắng. Chị ta kiềm chế cảm xúc, bình tĩnh lại rồi mới tiếp lời: "Dù thế nào đi nữa, chúng ta cũng là người một nhà, máu mủ ruột rà. Bố cũng rất muốn cả gia đình ta có thể đoàn tụ. Nếu hôm nay em cũng ở đây thì cùng bố ăn bữa cơm đi".

"À, Bách Ngạn, trước đây chưa từng kể với anh. Cô ấy là em gái em, Diệp Diệp." Diệp Ngọc sợ Niên Bách Ngạn hiểu lầm, vội vàng giới thiệu, rồi nhìn về phía Tố Diệp: "Diệp Diệp, chị làm đám cưới rồi, anh ấy là anh rể em".

Tố Diệp bất ngờ nhìn về phía Niên Bách Ngạn. Giây phút câu nói "Anh ấy là anh rể em" lọt vào tai, tim cô như rớt ra ngoài, lồng ngực bỗng thắt lại, nhất thời chỉ biết đứng đực ra đó nhìn anh, không thốt nên lời. Bao hình ảnh cũng lần lượt lướt qua đầu, từ lần đầu tiên gặp mặt, buổi sáng cô tỉnh lại trong vòng tay anh, đến cơ duyên gặp lại anh ở Liên Chúng, rồi đến việc anh từng bước ép buộc cô...

Cô sơ suất quá rồi, đáng ra cô phải liên hệ ra chứ. Một người giỏi giang như anh, cô dâu đương nhiên cũng không thể là chim sẻ. Câu "trai tài gái sắc" chính là chỉ hai người trước mặt phải không? Anh tài cán giỏi giang, tuấn tú đạo mạo, còn chị ta là thiên kim lá ngọc cành vàng, xinh đẹp như hoa. Cô phải sớm nghĩ ra mới đúng. Đường đường là tổng giám đốc của Tinh Thạch, có bản lĩnh khiến chủ tịch lùi xuống vị trí thứ hai, sao có thể không phải là chàng rể hiền của nhà họ Diệp?

Niên Bách Ngạn vẫn nhìn Tố Diệp, nhưng ánh mắt đã sớm trở về vẻ thận trọng thường ngày, trong đôi mắt sâu hút không thể nhìn ra dù là một gợn sóng. Diệp Ngọc nhận ra hai người họ hình như quen biết nhưng cũng không dám chắc thân phận thật sự. Nghĩ một lúc, chị ta tiến lên, chủ động kéo tay Tố Diệp, dịu dàng nói: "Diệp Diệp, bố già rồi, em còn định oán hận ông tới khi nào?".

Tố Diệp nhìn Diệp Hạc Phong, nụ cười càng đậm hơn, chỉ có điều nụ cười ấy toát ra một nhiệt độ lạnh lẽo chưa từng thấy.

Biểu cảm của cô khiến Diệp Hạc Phong đau nhói trong lòng, ông cũng không vui, chau mày: "Mấy năm nay con điên cũng đủ rồi, đến lúc phải về nhà rồi. Cho dù con có thù ghét người bố này đến mức nào, trong người con vẫn chảy dòng máu của nhà họ Diệp".

"Tôi những tưởng đó là sự thật. Ít nhất thì từ khi tôi còn rất nhỏ, mẹ đã nói với tôi rằng bố tôi chính là Diệp Hạc Phong tiếng tăm lẫy lừng. Tôi luôn tự hào về điều đó. Đáng tiếc, vào cái năm mẹ tôi qua đời tôi đã bắt đầu nghi ngờ. Nếu Diệp Hạc Phong mà là bố tôi, sao ông có thể đối xử với mẹ con tôi tàn nhẫn như thế?" Tố Diệp hất tay Diệp Ngọc ra, ánh mắt sắc lạnh nhìn Diệp Hạc Phong. Cô khác hoàn toàn với vẻ thong dong tự tại thường ngày.

"Mẹ con qua đời, bố cũng rất đau buồn, lẽ nào bố muốn mẹ con chết đi sao? Nhưng năm đó mẹ con rất cứng đầu, nhất quyết đòi bế con bỏ nhà ra đi. Sao bố có thể không tức giận? Lẽ nào bố muốn con gái của Diệp Hạc Phong này chạy ra ngoài nhận họ của người khác sao?" Diệp Hạc Phong tức đến run người.

Nét mặt Tố Diệp vô cùng âm u, sau khi nghe xong cô lại cười nhạt: "À, nói vậy tất cả mọi việc đều do mẹ tôi tự chuốc vạ vào thân phải không? Nhưng ông cũng phải cảm ơn mẹ tôi đấy. Nếu năm đó bà không bỏ đi, sao có chỗ cho con tiện nhân kia? Nếu tôi còn ở nhà họ Diệp, hôm nay con gái của bà ta còn có thể đường hoàng mang cái mác 'cô chủ nhà họ Diệp' đi rêu rao khắp nơi hay sao?".

Vừa dứt lời, cô nhìn thẳng về phía Diệp Ngọc, ánh mắt sắc như một lưỡi dao có thể giết người.

Diệp Ngọc tái mét mặt mày.

"Hỗn xược!" Diệp Hạc Phong đập mạnh tay lên mặt bàn: "Chị ấy dù gì cũng là chị gái con, ở nhà họ Tố con được dạy dỗ cái kiểu này sao?".

"Tôi vốn là một con nhỏ lỗ mãng, thế nên phương pháp giáo dục cũng phải theo con đường vô văn hóa. Huống hồ nếu so sánh, làm sao nhà họ Tố bằng được với gia đình danh gia vọng tộc các người!" Tố Diệp nói rành mạch từng chữ một, nắm chặt bàn tay: "Thế nên, tôi không có tư cách, càng chẳng có phúc được ngồi cùng bàn với nhà họ Diệp các người. Xin phép!".

"Con..."

"Diệp Diệp!" Diệp Ngọc cố níu kéo, van nài: "Em đừng như vậy, người một nhà không thể nói chuyện nhẹ nhàng với nhau sao? Bách Ngạn...". Chị ta lại chuẩn bị cầu cứu Niên Bách Ngạn.

Nhưng Niên Bách Ngạn chưa kịp ra mặt, Tố Diệp đã hằn học nhìn chị ta: "Tốt nhất là chị buông tôi ra, nếu không tôi không dám chắc một giây nữa tôi sẽ không cào rách cái mặt chị ra đâu!".

Diệp Ngọc hoảng sợ, vô thức buông tay.

Tố Diệp lạnh lùng liếc nhìn Diệp Hạc Phong, rồi lại quay sang Niên Bách Ngạn, cuối cùng quay đầu đi thẳng ra khỏi văn phòng.

Diệp Hạc Phong tức giận ra mặt, cả người bất lực ngã xuống sofa. Diệp Ngọc giật mình, vội vàng bước tới nhẹ nhàng an ủi.

Duy chỉ có Niên Bách Ngạn từ đầu đến cuối vẫn im lặng nhìn về phía Tố Diệp vừa đi khỏi, như đang suy nghĩ chuyện gì...

***

Chớp mắt, một tuần đã trôi qua, tiết trời càng lúc càng nóng nực.

Cây ngô đồng Pháp ngoài cửa sổ cành lá đã sum suê. Bầu không khí nóng bức bị tiếng ve râm ran suốt đêm ngày khuấy đảo, tiếng nào cũng khiến người ta lo lắng.

Lâm Yêu Yêu ngồi trên sofa, một chân gác lên bàn uống nước, từ tốn sơn móng chân. Đó là màu nude sạch sẽ, càng tôn lên vẻ mộc mạc mềm mại của đôi bàn chân. Tố Diệp bổ một đĩa dưa hấu đặt sang bên, ngồi xuống cạnh cô ấy: "Cô nương à, cậu đến nhà tớ chơi hay để tranh thủ sơn móng chân thế? Muốn sơn về nhà mà sơn, làm nhà toàn mùi sơn móng tay".

"Đây chẳng phải là niềm vui của những người bạn thân sao? Cậu nói xem, cuối tuần cậu cũng chẳng ra ngoài mua sắm, tớ đành phải tới chơi cho cậu đỡ buồn thôi." Lâm Yêu Yêu chớp mắt với cô: "Hơn nữa, nhà cậu có cả cái điều hòa giữa nhà, quá mát mẻ, sơn cũng khô nhanh hơn".

Tố Diệp làm bộ câm nín...