Respiré profundamente y suspiré. Estiré la espalda y el cuello, cerrando los ojos mientras absorbía los rayos del sol.

Ayer había estado demasiado cerca...

Me estremezco al recordar a Charizard desangrándose y desmayándose frente a mí. Les había fallado una vez más. Pero esta vez casi me había costado un miembro de mi familia.

—¿Maestro? —me llamó Espeon a través de nuestro vínculo telepático.

Dejé de mirar al cielo para dirigir mi mirada hacia mis pokemon. Allí, frente a mí, estaban Pikachu, Jolteon, Honedge, Espeon, Feraligatr, Pidgeot, Primeape, Sceptile y Meganium. Los dos últimos apoyados uno contra el otro. Todos tenían la misma mirada de preocupación.

—Lo siento —dije finalmente—. Te he fallado.

"¡ ¿Qué?! " exclamaron todos al mismo tiempo, con expresión de asombro.

—¡Fuimos nosotros los que te fallamos! —gritó Pikachu—. ¡ Deberíamos haberte protegido! Evitar que... que ...

—¡Si alguien tiene la culpa, soy yo! —gritó Pidgeot, normalmente serena y tranquila, mientras agitaba las alas—. Mi trabajo era llevarte y sacarte de la aeronave a salvo... Te fallé...

Las lágrimas comenzaron a caer de sus ojos, haciéndome doler el corazón.

—¡Oh, no! Pidgeot, no fue tu culpa —grité, rodeándola con mi brazo ileso—. Hiciste lo que pudiste. Feraligatr me salvó.

—¡No debería haberlo hecho! Deberíamos haber sido lo suficientemente fuertes como para no tener que depender de que uno de nosotros evolucionara para salvarte —gruñó Primeape—. ¡¿De qué sirvió todo este entrenamiento si de todas formas terminas siendo arrojado de un avión?!

Miré a Primeape sorprendido por sus palabras, luego miré a mis otros Pokémon, quienes claramente compartían su sentimiento. ¿Realmente sentían que me habían fallado? Por otra parte, yo sentía que les había fallado... El Profesor Oak tiene razón, de tal entrenador tal Pokémon.

¿Cuándo dejé de mirarlos y me concentré solo en mi miseria? Mientras me quejaba de ser un mal entrenador, ellos también debieron preguntarse si eran lo suficientemente buenos. Porque yo también lo haría si viera a mis Pokémon sufriendo en silencio y sin poder ayudarlos.

—Soy... fui infantil —confesé, llamando su atención—. Empecé mi viaje sin estar preparado, sin saber nada sobre Pokémon. Ni cómo atraparlos ni sobre las ventajas de tipo. Diablos, ni siquiera sabía cómo ganarme la confianza y amistad de Pikachu. —Me reí sin humor—. No entrené a ninguno de ustedes adecuadamente, podría haberlos lastimado... Lastimé a Pikachu cuando lo envié contra el Teniente Surge. Prácticamente abandoné a Kingler, Muk y la manada de Tauros en el rancho del Profesor Oak. Me tomó otros dos años darme cuenta de eso e intentar convertirme en un mejor entrenador... pero incluso entonces, no fue suficiente. Tenía que mejorar para no fallarles a ninguno de ustedes otra vez. Pero incluso entonces, les fallé, Charizard terminó en cirugía y Meganium ni siquiera me dijo que estaba embarazada. ¡¿Qué clase de entrenador soy?!

—¡El mejor! —Espeon fue quien finalmente habló, tomándonos a todos por sorpresa—. ¿De verdad crees que llamaría a alguien Maestro? Puede que poseas mi Poke Ball, pero si no te hubieras ganado mi respeto, nunca te habría llamado así.

—Tiene razón, Maestro —interrumpió Honedge—. Puede que hayas fracasado en aquel entonces, pero no te rendiste. Resurgiste de las cenizas, como un nuevo entrenador. Tu perseverancia y la capacidad de mantener la alegría es lo que te convierte en un maestro respetable y digno.

—En aquel entonces éramos todos niños... todavía lo somos por edad —dijo finalmente Pikachu, poniendo una pata sobre mi rodilla—. Todos aprendimos mucho... vivimos demasiadas experiencias, lo que nos hizo madurar antes de lo necesario.

—Pero lo hicimos juntos —interrumpió Meganium—. Lamento no haberte contado lo de nuestro embarazo. Es solo que últimamente has estado tan triste y preocupada que no quería añadir más preocupaciones. Me necesitabas y lo único que yo quería era serte útil.

—No nos has fallado —interrumpió Sceptile, algo poco habitual en él—. Charizard está muy por delante de ese Salamence y podría haber ganado esa batalla en cualquier momento. Pero vio la oportunidad de tener una buena pelea y la prologó —respiró profundamente—. Entonces tú caíste y él la perdió. Se lastimó por ser imprudente, no porque no fuera lo suficientemente fuerte o porque tú no fueras un buen entrenador.

Miré a Sceptile a los ojos y vi la honestidad en sus ojos. Su lealtad y su amor... Me quedé sin palabras.

—¡Eres un buen entrenador, Ash-oniichan! —gritó Jolteon—. ¡ Gary-oniichan siempre dice eso! Todos mis Pokémon veteranos y yo la miramos en estado de shock. —Dijo que eras un idiota cuando comenzaste tu viaje —eso suena más propio de él—. Pero mejoraste y lo hiciste muy rápido. Tu creatividad e incansabilidad son lo que te convierte en un gran entrenador.

—Así que, por favor, deja de pensar menos de ti mismo y vuelve a ser el Ash feliz que todos conocemos y amamos —me suplicó Pikachu.

—Como si pudiera rechazar una petición de mis amados Pokémon —respondí, riendo mientras me atacaban con abrazos; por suerte, tenían cuidado con mi brazo—. Lo entiendes ahora, ¿verdad? No te culpo y tú no deberías culparte a ti mismo... Intentaré hacer lo mismo —susurré.

«Sí, lo hacemos», respondieron.

—Bien. —Me alejé un poco para poder enfrentarlos a todos al mismo tiempo—. ¿Se dan cuenta de que tendré que enviarlos de regreso, verdad? —Me miraron con ojos tristes, pero asintieron de todos modos—. Meganium, ni siquiera pienses en entrenar, ¿entiendes? Estás embarazada y todo en lo que deberías concentrarte es en traer ese bebé al mundo de manera segura. Se lo diré al Profesor Oak, para que te ayude. —Suspiró, pero su sonrisa se iluminó ante mis palabras—. Feraligatr, debes tomártelo con calma. No solo se te rompieron las costillas, incluso si ya están curadas, simplemente evolucionaste y tendrás que acostumbrarte a tu nuevo cuerpo y al aumento de poder. Tu nueva altura por sí sola será un desafío difícil.

—¡No te preocupes! —respondió simplemente, con su habitual sonrisa despreocupada, que ahora resultaba bastante aterradora para quienes no lo conocían, con todos esos dientes grandes y afilados.

"El resto de ustedes descansen. Hemos pasado por mucho y merecemos un descanso", continué. "Además, Pidgeot, no traeré de vuelta a Vibrava ni a Starly. ¿Puedes tomarlas bajo tu protección y enseñarles algunos trucos y movimientos de vuelo? Sé que ya tienes las manos (¿alas?) ocupadas con Altaria y Skarmory..."

—No te preocupes, haré lo que pueda —respondió Pidgeot, mucho más calmada esta vez. Fue como si se hubiera quitado un peso de encima (¿Un Pidgeot tiene hombros?).

—Bien... los extrañaré —dije sonriendo tristemente—. Recuerden que estoy muy orgulloso de ustedes.

Rápidamente volví a abrazarlos, esta vez mi brazo no tuvo tanta suerte, pero no le di importancia. Disfruté del calor y el cariño de mis pokemon. Antes de lo que me hubiera gustado, tuve que llamarlos a todos, excepto a Jolteon, Honegde y Pikachu, y dirigirme hacia el sistema de transferencia en la entrada del Centro.

—¡Ash! —Sorprendentemente, no fue el profesor Oak quien respondió, sino mi madre—. ¡¿Por qué no me llamaste antes?! ¡¿Tienes idea de lo preocupada que estaba?! ¡Tuve que enterarme por las noticias!

—Mamá —dije con brusquedad, mi voz apenas contenía la ira y la frustración que sentía. Amo a mi mamá y sé que se preocupa mucho; su fuerte personalidad es algo que admiro mucho en ella... pero en ese momento solo estaba empeorando las cosas.

—Hijo mío, ¿qué ha pasado? —El profesor Oak apareció finalmente en la pantalla, al lado de mi madre. Ambos tenían expresiones similares de sorpresa y preocupación. Sorpresa por mi brusquedad y preocupación por la noticia que habían escuchado.

—Perdón por haberme enojado contigo mamá —me disculpé—. Pero he pasado por muchas cosas hoy y tenía otras prioridades que atender primero. —Me sentí mal cuando su expresión pasó de preocupada a dolida—. Nadie debería haber sabido sobre la misión; no deberías haberte enterado en absoluto. Pero las noticias se apoderaron de ella y ahora todos lo saben... —Suspiré—. La misión fue un éxito. Mis Pokémon están bien, Croconaw incluso evolucionó —eso me hizo sonreír.

—Me alegro —murmuró mamá—. ¿Estás realmente bien, Ash? —preguntó, esta vez mucho más tranquila.

—Sí, lo estoy —respondí con sinceridad—. No puedo decirte más, es confidencial.

—Estoy empezando a arrepentirme de haberte animado a unirte a la Fuerza Ranger —suspiró el profesor Oak, con el rostro distorsionado por la culpa.

—No lo hagas —lo interrumpí—. Nunca me he sentido más realizado en mi vida, profesor —confesé—. Antes, incluso si deteníamos a los malos, siempre se escapaban y causaban más problemas en otro lugar. Eso me traía más noches de insomnio de las que me gustaría admitir. Ahora no solo soy capaz de arrestarlos yo mismo, sino que también tengo otros entrenadores que me ayudan y me respaldan. Tu consejo fue uno de los mejores que he recibido.

—Me alegro —respondió, esta vez con aire aliviado antes de ponerse serio—. Pero hay algo más, ¿no?

—Hay buenas y malas noticias, ¿cuál te gustaría recibir primero? —Me miraron con cara de pocos amigos y me reí tímidamente—. Está bien, la buena noticia es que Meganium está embarazada —exclamaron ambos sorprendidos—. Lo sé, ¿verdad? —Me reí—. Así que no la pierdas de vista, profesor.

"Dos crías de distintas regiones que tienen un bebé... en mi rancho... ¡es increíble!", exclamó. "¿Qué especie será? ¿Qué habilidad y movimientos de huevo heredarán de sus padres?"

Sus ojos brillaban como siempre cuando estaba inmerso en sus estudios. Sabiendo que bien podría terminar murmurando para sí mismo durante al menos otra hora, decidí interrumpirlo: "Malas noticias, Charizard necesitaba cirugía".

Eso realmente bajó el ánimo como ninguna otra cosa.

—Oh, Dios mío —jadeó mamá, con los ojos llenos de lágrimas—. ¿Qué ha pasado? ¿Está bien ahora?

—Fue consumido por Blaze y los otros Pokémon usaron esa distracción contra él para asestarle algunos golpes —suspiré—. Ahora está bien. Por suerte, la pérdida de sangre fue lo peor. Pero tendrá que dejar de luchar durante un mes. Conociendo a Charizard, no hay forma de que lo haga, así que lo mantendré conmigo por el momento para vigilarlo.

—Fue una decisión inteligente —me elogió el profesor Oak, aunque sus ojos estaban tristes y serios—. ¿Hay algo que podamos hacer?

"Sí, lo hay", respondí. "Mamá, ¿puedes enviarme recetas de comida para pokemones heridos y recuperar su fuerza? Profesor Oak, tienes a Charizard, ¿puedes darme algunos consejos sobre cómo cuidar sus heridas? ¿Y consejos sobre cómo entrenarlo cuando tenga una salud limpia?"

"¡Por supuesto!", exclamó mamá, "¡Me pondré manos a la obra ahora mismo!"

—Por supuesto, muchacho. —El profesor Oak estaba más tranquilo—. ¿Algo más?

—Sí —suspiré—. Te enviaré de vuelta a Espeon, Feraligatr, Pidgeot, Primeape, Sceptile y Meganium —le dije mientras enviaba las Pokebolas a través del sistema de transferencia. Una vez que vi que las entregaban de forma segura, continué—. Deja que todos se mezclen, por el momento. Te llamaré más tarde para Froakie, Bulbasaur, Turtwig, Chimchar y Quilava.

"Ahora que lo pienso, Quilava será el único Pokémon inicial de Johto que no ha evolucionado a su forma final", pensó en voz alta el profesor Oak.

—Lo sé, por eso la quiero conmigo. Para ayudarla a no deprimirse y a estar atenta a su entrenamiento, para que no se agote trabajando —respondí—. Adiós, profesor, adiós, mamá.

—Adiós, Ashy —respondió mamá—. Ten cuidado, por favor.

"Escucha a tu madre, muchacho", añadió el profesor, "ya tengo suficientes canas".

Una vez que terminó la llamada, me volví hacia Pikachu y ambos suspiramos: "Tendremos que llamar a Misty, Brock, Gary, May y Max, ¿no?"

"Pika" asintió con la cabeza.

"Será un día largo" suspiré y me preparé para enfrentar una barricada de amigos preocupados.

Al menos la misión fue un éxito. Intenté consolarme, pero fracasé rotundamente.