Дженни и Чонгук колядовали большую часть ночи.

В последний раз девушка занималась этим на Хэллоуин... никогда. Будучи принцессой, подобные крестьянские увеселения были не свойственны столь изящным аристократическим особам, а когда Дженни стала Темной Ведьмой, этот праздник автоматически стал интересен ей лишь в контексте того, что ее силы достигали своего пика. Та же сторона, с которой на этот праздник смотрели крестьяне, для нее до сегодняшнего дня оставалась тайной.

Будучи маленькой принцессой, Дженни на самом деле всегда хотелось присоединиться к шумным и пестрым компаниям детишек в ярких костюмах. Из окна королевского замка девочка наблюдала за этими процессиями, которых непременно сопровождал манящий свет фонарей-тыкв — и дети всегда казались такими счастливыми и довольными, нагроможденными мешками с конфетами, что Дженни не могла не жаждать присоединиться к ним. Но, увы, принцессам такое не положено — дворецкий, приставленный к ней ее родителями, постоянно твердил о том, что нужно соблюдать дистанцию и хранить ореол исключительности королевской семьи.

Детство Дженни прошло, а вместе с ним желание рядиться в ведьм и привидений да клянчить конфеты. Избрав путь Темной Ведьмы, девушка уже точно не могла рассчитывать однажды заняться чем-то подобным, да она и не хотела — нет, ну что за глупость, если подумать? Да и фонари Джека как-то резко стали вызывать у Дженни крайнюю степень отвращения — она не имела ни малейшего представления о том, о чем она думала, когда в детстве восхищалась этими мерзкими тыквами.

Но в этот раз Хэллоуин изначально обещал был особенным. Лишенная темной силы, Дженни вскоре поняла, что вздохнула свободнее не только из-за заклятия, которое держало ее в сказочном мире и вытягивало силы, — вместе с темной магией из Дженни ушла большая часть темноты. Мрак, который поселился в ее душе много лет назад и который Дженни всячески подпитывала ненавистью и злобой, оставил её, позволив образоваться в душе Темной Ведьмы пустого пространства. А пустое пространство можно было заполнить другими эмоциями и чувствами: счастьем, радостью, любовью — да всем, чем только угодно.

Именно по этой простой причине Дженни согласилась пойти с Чонгуком в деревню. Хотелось чего-то нового — душа требовала, а подобное предложение для неискушенной души Темной Ведьмы было слишком лакомым кусочком, которое она не собиралась упускать.

Сначала Дженни была напряжена. Дети относились к ведьме с подозрением, да и сама девушка чувствовала себя не в своей тарелке — не покидало ощущение, что здесь ей не место. Но вскоре стеснение прошло, и в основном благодаря Чонгуку. Дженни понятия не имела, в какой именно момент времени они с Охотником сблизились, но, кажется, стали... друзьями? Дружба между Охотником и Темной Ведьмой казалась такой ненормальной, что с трудом укладывалась в голове. Особенно ненормально это выглядело, учитывая тот факт, что для этого им потребовались всего лишь четыре попытки сказочных чудовищ их прикончить, немного случайных прикосновений, парочки взглядов и на все про все — день.

Но еще страшнее был тот факт, что Дженни тянуло к Чонгуку не только в дружеском плане.

Вы когда-нибудь влюблялись? Дженни влюблялась лишь однажды, и поверьте — ничего хорошего ей это не принесло. Боль, страдания, разочарование и злость — все, что дала Дженни эта воспетая веками и народами Любовь. Судьба — главная злодейка; потехи ради она влюбляет людей в тех, кто им совсем не предназначен, — а потом сама же, насмехаясь, сводит назначенных ею же настоящих возлюбленных. Зачем же тогда нужна бесполезная любовь не предназначенных друг другу? Если вы хотите знать мнение Темной Ведьмы, пережившей это на своей шкуре, то она скажет вам так: «Лучше бы никакой Любви не было совсем».

То есть, так она сказала бы, если бы вы спросили ее пару дней назад. А теперь...

Дженни никогда в жизни так не веселилась, как во время колядок, которые она провела с Чонгуком. Они смеялись, шутили друг над другом и над детишками, которые, видя, что их негласный лидер совершенно спокойно взаимодействует со злой ведьмой, вскоре перестали пугаться и стесняться Дженни, тем более что та не проявляла совершенно никакой агрессии. Дженни чувствовала тепло — тепло, которого она была лишена чуть ли не всю свою жизнь; и это чувство действовало на нее сильнее, чем можно было себе представить. Способно ли темное сердце оттаять? Если да, то, кажется, лед, окутывающий его, с каждой секундой покрывается все большим количеством трещин.

***

С наступлением утра Дженни и Чонгук продолжили путь. Настроение у них было хорошее: вчерашнее веселье, навеянное атмосферой Хэллоуина, немного притупилось, но общество друг друга все равно доставляло им удовольствие, хотя оба по привычке старались делать вид, что это совсем не так. Однако чем дольше они шли, тем больше говорили и тем больше между ними крепла необъяснимая связь.

Наконец, после своего похода, наполненного множеством опасностей, герои добрались до главной цели своего путешествия — до замка принцессы Розэ.

Величественный и красивый каменный дворец возвышался перед путниками, сияя огнями на фоне темнеющего неба. Освещенный тысячами фонарей, замок приветливо распахнул свои двери, впуская внутрь гостей, которые прибыли на праздник, затеянный принцем Чимином и принцессой Розэ в честь Хэллоуина. Изысканно одетые гости подъезжали к замку в каретах, а придворные лакеи услужливо кланялись каждому входящему — приветствовали во всех смыслах этого слова «светлое» общество: принцы, принцессы, короли, королевы, графы, лорды, бароны, феи — все, кто причислялся к «героям», могли свободно присутствовать на празднике. Изнутри доносилась чарующая музыка и едва слышные голоса гостей, которые собирались в тронном зале, — видно было, что герои расслабились и отлично проводили время. Это, впрочем, было неудивительно, учитывая то, что Дженни насчитала минимум шестьдесят фонарей Джека, развешенных по стенам замка, — на защиту гостей хозяева замка явно не поскупились.

Чонгук и Дженни затаились на границе Леса, скрывшись в тени деревьев.

— Ну и что дальше? — спросил Охотник, осторожно выглядывая из «засады» и рассматривая замок. — Как мы проберемся внутрь мимо гостей?

Пока Чонгук раздумывал над тем, как можно незаметно попасть в замок, Дженни отошла в сторону и начала бродить по земле, громко топая ногами. Низко склонив голову, девушка будто бы взглядом искала что-то в траве.

— Что ты делаешь? — спросил Чонгук, когда заметил странные действия Дженни.

Девушка не ответила на вопрос и продолжила бродить. Наконец она резко остановилась и пару раз подпрыгнула на месте.

— Все в порядке? — не сдавался удивленный Чонгук, особенно когда увидел, как ведьма упала на землю и принялась шарить руками в траве.

С победным видом Дженни нащупала в траве кое-что, похожее на своеобразную ручку двери. Попытавшись потянуть «ручку» на себя, Дженни встретила сопротивление — у нее не хватало для этого физических сил.

— Помоги мне, — попросила Чонгука девушка.

Парень молча подошел к Дженни и стал ей помогать. С помощью мускулистого Охотника дело быстро сдвинулось с мертвой точки — вдвоем герои сумели поднять некую заросшую мхом и травой каменную пластину, которая оказалась входом в какой-то подвал.

Заглянув внутрь, Чонгук присвистнул, после чего восхищенно посмотрел на Дженни.

— Откуда ты об этом узнала? — спросил парень.

Дженни польщено хмыкнула.

— Я не раз бывала в этом замке в детстве, — отозвалась она.

Замок принадлежал родителям принца Чимина, и Чонгук невольно вспомнил слова Сыльги об особой связи между Чимином и Дженни. Вопрос этот, вообще-то, на самом деле занимал Чонгука с той самой минуты, как Королева Вампиров бросила свой туманный комментарий, но спрашивать Дженни Охотник не торопился. Отчасти потому что был уверен, что Темная Ведьма ничего ему не расскажет, а с другой стороны — не мог понять, так ли ему это нужно и понравится ли ему ответы, которые он получит.

— Мы идем? — спросила Дженни, обращаясь к задумавшемуся Чонгуку.

— Конечно, — торопливо кивнул Охотник. — Я пойду первым.

Сказав это, Чонгук быстро спрыгнул вниз и приземлился в тоннеле. Убедившись, что все чисто, Охотник только после этого позвал Дженни:

— Спускайся, тут неглубоко — я тебя поймаю.

Выставив вперед руки, Чонгук вовремя поймал спрыгнувшую вниз Дженни. На пару секунд парень задержал девушку в руках, после чего мягко поставил ведьму на землю. Руки Охотника все еще лежали на талии Дженни, когда тот уже поставил ее на землю: Чонгук задержал взгляд на мерцающих в темноте янтарных глазах ведьмы. С трудом поборов желание шагнуть ближе, Чонгук опустил руки. Кажется, он совсем потерял голову.

— Вперед, нужно спешить, — сказала покрасневшая Дженни, после чего обогнула парня и направилась прямо по проходу.

Чонгук и Дженни бродили по запутанным коридорам подвальных помещений замка. Охотнику казалось, что они уже сто раз заблудились, но ведьма двигалась очень уверенно, умело петляя в запутанных коридорах. Острый укол ревности кольнул Охотника, когда он подумал, что выучить коридоры в замке Чонгука Дженни явно помог принц Чимин. Возможно, он был не до конца честен с собой: ему все-таки нужно знать, что связывает этих двоих.

Наконец Дженни вывела Чонгука к лестнице, которая поднималась куда-то наверх.

— За мной, — приказала ведьма, начиная подниматься.

Наверху герои оказались уже в светлом и просторном коридоре, не похожем на мрачные и сырые подвальные помещения.

— Где мы будем искать якорь? — спросил Чонгук, когда они с Дженни притаились за углом. В соседнем коридоре слышались чьи-то голоса, и девушка сочла за лучшее ненадолго схорониться, что пришлось сделать и Охотнику.

Темная Ведьма, осторожно выглянув из-за угла, шепотом ответила:

— Я думаю, якорь в библиотеке на втором этаже — все свои ценные реликвии королевская семья Пак всегда хранит там, — отозвалась девушка.

— Тогда пойдем скорее, пока нас не заметили, — шепнул Чонгук, увидев неподалеку лестницу, которая, по всей видимости, вела на второй этаж.

— Но там кто-то есть... — возразила Дженни.

Чонгук схватил ведьму за руку и потянул за собой. Под шефством Охотника герои тихо и бесшумно прошмыгнули мимо кого-то из гостей, оставшись незамеченными, и поднялись на второй этаж.

— Отличная работа, — похвалила Чонгука Дженни.

Парень подмигнул ей в ответ.

На втором этаже никого не было. Праздник, устроенный Чимином и Розэ, стал идеальным прикрытием для Чонгука и Дженни: полностью уверенные в защите своего дворца и в том, что вся темная сила Дженни находится в ее замке, принц с принцессой даже подумать не могли, что происходит у них под носом.

— Библиотека вон там. — Ведьма указала рукой на одну из больших дубовых дверей на правой стороне коридора.

Чонгук и Дженни поспешили туда.

Внутри библиотека выглядела ровно так же, как и много лет назад, — тогда, когда Дженни была ещё совсем малюткой. Будучи принцессой, Дженни часто играла в прятки в библиотеке вместе со своим лучшим другом — принцем Чимином. Оказавшись в мучительно знакомой обстановке, на Дженни нахлынули воспоминания, которые она прятала глубоко в себе.

— Эй, ты чего? — Охотник позвал девушку, застывшую на входе.

Дженни тряхнула головой.

— Ничего, все в порядке, — успокоила его она. — Давай искать якорь.

— Давай, — кивнул парень. — Но как он выглядит? — спросил Чонгук.

— Ищи что-то символическое, — объяснила Дженни. — Когда ты возьмешь в руки этот предмет, ты сразу почувствуешь это — с моей магией ты знаком не понаслышке.

Чонгук засучил рукава своей рубашки.

— Тогда давай искать.

***

Якорь Чонгук и Дженни искали почти целый час, благо время на то у них было. К счастью, в конце концов поиски увенчались успехом, и найти якорь, что весьма забавно, удалось именно Чонгуку — он был готов поклясться, что ничем не примечательный сосуд, спрятанный в тайнике среди сотни других похожих склянок, буквально звал его к себе.

— И что, это действительно тот самый якорь, ради которого мы проделали такой путь? — хмыкнул Чонгук, вертя в руках склянку.

— Это он, — кивнула Дженни, приближаясь к Чонгуку. — Я это чувствую.

Девушка вытянула руку и пальцами коснулась поверхности сосуда, который все еще держал в Чонгук. При контакте с рукой Дженни зелье внутри сосуда заискрилось.

— Они использовали зелье трех составляющих, чтобы заточить меня в мире мертвых, — догадалась Темная. — Моя кровь, мой волос и мое дыхание — воплощение моей магии, моей физической силы и моей жизни.

— Я ничего не понял. И что же это нам дает? — поинтересовался Чонгук.

— То, что мне нужно разорвать эту связь, — улыбнулась Дженни, но быстро посерьезнела: — Нам нужно найти цветок дельфиниума — он растет совсем недалеко, в лесу.

— Откуда ты знаешь?

— Я хорошо разбираюсь в растениях, — ответила девушка. — Я же ведьма.

— Это скорее похоже на лесную фею, — усмехнулся Чонгук.

— Ты снова решил меня оскорблять? — улыбнулась Дженни, выгнув одну бровь. — Ничего уже не боишься?

Чонгук, не удержавшись, шагнул к Дженни и приобнял ее одной рукой за талию.

— Я довольно отважный, — улыбнулся Охотник. — Так что спасибо за комплимент.

— Отважный? Скорее уж безрассудный, — поддразнила его Дженни.

Парень наклонился к лицу ведьмы, и Дженни почувствовала обжигающее дыхание Охотника на своей щеке. Поддавшись совершенно естественному порыву, Дженни потянулась к Чонгуку. Неожиданно библиотека как-то резко съежилась в размерах, обступив героев с четырех сторон. Совершенно забыв обо всем на свете, Охотник и Ведьма — такие разные, но в то же самое время такие необъяснимо близкие друг другу — внезапно поняли то, что пытались игнорировать. Их встреча была не случайной — и все это было не случайно.

Неизвестно, чем закончилось бы все это, если бы чьи-то размеренные шаги не отвлекли внимание героев. Затаившись, Чонгук и Дженни, все еще находясь близко друг к другу, стали ждать, что будет дальше. К их неимоверному облегчению, шаги вскоре затихли где-то вдалеке.

— Нужно убираться отсюда, — прошептала Дженни.

— Как прикажете, Ваше Высочество, — улыбнулся Чонгук, поправляя колчан со стрелами за своей спиной.

Герои, убедившись, что в коридоре никого нет, вышли наружу. Оказавшись в уже знакомом коридоре, они направились в обратный путь.

Однако нежданно-негаданно Дженни уловила звук, который заставил ее остолбенеть. Повернув голову, девушка увидела, что дверь, которая, когда они шли в библиотеку, была закрыта, теперь была распахнута и словно приглашала Темную зайти внутрь. Не смея противиться этому зову, ведьма свернула с дороги и шагнула в сторону.

Открытой комнатой оказалась детская. Небольшая и уютная комната, выполненная в нежно-голубых тонах, освещалась мягким теплым светом, который излучали волшебные звездочки, парящие в воздухе. У стен расположилась мебель: белый шкаф, кушетка, небольшие креслица — дорогая и изысканная мебель была сделана на редкость искусными мастерами. Но куда более тонкой работой являлась колыбелька, стоящая на другом конце комнаты — она привлекала куда больше внимания, чем все остальное вместе взятое.

Темная ведьма медленно прошлась по комнате и остановилась прямо над колыбелью. Внутри, на мягких перинах, лежал крошечный младенец: ярко-голубые глаза дитя сияли, а легкий розовый румянец покрывал его щечки. Лежащий в колыбельке ребенок был самим воплощением невинности — огромное чудо, чудо самой жизни.

Но сердце Темной Ведьмы при взгляде на дитя, покрылось льдом. Темнота и мрак, почувствовав мимолетную слабость, ворвались в душу девушки и в мгновение ока воцарились в ней, вытеснив все остальное. Чувство мести до краев наполнило Дженни: обида и горечь захлестнули ведьму с головой, утягивая в водоворот. Мысли Дженни смешались: ее поглотила злоба — такая мощная и такая сильная, что сопротивляться ей было невозможно.

Не в силах себя контролировать, ведьма потянулась к ребенку, при этом чувствуя лишь одно желание — уничтожить его; уничтожить это живое воплощение своей слабости — плод истинной любви. Той любви, которой она была лишена.

— Дженни, стой!

Голос Чонгука заставил Дженни замереть. Дрожащая рука ведьмы зависла над младенцем, который взирал на девушку доверчивым и спокойным взглядом, в которым не были и тени страха.

— Ты не сделаешь это, — продолжил Охотник.

— Я должна, — ответила ведьма. — Это мой единственный шанс навсегда разрушить счастье Розэ — единственный шанс заставить ее страдать.

Тем не менее, девушка не торопилась привести свою угрозу в действие.

— Тебе это не нужно, — уверенно сказал Чонгук. — Убийство ребенка не сделает тебя счастливой — наоборот, заставит страдать.

— Неправда! — слегка срывающимся голосом вскрикнула Дженни.

— Твое счастье не зависит от несчастья Розэ, — настаивал Охотник. — Ты сама управляешь своей судьбой.

Чонгук шагнул к Дженни и развернул ее к себе, после чего взял лицо девушки в свои руки.

— Смотри на меня, — попросил Охотник, нахмурив брови, — тебе это не нужно.

Дженни заглянула в теплые глаза Чонгука. Мысли о мести не могли исчезнуть так просто, но девушка почувствовала себя более спокойной и умиротворенной. Нет, нельзя убивать младенца — он ни в чем не виноват.

Чонгук внимательно следил за изменением выражения лица ведьмы.

— Все хорошо? — спросил он после недолгого молчания.

— Угу. Меня отпустило, — слабо пошутила Дженни.

Охотник улыбнулся и погладил пальцами щеки девушки. Чувства обоих снова обострились — их вновь с необъяснимой силой потянуло друг к другу.

Резкий топот ног прервал очередной внезапный момент из единения: Дженни и Чонгук даже пошевелиться не успели, как в детскую ворвалась дюжина стражников в доспехах. Позади охраны стояли Розэ и Чимин. Красноволосая принцесса в темно-зеленом одеянии взирала на Дженни глазами, полными страха и ненависти; стоящий рядом с ней муж смотрел с испугом и горечью.

Чонгук заслонил Дженни собой, готовый в совершенно бесполезной попытке противостоять толпе вооруженных людей.

Стражники окружили названных гостей полукругом, оставив пустое пространство рядом с дверью. Именно там в скором времени появилась новая участница событий.

— Лиса, — злобно прошептала Дженни.

Добрая фея, облаченная в пышное светло-голубое платье, юбка которого была выполнена из нескольких слоев воздушной ткани, остановилась перед Чонгуком. Фея искрилась на свету: бликами сверкало ее платье, ее кожа, и даже волосы, часть которых была закреплена на макушке гребнем, сияли, словно были специально посыпаны блестками. В руках юная фея, как и полагается, держала волшебную палочку.

Обогнув Чонгука, Дженни встала прямо напротив Лисы. На контрасте с феей грязная и местами рваная походная одежда ведьмы выглядела словно лохмотья, но это словно бы нарочно лишний раз подчеркивало, какая все-таки разница между двумя мощнейшими силами: добром и злом.

Нежно взглянув на Темную Ведьму и глубоко вздохнув, Лиса покачала головой.

— Дженни, — голос феи прозвучал как перезвон колокольчиков.

Сразу же после этого все осветила ярко-желтая вспышка, и Дженни упала на пол.

И только крик Чонгука, который звал ее по имени, донесся до Темной Ведьмы сквозь туманную пелену, которая утаскивала её куда-то глубоко...