Лагерь путешественники, спасшие Чонгука и Дженни, разбили в боковой части Леса Теней неподалеку от небольшой деревушки. Чонгук был знаком с ними уже давным-давно — наткнулся однажды сто лет назад в лесу во время охоты, и с тех пор часто присоединялся к их группе, в особенности из-за Джису.

Об истории жителей небольшого поселения из Северного Королевства ходили легенды. Когда деревня, в которой они жили, затонула, жители решили отправиться на поиски нового пристанища. Такое они действительно нашли, но им настолько понравилось путешествовать, что они решили не останавливаться на одном месте — и с тех пор они вместе, одной большой дружной семьей, бродят по свету. Именно в одно из таких путешествий, когда жители деревни поселились в лесу, где охотился в то время Чонгук, он их и встретил, сразу же проникшись к ним симпатией.

Подобно Чонгуку, странники любили природу и свободу. Еще маленьким ребенком будущий Охотник грезил о том, чтобы стать по-настоящему свободным. С одиннадцати лет — именно тогда, когда умер его отец — Чонгук был вынужден работать в кузнице, чтобы оплачивать долги отца, которые перешли к нему по наследству. Часть детства, проведенная вблизи пытающих углей, навеки отбила у парня желание становиться кузнецом и вести жизнь в четырех стенах — Чонгук чувствовал, что ему уготовлена другая судьба. И эта судьба привела его в лес.

Когда Сыльги и ее пособники моментально растворились в воздухе, почувствовав мистический свет фонаря Джека, странники любезно пригласили Чонгука и Дженни к себе в лагерь. Хотя, честно говоря, в действительности приглашение касалось только Чонгука. Темная слава Дженни шла впереди нее, и Чонгуку пришлось проявить чудеса дипломатии, чтобы убедить своих старых друзей в том, что никто не собирается превращать их в улиток. Сделать это было достаточно сложно, учитывая то, что в тот момент, пока он пытался успокоить недоверчивый народ, его ведьма ныла, страдала и злилась из-за все тех же фонарей Джека. К счастью, в конце концов Чонгуку удалось решить эту проблему — остальные, конечно, все еще боялись и ненавидели Дженни, но по крайней мере не пытались ее убить, что, несомненно, было заслугой Чонгука.

В лагере Чонгук оставил Дженни греться около костра. Из-за фонарей и, наверное, Сыльги ведьма снова начала злиться и капризничать, и Охотник счел за лучшее позволить ей ненадолго побыть одной, чтобы разобраться в себе и остыть. Но отходить далеко парень определенно не планировал: его друзья доверяли ему, но совершенно не доверяли Дженни, и вполне могли ей навредить. Поэтому, хоть и отойдя в сторону, Чонгук все равно держал ведьму в зоне видимости — так, на всякий случай.

— Ну что, расскажешь, что с тобой приключилось?

Джису и Чонгук сели на поваленное дерево недалеко от костра, взяв в руки по миске похлебки, приготовленной на всех в большом котелке. Только благодаря Джису Чонгуку удалось уговорить остальных позволить Дженни попасть в лагерь: девушка, обладающая большим влиянием на остальных, поддержала Чонгука, но это отнюдь не значило, что она не считала Дженни угрозой. На самом деле, все как раз таки наоборот.

— Что тебя интересует? — улыбнулся Чонгук.

С Джису всегда было легко, и само ее присутствие делало Чонгука чуть счастливее, чем обычно. Девушка была его хорошим другом, в какой-то степени даже сестрой — и в первую очередь человеком, близким ему по духу. Она была старше его на два года, о чем не забывала лишний раз напомнить парню: именно в такие моменты она была похожа на старшую сестру Чонгука, которой у него никогда не было, но которую он был бы не прочь иметь. С Джису у Охотника были связаны многие воспоминания: у них за плечами были многочисленные приключения, общие истории, путешествия — если у Чонгука и был настоящий друг, то им была именно Джису. И поэтому, в общем-то, понятно, почему Джису была немного удивлена при встрече со старым другом в компании Темной Ведьмы.

— Как ты связался... с ней? — Джису мотнула головой в сторону Дженни.

Охотник посмотрел туда, куда указывала Джису.

Ведьма сидела и молча, не отрываясь, смотрела в огонь. Перед тем, как оставить девушку, Чонгук раздобыл для нее фиолетовое покрывало-плед, в который нахохленная и хмурая ведьма укуталась по подбородок.

Глядя на это недоразумение, у Чонгука чуть-чуть потеплело на душе. Странно, но именно в таком уязвимом состоянии Дженни вызывала у Охотника какие-то неожиданные теплые и даже нежные чувства. Откуда это взялось — Чонгук объяснить не мог, а уж когда — тем более.

— Я помогаю ей, — ответил парень на вопрос Джису. — Она хочет выбраться из заточения в мире мертвых.

Скрывать что-либо от Джису не было никакого смысла — она все равно почувствовала бы фальшь, реши Чонгук соврать.

— Вот так, значит, — кивнула Джису. — То есть ты помогаешь самой отъявленной злодейке сказочного королевства вернуться в наш мир.

— Что-то вроде того, — улыбнулся Чонгук.

Поднеся тарелку ко рту, Охотник сделал глоток горячей похлебки.

— Зачем ты все-таки ей помогаешь? — спросила Джису, придирчиво рассматривая ведьму. — Она тебя чем-то шантажирует?

— Что-то вроде того, — согласился Чонгук. — Но в конце концов, ее тоже можно понять: думаю, мало приятного в том, чтобы оказаться в заточении в мире мертвых.

— Но ведь ее туда не просто так заточили, — хмыкнула Джису, практически дословно повторяя слова Чонгука, которые он говорил еще сегодня утром самой Дженни.

— Это да, — признал Чонгук. — Но просто она... Я не знаю: мне кажется, она просто хочет вырваться на свободу, — после небольшой заминки закончил Охотник. — А в этом ничего плохого нет.

Джису внимательно посмотрела на Чонгука.

— Ты сам на себя не похож, — заметила она. — Обычно ты более критичен к себе и к окружающим, — протянула девушка. — Прости за вопрос, но ты, случаем, не влюбился в Темную Ведьму?

Одним из достоинств Джису, которое иногда в равной степени проявляло себя как недостаток, была прямолинейность. Что у Джису на уме — то у нее и на языке.

Чонгук не стал делать вид, что удивлен вопросом, и не стал тут же яростно бросаться все отрицать и опровергать. Вместо этого он снова медленно поднес миску ко рту.

— Невозможно влюбиться за день, — усмехнулся парень.

Джису закатила глаза.

— Вот не надо тут, — попросила она. — У нас принцессы выходят замуж за незнакомых принцев, которые целуют их в хрустальных гробах, — напомнила девушка. — А эти самые принцы способны влюбиться, услышав пение случайных девушек!

Чонгук рассмеялся:

— Вот тут ты права, — согласился он. — Хорошо, что я не принц.

— А твоя ведьма все же принцесса, — улыбнулась Джису. — Так что ты вполне можешь этим принцем однажды стать.

Чонгук толкнул подругу плечом.

— Начали с влюбленности, а закончили свадьбой? — хмыкнул он.

— Так ты все-таки влюбился?

Чонгук опустил одну бровь.

— Отцепись, Джу, — посоветовал парень. — Даже думать об этом странно, а уж говорить — и подавно. Я просто отведу ее туда, куда она хочет, а потом займусь своими делами. И мы больше никогда не увидимся.

Джису все равно то и дело подозрительно поглядывала на Чонгука, который, в свою очередь, смотрел на Дженни. И, возможно, если бы он отвлекся от ведьмы, он бы заметил смесь тоски и волнения в глазах подруги. Но его мысли и его внимание были полностью поглощены Дженни — парень остался пребывать в счастливом неведении.

Чонгук и Джису сменили тему, и больше их разговор не касался столь щекотливых подробностей личной жизни. Вместо этого герои заговорили о чем-то более нейтральном — о событиях, произошедших в лагере странников за все то время, пока Чонгука с ними не было, к примеру.

И именно посреди рассказа Джису о тролле, который напал на поселение, собеседники были прерваны весьма необычным образом. Орава ребятишек, состоящая преимущественно из детей лет от шести до десяти, коварнейшим образом накинулась на Чонгука, повалив его на землю.

— Чонгук!

— Где ты пропадал?

— Ты останешься с нами?!

— Чонгу-у-ук!

— Чонгук!!!

Сразу десятки пищащих голосов зачирикали, старательно перекрикивая друг друга. Детские ручки потянулись к Чонгуку и принялись теребить его волосы и одежду. Обезоруженный и обескураженный парень мог лишь просто лежать ничком на земле и смеяться.

— Я атакован! — дурачился Охотник. — Спасите! — парень протянул руку к Джису. — Сделай хоть что-нибудь!

Девушка с улыбкой покачала головой.

— Боюсь, тут я ничем не могу тебе помочь. — Джису развела руками.

— Чонгук! Чонгу-у-ук! — особенно громко кричал лохматый мальчишка, приблизившись прямо к уху Охотника. — Ты пойдешь с нами в деревню?!

— Тэхен, я сейчас оглохну. — Чонгук мягко оттолкнул чересчур взволнованного мальчишку. — Зачем нужно идти в деревню?

Дети ахнули:

— Колядки!*

Чонгук рассмеялся:

— Так Хэллоуин же только завтра, — оправдывался Чонгук.

— Они уже неделю колядуют, — вставила Джису.

— Конфеты! — снова закричал Тэхен, запрыгивая на Чонгука и колотя его руками по груди.

Маленькая девочка подобралась к Чонгуку сбоку.

— Ты же пойдешь с нами, да? — жалобно спросила она, выпячивая глазки и надувая губки.

Глядя на лицо малютки, Чонгук не смог отказать.

— Конечно пойду, Юци, — ласково ответил Чонгук.

Девочка тут же радостно заулыбалась.

Чонгук тем временем сбросил с себя Тэхена, который все никак не переставал колошматить парня по груди и встал, отряхиваясь от земли и листьев.

— Ладно, разбойники, идите собирайтесь — пойдем пугать народ! — подзадорил детишек Чонгук.

Те тут же радостно завизжали и побежали наперегонки надевать свои костюмы.

— Что ж, ну а вы, Миледи, пойдете с нами? — обратился к Джису Чонгук.

Девушка отрицательно покачала головой.

— Желаю вам отлично провести время, — напутствовала Джису. — Но ты должен пообещать мне следить за ними — а перед уходом, пожалуйста, убедись, чтобы у всех были фонари. Разведка сказала, что вампиры убрались, но мало ли какая еще нечисть бродит тут под Хэллоуин. — Джису нахмурила брови, снова став серьезным предводителем странников. — Я так понимаю, вы с ведьмой продолжите свой путь?

— Да, но ближе к утру, — отозвался Чонгук. — Нам нужно перевести дух.

— Хорошо, — кивнула Джису. — У меня есть дела — до встречи.

Чонгук остался в одиночестве дожидаться свою маленькую банду. Взгляд героя снова упал на Дженни, сидящую все в той же позе и все на том же месте около костра.

Неожиданная идея родилась в голове героя, и он коварно улыбнулся, прежде чем двинуться вперед по направлению к Темной Ведьме.

— Как дела? — Охотник плюхнулся на траву рядом с Дженни.

— Нормально.

— Отошла от встречи со старой подружкой? — спросил Чонгук.

— Она мне не подружка, — нахмурилась Дженни.

— Хочешь — верь, хочешь — нет, но я это заметил.

Темная Ведьма незаметно улыбнулась.

Они замолчали и молча дружно смотрели в огонь, каждый думая о чем-то своем.

Через несколько минут к ним подбежал Тэхен, облаченный в весьма странный красный костюм.

— Как вам мой наряд? — гордо похвастался мальчишка, расставляя руки в стороны.

Дженни и Чонгук переглянулись.

— А кого ты изображаешь? — рискнул озвучить молчаливый вопрос Охотник.

Тэхен всплеснул руками.

— Я сердце! — негодующие воскликнул малыш, посмотрев на Чонгука.

На сердце это нечто несуразное, сшитое из кучи лоскутков красной материи, похоже было мало, но ведь дети обычно видят мир несколько иначе, так что...

— Кто же одевается сердцем на Хэллоуин? — все же рассмеялся Охотник.

— Мой дедушка Тентарон носил нечто похожее, — неожиданно даже для самой себя встала на защиту Тэхена Дженни.

— Правда? — рассмеялся Чонгук.

— Ага, — улыбнулась ведьма. — Он, правда, тогда уже сошел с ума и просил всех называть его «Тата», но не суть важно.

Охотник со смехом покачал головой, а вот Тэхен явно был в восторге.

— Ура! Я как дедушка Темной Ведьмы! — радостно закричал мальчишка, после чего с дикими криками «Тата» унесся куда-то прочь — наверное, пошел делиться впечатлениями с друзьями.

Вместо Тэхена к ребятам подошла малышка Юци.

— Угадайте, кто я! — попросила девочка.

Уж что, а задумку наряда Юци разгадать было крайне просто. Остроконечная шляпа, темный балахон, лохматые волосы — вот уж точно подходящий наряд на Хэллоуин.

— А ты у нас самая симпатичная маленькая ведьмочка. — Чонгук поднялся, подхватил девочку на руки и покрутил ее в воздухе, после чего усадил ее к себе на плечо.

Малышка польщенно зарделась.

— Ты готова идти за конфетами? — спросил Юци Чонгук.

— Да! — девочка радостно захлопала в ладошки.

Чонгук дернул плечом, вынуждая малышку подпрыгнуть и радостно-испуганно закричать. Улыбнувшись, Чонгук посмотрел на все еще сидящую на земле Дженни.

— Собирайся, ты пойдешь с нами, — довольно принудительно пригласил Дженни герой.

Дженни опешила.

— Я? Колядовать?

— Ну да. Вряд ли у тебя есть сейчас есть какие-то другие дела, — усмехнулся парень.

Ведьма убежденной не выглядела, хотя нельзя было сказать, что она категорически против этой идеи. Чонгук был готов поклясться, что в глубине души она даже хочет с ним пойти, а потому решил поддержать скудный энтузиазм ведьмы.

— Давай, не бойся, — обнадежил ее он, после чего чуть наклонился вниз и заговорил таинственным шепотом: — К тому же ты ведь знаешь, что тех, кто не колядуют, похищают злые темные ведьмы!

Дженни закатила глаза.

— Очень остроумно, — заметила Темная.

Рассмеявшись, Чонгук махнул рукой и двинулся к выходу из лагеря, где его уже ждала стайка детишек.

— Пойдем, будет весело, — крикнул напоследок Охотник.

Задумавшись на несколько секунд, Дженни в конце концов решила пойти.

В конце концов, что она теряет?